У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью в голодное время.
Он заметил, как при упоминании о девяти жизнях сверкнули глаза Шрама, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.
Ты упомянул о Звездном племени, подала голос Травка. Что это за племя такое?
Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.
Звездное племя у вас над головой, ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.
Коты встревожено зашумели. Огнезвезд понимал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добавлять. Со временем они сами все поймут.
Кошка первой вскочила со своего места.
Да, я остаюсь, просто ответила Травка. Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.
Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, поняв самую суть воинского долга.
Тогда я с вами, выпалил лохматый Лоскут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.
Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.
Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?
Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться.
Я родился домашним, им и останусь.
Мы с Вишенкой тоже домашние, заспорил Борис. Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!
Будем рады принять тебя в наше племя, кивнул Огнезвезд.
Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.
Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, заявил он, весело подмигивая друзьям.
А что скажешь ты, Оскар? повернулся Огнезвезд к черному коту.
Тот медленно поднялся с камня и, презрительно взглянув на Огнезвезда, медленно процедил:
Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.
Зачем же ты сюда пришел? угрожающе зашипел Борис.
Оскар широко зевнул и отвернулся.
Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, Оскар хмыкнул и направился к тропинке, ведущей на поверхность утеса.
Сам ты мышеголовый! завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удостоил ее взглядом.
Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.
Небесное племя возрождено! крикнул он, запрокинув морду к звездам. Небесное племя будет жить!
Небесное племя! Небесное племя! подхватили остальные.
Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Послание было исполнено, невозможное осуществилось. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, который возрождался на руинах исчезнувшего Небесного племени.
И вдруг ледяные когти страха впились ему в сердце. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него. Огнезвезд поднял голову, всматриваясь в черные контуры кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости глаза.
Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. После вчерашнего собрания воители Небесного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, чтобы превратить ущелье в настоящий лагерь.
Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда.
Кашку с котятами придется все-таки переселить в ясли. Теперь в палатке воинов ей со всем не место.
Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.
Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.
Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласиться переселиться в лагерьЦелительницы у нас тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.
Я предводитель Грозового племени! рассердился Огнезвезд. Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.
А как быть с целителем? спросила Песчаная Буря. Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых! Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пустыми.
Как известно, невеселые мысли лучше всего исцеляет работа, поэтому он с головой погрузился в дела нового племени. Закончив с обустройством пещер, Огнезвезд позвал Вишенку, Лоскута и Шмелика на охоту.
Лоскут, обещавший показать хорошие места для ловли белок, привел патруль на границу территории Двуногих, где начиналась блестящая паутина изгороди. Едва впереди показались пустынные поля, как у Огнезвезда снова тревожно зашевелилась шерсть. Ему не нравилось это место. Здесь было слишком тихо, слишком пустынно, а от огромного амбара веяло какой-то непонятной жутью.
Ну-ка, Шмелик, покажи нам, что такое охотничья стойка, громко сказал Огнезвезд, стараясь отогнать недоброе предчувствие.
Полосатый толстяк послушно припал к земле, но в этот самый миг шустрая белка выскочила из ветвей утесника и помчалась в сторону березовой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.
Я ее догоню! взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.
Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.
Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшей березы, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.
Я тебя достану! крикнула Вишенка, прыгая следом.
К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.
Мышиный помет! выругалась Вишенка.
Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.
Ты в порядке? спросил он.
Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала ее!
Это я во всем виноват, уныло пробасил подошедший Шмелик. Это я растерялся и упустил добычу.
Ничего страшного, ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. Ведь это твой первый урок.
Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздохом пробормотал:
Все равно, я же знаю, что подвел вас всех.
Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?
Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.
Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться.
Шмелик заметно приободрился и вскоре уже весело бежал следом за Огнезвездом в сторону кустов. Здесь удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья.
Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.
Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.
Я тебе ясно сказала, что так не делается! рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. В племени старики и кормящие королевы получают еду первыми.
С какой стати! хлестнул хвостом Шрам. Первыми должны есть воины, которые приносят дичь.
Не ссорьтесь, пожалуйста, робко умоляла Кашка. Я согласна, я подожду Дичи много, всем хватит.
Дело не в этом, перебил Огнезвезд.
Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.
Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти
Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей закончить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.
Ты не прав, Шрам. Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.
Не в этом дело, отмахнулся Шрам. Мне плевать на право и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду?
Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно чтолучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам.
Все просто, он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел:Просто некоторые не умеют слушать.
К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к взъерошенному Шраму.
В том, что ты говоришь, есть доля истины, кивнул он. Племени необходимы сильные воины. Но воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не сможет выжить.
Небесное племя жило по закону, да не выжило, мрачно напомнил Шрам.
Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от него. Что бы ни случилось с теми небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей.
Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.
Ладно, уговорили. Иди, ешь.
Смущенная Кашка бочком приблизилась к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лай бросилась к своим детям.
Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо, и что-то успокаивающе заурчала на ухо.
Глава XIX
Вечером усталое и сытое племя отдыхало. Все высыпали на камни и лежали, подставив бока теплым лучам заходящего солнца. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника. Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвезд вылизывал ее опрятную светлую шкурку. Глаза подруги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.
Мне так стыдно, что я вышла из себя и накричала на Шрама, прошептала она.
Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя.
Огнезвезд лизнул ее в ухо и засмеялся.
Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.
Верно, вздохнула Песчаная Буря. Со временем и Кашка поймет, что племя существует не только для защиты ее котят. Она толкнула Огнезвезда лбом и лукаво прищурила один глаз. Мы должны подать им пример.
Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.
Огнезвезд вскочил на лапы и с удовольствием потянулся. Потом бросился к реке, взобрался на вершину Камнегруды и оглушительно прокричал знакомые с детства слова:
Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание!
Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать. Шрам нехотя высунул голову из пещеры, а Вишенка с Борисом со всех лап бросились к Камнегруде. Кашкины котята с восторженным писком выкатились из воинской палатки, а встревоженная мать торопливо засеменила за ними следом. Через несколько мгновений все племя было в сборе.
Коты Небесного племени, начал Огнезвезд, чувствуя гордость оттого, что впервые называет их этим именем. Прошлой ночью вы вступили в племя, объединенное воинским долгом.
Сегодня вы получите имена, подобающие настоящим воителям. Шрам, Травка, Шмелик, Кашка и Лоскут, подойдите к подножию Камнегруды.
Коты растерянно переглянулись, но послушно поднялись с земли и приблизились к камням.
Кашкины котята хотели броситься за матерью, но Песчаная Буря ласково удержала их хвостом. Огнезвезд спрыгнул с вершины скалы и подошел к котам. Это была первая воинская церемония нового племени, и он старался провести ее по всем правилам.
Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю души предков-воителей взглянуть на этих котов, начал он. Огнезвезд не знал, слышат ли его предки Небесного племени, но решил сделать все, чтобы им не было стыдно за своих детей. Они выразили искреннее желание постичь славный воинский закон и жить по обычаю племени, поэтому я вручаю им имена воинов. Он подошел к Шраму и торжественно произнес:Шрам! Обещаешь ли ты чтить воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
Шрам заколебался, но Песчаная Буря тенью скользнула к нему поближе и шепотом подсказала:
Скажи«да, обещаю»!
Да, бросил Шрам, не сводя глаз с Огнезвезда.
Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Отныне тебя будут звать Остролапом! Звездные предки верят, что ты верой и правдой будешь служить своему племени.
Остролап моргнул и опустил голову. Огнезвезд возложил свой подбородок ему на макушку, а Песчаная Буря снова прошептала:
Теперь лизни его в плечо!
Остролап повиновался.
Поприветствуйте нового воина, обратился Огнезвезд к собравшимся котам, которые, затаив дыхание, наблюдали за этой церемонией. Произнесите вслух его новое имя!
Остролап! Остролап! эхом разнеслось по ущелью, а Вишенка, выпрыгнув вперед, оглушительно завизжала и запрыгала от восторга.
Лоскут получил имя Чернобок, Кашка стала Трилистницей, но когда Огнезвезд повернулся к Шмелику, ему показалось, что толстый котик вот-вот бросится наутек.
Шмелик, обещаешь ли ты чтить воинский закон и защищать свое племя, не щадя собственной жизни?
Полосатый кот испуганно сглотнул и дрожащим голосом выдавил:
Обещаю.
Тогда, властью Звездного племени я даю тебе имя Короткоус. Звездные предки верят, что твоя сила и мудрость послужат на благо новому племени.
Бывший Шмелик расправил плечи, страх исчез из его глаз, и Огнезвезд с радостью увидел перед собой уверенного и сильного воина, будущую опору Небесного племени.
Светлая Травка, спокойно ожидавшая своей очереди, получила имя Листвянки.
Когда стихло эхо, на все лады повторявшее имя новой воительницы, Огнезвезд поманил хвостом Бориса с Вишенкой. Пестрая кошечка опрометью кинулась к камням, а ее брат держался более серьезно.
Пора нам принять в племя двух оруженосцев, объявил Огнезвезд, опуская хвост на плечо Вишенки. С сегодняшнего дня эта ученица будет зваться Веснушкой. Остролап, ты умный и смелый воин, тебе есть чему научить ее. Я назначаю тебя наставником Веснушки.
Веснушка тут же обернулась и уставилась на Остролапа.
И что, теперь я должна буду делать все, что он скажет? горячо прошептала она.
Да, так же тихо ответила ей Песчаная Буря. Потрись носом о его нос, непоседа!
Обернувшись к Борису, Огнезвезд положил хвост ему на плечо и сказал:
С сегодняшнего дня этот оруженосец получает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его наставницей. Научи его всему, что знаешь.
Светлая кошка подняла глаза на Огнезвезда и взволнованно проговорила:
Прости, Огнезвезд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно поселилась в племени. Вдруг я не сумею правильно воспитать оруженосца?
Не беспокойся, покачал головой Огнезвезд. Мы с Песчаной Бурей с радостью поможем тебе.
Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.