Поверь мне, вам очень повезло, усмехнулась Меднолистая. Какое счастье, что я затеяла уборку!
Когда Листвяная Звезда вернулась на поляну, Остроглаз уже вернулся с охоты, и Бурозуб доложил ему о том, как Гречка потревожила пчел.
Хорошо, что все обошлось, ответил Остроглаз, выслушав его рассказ. Он посмотрел в ту сторону, где Эхо ухаживала за укушенными котами. Как думаешь, нужно что-нибудь сделать с этим ульем? спросил глашатай у Листвяной Звезды.
Да нет, не думаю, ответила она, качая головой. Что мы можем сделать? Только еще сильнее разозлим пчелиный рой, и тогда малой кровью нам уже не отделаться. Пожалуй, придется перенести пограничные метки вглубь нашей территории, чтобы наши воины держались подальше от этого дупла.
Остроглаз с досадой царапнул когтями по песку.
Ты права, но как же не хочется терять кусок территории!
Листвяная Звезда! Листвяная Звезда! подскочила к предводительнице Гречка. Вид у нее был виноватый, от шерсти исходил резкий запах ежевичных листьев. Простите меня, мне ужасно стыдно. Это я во всем виновата. Не надо было, не спросясь, лезть на это дурацкое дерево!
Листвяная Звезда похлопала ее хвостом по плечу.
Да, это было не самое мудрое решение, но ведь ты сделала это не из озорства, а чтобы помочь Эхо. Жаль, что мы не можем достать мед из этого дупла!
В следующий раз хорошенько думай, прежде чем что-то делать, а еще лучшепосоветуйся с наставницей, добавил Остроглаз. К удивлению Листвяной Звезды, не сомневавшейся, что глашатай напустится на дневную воительницу с насмешками и упреками, в голосе его не было и тени злорадства.
Гречка с готовностью закивала.
Я все поняла, честное слово!
Бросив еще один взгляд в сторону палатки целительницы, Листвяная Звезда убедилась, что очередь страдальцев уже иссяклаБурозуб последним отошел от Эхо, добрел до берега и устало растянулся на песке, чтобы как следует пригладить языком мокрую шерсть.
«Ничего, в такую жару мы все мигом высохнем!»подумала про себя предводительница.
Бросившись вниз, она догнала Эхо, которая как раз шла в свою палатку, чтобы убрать оставшиеся ежевичные листья, и нетерпеливо спросила:
О чем ты хотела со мной поговорить?
Я да, конечно, пробормотала целительница, рассеянно глядя на нее. У тебя тоже жало вот тут, заметила она, указывая носом. Постой спокойно, сейчас я его вытащу.
А я не заметила, пробормотала Листвяная Звезда, когда Эхо быстрыми движениями своих умелых лап раздвинула ее шерсть и вытащила зубами жало.
Целительница втерла в место укуса кашицу из разжеванных листьев и сказала:
Нападение пчел было не случайным. Это был знак.
Листвяная Звезда моргнула.
Знак? Какой знак? Что Гречке нельзя быть твоей ученицей?
Эхо покачала головой.
Нет, все гораздо серьезнее. Помедлив, она окинула долгим взглядом ущелье, словно высматривая что-то невидимое за далекими утесами. Это точно был знак, повторила она после долгого молчания, только я пока не могу понять, что он означает. Может быть, ты сможешь мне помочь?
Она многозначительно посмотрела на Листвяную Звезду, давая понять, что в последнее время между ними не было былой близости, и предводительница перестала делиться с ней своими мыслями и сомнениями. Листвяная Звезда отвела глаза. Честно говоря, она не знала, что должна сказать. Разве у нее есть секреты от Эхо? Вроде бы нет Разве что не рассказала ей о том, что встретила Билли-шторма ночью на территории Двуногих, и о разговоре с Хлыстом и Остроглазом.
Где-то далеко отсюда будет беда. Какая-то страшная битва между котами, которые считают себя правыми, и котами, уверенными, что это не так, неожиданно заговорила Эхо, вперив взгляд в даль. Голос ее звучал незнакомо и глухо, словно доносился откуда-то из неведомого далека. Если мы не вмешаемся, война придет в наше ущелье. На нас обрушится великая сила боли и жестокости, вскормленная гневом и яростью, и не будет нам спасения нигде, даже на другой стороне реки. Наше племя будет уничтожено, и гибельный раздор станет нашей участью.
Как будто ледяная волна пробежала по всему телу Листвяной Звезды, обдав ее от ушей до кончика хвоста.
«Нет, Эхо, нет! Только не это. Не говори мне этого»
Эхо подняла голову и посмотрела на свою предводительницу, ее красивые зеленые глаза потемнели от тревоги.
Ты понимаешь, о чем я говорю? с дрожью в голосе спросила она. Ты знаешь, что это за битва, в которой мы должны принять участие, чтобы помешать ей прийти в наше ущелье?
Глава XVII
Листвяная Звезда распушила шерсть, ежась от утренней прохлады. Блеклое небо уже позолотилось со стороны, откуда вот-вот должно было взойти солнце, но в ущелье было еще темно. Стоя на Камнегруде, предводительница видела черные тени своих воинов, бесшумно выходивших из палаток.
Они с Остроглазом пришли сюда первыми, следом появились четверо городских котов, которые теперь стояли чуть поодаль, сбившись в тесную кучку. Листвяная Звезда вспомнила, какой надеждой просияли глаза этой четверки, когда накануне она объявила им о своем решении; сейчас вид у городских котов был встревоженный, они негромко переговаривались друг с другом, качая головами.
Птицекрыл и Веснянка стояли рядышком, прижавшись друг к другу боками, а Бурозуб нервно расхаживал вдоль берега. Листвяная Звезда надеялась, что не ошиблась, включив его в патруль. В последнее время Бурозуб сильно изменился, и ей казалось, что молодому воину нужно дать возможность проявить себя в деле.
Кремнешкур прощался со своими братом и сестрой, Мелкогривкой и Скоросветом, которые оставались охранять лагерь и охотиться для остающихся.
Думаю, через несколько дней мы вернемся, говорил он, пытаясь держаться бодро и весело.
Это нечестно! с завистью воскликнула Мелкогривка. Почему ты идешь, а мы нет?
Послышался торопливый топот лап, и все четверо котят Меднолистой кубарем скатились по тропинке, на ходу врезавшись в Пчелоуса, спешившего к месту сбора патрульных.
Нет! Не уходи! пропищала Сливка, крепко прижимаясь к отцу.
Мы будем без тебя скучать, всхлипнул Крапивничек, зарываясь головой в отцовскую шерсть. Вдруг ты не вернешься?
При этих словах все четверо отчаянно завыли.
Хватит, хватит, пробасил Пчелоус, по очереди прижимаясь щекой к котятам. Вернусь, я вернусь, куда же я от вас денусь? А вы без меня присматривайте за мамой, берегите ее. Будьте умниками и слушайтесь маму, понятно?
Понятно! протянул Ручеек. Мы будем хорошо себя вести.
Пчелоус посмотрел поверх их голов на приближавшуюся Меднолистую.
Береги себя, прошептала кошка, со страхом и нежностью глядя на него.
Обязательно.
Они прижались друг к другу, переплетя хвосты. Потом Пчелоус оторвался от Меднолистой, в последний раз кивнул ей и детям и поспешил к своим товарищам.
Листвяная Звезда недовольно пошевелила усами, заметив, как Ловкач бесшумно вошел в толпу патрульных. Что он тут делает? Она же ясно сказалаидут только воины, никаких оруженосцев! Ей показалось, что кремовый котик старается затеряться в толпе, но разве от Остроглаза спрячешься?
Ловкач? Ты что тут делаешь? Разве ты не слышал, что мы берем только воителей?
Ловкач растолкал котов и подошел к своему наставнику.
Но послушай, Остроглаз
У меня нет времени на пустую болтовню, перебил его глашатай, отгоняя своего ученица взмахом хвоста.
Я уже бывал на территориях Двуногих, продолжал Ловкач, ничуть не смущенный отказом. Он нарочно повысил голос, чтобы Листвяная Звезда могла слышать каждое его слово. И ты отлично знаешь, что я хоть и не закончил обучения, но и по возрасту, и по выносливости ничем не отличаюсь от остальных воинов. Вспомни, Остроглаз, ты сам говорил, что мне пора выдержать испытание и стать полноправным воином!
Остроглаз заколебался, пристально глядя на молодого кота.
Это так
Я очень хочу пойти с вами, настойчиво продолжал Ловкач, царапая когтями землю. Я хочу доказать свою преданность Небесному племени!
Остроглаз еще немного помешкал, потом повернулся к Листвяной Звезде.
Что скажешь?
Она тоже посмотрела на нетерпеливого оруженосца. Ловкач был прав: оруженосцем его сделали только потому, что он недавно вступил в племя, но по своим охотничьим навыкам, не говоря уже о силе и ловкости, он намного опередил не только всех учеников Небесного племени, но и многих взрослых воителей. За время жизни в Небесном племени Ловкач заметно окреп, сильные мышцы перекатывались под его лоснящейся кремовой шкурой. Листвяная Звезда не раз видела его во время тренировок и должна была признать, что в оруженосцах ему делать нечегоон запросто побеждал всех учеников в учебных боях, а дичи приносил в лагерь больше всех воинов.
Хорошо, сказала она. Ты пойдешь с нами, Ловкач. Но помни: ты пока оруженосец, а значит, должен слушаться Остроглаза.
Конечно! просиял обрадованный кот. Спасибо, Остроглаз! И ты, Листвяная Звезда. Вы не пожалеете, что взяли меня с собой. Он вежливо поклонился предводительнице и подбежал к остальным воинам.
Коты, отправляющиеся в поход на дальнюю территорию Двуногих, собрались возле запруды, а остающиеся в лагере выстроились напротив них, чтобы попрощаться.
Остроглаз в последний раз напутствовал Чернобока, который оставался руководить племенем и лагерем в отсутствие предводительницы и глашатая. Листвяная Звезда краем уха слушала наставления Остроглаза, но мысли ее были уже далеко от лагеря.
Напряжение густым туманом висело над ущельем. Оно проявлялось в распушенной шерсти и резких движениях уходивших котов, и в мрачных взглядах тех, кто оставался. Тяжело вздохнув, предводительница подняла голову к гаснущим звездам.
Пожалуйста, пусть это будет правильное решение, еле слышно прошептала Листвяная Звезда. Не дайте мне совершить ошибку, сберегите моих воинов, пусть все они живыми и невредимыми вернуться в лагерь.
Чем бы все это ни кончилось, я знаю, что ты поступила правильно.
Листвяная Звезда оцепенела. На миг ей показалось, будто кто-то из воинов Звездного племени ответил на ее мольбу. Но потом она узнала голос и, открыв глаза, увидела Билли-шторма, стоявшего под Камнегрудой. Сердце Листвяной Звезды расцвело от радости, когда она поймала ласковый взгляд рыжего с белым кота. Значит, их размолвка забыта, и они снова смогут стать друзьями?
Это очень много для меня значит, честно ответила она, кивая. Спасибо.
Билли-шторм поднялся на один камень вверх.
Я я хочу извиниться перед тобой, признался он.
Листвяная Звезда удивленно пошевелила усами.
За что?
Я был несправедлив к тебе, ответил Билли-шторм. В конце концов, тыпредводительница Небесного племени. А значит, и моя тоже, и я должен быть предан тебе, какой бы ты ни была.
Листвяная Звезда поперхнулась. Как понимать эти слова? Значит ли это, что Билли-шторм простил ее за выбор, который она сделала между ним и племенем? Ей хотелось прижаться к боку Билли-шторма, зарыться носом в его густую рыжую шерсть, переплести свой хвост с его хвостом, но она не могла этого сделать. По крайней мере, здесь и сейчас. Поэтому, она опустила голову и тихо ответила:
Спасибо.
Я хочу пойти с вами, объявил Билли-шторм.
Листвяная Звезда изумленно моргнула.
Это не обязательно.
Почему? с вызовом спросил рыжий кот. Только потому, что я живу у Двуногих? Потому, что я наполовину домашний кот? Но на другую половину я воитель. И когда я здесь, в ущелье, я такой же воин, как и все остальные. Я хочу помочь городским котам, Листвяная Звезда.
Листвяная Звезда долго смотрела на него и постепенно почувствовала прилив уверенности. До этого она даже не думала включить в патруль «дневных» воителей. Сейчас речь шла не об обычном племенном деле, а о многодневном опасном путешествии на незнакомую территорию, совершить которое домашним котам было намного труднее, чем другим.
А как же твои домашние?
Ты хочешь спросить, что будет с ними, если я не вернусь? уточнил Билли-шторм, твердо глядя на Листвяную Звезду своими светло-зелеными глазами. По-моему, в этом смысле я ничем не отличаюсь от своих соплеменников. Нам всем есть, что терять. В каждой битве мы рискуем оставить безутешными тех, кто нас любит.
Листвяная Звезда смущенно отвела глаза и услышала, как Билли-шторм негромко усмехнулся, признавая свою победу.
Остроглаз собрал вокруг себя патрульных и ждал сигнала к выступлению. Эхо уже закончила раздавать уходившим укрепляющие травы.
Пора идти, сказала Листвяная Звезда.
Спрыгнув со скалы, она хотела было направиться к своему глашатаю, но Билли-шторм указал ей носом на дохлую мышку, валявшуюся среди камней.
Ты забыла свой завтрак.
Листвяная Звезда обернулась.
Пусть кто-нибудь другой доест, уклончиво ответила она, а про себя еле слышно добавила:Великое Звездное племя, возьми эту дичь и сохрани всех нас!
Остроглаз только повел ушами, увидев подходившего к патрульным Билли-шторма, однако не сказал ни слова, так что Листвяная Звезда напрасно готовилась к спору.
Веди нас, Хлыст, сказала она, махнув хвостом.
Хлыст уверенно зашагал вдоль берега к броду.
Когда патрульные выстроились цепью, чтобы по очереди перейти на другой берег, черная Кора шепнула Листвяной Звезде:
Спасибо, что согласилась нам помочь!
Еще рано благодарить, вздохнула Листвяная Звезда.
Терпеливо дожидаясь своей очереди, она увидела Эхо, спешившую в свою палатку с охапкой трав в пасти. Вид у целительницы был еще более встревоженный чем накануне, когда она сообщила Листвяной Звезде о знаке. Что ж, это было понятно. Целительница чувствовала себя ответственной за то, что ее соплеменники ввязались в столь опасное предприятие.
Я уверена, что ты правильно истолковала знак, и что Звездное племя хочет от нас именно этого, сказала Листвяная Звезда, пытаясь подбодрить подругу. На самом деле она вовсе не была в этом уверена, но не говорить же об этом при расставании! Предки присмотрят за нами.
Эхо кивнула, но ее глаза оставались печальны и тревожны.
Пусть Звездное племя озаряет ваш путь, прошептала она, вытягивая шею, чтобы дотронуться носом до носа предводительницы. А я буду ждать вас.
Листвяная Звезда кивнула. Коты, один за другим, переходили реку и поднимались по склону на вершину ущелья.
Экспедиция еще не успела выйти из скал, когда встало солнце. Бледное небо постепенно наливалось голубизной, пушистые белые облачка поплыли по нему, подгоняемые ветром. Листвяная Звезда мысленно поблагодарила звездных предков за то, что те послали им добрую погоду для путешествия.
Когда коты миновали лес и вышли к галечной тропе, петлявшей вдоль реки, солнце стояло уже высоко. В воздухе разносился какой-то гул, с каждым шагом становившийся все громче.
Что это? спросила Листвяная Звезда.
Водопад, ответила Кора.
У предводительницы зачесались подушечки на лапах.
Нам придется переходить под ним?
Черная кошка отрицательно покачала головой.
Нет, там есть другой путь. Но когда мы шли к вам, то стоптали все лапы, пока отыскали его!
Едва она успела договорить, как первые патрульные вышли к вершине водопада. Река гладким блестящим языком рушилась с высоты в лежащее внизу озеро, где бурлила и пенилась, наполняя воздух мельчайшими брызгами. Острые зубья скал выступали из воды, вокруг них клокотала пена. Дальше начинались отвесные скалы, и сколько Листвяная Звезда не вглядывалась в них, ей так и не удалось заметить ни единого выступа, за который можно было бы уцепиться когтями, чтобы спуститься, лишь несколько чахлых кустов торчали из каменных склонов, но и те росли слишком далеко друг от друга.
Сюда, промяукал Хлыст, взмахивая хвостом. Он повел патрульных вдоль вершины склона, и вскоре земля под кошачьими лапами начала плавно понижаться и впереди не показался крутой склон, поросший утесником и вереском, а не скользким мхом, легко отдирающимся от гладких камней.
Вот тут мы и спустимся, сказал бурый кот. Идите за мной, только под ноги смотрите.
Коты снова выстроились длинной цепью, и начался долгий и трудный спуск. Земля под лапами была неверной, на каждом шагу котов поджидали неожиданные ямы и провалы, кое-где песок осыпался под тяжестью лап.