В глазах Бархатки впервые мелькнул интерес.
Они ее похитили?
Не совсем. Но я думаю, Морковка влюбилась в одного из котов Плута.
То есть, наша дочь полюбила кота, живущего по другим правилам, нежели ты? с откровенной насмешкой протянула Бархатка. Какой ужас! Ты ведь никогда такого не делал, правда?
Шерсть у Хлыста встала дыбом. Он понял ее намек.
Дело не только в этом, Бархатка. Да, я знаю, что такое любовь, и не забыл о том, как далеко она может завести. Но я подозреваю, что Морковка помогла котам Плута натравить Двуногих на нас, пока мы спали.
Она бы никогда так не поступила! прошипела Бархатка. Наверное, она увидела сомнение в глазах Хлыста, потому что горячо продолжила:Любовь не делает нас другими, она не меняет цвет нашей шерсти! Значит, ты перестал доверять дочери только из-за того, что она позволила себе полюбить? Бархатка покачала головой и, уже мягче, добавила:Хлыст, ведь мы с тобой всегда были честны друг с другом, правда? Я никогда не обещала тебе бросить свой дом и уйти с тобой, но это не значило, что я тебя не любила. Любила, Хлыст, ты это знаешь. И отдала тебе нашу дочь.
Хлыст тихо ответил, не поднимая глаз:
А я ее потерял.
Нет, не потерял! Бархатка подняла хвост и погладила его по плечу. Ты знаешь, где она. Сходи, поговори с ней, спроси прямо, как так получилось! Может быть, она даже не знала о нападении на ваш переулок.
Больше всего на свете я бы хотел в это поверить! простонал Хлыст. Но она знала! Он выпустил когти и глубоко вонзил их в землю. Она была вместе с нами, но потом тихонько встала и ушлакак раз перед тем, как на нас напали Ее дружок ждал ее снаружи, и они ушли вместе, бросив нас на произвол судьбы. Как она могла так поступить с теми, с кем вместе росла, кто учил ее охотиться, кто защищал от опасностей?
Голубые глаза Бархатки потускнели.
И все-таки, мы многого не знаем, неуверенно сказала она, а потом спросила:И ты хочешь напасть на тех котов, да? Хочешь превратить свою дочь в кусок дичи, который вы будете рвать друг у друга из пасти? Поверь мне, Морковка не скажет тебе за это спасибо. Она твердо знает, чего хочет, а сейчас она хочет быть вместе с тем, кого полюбила.
Хлыст втянул голову в плечи. Сколько времени прошло, после того, как они расстались, но Бархатка до сих пор насквозь видела его.
Эти коты понимают только язык войны.
Нет. Это ты понимаешь только язык войны! Тебе бы только драться! Бархатка повернулась к нему хвостом и полезла прочь из-под куста.
Постой! в отчаянии позвал Хлыст. Я я думал, может быть, ты сможешь поговорить с Морковкой!
Я? Голубые глаза Бархатки были пусты и холодны, как вода подо льдом. Нет, спасибо. Я, прости, живу здесь, в уютном домике, рядом с любящими домочадцами. Морковка знает, где меня искать. Захочет поговоритьсама придет!
Но ты не можешь так поступать! горячо воскликнул Хлыст. Не можешь прятаться в своем уютном домике, когда твоя дочь в опасности! Неужели даже ради нее ты не можешь поступиться собой?
А с какой стати я должна это делать? мяукнула серая кошка, которую он когда-то любил. И потом, что значитне могу? Еще как могу! Или ты хочешь силой вытащить меня отсюда и отправить на поиски Морковки? Я тебе много раз говорилаоднажды мы с тобой совершили ошибку. Ты мне чужой, я не понимаю ни тебя, ни твою жизнь. Не понимаю, и понимать не хочу!
Но ты же оставила мне Морковку, пролепетал Хлыст. Зачем ты отдала ее мне? Неужели тебе хотелось, чтобы она жила той жизнью, которую ты не понимаешь!
Я сделала это затем, что мне всегда нравилась моя жизнь, просто ответила Бархатка. А маленький котенок все бы изменил. Зачем мне лишние неприятности, я привыкла жить в свое удовольствие! Ты же пообещал, что Морковка будет в безопасности, и я тебе поверила. Так что если сейчас она в беде, то только из-за тебяиз-за твоего упрямства и гордыни! Хлыст открыл пасть, чтобы возразить, но Бархатка и слушать его не пожелала. Ты просто разозлился из-за того, что она поступила по-своему, а не так, как тебе нравится! Оставь ее в покое, Хлыст, пока она тебя не возненавидела. Пусть живет, как хочет!
Не дожидаясь его ответа, Бархатка засеменила к своему гнезду. Когда Хлыст выбрался из-под куста, ее уже и след простыл.
Отряхнувшись, Хлыст взобрался на стену и спрыгнул в переулок. Здесь он заметил Коротышку, терпеливо дожидавшегося его в тени кустов.
Ты за мной следил! зашипел Хлыст.
Коротышка, без тени смущения, склонил голову набок.
Дело касается всех нас, Хлыст, нравится тебе это или нет. Ну, что сказала Бархотка?
Хлыст подошел к другу.
Она говорит, чтобы я оставил Морковку в покое, и дал ей жить своей жизнью.
Но ведь дело не только в этом! возмущенно воскликнул Коротышка. Если бы все наши беды заключались только в том, что Морковка выбрала себе не того кота, это было бы замечательно! Но на нас ополчились Двуногие, мы потеряли Перси, а за всем этим стоит Плут, который твердо решил выжить нас из этого города!
Хлыст тяжело вздохнул.
Думаешь, ей это можно объяснить? Бархатка хочет, чтобы ее все оставили в покое, как всегда. К тому же, я не мог дать ей понять, что мы слабы.
Коротышка досадливо фыркнул, но спорить не стал. Помолчав, он сказал:
Ладно, пора идти. Я нашел местечко, откуда можно тайком следить за лагерем Плута.
Хлыст удивленно сощурился.
Где?
Иди за мной!
Два кота потрусили через территорию Двуногих, пока не достигли места, где редкая рощица взбегала на невысокий холм, за которым лениво протекала мелкая грязная речушка. Хлыст посмотрел на грязно-желтую воду, затянутую маслянистой пленкой, и сморщил нос от запаха всевозможного мусора Двуногих, запрудившего и без того небыстрый поток. Котами здесь тоже пахло, причем запах исходил от груды коробок, громоздившихся на берегу реки. Многие коробки угрожающе накренились в сторону берега, их рыхлые стенки оседали, напитавшись влагой плещущих внизу волн.
И здесь живет Плут? недоверчиво процедил Хлыст. Что ж, самое подходящее место для этого блохастого помоечника!
Идем, заторопил его Коротышка, указывая хвостом на деревянную палатку, стоявшую в нескольких кошачьих хвостах от берега. Не хватало только, чтобы Плут поймал нас на своей территории!
Он вскарабкался по стене на плоскую крышу палатки, и Хлыст с недовольным шипением полез следом, злясь на острые щепки, цеплявшиеся за шерсть на его животе. Растянувшись на крыше рядом с Коротышкой, он посмотрел вниз.
Сначала он не увидел никаких котов. Но через какое-то время стенка одной из коробок распахнулась, и оттуда выбрались Миша и Шкипер.
Хлыст зашипел, вспомнив, как Миша полоснула Перси когтями по морде, выцарапав ему глаз.
Тем временем коты, не подозревавшие, что за ними следят, неторопливо направились вверх по берегу к другой коробке, отбрасывавшей черные тени на песок. Хлыст весь напрягся, заметив мелькнувшую внутри коробки тень и блеск двух круглых глаз.
Там живет Плут! прошипел он.
Миша и Шкипер остановились о чем-то поговорить с Плутом. Слов Хлыст не слышал, до него доносились только приглушенные звуки. Затем за деревьями на другом берегу ручья мелькнули тени.
Хлыст выпустил когти и глубоко впился ими в щелястую деревянную крышу палатки, когда на берег вышли бурый Харли и рыжая Морковка. Морковка несла в зубах белку.
Спокойно! шикнул Коротышка, похлопав Хлыста хвостом по плечу.
Все тело Хлыста горело от желания спрыгнуть в лагерь Плута и с громким визгом накинуться на своих врагов, однако он сумел сдержаться. Весь дрожа, он смотрел, как Морковка и Харли неторопливо переходят реку по каменистому броду. Морковка все время оглядывалась назад, было видно, что она очень волнуется, но Харли ободрял ее, обнимая хвостом.
Миша и Шкипер холодно кивнули им. Они ясно давали понять, что не рады появлению Морковки, однако гнать ее пока не собираются. Хлыст насторожил уши, пытаясь подслушать их разговор. Ему удалось уловить несколько слов: Харли представлял Морковку своим товарищам.
Откуда мы знаем, что ей можно доверять? спросил Шкипер.
Ты же знаешь, кто ее отец! поддержала его Миша.
Шкипер сказал еще что-то, чего Хлыст не расслышал, а потом Морковка робко вышла вперед и положила свою белку у лап двух сердитых котов.
Смотрите, она поймала нам белку! с гордостью воскликнул Харли.
Воспоминания захлестнули Хлыста. Ведь это он когда-то научил свою дочь охотится на белок, сколько раз они вместе уходили в рощу Он еще глубже вонзил когти в крышу. Зачем Морковка предала его? За что она так жестоко обошлась с ним?
Морковка молча смотрела, как Миша и Шкипер садятся возле белки, чтобы как следует подкрепиться. Тем временем Плут вышел из тени и окинул Морковку тяжелым, неподвижным взглядом. Затем он сказал ей что-то, и дочь Хлыста с готовностью кивнула ему в ответ.
Наверняка, он спрашивал ее о нас! зарычал Хлыст. Нужно остановить их! Давай соберем наших! развернувшись, он спрыгнул с крыши и помчался в сторону своих владений.
Сзади послышался быстрый топот лап, это Коротышка бросился вдогонку за товарищем.
Мы не можем их остановить, твердо сказал он. У нас не хватит для этого сил.
Но других сил у нас нет! рявкнул Хлыст. Даже Бархатка отказала нам в помощи, а про остальных домашних котов и говорить нечего!
А я не про них говорю, возразил Коротышка. Надо попросить помощи у других котову тех, что умеют сражаться и не остановятся перед убийством ради защиты своей территории.
Хлыст замер.
Помнишь тех двух котов, которые появились здесь сразу после наводнения? продолжал Коротышка. Они из того леса, что выше по течению? Так вот, они шли на поиски других котов, не забыл? Таких же, как они сами. В его голосе зазвенела надежда. Нужно найти их и попросить помощи против Плута!
Несколько мгновений Хлыст молча смотрел на своего друга. Теперь он тоже вспомнил огненно-рыжего кота, который потерял свою подругу во время наводнения и искал ее. Тот кот, надо признать, был неплохрешительный, сильный и смелый, даром что вышел едва живым после мучительной схватки с потоком. У него были крепкие мышцы и такой взгляд, которого Хлыст никогда не видел у домашних любимцев.
Пожалуй, ты прав, решил Хлыст. Нужно найти этих котов.
Глава XVI
Листвяная Звезда сидела в тени Камнегруды, а Остроглаз и городские коты расположились рядом, внимательно слушая рассказ Хлыста. Сразу после возвращения в лагерь Листвяная Звезда отослала Веснянку, Птицекрыла и Кремнешкура в воинскую палатку, а остальное Небесное племя крепко спало, лишь Уголяшка зорко следил за окрестностями с вершины дозорной скалы.
Прохладный ночной ветерок шелестел в ущелье, но за вершинами скал уже занимались бледные полосы рассвета. Луна ушла, воины Звездного племени, один за другим, таяли в небесах.
Вы нам поможете? с надеждой спросил Хлыст, закончив свой невеселый рассказ. Пожалуйста! Вы наша единственная надежда!
Листвяная Звезда чувствовала себя веткой, брошенной в поток и бесконечно кружащейся в водовороте. Длинный рассказ Хлыста не вызвал у нее ничего, кроме раздражения, ибо отвлек от расследования тайных вылазок Остроглаза. Пусть глашатай не надеется, что она спустит ему это!
Мне нужно подумать, резко бросила она. Отправляйтесь в свои палатки, я сообщу вам, когда приму решение!
На миг ей показалось, будто Хлыст хочет возразить, но чуткая Кора легонько дотронулась хвостом до его плеча и кивнула на тропинку, ведущую в воинскую палатку. Хлыст со вздохом побрел прочь, Кора направилась следом. Уголяшка, чуть замешкавшись, поклонился Листвяной Звезде и сказал:
Спасибо, что выслушала.
После этого он тоже удалился.
Листвяная Звезда осталась один на один с Остроглазом, который сверкал глазами, нетерпеливо втягивая и выпуская когти.
О чем тут думать? выпалил он, когда городские коты отошли на такое расстояние, что не могли слышать их разговор. Нужно помочь им, вот и все! Мы сильны, отважны и умелы, а этот Плут, судя по рассказу Хлыста, ведет себя, как последняя лисица!
Листвяная Звезда гневно взглянула ему в глаза.
Разве в Воинском законе сказано, что мы должны использовать свою храбрость и силу для помощи чужакам? Мне, конечно, жаль Хлыста и его друзей, но я не понимаю, при чем тут Небесное племя! Нас чужие дела не касаются!
Что? сощурился Остроглаз, хлестнув себя рыжим хвостом. А ты, случайно, не забыла, как Хлыст и его друзья помогли нам расправиться с крысами? И как они все это время охотились для нас и выполняли все воинские обязанности наравне с Небесными воителями? Разве Небесное племя не обязано им преданностью? С каких это пор они стали нам чужими? Неужели сразу после того, как попросили у нас помощи?
При чем тут преданность? возразила Листвяная Звезда, сдерживаясь из последних сил. Хлыст и его друзья не собирались навсегда остаться с нами! Значит, они нам чужие!
Остроглаз повел усами.
Они не единственные коты, которые не собираются навсегда переселиться в ущелье. Значит ли это, что мы точно так же оставим без поддержки «дневных» воителей, случись с ними беда? Выходит, Небесное племя будет только принимать помощь, ничего не давая взамен?
Почему ты любой разговор переводишь на «дневных» воителей? сорвалась Листвяная Звезда. Опомнившись, она взяла себя в лапы и, чуть спокойнее, продолжила:Я обещала подумать и подумаю! Но решение принимать мне, понятно?
Глашатай, не дрогнув, выдержал ее взгляд, потом коротко кивнул и удалился.
Листвяная Звезда проводила его взглядом и устало вернулась в свою палатку. Несмотря на усталость, она никак не могла уснуть и беспокойно ворочалась на мягкой подстилке из мха и папоротников. Лапы у нее чесались от беспокойства, сон не шел.
Сдавшись, Листвяная Звезда вышла из палатки и поплелась по ущелью, затопленному серыми предрассветными сумерками. Обогнув выступ скалы, за которым лежала площадка для тренировок, она увидела Небосклона, сидевшего на краю песчаной полянки. Звездный воин повернулся к ней, словно давно ждал ее прихода.
Привет, Листвяная Звезда, сказал он. Вижу, ты опять вся в тревогах. Когда ты, наконец, успокоишься и начнешь жить?
Листвяная Звезда почтительно поклонилась.
Приветствую тебя, Небосклон. Ты уже знаешь о том, что случилось? Что городские коты попросили у нас помощи?
Знаю, спокойно ответил Небосклон и поманил ее хвостом, приглашая присесть рядом. Наверное, тебе кажется, будто эти коты использовали твое племя в своих целях.
Да! взвизгнула Листвяная Звезда, обрадованная сочувствием звездного воина. Вот именно!
Но разве это так? мягко спросил Небосклон, пристально глядя ей в глаза. Твой глашатай сказал тебе правду, хоть она тебе и не понравилась. Разве все то время, что эти коты прожили в Небесном племени, они не были преданы вам? Разве они уклонились хоть от одной обязанности, разве не спешили предоставить свою помощь везде, где она требовалась? Ты не забыла, как они помогли вам избавиться от крыс, как вместе с вами участвовали в набеге на злого Двуногого, как они помогали спасти раненую маленькую Двуногую? Они ни разу не изменили долгу племени, и Небесное племя многим обязано им. Пришло время уплатить долг преданности. Племена котов-воителей должны помогать друг другу в случае нужды.
Это касается лесных племен или всех? спросила Листвяная Звезда. Но разве лесные племена помогли Небесному племени в пору беды?
Небосклон пожал плечами.
Нет, они не помогли Небесному племени и изгнали его из леса. Это был дурной поступок. Если ты помнишь, звездные предки предводителей тех котов попросили прощения у моих предков. Но сейчас речь не о них, а о тебе, Листвяная Звезда. Ты хочешь повторять ошибки своих предшественников или их добрые дела? Какой предводительницей ты будешьэгоистичной и жестокой, или справедливой? Может быть, тебе суждено доказать, что Небесное племя не только возродилось, но стало настолько сильно, что может позволить себе проявить милосердие и солидарность.
Листвяная Звезда не успела ответить, потому что в песчаных скалах мелькнула какая-то тень, и на поляну выскочил поджарый черный кот. Предводительница распушила загривок, решив, будто это чужак, незаконно вторгшийся в ущелье, но застыла на месте, остановленная звездным сиянием, разливавшимся из-под лап незнакомца.
Черный кот подскочил к Небосклону, глаза его полыхали гневом, уши прильнули к макушке.