Убирайся! рычал Чернобок. Тебе предлагали остаться, но ты повернулся к нам хвостом.
Уноси лапы, пока мы не спустили с тебя шкуру.
Постойте, крикнул Огнезвезд, бросаясь между Чернобоком и Ливнем. В чем дело?
Нечего ему здесь делать! не унимался Чернобок. Бродягам не место в племени!
Огнезвезд успокаивающе похлопал его хвостом по плечу и снова повернулся к серому коту.
Что случилось?
Ливень смело посмотрел ему в глаза и умоляюще попросил:
Я прошу помощи, Огнезвезд. Не для себя, для моей подруги и ее котят.
Огнезвезд впервые слышал, что у Ливня есть подруга и дети. Он сочувственно покачал головой и спросил:
Что с ними?
Моя подруга, она домашняя кошка. Ее зовут Цветик. Она живет со старым-престарым
Двуногим, который совсем выжил из ума и почти не кормит ее. Цветик тайком убегала из своего гнезда, чтобы встречаться со мной, а я ловил для нее дичь. Сколько раз я уговаривал ее уйти со мной, но она очень боялась.. А потом Цветик узнала, что у нее будут котята. Она думала, Двуногий позаботится о них
А он не позаботился? испуганно прошептала Песчаная Буря.
Ливень страдальчески покачал головой.
Когда родились котята, Двуногий совсем обезумел. Он вообще перестал кормить подругу, и у нее почти не осталось молока для котят Ей чудом удалось бежать и унести с собой котят, но она умирает! Я не знаю, что делать с ней и детьми
Листвянка, растеряв всю свою свирепость, бросилась к Ливню и принялась вылизывать его всклокоченную шерсть.
Успокойся, все уже позади, урчала она. Ты правильно сделал, что пришел сюда.
Мы поможем твоей подруге и котят спасем, вот увидишь.
Прибежавший на крик Остролап сочувственно покачал головой и ворчливо спросил:
Где ты прячешь свою подругу, приятель?
Нехорошо заставлять голодных котят ждать. Показывай дорогу!
Ливень с надеждой поднял на него глаза, потом робко посмотрел на Огнезвезда.
Вы вы возьмете их в свое племя?
Мы возьмем и тебя, хоть ты и большой дурень, буркнул Остролап, пихая его лбом.
Да пойдешь ты или нет?
Сколько котят? Двое? деловито спрашивала Листвянка, а потом обернулась к Песчаной Буре.
Нужно будет принести в ясли побольше мха и устроить для всех подстилки.
Огнезвезд молча обменялся взглядами с Песчаной Бурей. Сердце у него готово было выпрыгнуть из груди от счастья, он едва сдерживал радостное мурчание. Вчерашние бродяги и одиночки вели себя как настоящие воители, готовые в любой момент прийти на помощь попавшему в беду товарищу.
Ливень привел их на край ущелья, где в зарослях ежевики сидела самая тощая кошка, которую Огнезвезд когда-либо видел. Она была светло-серая, почти белая, и настолько худая, что напоминала обтянутый шкурой скелет. Лапы у нее были не толще, чем у котенка, а голубые глаза смотрели с безмерной усталостью. У лап Цветика лежали двое крошечных полуживых котят. Они были так слабы, что даже не пищали, и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты.
У меня совсем не осталось молока, еле слышно прошелестела Цветик. Они умирают.
Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.
Никто не умрет, твердо пообещал Огнезвезд. Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.
У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь бедняжкам, прошептала Листвянка, ласково склоняясь над крошечными комочками.
В потухших глазах Цветика вспыхнула слабая искорка надежды.
Это правда? Спасибо вам Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.
Листвянка потерлась щекой о ее щеку.
Перестань говорить глупости и вставай.
Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.
Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и трое котят Трилистницы со всех лап кинулись встречать новичков.
Ура! закричала Веснушка. Я знала, что вы принесете их сюда!
Трилистница подошла к малышам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.
Зачем Двуногие заводят домашних кошек, если так ужасно обходятся с ними? Да если бы кто посмел так обращаться с моими детками
Он совсем обезумел, когда родились котята, прошептала Цветик. Раньше хоть что-то приносил, а потом
Хватит, не рассказывай мне таких ужасов! остановила ее Трилистница. Пойдем, отнесем крошек в ясли, и я накормлю их досыта, она повернулась к собственным котятам и по очереди взглянула в глаза каждому:Малышам нужно поесть и поспать, а вы будете им только мешать. Оставайтесь здесь, ведите себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!
Кто, мы? невинно вытаращил глазки Камушек. Мы всегда ведем себя примерно!
Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, пообещала Веснушка.
Будем учить их охотиться на мышей. Пошли, малышня! Веснушка поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника.
Кто добежит первым, тот молодец!
Котята бросились наперегонки, весело помахивая хвостиками.
Здорово! пищал на бегу Прыгуша. Мы больше не самые младшие!
Трилистница повела Цветика в ясли, а Огнезвезд с Песчаной Бурей подхватили малышей и последовали за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее пространство от прямых солнечных лучей. Горьковатый аромат мха и сухих папоротников смешивался здесь с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.
Цветик устало легла на мягкую моховую подушку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвезд с Песчаной Бурей принесут ей детей Цветика. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.
Цветик со слезами на глазах смотрела на своих малышей.
Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, прошептала она, наклоняясь над гнездышком.
Какие красивые детки и здоровенькие, урчала Трилистница, ласково вылизывая малышей. Как ты их назвала?
Вот это Мятлик, прошептала Цветик, кивая на серого котенка. А это Полынь, она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила:Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.
Сейчас я принесу тебе поесть, сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.
Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью взглянула на друга.
Цветику нужны снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, очень тихо сказала она. Ты видел, на кого она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, а я не знаю, что делать! Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить.
Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.
Но что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем здесь, я не получил от предков ни единого знака.
В таком случае Звездному племени пора бы пошевелиться, сердито махнула хвостом Песчаная Буря. Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остролапом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно по прошу кого-нибудь принести Цветику поесть.
Огнезвезд проводил ее взглядом и продолжил подниматься по тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.
Ну что? Она выживет?
Они все выживут, заверил его Огнезвезд. Сходи, проведай их.
Но можно? переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.
Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, мягко сказал он. Мы будем тебе рады.
Спасибо, Огнезвезд. Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза.
Мне стыдно, что я так глупо вел себя во время собрания. Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, он низко опустил голову, конечно, если это возможно.
Ну конечно! улыбнулся Огнезвезд. Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.
Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства? На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остролап. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остролапа при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!
«Не мне это решать, в который раз напомнил себе Огнезвезд. Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем». Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.
«Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. Если вы все здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем этого племени».
Утром Огнезвезд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней этот немногословный воин сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остролапа, с легкостью уворачиваясь от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.
Да это же просто чудо какое-то! воскликнул он. Остролап, ей почти удалось тебя победить!
Похоже, что так, проворчал бурый кот. Надеюсь, очень скоро она своего добьется. Хотелось бы побыстрее избавиться от этой напасти, добавил он и подмигнул Веснушке.
И тут со стороны ущелья послышался торопливый топот и громкий крик. Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.
Огнезвезд! прохрипел запыхавшийся котенок. На нас напали! Чернобок ранен.
Где он? выдохнул Огнезвезд.
Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.
Что произошло? повернулся он к Песчаной Буре.
Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до раненого плеча Чернобока.
Не волнуйся, проговорила она, склоняясь над раненым. Мы тебя выходим, будешь, как новый. Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила:На нас напали крысы. Возле амбара Двуногих.
Никогда в жизни я не видел такого полчища крыс! прошептал Короткоус. Полосатая шерсть его стояла дыбом, толстые бока мелко дрожали от страха.
Огнезвезду показалось, будто ледяные когти сомкнулись у него на сердце.
Я с самого начала знал, что с этим местом что-то неладно, глухо прошептал он.
Мы прогнали крыс, продолжала Песчаная Буря. Но две твари все-таки набросились на Чернобока и успели его ранить.
Ты тоже ранена, испугался Огнезвезд, только теперь заметивший потемневший от крови бок подруги.
Пустяки, отмахнулась Песчаная Буря.
Просто царапина. Я залижу ее, как только управлюсь с Чернобоком.
К этому времени вокруг раненого собралось все племя. Первой прибежала Листвянка, затем из яслей показались Цветите и Ливень в сопровождении обоих маленьких котят.
Он умрет? сразу спросила Цветик.
Нет, если я сумею ему помочь, ответила Песчаная Буря. Веснушка, беги в Светящуюся пещеру и принеси мне побольше мха. Ты, Зяблик, обойди все нежилые пещеры и собери паутину, понял? Чем больше, тем лучше, и поскорее.
Паутину? удивленно пошевелил усами полосатый котенок.
Она нужна, чтобы остановить кровотечение, махнула хвостом Песчаная Буря. Да не стой же ты, как Камнегруда, беги скорее!
Оруженосцы вихрем бросились исполнять ее поручения, а Огнезвезд с Листвянкой подняли Чернобока и перенесли его в самую нижнюю пещеру, в которой когда-то жил целитель прежнего Небесного племени. Когда Чернобока поднимали с земли, он громко застонал, а по дороге в пещеру потерял сознание и больше не открывал глаз.
Думаешь, он выкарабкается? спросил Огнезвезд, старясь не смотреть на подругу.
Не знаю. Я могу остановить кровотечение при помощи паутины, но боюсь, что в рану попала зараза. Ненавижу крыс! поежилась Песчаная Буря. Ты же знаешь, сколько всякой грязи на зубах этих тварей. Наша Пепелица при заражении обычно использует хвощ или календулу, но я не знаю, где их тут искать!
Я знаю, раздался тихий голосок за ее спиной, и из-за камня вышла Цветик. Календула растет в саду у моего бывшего Двуногого.
Песчаная Буря с надеждой посмотрела на хрупкую кошку.
Правда? Ты сможешь принести хоть немного?
Цветик прижала уши, и Огнезвезд заметил, что она вся дрожит.
Это Это очень нужно?
Очень, серьезно ответила Песчаная Буря.
Цветик выпрямилась и приподняла подбородок.
Тогда я иду.
Никуда ты не пойдешь, грубовато отстранил ее плечом Ливень. Я пойду. Я знаю, где растет календула. Он с нежностью лизнул подругу в ухо и сказал:Присматривай за котятами, я скоро вернусь.
Это было бы прекрасно, кивнул Огнезвезд, и Ливень со всех лап бросился бежать,
Огнезвезд взглянул на Цветика и ласково сказал:Спасибо за то, что вызвалась помочь, но тебе лучше больше никогда не приближаться к гнезду этого Двуногого.
Песчаная Буря улеглась возле Чернобока и принялась энергично вылизывать его рану. Несколько мгновений Огнезвезд наблюдал за ней, потом вздохнул и вышел наружу. Навстречу ему уже бежала Веснушка с огромной охапкой мха в зубах.
Все остальное племя обступило Короткоуса, который рассказывал о нападении крыс.
Они вылились из амбара целой рекой! Из всех щелей, из всех дыр! В одно мгновение вся земля вокруг нас кишела крысами, так что и травы не стало видно. Их было больше, чем камней на берегу, больше, чем
Довольно! с раздражением оборвал его Огнезвезд. Он видел, что племя #и так напугано видом залитого кровью Чернобока, не хватало им еще выслушивать выдумки Короткоуса! Мне уже доводилось иметь дело с крысами, спокойно продолжил он. Мерзкие твари, но сильный кошачий патруль легко с ними справится. Остролап, я прошу тебя пойти со мной. И ты, Веснушка, кивнул он ученице, спешившей к ним от палатки целителя. Сейчас мы сходим к амбару и своими глазами посмотрим, что там и как.
Ну что, не зря мы с тобой отрабатывали боевые приемы? подмигнул Веснушке Остролап.
Вместо ответа пестрая кошечка энергично замахала хвостом и выпустила когти.
Листвянка, я оставляю лагерь на тебя, отдал распоряжение Огнезвезд. Я бы посоветовал тебе загнать всех котят в ясли и выставить дозорных. Пусть кто-нибудь займет место на Звездной скале, оттуда хорошо видны все окрестности.
Светлошерстая кошка спокойно кивнула головой.
Тебе не о чем беспокоиться, Огнезвезд. Все будет в порядке, она кивнула еще раз и бросилась собирать котят.
Огнезвезд в последний раз окинул взглядом лагерь и начал подниматься по крутой тропинке к выходу из ущелья. Крысами здесь не пахло, но на песке виднелись уже запекшиеся капли крови Чернобока. Огнезвезд приказал патрульным идти молча и смотреть в оба, чтобы не дать застать себя врасплох.
Задолго до того, как впереди показался амбар Двуногих, коты почувствовали резкий крысиный запах. Чем ближе подходили коты, тем сильнее было ощущение злобных взглядов, наблюдающих за ними из укрытия. Неистовая ненависть обрушилась на котов. Она была так сильна, что казалась осязаемой. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда.
Крысы! Так вот кто наблюдал за ним из зарослей! Вот чью непримиримую злобу он чувствовал на своей шкуре. Крысы издавна ненавидят котов. Их ненависть подобна темной ядовитой реке, готовой в любой момент выплеснуться из берегов. Но Огнезвезд впервые сталкивался с такой сильной и упорной враждебностью. Все крысы, которых он встречал раньше, были злы, но здешние отличались какой-то чудовищной хитростью, расчетом и коварством. Они умели маскировать свой запах, наблюдать из засады и выжидать.