Пробираться сквозь тесные заросли тоже оказалось нелегко, колючие кусты рвали кошачьи шкуры, и вскоре ветки украсились разноцветными клочьями шерсти. Добравшись до дна ущелья, коты едва стояли на ногах от напряжения и усталости.
Давайте передохнем, объявил Остроглаз. И заодно поохотимся.
Листвяная Звезда кивнула, однако городские коты явно огорчилисьвидимо, им не терпелось поскорее добраться до дома. Но Остроглаз был прав, продолжать путь было бы неразумно, ведь утомленные и голодные воины не могли хорошо показать себя в бою.
Когда коты вновь пустились в путь, дело пошло гораздо легче. Шагать по ровной песчаной тропинке вдоль реки оказалось одним удовольствием, а густые кусты, росшие по обеим сторонам от дороги, давали приятную тень. Вскоре коты увидели гнезда Двуногих, стоящие вокруг круглого пруда.
Это твоя территория? спросил Птицекрыл у Коротышки.
Нет, наша гораздо больше, помотал головой Коротышка и добавил:И до нее еще далеко.
Хлыст вел патруль вдоль реки, стараясь как можно дальше огибать гнезда Двуногих. Уже вечерело, когда они вышли к узкой Гремящей тропе.
Ладно, зато в темноте чудищ можно издалека увидеть, пробурчал Пчелоус. У них глазища горят, что твой пожар!
Но кругом царила тьма и тишина, и коты без всяких осложнений перебежали на другую сторону.
Пора разбить лагерь и остановиться на ночлег, объявила Листвяная Звезда, когда они немного отошли от дороги. Хлыст, здесь неподалеку есть какие-нибудь подходящие места?
Да, только сначала нужно подальше отойти от гнезд Двуногих.
Хлыст привел их к месту, где берег реки круто обрывался вниз, образуя уютные пещерки под корнями деревьев. Листвяная Звезда забралась в сухое укрытие и мгновенно уснула, убаюканная плеском волн.
Проснулись коты на рассвете. В роще оказалось полно дичи, и посланные охотники вскоре вернулись с полными пастями добычи.
Где-то около полудня путники добрались до полей, за которыми виднелись далекие гнезда Двуногих. Листвяная Звезда повеселела, радуясь теплому солнцу и приятному прикосновению высокой мягкой травы.
Ой, а это кто такие? прошептал Бурозуб, указывая хвостом на стаю огромных короткошерстных животных, стоявших в траве в нескольких хвостах от котов. Шкуры у этих загадочных зверей были черные с белым, длинные ноги заканчивались какими-то камнями, а здоровенные челюсти методично пережевывали что-то. Животные лениво косились на приближавшихся котов, однако не проявляли особого интереса к ним.
Это коровы, объяснил Хлыст. Не бойтесь, они не опасные.
Но даже Листвяная Звезда не на шутку перепугалась, когда две коровы приблизились к ним и с любопытством обнюхали, громко фыркая. Больше всего ее напугали чудовищные каменные лапы этих пятнистых животных.
Остроглаз приказал котам прибавить шаг, и коровы, к огромному облегчению всех патрульных, не стали преследовать путников, а вернулись к своей жвачке.
На краю поля патрульным пришлось подлезать под изгородь, сделанную из блестящих веток, протянутых между деревянными палками. За оградой лежало новое поле, вначале показавшееся котам пустым. Земля плавно поднималась вверх, к далекому горизонту, но в отличие от предыдущего луга травы здесь почти не было видно, если не считать редких кустиков, торчавших среди камней.
Не нравится мне тут, процедил Кремнешкур, поворачиваясь к Ловкачу. Слишком тихо. Не к добру это.
Не успел он договорить, как тишину нарушил собачий лай. Коты оцепенели. Лай приближался, и вскоре из-за гребня холма показалась собака, да какаяздоровенная псина с косматой, песочного цвета шкурой и тяжелой мордой. Рыжий собачий хвост полоскался на ветру, а отрывистое гавканье превратилось в истошный лай, стоило собаке заметить котов.
Бежим! завизжал Бурозуб.
Но бежать было некуда. Со всех сторон котов окружало ровное голое поле. Нигде поблизости не было видно ни стен, ни даже деревьев.
Нет! рявкнула Листвяная Звезда, понимая, что ее воины могут легко впасть в панику. Прячемся, под берег!
Подавая пример воинам, Остроглаз первым спрыгнул с поросшего травой берега.
Прыгайте смело! донесся снизу его спокойный голос. Здесь невысоко.
Воины друг за другом полезли вниз, а Листвяная Звезда осталась на страже, в ужасе глядя на подбегающую собаку.
Убирайся, блохоловка! прошипела она, выпуская когти.
Собака задумалась, дав котам возможность без помех спуститься под берег.
Листвяная Звезда спрыгнула следом и очутилась на узкой полоске гальки, омываемой волнами. Трава и кусты нависали над самой водой, полностью скрывая берег и котов от взглядов сверху.
Сбившись в кучу, патрульные тесно прижались друг к другу и стали жать, время от времени с опаской поглядывая наверх. Собака с топотом и сопением носилась у них над головами, громко фыркая и изредка поскуливая от досады. Листвяная Звезда, как и все остальные, прекрасно понимала, что очень скоро мерзкая псина учует их запах и бросится вниз.
И что они тогда будут делать? Неужели придется плыть?
К счастью, сверху раздался громкий и протяжный крик Двуногого. Судя по голосу, Двуногий был очень сердит и не желал ждать. Скулеж и беготня наверху мгновенно стихли, послышался удаляющийся топот лап, и собачий запах стал таять в воздухе.
Спасены!
Ох, вот повезло, так повезло! выдохнул Птицекрыл.
Листвяная Звезда велела котам еще немного посидеть в укрытии, чтобы дать собаке время убраться подальше. Ловкач, выйдя из-под куста, присел у реки, глядя в воду. Внезапно он стремительно сунул лапу в потоки тут же выдернул ее обратно с бьющейся на когтях рыбой. Ловкач швырнул ее на камни и прикончил одним укусом в шею.
Вот это да, Ловкач! воскликнул Билли-шторм. Да ты просто великолепен! Где ты научился ловить рыбу?
Молодой кот скромно потупился.
Мне приходилось жить у реки.
Подобрав рыбу, он вскарабкался на берег, и патрульные разделили улов. Рыба оказалась такая большая, что каждому досталось по нескольку кусочков.
Отлично, пробасил Остроглаз, облизывая языком пасть. Здорово, что мы взяли тебя с собой, Ловкач!
Кремовый кот горделиво приосанился, польщенный похвалой. Листвяная Звезда отвела глаза. Выходит, Остроглаз и в этом оказался правНебесному племени очень повезло заполучить Ловкача в свои ряды.
Когда с рыбой было покончено, солнце уже начало садиться, и со стороны реки потянуло вечерней прохладой.
Нужно подыскать подходящее место для ночлега, сказал Остроглаз. Хлыст, как ты думаешь, где нам лучше остановиться, чтобы эта пустолайка нас не потревожила?
Хлыст с сомнением покачал головой.
Мы были тут только однажды, напомнил он. Надеюсь, Двуногие запирают ее на ночь.
Патрульные пустились вперед вдоль берега, и вскоре очутились возле живой изгороди. Всмотревшись сквозь густые ветки, Листвяная Звезда разглядела на другой стороне еще одно поле и тучных черно-белых коров.
Давайте остановимся здесь? предложила она. Я думаю, лучше места нам уже не найти. Если лечь под изгородью, то колючие ветки защитят нас от собаки.
И все-таки дозорного выставить не помешает, решил Остроглаз, широко зевая. Я буду сторожить первый, а потом разбужу кого-нибудь из вас.
Он уселся перед изгородью, устремив задумчивый взгляд на поле и реку. Листвяная Звезда остановилась рядом, дожидаясь, когда все племя устроится на ночлег.
Ой! послышался из-под веток раздраженный вопль Веснянки. Укололась о колючку! Ну и больно же!
Смотри, куда лапы суешь, мышеголовая, беззлобно проворчал Птицекрыл. И убери свой хвост с моего уха.
Когда воины улеглись, Листвяная Звезда тоже залезла под изгородь и свернулась клубочком на сухой листве. Ей было ясно, что ночь будет не слишком приятная. Куда не повернись, отовсюду торчали колючки, так и шкуру потерять недолго!
Она вздрогнула, услышав низкий печальный звук, донесшийся с другой стороны изгороди. Бурозуб, лежавший рядом, поднял голову и захлопал сонными глазами.
Что это?
Звук повторился. Билли-шторм просунул рыжую морду сквозь ветки и прошептал:
Не пугайтесь! Это коровы.
Надеюсь, они не будут выть всю ночь, процедил Кремнешкур с дальнего края изгороди. Хотелось бы хоть немного вздремнуть.
Листвяная Звезда устало закрыла глаза и накрыла хвостом нос. Какое-то время коровы мешали ей своей протяжной перекличкой, но вскоре она провалилась в сон.
Туман клубился вокруг нее, куда не повернись, нигде не было видно ничего, кроме колышущейся белой пелены. Мокрая трава неприятно скользила по животу, журчание реки по камням тоже звучало как-то не так, слишком громко, почти угрожающе. Где она очутилась? Листвяная Звезда знала, что ей сниться сон, но никак не могла понять, куда ее занесло. Может быть, Звездное племя хочет ей что-то показать?
Словно в ответ на ее вопросы из тумана стали выбегать коты. Они пробегали мимо Листвяной Звезды, устремляясь куда-то вверх по течению. Странные это были коты.
Листвяная Звезда могла разглядеть лишь тех, что были совсем рядом: она различала оттенки их шерсти и чувствовала незнакомый дикий запах, однако остальные оставались неразличимыми, будто тени в тумане.
«Быстрее! Вперед! перекликались незнакомые голоса. Ах, скорее бы найти то, что мы ищем!»
«У меня лапы подгибаются, раздался скрипучий старческий голос. Кости мои отсырели, не могу больше идти».
«Буколап! Нашел время гоняться за упавшими листьями! Догоняй быстрее!».
«Нужно идти вперед, послышался настойчивый басовитый голос, и Листвяная Звезда узнала Тучезвезда. Рано или поздно мы найдем новый дом!»
Теперь коты окружали Листвяную Звезду со всех сторон, казалось, они откуда-то знали, что новый дом, которого они никогда не видели, ждет их выше по течению реки. Листвяная Звезда с трудом пробиралась сквозь густую толпу, ее лапы путались в ногах и хвостах незнакомых котов, ее пихали то с одной, то с другой стороны, грозя повалить на землю и затоптать.
Что это значило? Может быть, предки дают ей понять, что она ошиблась?
Наконец Листвяной Звезде удалось вырваться из толчеи. Какой-то старик с клокастой рыжей шкурой и слезящимися глазами медленно плелся позади всех. Заметив Листвяную Звезду, он остановился и уставился прямо на неепохоже, он был единственным, кто заметил ее присутствие.
Листвяная Звезда задрожала от страха, когда старый кот вдруг открыл пасть, и повторил загадочные слова пророчества:
«Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни»
Взвизгнув, Листвяная Звезда очнулась ото сна и встала. Разбуженный ее воплями Бурозуб во все глаза смотрел на нее, ощетинив загривок.
Все в порядке, выдавила предводительница, похлопав его хвостом по плечу. Просто сон приснился.
Молодой кот снова улегся.
Точно, все в порядке? шепотом спросил он. Может быть, это был не просто сон, а послание Звездного племени?
Листвяная Звезда увидела горящие глаза других котов, выжидательно глядевших на нее, ожидая ответа. Оказывается, она умудрилась перебудить весь патруль!
Остроглаз, оставив свой пост, пристально смотрел на нее, его зеленые глаза оставались непроницаемы.
Листвяная Звезда замотала головой.
Нет-нет, просто плохой сон, повторила она почти с мольбой в голосе.
Она не могла поделиться с соплеменниками своими сомнениями. Что если Звездное племя, в самом деле, хотело предупредить ее о том, что она ошиблась?
Повторенное пророчество не на шутку перепугало ее. Что это могло означать? Неужели она вырвала эти самые корни, отправив свое племя на помощь чужим котам? В глубине души она искренне мечтала о том, чтобы пророчества Звездного племени были попроще, без туманных намеков, дающих возможность самым разным толкованиям. Неужели нельзя говорить яснее? Сказали бы прямоидите туда-то, сделайте то-то и то-то, а вот об этом, напротив, даже думать не смейте!
Остроглаз чуть дольше, чем все остальные, не сводил глаз с Листвяной Звезды, а потом вытянул лапы и с наслаждением выгнул спину.
Ладно, все равно все уже проснулись, сказал он. Может, отправимся дальше? Что зря время терять?
И то верно, согласился Пчелоус. Не могу больше лежать под этой изгородью, у меня вся шкура в колючках и занозах!
Листвяная Звезда сдержанно кивнула. Глашатай окликнул стоявшую в дозоре Веснянку, а патрульные, быстро выбравшись из-под изгороди, приготовились отправиться в путь. Небо было затянуто тучами, стояла тьма, но журчание реки позволяло не сбиться с пути. Мокрая от росы трава хлестала котов по бокам, и Листвяная Звезда вскоре промокла до костей и начала дрожать от холода.
Вскоре она почувствовала, что Хлыст и городские коты начали заметно нервничать. Они постоянно оглядывались по сторонам, вздрагивая от любого шороха.
Мы уже близко? спросила она Хлыста.
Тот покачал головой.
Еще нет. Но если поторопимся, то придем сегодня.
Вскоре встало солнце. Облака исчезли, роса высохла. Постепенно начало припекать, и с каждым шагом жара становилась все сильнее, так что коты с трудом переставляли лапы. Хлыст без устали подгонял патрульных, и измученные коты продолжали идти до полудня, после чего остановились, чтобы перевести дух и поохотиться. Когда они снова пустились в путь, их ждала неожиданная радостьровная голая пустошь снова сменилась склоном, а дальше река с небольшой высоты падала в мелкие заводи, кипевшие прохладной белой пеной.
Как тут мило! обрадовалась Веснянка. Я хочу помочить лапки! Она сбежала с бережка и вошла в воду, взвизгнув от наслаждения. Ой, как хорошо! Идите сюда, освежитесь!
Городские коты насупились, но Небесных воителей не пришлось упрашивать. Они все кинулись в воду следом за Веснянкой.
Листвяная Звезда судорожно вздохнула, погрузив горящие лапы в прохладную воду. После такого долгого пути даже у настоящих Небесных котов подушечки на лапах жгло огнем!
Ладно, я вылезаю, вскоре объявил Кремнешкур. Я забрызгался до ушей, и мне стало холодно.
Да, вылезайте! заторопил с берега Хлыст. Если будем так терять время, то никогда не доберемся до места.
Коты вновь пустились в путь. Река постепенно расширялась, противоположный берег все больше удалялся, а деревья по берегам становились все выше и гуще. Зато течение после водопадов заметно замедлилось.
Вот здесь две поры назад у нас случилось наводнение, сказала Кора, поворачиваясь к Листвяной Звезде. Огнезвезд и Песчаная Буря тогда едва не утонули. Так мы с ними и познакомились: их разметало потоком, и Огнезвезд пришел на нашу территорию в поисках своей подруги.
Листвяная Звезда кивнула, она уже знала эту историю от самого Огнезвезда. Посмотрев на тихую реку, она невольно поежилась, представив стену воды, несущуюся по этому руслу. Если бы Огнезвезд тогда утонул, Небесное племя никогда бы не возродилось.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда река сделала еще один широкий поворот, и Листвяная Звезда увидела вдалеке крыши каменных гнезд Двуногих.
Мы туда идем? спросила она у Коры, шагавшей рядом.
Черная кошка кивнула.
Через несколько шагов Хлыст повернулся к реке хвостом и повел патрульных в сторону широкого пустыря, поросшего редким орешником.
Листвяная Звезда почувствовала среди деревьев слабый кошачий запах и подумала, что стая Хлыста, может быть, когда-то охотилась здесь. Вскоре она уловила еще один запах, показавшийся ей знакомым, однако немного страннымзапах явно принадлежал самке, но при этом определенно не Коре.
Может быть, это был запах рыжей Морковки?
Миновав рощу, они вышли к узкому и мелкому ручейку. Поперек ручья лежало поваленное дерево, и Хлыст легко перебежал по нему на другую сторону. Остальные патрульные с некоторой опаской последовали за ним. Высокие стены каменных гнезд Двуногих подступали почти к самому берегу.
Здесь живет Плут, сказал патрульным Уголяшка, указывая ушами вверх по течению.
Листвяная Звезда посмотрела в ту сторону, однако не только не увидела никаких котов, но даже запаха не почуяла. Видимо, стая Плута была где-то далеко.
Следуя за Хлыстом, патрульные Небесного племени очутились в узком проулке, ведшим вглубь территории Двуногих.
Листвяная Звезда невольно поежилась, когда стены каменных гнезд сомкнулись с обеих сторон от нее. Здесь было совсем не так, как на уже знакомой ей территории Двуногих возле ущелья. Здесь, куда ни посмотри, повсюду были крошащиеся камни, облезлые стены, горы мусора в тесных переулках и слабый, но неотвязный, запах падали, казалось, пропитавший все это неприятное место.