Но если мы с тобой настоящие небесные коты, мы все равно должны будем уйти, очень серьезно сказала Вишенка и пихнула брата лапкой. Выше нос, увалень! Разве не здорово гулять, сколько захочешь, хоть до самой темноты?
И разве воробьи и мыши не вкуснее однообразной еды для домашних котят?
Огнезвезд украдкой подмигнул Песчаной Буре. Разумеется, Вишенка пока и понятия не имела о том, что такое жизнь настоящих воителей. Ей казалось, что в племени коты только и делают, что бегают в свое удовольствие, охотятся и едят вкусную дичь. Как-то она запоет, когда задуют холодные ветра в пору Голых Деревьев, и земля покроется снегом?
Вы не должны принимать решение прямо сейчас, сказал он. Подумайте хорошенько.
Я не хочу обманывать вас и честно предупреждаю, что жизнь воинов полна лишений и опасностей.
Но ты же сам сказал, что мы с Борисом отлично приспособлены для жизни в ущелье!возразила Вишенка и с такой силой пихнула брата, что тот едва не свалился со своего камня. Что ты молчишь, шерстяной дурень? Ты же хочешь остаться, правда?
Думаю, что хочу протянул Борис. Он поднялся с земли и решительно расправил плечи. По крайней мере, я не прочь попробовать.
И я, и я! завопила Вишенка, судорожно проглотив последний кусочек своей мыши.
Ладно, побежали домой. Будем тренироваться выслеживать дичь в саду, понял? Спорим, я первая поймаю воробья?
Нет, я!
Они сорвались с места и, сверкая пятками, бросились вверх по трошщке. На полпути Вишенка вдруг резко остановилась, повернула голову и оглушительно закричала:
Спасибо за все! До завтра!
Огнезвезд открыл было пасть, чтобы попрощаться, но обоих котят уже и след простыл. Песчаная Буря посмотрела на него, да так и покатилась со смеху.
Похоже, мы с тобой нашли первых оруженосцев!
Глава XVI
После дневного сна Огнезвезд с Песчаной Бурей решили сходить к пещере Небосклона и, заодно, разведать, что делается в той стороне ущелья. Весело труся по пересохшей от зноя земле, они строили планы воспитания своих оруженосцев и дальнейшего возрождения Небесного племени, когда Песчаная Буря вдруг резко остановилась и присела на задние лапы. Лиса!
В следующий миг Огнезвезд тоже почувствовал отвратительный лисий смрад. Он начал осторожно пятиться назад, но тут из кустов послышалось угрожающее низкое рычание и тоненький, перепуганный кошачий визг.
Не чуя под собой лап, Огнезвезд бросился в кусты. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него. Обогнув густой утесник, они нос к носу столкнулись с лисой. Судя по выпиравшим ребрам и свалявшейся шкуре, лисица была голодна и не собиралась уйти с пустым желудком. Обнажив острые желтые клыки, она угрожающе рычала на растущий перед ее носом куст. Огнезвезд посмотрел в ту сторонуи похолодел от страха. На земле, между лисой и кустом, распласталась ощетинившаяся бурая кошка. Глаза у нее закатились от ужаса, она дрожала всем телом, но не трогалась с места. Из глубины куста несся отчаянный писк перепуганных котят.
Она защищает своих детей! ахнула Песчаная Буря.
Раздумывать было некогда. Огнезвезд с боевым кличем вылетел из-за куста и бросился на лисицу. Та раздраженно тявкнула и схватила его зубами за загривок, намереваясь забросить подальше. Но Песчаная Буря уже спешила на помощь другу. Присев на задние лапы, она принялась что было силы полосовать когтями рыжий лисий бок. Хищница взвыла от боли и одним ударом лапы отшвырнула от себя назойливую кошку. Песчаная Буря кубарем покатилась по земле, а Огнезвезд, обезумев от гнева, высоко подпрыгнул и впился зубами лисице в шею.
Хищница мгновенно повалилась на землю и принялась перекатываться с боку на бок, пытаясь придавить врага к земле и придушить его. Кровь из прокушенной шеи алыми каплями падала на песок. У Огнезвезда потемнело в глазах, он задыхался от удушливого лисьего запаха, в ушах послышался тонкий комариный писк
«Звездное племя, помоги нам!»
Песчаная Буря снова и снова кидалась на лису, пытаясь освободить друга, но все было тщетно. Огнезвезд сдавленно захрипел, а лиса еще сильнее прижала его к земле и с силой ударила когтями в живот. Боль ослепила Огнезвезда, он почувствовал, как лапы его тяжелеют, будто наливаясь свинцом.
Тем временем кошка, на выручку которой столь отважно бросились Огнезвезд с Песчаной Бурей, и не думала помогать своим защитникам. Воспользовавшись передышкой, она юркнула в куст и загородила собой котят.
Желтые лисьи клыки сомкнулись на горле Огнезвезда, и он понял, что битва проиграна.
И тут откуда-то сбоку послышался грозный кошачий вопль. В следующий миг здоровенный палевый кот вылетел из утесника, взмыл в воздух и шлепнулся на голову лисы. От неожиданности та разжала челюсти и выпустила горло Огнезвезда. Песчаная Буря наконец-то смогла подскочить поближе и как следует ударить врага когтями в бок.
Кровь брызнула из глубокой раны, разъяренная лисица завертелась на месте, тявкая от боли. Тем временем незнакомый кот продолжал усердно драть ее когтями по голове, так что вскоре узкая лисья морда покраснела от крови. Воя от боли и страха, хищница последним усилием сбросила с себя свирепого кота и с жалобным криком бросилась наутек.
Коты, тяжело дыша, уставились друг на друга.
С-спасибо, пропыхтел Огнезвезд. Если бы не ты, нам пришлось бы туго.
Не за что, прищурился незнакомец. Я люблю лисиц не больше вашего. Нечего им здесь делать, вот что я скажу:
Огнезвезд опустился на землю и принялся осматривать свои раны. К счастью, царапина на животе оказалась не очень глубокой, и кровотечение вскоре прекратилось.
Вы все такие храбрые, такие отважные, такие смелые! раздался хныкающий голос со стороны куста и, повернув голову, Огнезвезд увидел подбегавшую к ним бурую кошку. Вы спасли и меня, и моих деток! Меня зовут Кашка, представилась мать и ласково обвила хвостом троих маленьких котят. А это Камушек, Прыгуша и Крошка.
Песчаная Буря вежливо наклонила голову и сказала:
ЯПесчаная Буря, а это Огнезвезд.
Огнезвезд повернулся к бродяге, ожидая, что тот тоже назовет свое имя. Но тот лишь снова сощурил свои дерзкие зеленые глаза и процедил:
Что проку в именах? Скажите лучше, кто вы такие? Что вы здесь делаете и надолго ли собираетесь остаться?
В первый миг Огнезвезд растерялся. В голосе незнакомого бродяги слышалась спокойная властность, он говорил именно так, как разговаривал бы сам Огнезвезд, обнаружив чужаков на своей территории.
Кажется, я уже видел тебя однажды начал он.
А я видел тебя, фыркнул незнакомец. Ты охотился вместе с двумя полоумными котятами. Зачем ты с ними связался?
Борис с Вишенкой славные котята! ощетинилась Песчаная Буря.
Что ты к ним пристал? напустилась на бродягу Кашка. Эти коты только что спасли меня и детей! Лиса сожрала бы нас всех, если бы не они.
Я был рядом, проворчал рыжий бродяга и в ярости полоснул землю длинными загнутыми когтями. Не родилась еще такая лиса, которую я не смог бы прогнать. Он снова перевел глаза на Огнезвезда. Я тебя слушаю, приятель.
Кашка устроилась возле куста и принялась кормить своих пищащих малышей, а трое котов, усевшись чуть поодаль, занялись своими ранами. Слово за слово, Огнезвезд с Песчаной Бурей рассказали незнакомцу историю о Небосклоне и Небесном племени.
Я несколько раз видел этого старого кота, проворчал бродяга. Но в разговоры старался не вступать. Не люблю чокнутых, если честно.
Он вовсе не чокнутый, возразил Огнезвезд и описал, как Небосклон водил их с Песчаной Бурей по территории бывшего Небесного племени.
Это племя жило в пещерах над водой. Небосклон верит, что я смогу найти их потомков и возродить Небесное племя. Внезапно он понял, что выглядит сумасшедшим не меньше Небосклона. Я понимаю, все это звучит очень странно, но
А я не вижу в этом ничего странного! подняла голову Кашка. Я хоть сейчас отправлюсь с тобой в это новое племя. Отец моих котят исчез задолго до их появления на свет, а одной прокормить троих малышей мне не под силу. Она снова обвила малышей хвостом и с наслаждением вдохнула запах их теплых шкурок. После того ужаса, что я пережила сегодня, я ни дня больше не останусь в этой лощине!
Я сумею тебя защитить, напомнил рыжий бродяга. Сегодня я ведь успел вовремя, правда?
А кто поручиться, что ты успеешь завтра? огрызнулась Кашка. Нет уж, дружок, с меня хватит. Я вступаю в новое племя и ухожу жить в пещеры, под защиту этих храбрых котов.
Можно нам пойти с вами прямо сейчас?
У Огнезвезда даже лапы зачесались от радости. Королева-мать и трое маленьких котят, будущих оруженосцевеще вчера он и мечтать не мог о такой удаче!
Конечно, мы будем рады, торопливо ответил он, боясь, как бы Кашка не передумала.
Мы поможем тебе отнести котят. Он перевел глаза на взъерошенного рыжего воина и осторожно спросил:А ты не хочешь пойти с нами?
Спасибо, но я могу сам о себе позаботиться.
Огнезвезд с трудом мог скрыть свое разочарование. Этот гордый, сильный и умный кот мог бы стать настоящим воином! Неужели нельзя как-нибудь переубедить его?
Но вообще-то, продолжал одиночка, очень серьезно глядя на Огнезвезда своими умными зелеными глазами, мне понравилась твоя идея обучать котов боевым навыкам. Каждый кот должен уметь постоять за себя, верно?
Кстати, великодушно признался он, вы неплохо сражались с этой рыжей тварью.
Так давай жить вместе и учить друг друга всему, что знаем! обрадовался Огнезвезд.
В племени каждый кот защищает своих товарищей и помогает им.
Пойти, что ли, с вами заколебался рыжий верзила. Вообще-то это было бы интересно
Значит, ты согласен? Рыжий кот задумался, потом кивнул головой.
Пожалуй, попробую. Но я ничего не обещаю, ясно? Если мне не понравится, я уйду, не прощаясь.
Как тебя зовут? спросила Песчаная Буря. Несколько мгновений кот молчал, глядя куда-то вдаль.
Одиночкам не нужны имена, верно? Но когда-то давно, в другой жизни, мать звала меня Шрамом.
Убывающая луна плыла над ущельем, бросая тусклый свет на Звездную скалу. Огнезвезд вспрыгнул на каменный выступ и подвинулся, освобождая место Песчаной Буре.
Ну что? пропыхтела подруга, приземляясь рядом с ним. Что скажешь?
Я счастлив, признался Огнезвезд. Мы наконец-то начали собирать Небесное племя.
Песчаная Буря опустила голову и пригладила языком свою мягкую палевую грудку.
Это только начало, осторожно напомнила она. Впереди еще долгий путь.
Я знаю, ответил Огнезвезд. Больше всего меня беспокоит Шрам. Вдруг он не захочет остаться? Ты же видела, он отказался спать в воинской палатке вместе с нами. Он чувствует себя одиночкой и остается одиночкой.
Ему нужно время, проурчала Песчаная Буря. Лично меня куца больше тревожит Кашка. Ей хочется, чтобы мы постоянно стерегли ее и ее котят. Я пыталась объяснить ей, что котята должны жить в яслях, я отнесла туда кучу мха и мягких папоротников, но разве она хоть что-нибудь слушает? Она желает спать в воинской палатке чтобы при любой опасности мы могли бы ее защитить.
Дай ей время, успокоил Огнезвезд, нежно погладив подругу хвостом. Вспомни, какой ужас она пережила сегодня, неудивительно, что ей хочется чувствовать себя под защитой. Очень скоро наша Кашка научится боевым приемам и сумеет сама позаботиться о своих детях.
Надеюсь, ты прав, зевнула Песчаная Буря.
Снизу раздался тихий шорох шагов. Огнезвезд опустил голову, ожидая увидеть Шрама, но, к своему немалому удивлению, заметил внизу серую фигуру Небосклона.
Интересно, что привело его сюда? шепнул Огнезвезд Песчаной Буре. Ведь до полнолуния еще далеко.
Лунный свет серебрил серую шерсть старика, он ступал с гордо поднятой головой, как настоящий воин Небесного племени. Приблизившись к Звездной скале, он привычно разбежался и с легкостью перелетел на камень.
Добро пожаловать, Небосклон, поклонились старику Огнезвезд с Песчаной Бурей.
Старый кот поприветствовал их скупым кивком головы.
Я видел, сегодня здесь появились новые коты?
Да, ответил Огнезвезд. Он думал, что старика обрадует эта новость, но Небосклон вы глядел встревоженным. Мы думаем, что Небесное племя начало возрождаться.
Старик глухо заворчал и выпустил когти.
Этот рыжий бродяга в любой момент может перегрызть вам глотки, а от кошки больше хлопот, чем толку. Да еще додумались пригласить сюда этих двух несносных котят! Просто не понимаю, зачем вы тратите на них время.
Из них вырастут превосходные воины, заверила его Песчаная Буря. Они еще совсем маленькие, им многому нужно научиться. Кроме того, они настоящие небесные коты. Видел бы ты, как они прыгают!
Небосклон сварливо фыркнул, но спорить не стал.
А Шрамтак зовут рыжего одиночку, подхватил Огнезвезд, умен и отважен. Пусть он грубиян и задира, это не самое главное. Он никогда не знал воинского закона, поэтому не мог найти применения своим силам. Дай срок,
он станет настоящей опорой всего племени!
Небосклон нехотя кивнул.
Может, ты и прав, ворчливо признался он. По крайней мере, ты сдержал свое обещание и не сбежал домой. Может быть, у тебя и получится.
Он поднял голову и устремил взгляд на сияющий Серебряный пояс. Огнезвезд тоже поднял глаза к звездам.
«Вы видите нас, предки-воители? Вы довольны нами? А что скажешь ты, «предводитель изгнанников? Ты этого ждал от меня?»
Но звезды хранили молчание.
Глава XVII
Коты, живущие в племени, несколько раз в день посылают охотников за добычей, объяснял Огнезвезд, остановившись возле ограды территории Двуногих. И по крайней мере дважды патрулируют свои границыутром и на закате.
Значит, сейчас у нас утренний патруль? спросил Борис.
Мышеголовый! шлепнула его лапкой Вишенка. У Небесного племени пока нет никаких границ. Мы просто охотники, правда, Огнезвезд?
Правда, кивнул Огнезвезд. Но как только мы лучше познакомимся с территорией и поймем, сколько котов будет жить в нашем племени, мы установим границы. А пока можно назвать наш поход первым охотничьим патрулем
Небесного племени.
Здорово! подпрыгнула Вишенка. Только мы почти ничего не поймали, добавила она, мгновенно помрачнев. Знаешь, Огнезвезд, я сегодня вообще никаких запахов не чувствую.
Это из-за сырости, успокоил ее Огнезвезд. Даже самые опытные коты с большим трудом охотятся в такую погоду.
Густой туман затопил ущелье, выплеснулся на поверхность и подползал к территории Двуногих. Встающее солнце молочно-белым диском просвечивало сквозь плотную пелену. Каждая травинка сгибалась до земли под тяжестью капель, кошачьи шкуры насквозь пропитались влагой.
А можно мы сегодня останемся ночевать в лагере? неожиданно спросила Вишенка, заглядывая в глаза Огнезвезду.
Пожалуй, еще не время, покачал головой Огнезвезд. Он видел, что котят с каждым днем все сильнее тянет в ущелье, но не хотел торопить события. Разве уже вы готовы уйти от своих домашних?
Вишенка мгновенно погрустнела, уронила хвост и задумалась.
Я люблю сидеть на коленях и подставлять спинку, чтобы меня гладили. Люблю играть, что бы все вокруг смеялись и радовались Но охотится я тоже очень люблю! Почему нужно выбирать? Я бы хотела и то, и другое!
Потому! резко ответил Борис. Если мы настоящие потомки небесных котов, то должны жить в ущелье. Но мне тоже не хочется уходить от своих вздохнул он. Хуже всего то, что они будут волноваться и искать нас, а мы даже не сможем их успокоить!
Огнезвезд сочувственно кивнул и погладил котенка хвостом по боку. Он не сомневался, что малыши примут правильное решение.
К тому времени когда охотники вернулись в пещеру, солнце почти справилось с туманом. Ущелье нежилось в ярком свете утра, а свежий воздух обещал теплый, но не жаркий день.
Завидев Песчаную Бурю, поднимавшуюся со дна ущелья, Огнезвезд сразу понял, что подруга чем-то сильно раздражена. Глаза ее метали молнии, кончик хвоста сердито раскачивался из стороны в сторону.
Что случилось? спросил Огнезвезд, бросая дичь в кучу возле входа в пещеру.
Песчаная Буря поманила его хвостом, приглашая отойти подальше от воинской палатки.
Это все Кашка! возмущенно зашептала она, убедившись, что котята не могут услышать их разговор. Я целое утро уговаривала ее начать учиться боевым приемам, да все попусту! Она просто не хочет, и все тут. «Ой, да зачем мне! Вы с Огнезвездом такие сильные, такие умные, вы сумеете меня защитить!»Песчаная Буря раздраженно фыркнула и царапнула когтями по камню. Небесное племя ей нужно только для безопасности. Она нисколько не интересуется воинским законом и не собирается ничего делать для других! Впервые вижу такую бессовестную кошку.