Собаки! распушился Кремнешкур и присел, явно собираясь задать стрекоча.
Листвяная Звезда бросилась под куст, боясь, что черный воин налетит на нее, но Хлыст преградил Кремнешкуру путь и сердито зашипел.
Не бойся! Эта собака заперта, она не выскочит.
Кремнешкур недоверчиво покосился на гнездо, но послушно пошел следом за всеми. Листвяная Звезда тоже выбралась из своего укрытия и юркнула в тень, стараясь не вздрагивать от громкого лая. Внезапно дверь каменного гнезда широко распахнулось. Лай стал громче, и собака выскочила наружу: поджарая, длинноногая, с серой шкурой, отливавшей серебром под луной.
Кремнешкур завизжал, в ужасе закатывая глаза.
Ты же сказал, что она не выскочит!
Всякое бывает! огрызнулся Хлыст.
Разбегаемся в стороны, приказала Коротышка. И прячемся.
Патрульные прыснули в тень, а собака заметалась среди них, щелкая пастью и задыхаясь от гавканья. Последнее, что успела увидеть Листвяная Звездаэто страшные белые собачьи клыки, щелкнувшие в волоске от хвоста Птицекрыла. Не помня себя от ужаса, предводительница развернулась и кинулась обратно, в ту сторону, откуда только что пришла.
Птицей взлетев на деревянную ограду, она скатилась в незнакомый сад и вспрыгнула на плоскую крышу. Здесь она сжалась в комок, глядя, как собака носится кругами по траве, вывалив язык.
И тут за спиной у Листвяной Звезды раздался знакомый голос:
Что ты здесь делаешь?
Она резко обернулась.
Билли-шторм!
Рыжий с белым кот подошел к ней, глаза его смотрели холодно и настороженно.
Я я не знала, что ты гуляешь по ночам, заикаясь, пролепетала Листвяная Звезда.
Билли-шторм пожал плечами.
Иногда. Гнездо моих домашних недалеко отсюда. Но ты не ответила на мой вопрос, с непривычной резкостью сказал он. Ты дала понять, что не веришь моим словам о ночных вылазках Остроглаза. А оказалось, ты сама участвуешь в этих походах!
Ни в чем я не участвую! воскликнула Листвяная Звезда. Я увидела, как они тайком уходят из ущелья, и пошла следом.
Значит, теперь ты мне веришь?
Листвяная Звезда пошевелила усами. Вообще-то, она не простая кошка, а предводительница, и Билли-шторм не имеет никакого права донимать ее расспросами. Что хочет, то и делает, не хватало еще его спрашивать!
Скажем так, я допускаю, что ты мог быть прав. Доволен? Но это все пустяки, главноечто они здесь делают?
Я пока не знаю, сухо ответил Билли-шторм, поводя плечом. Я их уже давно здесь не видел. Кроме того, в прошлый раз я видел с Остроглазом совсем других котов. Тогда это были Чернобок, Мелкогривка и Скоросвет.
Листвяная Звезда с растущим беспокойством уставилась вниз. Сколько же котов вовлечено в заговор Остроглаза?
Я видел, как они перебегали через Гремящую тропу, продолжал Билли-шторм. Туда-сюда, и так много раз подряд. А потом они учились лазить по стенам. Но каждый раз они делали это в разных местах, как будто не собирались пробраться в какое-то определенное гнездо. Но зачем тогда они вообще это делали?
Листвяная Звезда кивнула. Точно то же самое она видела сегодня своими глазами.
Они тренируются, прошептала она. Но для чего? Зачем? Они же не собираются нападать на территорию Двуногих!
Ты, может, и не собираешься, фыркнул Билли-шторм. А вот они, возможно, задумали именно это.
Листвяная Звезда задумалась. Неужели Билли-шторм прав? Да, они с Остроглазом по-разному смотрят на многие вещи, но ведь до сих пор она доверяла ему то есть, не очень доверяла, по крайней мере, не считала предателем. Коготь тревоги еще глубже вонзился ей в грудь.
Сейчас я разыщу Остроглаза и прямо спрошу его, что происходит! решила она.
Билли-шторм подошел к краю крыши и посмотрел вниз, пытаясь разглядеть патрульных. Собаки не было видно, и дверь в каменное гнездо снова закрылась.
Я с тобой, сказал он, не глядя на Листвяную Звезду.
Нет, останься здесь! приказала она.
И увидела боль в глазах рыжего кота.
Разве я не твой соплеменник, Листвяная Звезда? с горечью спросил он. Или ты не доверяешь мне, поскольку я не живу в ущелье?
Листвяная Звезда упрямо стиснула зубы. Сейчас было не время обсуждать это!
Это дело касается только меня и Остроглаза, отрезала она, стараясь держаться холодно и властно, как настоящая предводительница. И других это не касается!
Но в глубине души Листвяная Звезда знала, что это не вполне правда. Она не знала, что ждало ее внизу. Что если патрульные, вместе с городскими котами, выступят против нее? Самое страшное, что ее ссора с Остроглазом лишь катастрофически увеличит раскол в племени, который она так долго и безуспешно пыталась преодолеть.
Понятно, протянул Билли-шторм, и Листвяной Звезде показалось, будто он, в самом деле, слишком хорошо понимает ее опасения. Он вскинул голову, насторожил уши и попробовал воздух. Они ушли вон туда, через мгновение сообщил домашний кот, указывая хвостом.
Спасибо, уже без всякой позы, тепло и искренне сказала Листвяная Звезда. Она была рада помощи соплеменника, отлично ориентировавшегося среди звуков и запахов территории Двуногих. Но даже не это было главное. Она многое отдала бы за возможность попросить Билли-шторма сопровождать ее. Но к чему увеличивать и без того бесчисленные неприятности? До завтра, в лагере, только и сказала она.
Билли-шторм не ответил, но внимательно проводил ее глазами, когда она спрыгнула с крыши. Прежде чем сделать шаг на лужайку, куда он указал, Листвяная Звезда обернулась и поймала взгляд Билли-шторма. Его глаза горели ярким зелеными светом, и ей показалось, будто они озаряют всю территорию Двуногих. Трудно было сказать, о чем думал Билли-шторм. Листвяная Звезда с горечью отвела взгляд. Неужели он поверил, что совсем ей не нужен?
Но сейчас было не время думать о Билли-шторме. Подбежав к следующему забору, Листвяная Звезда протиснулась сквозь редкую живую изгородь и очутилась перед тропинкой, выложенной мелкими белыми камешками. В следующий миг она мышкой шмыгнула в тень, увидев серого домашнего котика с белой грудкой, который неторопливо пересек тропинку и скрылся за откидной дверкой, расположенной в нижней части большого входа в гнездо Двуногих.
В следующем дворике сильно пахло собаками. Спрятаться там было негде, поэтому Листвяная Звезда на цыпочках прокралась вдоль ограды, страшась потревожить брехливого врага котов. К счастью, вскоре она увидела ворота, через которые попала в новый переулок. С бешено колотящимся сердцем она остановилась в тени огромной зеленой палатки Двуногих, стоявшей на круглых черных колесах.
Листвяная Звезда вспомнила, что уже видела такую палатку во дворе у домашних Шустрого. Кажется, из нее так же отвратительно тянуло падалью. Сумасшедшие Двуногиедержат специальные палатки для падали, да еще ставят их перед собственными гнездами!
Вода вам не повредит, услышала она спокойный голос Хлыста, доносившийся из дальнего конца переулка. Покатайтесь хорошенько, не бойтесь испачкаться. Грязь и вода скроют ваш запах.
Но я не хочу скрывать свой запах! в голосе Кремнешкура звучал неподдельный ужас. Дома, в лесу, мы привыкли гордиться запахом Небесного племени. Он помогает нам охранять свою территорию.
Но ведь сейчас ты не на своей территории, правда? спросил Коротышка.
Выглянув из-за вонючей палатки, Листвяная Звезда увидела патрульных, сидевших на углу переулка, перед узкой Гремящей тропой. Резкий оранжевый свет падал на них с каменного дерева, блестел на поверхности лужи. Потянув носом, Листвяная Звезда почувствовала едкий запах чудищ, заглушавший даже невыносимую вонь падали.
Покатайся, как тебе сказано, проворчал Остроглаз. Сколько можно ждать?
Раздался всплескэто Кремнешкур плюхнулся в лужу и стал перекатываться с боку на бок. Слепое бешенство охватило Листвяную Звезду. Не раздумывая ни о чем, она выскочила из своего укрытия и направилась к патрулю.
Во имя Звездного племени, это чем вы здесь занимаетесь?
Патрульные с таким увлечением следили за Кремнешкуром, что не услышали и не почуяли ее приближения. Теперь они все, как по команде, стремительно обернулись.
Кремнешкур выбрался из лужи и отряхнул мокрую шерсть. Вид у него был виноватый. Птицекрыл и Веснянка тоже смотрели на предводительницу с некоторым смущением, зато городские коты даже усом не дрогнули.
Остроглаз ответил за всех.
А ты сама не видишь? Исследуем территорию Двуногих, на тот случай, если нам когда-нибудь придется здесь сражаться.
Его спокойная уверенность поразила Листвяную Звезду. Она была настолько уверена, что застала глашатая врасплох, что оказалась не готова к отпору.
А почему я ничего об этом не знаю?
Ты постоянно чем-то занята, пожал плечами Остроглаз.
Встретив невозмутимый взгляд его темно-зеленых глаз. Листвяная Звезда едва сдержалась, чтобы не броситься на него с выпущенными когтями. Ярость весенним ливнем захлестнула ее, не помня себя от гнева, она завопила:
Я не настолько занята, чтобы не знать о том, что мои воины по ночам тайком покидают ущелье! И вообще, с какой стати мы должны сражаться на территории Двуногих? Говори, что ты задумал! Что вы планируете? Нападение? Войну?
Остроглаз ни на миг не потерял самообладания. Его спокойствие и уверенность еще больше взбесили Листвяную Звезду. Рядом с ним она чувствовала себя безумной старейшиной, визжащей на весь лагерь из-за пустяковой колючки в шерсти.
Мы ничего не планируем, терпеливо ответил Остроглаз. Он держался так уверено, словно ему нечего было ни скрывать, ни стыдиться. Мы лишь готовимся на будущее, ведь никто не знает, как обернется судьба. Хлыст знает много такого, о чем мы не имеем ни малейшего представления, и я решил, что будет полезно, если он поделиться с нами своими знаниями. Ведь мы показали городским котам наши приемы охоты и патрулирования, правда? Разве не справедливо, если они в ответ научат нас чему-то полезному?
Листвяная Звезда зажмурилась и с шумом втянула в себя воздух. Остроглаз позорил ее перед патрульными, с каждым мгновением она выглядела все более нелепо, и ничего не могла с этим поделать. Действия Остроглаза увеличивали пропасть между дневными и полноценными воинами, но визгом и криком этого было не исправить.
Тебе не кажется, что ты ослабляешь наши охотничьи и пограничные патрули, заставляя котов тренироваться не только днем, но и ночью? как можно спокойнее спросила она.
Нет, конечно, твердо ответил Остроглаз. Как раз для того, чтобы не допустить такого, мы каждую ночь берем с собой только двух-трех котов, он разговаривал с ней терпеливо, как мудрый наставник с оруженосцем, задающим свои наивные детские вопросы.
Листвяной Звезде вдруг показалось, будто она, в самом деле, делает из блохи барсука. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, но с каждым вздохом это получалось все хуже и хуже. Она не могла быть неправа, это неправильно!
Значит, ты делаешь это каждую ночь? За моей спиной, не говоря мне ни слова? Голос ее сорвался на визг, она усилием воли заставила себя говорить спокойнее. Ведь япредводительница Небесного племени! Неужели воинский закон ничего для тебя не значит?
Остроглаз удивленно повел ушами.
Он значит для меня все. Вот почему я хочу научиться как можно большему, и заранее подготовиться к любой опасности, чтобы суметь защитить свое племя и своих товарищей.
Листвяная Звезда бросилась вперед и вытянула шею, почти касаясь своим носом носа глашатая.
Ты должен был сказать мне о том, что делаешь! прошипела она, тряся усами. Ты не имеешь права тренировать только половину племени, забывая об остальных!
О каких остальных? О домашних котах? уточнил Остроглаз. Я не виноват, что они не могут принимать участия в ночных тренировках.
Дело не в этом, и ты это знаешь! в бессильном бешенстве завопила Листвяная Звезда. Красный туман заколыхался у нее перед глазами, она сжалась в комок, ее хвост начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону. Ей было уже все равно, как она выглядит в глазах соплеменников. Остроглаз опять свел разговор к разнице между «дневными» и полноценными воинами!
Она хотела броситься на Остроглаза, но тихий голос Коры остановил ее:
Постой, Листвяная Звезда. Черная кошка повернулась к Хлысту. Прошу тебя, расскажи им. Они должны узнать правду, и сейчас самое время это сделать.
Длинноногий бурый кот гневно сверкнул глазами.
Мне решатькогда это сделать! рявкнул он.
Но Коротышка подошел к нему сбоку и дружески пихнул в плечу.
Кора права, сказал он. Небесные коты имеют право знать.
Хлыст еще немного поколебался, косясь на Остроглаза, потом кивнул.
Вообще-то, это я предложил обучить ваших котов сражаться на территории Двуногих, сказал он Листвяной Звезде. Мы пришли в ущелье не для того, чтобы вступить в Небесное племя. Мы пришли, потому что нам нужна помощь.
Глава XV
Хлыст вскочил на стену и посмотрел на лежавший внизу сад Двуногих. Шерсть у него стояла дыбом от волнения. Когда-то это место было знакомо ему до мелочей, до каждого камешка на тропинке, но сейчас ему было не по себе от того, насколько здесь все изменилось.
Вот этот куст, который он помнил совсем маленьким, превратился в раскидистого великана Хлыст подпрыгнул от страха, оглушенный собачьим лаем, донесшимся из соседнего сада. Эту здоровенную хрипатую псину он тоже помнил веселым маленьким щенком, тоненько тявкавшим на пролетающих бабочек.
Приоткрыв пасть, Хлыст втянул в себя воздух и поймал себя на том, что жалеет об исчезновении кустика кошачьей мяты, когда-то росшего возле входа в гнездо Двуногих. А ведь именно эта мята когда-то впервые привела его в этот сад. Ведомый нежным запахом, он спрыгнул с каменной стены и зарылся носом в душистые листья. И вдруг услышал сзади незнакомый нежный голосок, тихий и в то же время настороженный
Ты зачем пришел?
Голос был тот же самый, только звучал гораздо резче, чем когда-то. Сытая серая кошка с гладкой, лоснящейся шерстью неторопливо вышла из гнезда и уставилась на Хлыста, грозно распушив загривок. Ее губы разъехались в стороны, обнажив оскаленные белые зубы.
Хлыст спрыгнул со стены и прямо посмотрел в глаза кошке.
Из-за Морковки, коротко ответил он.
Серая кошка смерила его недобрым взглядом.
Она цела?
Думаю, да.
Что значитдумаешь? выпустила когти серая кошка. Ты дал мне слово, что будешь о ней заботиться!
Бархатка, я пришел не для того, чтобы ссориться с тобой, устало вздохнул Хлыст. Я помню о том, что ты сделала свой выбор, и не тревожил тебя все эти луны, но сейчас нашей дочери нужна помощь.
Бархатка помедлила, обдумывая его слова, потом нехотя махнула хвостом в сторону склоненных до земли веток куста.
Ладно, лезь туда. Я не желаю, чтобы мои домашние видели тебя здесь.
Распластавшись на земле, Хлыст послушно подлез под куст, а Бархотка последовала за ним. Воспоминания обступили Хлыста со всех сторон, казалось, они пропитали каждый лист этого зеленого убежища.
А помнишь, как ты здесь поймала свою первую мышку? вырвалось у него. Ты съела ее прямо тут, под ветками, и сказала, что в жизни не пробовала ничего вкуснее.
Бархатка надменно повела ушами.
Это было давно.
Я знаю А потом ты провела меня в свое гнездо, угостила едой Двуногих, и смеялась, когда я ее выплюнул. Помнишь? Хлыст знал, что не должен говорить всего этого, но не мог остановиться. Он тихо вздохнул. Как случилось, что мы стали чужими друг другу?
Нас с тобой больше ничего не связываеткроме дочери, холодно отрезала Бархотка. Кажется, ты пришел поговорить о ней? Говори быстрее и уходи.
Хорошо. Дело вот в чем. Он коротко рассказал бывшей подруге о банде Плута, о том, как пришлые коты терроризируют здешних, не давая им охотиться, и как они пытаются натравить Двуногих на своих соперников. Он рассказал ей, как Миша ослепила бедного Перси, и в какой кошмар превратилась жизнь в городе. Рассказывая, он все время смотрел в глаза Бархатке, тщетно ища в них хотя бы искорки сочувствия.
Ты сам избрал такую жизнь, равнодушно ответила домашняя кошка, когда он закончил. Ты хотел жить на улице и сражаться за каждый кусок еды, как бешеная лисица! Так что теперь не жалуйся. Ты не можешь запретить другим котам селиться на улице, это не твой город!
Да причем тут это! взорвался Хлыст, потрясенный ее несправедливыми словами. У меня и в мыслях не было кому-то запрещать жить здесь! Когда Плут и его коты появились в городе, я пытался договориться с ними, и всегда был готов делить еду в честном состязании, но эти коты намерены забрать все! В том числе Морковку.