Она гонялась за котятами, отыскивала их за ящиками с собачьей едой и под прилавками. В поисках жертв она громила магазин, ломала клетки и рвала мешки с канареечным семенем.
Увидав на ближайшей стене крупного котенка, Янтарка кинулась к нему и вонзила в тушку когти. Котенок порвался пополам, и только тогда она поняла, что напала на фотографию. Всего лишь на фотографию.
Стена, на которой та висела, была сделана из шлакоблоков. Янтаркины когти оставили на них глубокие царапины.
Она в ужасе уставилась на дело своих лап. Где-то далеко-далеко тоненький голосок взывал:
Янтарка, остановись! Прекрати, не надо!
Она медленно повернулась и посмотрела вниз. На полу, неподалеку от ее когтистых железных ног стояли Бен и Бушмейстер. У обоих в лапках были копья; на голове Бена красовался этот дурацкий шлем из ореховой скорлупки. Бушмейстер пялился на нее со смесью удивления и ужаса.
Прекрати! кричал ей Бен, размахивая лапами. Котят больше нет. Они все у себя в клетке.
Янтарка обернулась. Насмерть перепуганные котята и вправду уже сидели в клетке, все еще дрожа от пережитого ужаса. Янтарка на самом деле вовсе не хотела их поранить и сейчас со странным чувством подмечала охромевшие лапы, надорванные уши, подбитые глаза.
Всюду, куда ни падал ее взгляд, обитатели магазина в ужасе выглядывали из своих укрытий или сидели тихо, не показывая и носа наружу. В аквариуме с черепахами не было никаких черепах, а на дне лежала груда вроде бы пустых панцирей. Змеи с рекордной скоростью вырыли норы в устилавшем их террариумы песке. Попугаи-какаду забились в самые темные углы клеток и притворялись просто кучками перьев.
Сердце Янтарки колотилось так сильно, словно в груди у нее бухал большой кузнечный молот, пытаясь пробить себе дорогу наружу.
«Я высокая, как человек, думала она, Все кругом куда меньше меня. Ничто больше не может причинить мне вреда».
Впервые в жизни Янтарка поняла, что это такоебыть свободной, свободной от страха, что тебя съедят, свободной идти, куда тебе захочется, не боясь за себя.
«Как же это, должно быть, здоровобыть человеком, думала она. Никаких тебе клеток. Можно спокойно жить, не боясь состариться».
Она снова посмотрела вниз и увидела Бена. Он был ужасно симпатичнымстройным, и сильным, и обаятельным.
Хочу, сказала она, быть снова мышью. Сейчас же.
И она тут же съежилась. Металлические шипы и иглы стали плотью. Прозрачный пластиковый мешок брюшка стал мягким и порос мехом. Она снова была мышьюдо смерти усталой, вымотанной, тяжело хватающей ртом воздух.
К ней подошли Бен и Бушмейстер.
Куда девались остальные? слабо спросила Янтарка.
Попрятались, ответил Бен. Они жутко перепугались.
Отсюда, снизу, Янтарке было совершенно понятно почему. По всему полу были раскиданы банки с консервированным кормом, порванные мешки и битое стекло.
Туда, сказал Бен. Он провел их вдоль ряда и за угол в отдел рыб.
Янтарка, оторопев, созерцала причиненные ею разрушения. Один аквариум был разбит, весь пол залит водой. Яркие тропические рыбки подпрыгивали и разевали рты среди белого песка.
Хочу, чтобы аквариум был целым, сказала Янтарка.
В то же мгновение вода вместе с рыбами вернулась в резервуар, а Янтарка усилием мысли залечила трещины в стекле.
Нижние полки этого ряда были заполнены керамическими статуэткамизатонувшими кораблями с зияющими в бортах дырами, сквозь которые так любят шнырять гуппи и меченосцы; пиратскими черепами, из глазниц которых имеют обыкновение выглядывать декоративные угри, а на зубах оттачивают стоматологические навыки донные чистильщики; домиками с привидениями, где души покойных крабов могут десятилетиями жить незамеченными, в тайне от живых.
Бен подвел Янтарку к старому деревянному сундуку с сокровищами, окованному железными кольцами, из которого струился поток золотых монет, все, разумеется, бутафория. Поддев крышку носом, он откинул еевнутри съежились, дрожа, зоомагазинные мыши.
Узрев Янтарку, они едва не лишились чувств от страха.
Не трогай нас, пискнул тоненьким голоском какой-то мышонок. Пожалуйста!
Янтарка больше не была для них мышкой, которая выросла в одной клетке с ними, и она это с ужасающей отчетливостью поняла. Они смотрели на нее и видели не светлую спасительницу, а а чудовище.
Простите, пролепетала Янтарка. Я вас не трону. Я бы ни за что не причинила вам вреда.
Она обвела взглядом все причиненные ею разрушения и представила, как все приходит в порядок. Надо, чтобы порванные мешки с кормом снова стали целыми и убрать вмятины со всех банок
Не пытайся все тут починить, посоветовал Бен, словно прочитав ее мысли. Экономь магию.
Что-то в его голосе заставило ее серьезно обеспокоиться.
Что ты имеешь в виду«экономь магию»?
Не знаешь? горько сказал Бен. Она, вообще-то, имеет свойство кончаться.
Кончаться?
Ну, как еда в твоей кормушке, попытался объяснить Бен. Каждый раз, как ты немного отъедаешь, еды становится меньше, пока она не кончится совсем.
Ой, пробормотала Янтарка. На нее обрушилось понимание. Еще мгновение назад могущество и осознание собственной опасности пьянило ее, а сейчас сейчас она чувствовала себя совершенно сбитой с толку.
Ты вот о чем подумай, продолжал Бен. Против тебя выступили могущественные колдуны, но все, что они покамест сделали, это послали нескольких симпатичных котят поиграть с нами. Враги просто пытаются измотать тебя. Боюсь, настоящая битва еще даже не начиналась.
Он со значением посмотрел на нее, и Янтарка поняла, что он может быть и прав. Возможно, они все еще были в опасности.
Давайте уберемся отсюда, сказал Бен мышам в сундуке. И поосторожнее. Прыгни, остановись, оглядись. Прыгни, остановись, оглядись.
Мыши начали выбираться из сундука, поскальзываясь на золотых монетах. Потом они послушно засеменили за Беном.
Комната была полна теней. Ничто не шевелилось в них, но, когда Янтарка миновала конец ряда, до нее донесся топот лап. Один раз два три раза шаги прозвучали сверху, с пластиковой крышки ближайшего ряда аквариумов.
Она стремительно оглянулась и краем глаза успела заметить темную тень, перемахнувшую с их ряда на соседний.
Это произошло так быстро, что впору было подумать, будто ей почудилось. Но в следующий момент неведомый преследователь, клацнув когтями, приземлился на пирамиду банок и пропал в тенях.
Что это было? в страхе закричали мыши.
Янтарка, как ни старалась, не могла ничего разглядеть. Однако стало ясно, что за ними следят.
Достигнув конца ряда, они повернули и осторожно направились в сторону черного выхода. Прыгни, остановись, оглядись. Прыгни, остановись, оглядись. Кормовые сверчки под первым прилавком почти все замолчали. Только какой-то солист продолжал выводить мелодию в темноте. В террариуме на полке извивались какие-то растения тошнотворно-зеленого цвета. Янтарка увидела движение среди них, и в тот же миг три мыши одновременно вскрикнули.
Это был рогатый хамелеонзеленый, как листья, среди которых он скрывался. Двигался только его странный маленький глаз.
Янтарка попыталась успокоить себя мыслью, что от двадцати семи перепуганных мышей мало что сможет укрыться, и ей это даже почти удалось.
Бен сделал знак остановиться и прошептал:
Пойдем под полками. Следуйте за мной цепочкой. Старайтесь, чтобы вас не заметили. Янтарка, я пойду впереди. Ты будешь замыкающей.
Бен подкрался к двери кладовой и пролез под ней. Оказавшись в подсобном помещении, он кинулся к стеллажу, на котором возвышался террариум, и протиснулся в узенькое пространство между ним и стеной. Шириной оно было всего сантиметра полторакак раз ровно такое, чтобы по этому коридору могла пробраться мышь. Это позволило Янтарке чуть-чуть расслабитьсяникакой большой зверь не смог бы пролезть сюда за ними.
Они крались по проходу и уже покрыли половину расстояния до двери. Наверху стоял террариум, полный гигантских комодских варанов, безмятежно спавших под ультрафиолетовыми лампами. После него был еще один, в котором мерно посвистывали во сне огромные змеи.
Тут Янтарка снова услыхала сзади топоток. Оглянувшись, она увидела, как какое-то животное просочилось под дверь и рысью выбежало на середину комнаты. Кто бы ни преследовал их сейчас, он был куда крупнее мышии длиннее, и, увы, выше.
Неизвестный враг пробежал мимо устья щели, по которой они крались, и пропал.
«Ох, кажется, он потерял наш след», с облегчением подумала Янтарка.
И протиснулась еще чуть вперед.
Бен как раз достиг того места прохода, где к самой стене был придвинут огромный аквариум. От расположенных в стене розеток в него уходили провода, подсоединенные внутри к какой-то коробке. Коробка бурлила и выпускала в мутную, заросшую водорослями воду струи пузырьков.
Бен взял копье в зубы, подбежал к ближайшему к нему проводу, вспрыгнул на него и начал карабкаться вверх. Взобравшись на крышку аквариума, он взял копье в лапу и встал на страже, пока остальные мыши одна за другой следовали его примеру.
Янтарка подождала своей очереди, вцепилась в толстый резиновый провод и принялась взбираться по нему, как по плети вьюнка. Забравшись достаточно высоко, она заглянула в аквариум. Внутри плавали громадные рыбы отвратительной наружности с зубами, не менее острыми, чем те, что были на вооружении у котят. Они кружили в своей прозрачной тюрьме и время от времени бросались на стекло, пытаясь дотянуться до Янтарки.
Она поднялась на бортик и, к своему ужасу, обнаружила, что большая часть аквариума сверху совершенно открыта. Мыши перебегали его по узенькому мостику, сделанному из деревянной планки.
Янтарка была уже на середине, когда она вдруг что-то почувствовала. Впереди была опасность, совершенно явная опасность, хотя ее нельзя было ни увидеть, ни услышать, ни даже унюхать. Янтарка чувствовала, что там притаилась смерть.
Стойте! крикнула она мышам.
Шедшие впереди тут же остановились и недоуменно оглянулись на нее. Вокруг было очень тихо, и дурное предчувствие от этого стало только еще более навязчивым.
Внезапно в дальнем конце комнаты, возле двери, возникло что-то темное, шевелящееся и настолько гадкое на вид, что глаза почти отказывались его воспринимать. По виду это напоминало осьминога, волочащего за собой большущую дохлую крысу. Крыса, однако же, зыркала глазами по сторонам и, судя по всему, была ужасающим образом жива. Чудовище явно вышло на тропу охоты. Оно замерло в середине комнаты и вперило в темноту пылающий яростью взор трех глазглаз, столь полных боли и муки, что они походили на адские угли. Скрывающуюся в тенях Янтарку оно видеть не могло, к тому же его слепил неоновый свет аквариумов.
Тут чудище изобразило щупальцами некий мистический знак весьма осмысленного вида, и воздух вокруг него потемнел и стал тенью. Жуткое создание потонуло в клубящемся темном тумане.
Сгусток тьмы потек прочь от Янтарки и умостился в углу между мешками с канареечным семенем. Там он выглядел просто как еще одна тень, разве что чуть потенистее остальных.
Каждый Янтаркин нерв вопил об опасности и о чем-то похуже, чем любая опасность: это создание не было естественным, его породила не природа. И оно охотилось именно за ней.
Очень тихо она двинулась вперед, следом за Беном и другими мышами.
Вскоре они снова спустились за ящики и продолжили свой тайный путь вдоль стены, медленно, но неумолимо продвигаясь к двери.
Первым конца тоннеля достиг Бен. Он высунул голову наружу, осмотрелся и пропал в дыре. За ним сразу же последовал Бушмейстер. Где-то впереди, в начале цепочки, мышиный голос прошептал:
А теперь все выбираемся наружу, по одному.
Третья мышь выскользнула на свободу, за ней четвертая, но напряжение было столь велико, что уже следующая за ними не дождалась своей очереди и ринулась вперед, как только хвост ее товарки исчез в дыреи вот уже все мыши, толкаясь и отпихивая друг друга, устремились наружу.
Янтарка терпеливо ждала, внимательно следя за тем, что творилось в полутемной комнате.
И тут тень, что была чуть темнее других теней, отделилась от мешков с кормами и потекла по полу к ним. Внутри темного клубка Янтарка различала мерное, гипнотическое шевеление. По щупальцам пробегали волны, голубые огни вспыхивали в тумане. Низкий шепот плел слова заклинания, от звуков которого у Янтарки вся шерсть встала дыбом.
Внезапно ком чего-то, подозрительно напоминающего слюни, вылетел из середины туманного клубка и, прочертив в воздухе дугу, в последний момент развернулся во что-то вроде огромной паучьей сети из мерцающей зеленой слизи.
Она рухнула на мышей, придавив их к полу. Они попытались бороться, но тем самым лишь сделали себе хужепри малейшем касании их лапы и спины прилипали к паутине.
Тем временем монстр протянул щупальце и сгреб длинную зеленую нить слизи. Утробно ворча, он тащил и тянул сеть к себе.
Янтарка выступила из теней и вскричала:
Хочу, чтобы Но, увы, это было все, что она успела сказать.
Второй ком слизи ударил прямо в нее.
Это было почище кирпича. Из Янтарки вышибло дух. Ее отшвырнуло назад и намертво приклеило к стене; зеленая слизь покрывала ее целиком.
Неведомая субстанция оказалась столь липучего свойства, что Янтарка не могла двинуть и лапкой; даже рот раскрыть оказалось невозможным.
Через щелку в склеенных веках она видела, как испарилась тень и монстр предстал перед ней во всей своей красе.
Ямогучий Крызилла, пророкотал он, подымаясь на задние лапы. Пробил час твоей гибели.
Взмахнули склизкие щупальца, и синяя молния выстрелила в Янтарку.
В то же мгновение, или долями мгновения раньше, в голове у нее сверкнула мысльпростая мысль, скорее даже желание: немедленно оказаться снаружи, подальше от всего этого безобразия.
Послышался свист ветра и негромкий хлопоки вот уже Янтарка вместе со всеми остальными зоомагазинными мышами катились кувырком по асфальтовой подъездной дорожке и окаймлявшему ее газону.
Янтарка со всего размаху врезалась в одуванчик, и целый сугроб белого одуванчикового пуха осыпал ее с головы до лап.
Снова рвануло воздух, раздался взрыв. Мимо них и дальше в сторону парковки стремительно пронеслась дверь зоомагазина, а из образовавшегося пролома полыхнуло огнем и вырвались клубы дыма.
Сквозь дымовую завесу наружу выбрался Крызилла, жестокий и непреклонный.
Он грозно уставился на мышей, причем все три его глаза смотрели в разные стороны. Клубок щупалец, извивавшихся вокруг пасти, тоже, очевидно, портил обзор.
Ara! вскричало чудовище несколько наугад. От меня не скроешься!
За спиной Крызиллыкак раз там, где полагалось быть двери, вдоль стены тихо крались Бен и с ним еще пара зоомышей. Бен крепко сжал копье и прянул в сторону монстра могучим прыжком, но тот развернулся на месте, схватил Бена в полете всеми восемью щупальцами и подбросил выше крыши магазина.
Помогите! пискнул Бен.
Оставь нас в покое! взревела Янтарка.
И вдруг, как по мановению волшебной палочки, Крызилла, кувыркаясь, взмыл в воздух и, пылая и рассыпая фиолетовые искры, как фейерверк, унесся в стратосферу.
Янтарка не имела ни малейшего представления о том, куда именно он направлялся. Она смотрела вверх, а Крызилла поднимался все выше и выше, улетая от них к черным облакам.
И я хочу, чтобы ты никогда не вернулся, сурово добавила она.
Три ослепительные молнии ударили из трех разных точек горизонта, прочертив ночное небо и встретившись там, где все еще возносился ввысь фиолетовый бенгальский огонь. От последовавшей вспышки Янтарка на мгновение ослепла. Небеса глухо рыкнули, недвусмысленно выражая свое неудовольствие.
Бен шлепнулся на землю подле Янтарки. Над его головой кружились звездочки. Мыши кругом разразились криками восторга. Они кинулись к ним, вопя:
ЯнтаркаУбийца кошек! Ура Янтарке Отважной!
Их голоса звучали словно издалека. Янтарка устремила взор в темное небо; глаза ее наполнились слезами. Сердце в ее груди рвалось на части.
Пора, сказала она. Пора мне превратить тебя обратно в человека.
Бен удивленно воззрился на нее.
Но попытался возразить он.
Никаких но! отрезала Янтарка. Ты выполнил свою часть нашего договора и сделал это совершенно героически. Ты помог освободить мышей мира, и поэтому настало время получить заслуженную награду.
Но это не так, поспешно возразил Бен. Я не выполнил свою часть договора.
Янтарка уставилась на него, не в силах поверить своим ушам.
Что ты хочешь сказать? Почему это ты не выполнил свою часть договора?