В полной тишине патруль Небесного племени добрался до блестящей изгороди, окружавшей амбар. Зазубренные отверстия, словно разинутые пасти, зияли в стенах, но вокруг по-прежнему никого не было видно. Зато запах крыс стал просто невыносимым.
Огнезвезд, смотри! окликнул Остролап,
обнюхивая изгородь.
Огнезвезд одним прыжком очутился возле воина и увидел, что земля в этом месте изрыта когтями, а на песке виднеются темные капли крови.
Наверное, здесь на них и напали, прошипел Остролап.
Огнезвезд кивнул. Прямо над участком исцарапанной земли блестящая сетка была прорвана, образуя лаз, в который мог протиснуться некрупный кот. Огнезвезд содрогнулся, лапы его мгновенно приросли к земле. Он не понимал, что с ним происходит. Непонятный, неподвластный воле ужас тащил его прочь от этого места.
В чем дело? Это всего лишь шайка крыс, они легко с ними справятся, он взял с собой сильных воинов. Бесполезно!
Ладно, прошептал Огнезвезд, не узнавая своего голоса. Лезем внутрь. Веснушка, ты пойдешь сразу за мной. Остролап, будешь прикрывать нас сзади.
Понял, процедил бурый кот.
Стараясь подавить предательскую дрожь, Огнезвезд протиснулся в лаз, ступил на твердую белую землю и медленно побрел в сторону амбара. Вокруг по-прежнему царило полное спокойствие. Может быть, патруль Песчаной Бури так напугал этих тварей, что они сбежали? Огнезвезду очень хотелось в это поверить, но тошнотворное ощущение множества глаз, устремленных на него отовсюду, не оставляло места для надежды.
В амбар полезем? спросил Остролап.
Нет, без крайней необходимости, ответил Огнезвезд. На своей территории эти тва ри могут делать все, что угодно. Мы просто осмотримся и он не договорил, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело.
Послышался шорох лапок, и из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы. Их было не просто много. Их было больше, чем Огнезвезд когда-либо видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. Резко повернув голову, он увидел новый поток, вытекающий из провала в дальней стене здания. В мгновение ока две крысиные реки сомкнулись, и коты оказались в окружении пружинистых бурых тел, ощеренных зубов и длинных голых хвостов. Крысы не произносили ни звука, слышен был лишь шорох их маленьких лапок по твердой земле двора. Но самое странное было то, что мерзкие создания двигались организованно, четко и слаженно.
Огнезвезд и его патруль были окружены, ровные ряды крыс стояли в хвосте от них, отрезая путь к спасительному лазу в изгороди. Куда ни глянь, всюду видны были лишь тощие бурые спины и маленькие, горящие злобой глазки.
«Выходит, Короткоус нисколько не преувеличивал! запоздало пронеслось в голове у Огнезвезда. Под ними, в самом деле, не видно земли!»
Остролап припал к земле и изготовился к прыжку, оскалив зубы в зловещем рычании. Огнезвезд встал рядом с ним, бросив быстрый взгляд на Веснушку. Глаза у пестрой кошечки стали совсем круглыми от страха, лапы тряслись, но она из последних сил старалась держаться прямо.
Спокойно, одними губами прошептал Огнезвезд. Когда я подниму хвост, бросаемся к изгороди.
Остролап молча кивнул. Огнезвезд напружинил лапы, готовый подать сигнал к бегству, и мысленно попрощался с Песчаной Бурей. Но не успел он шелохнуться, как крысиное море молча расступилось, и вперед выступила огромная крыса с сильным поджарым телом и кривыми желтыми зубами.
Отлично! прорычал Остролап. Хочешь сдохнуть первой?1
Крыса покачала тяжелой мордой, сверля котов своими крошечными, горящими злобой глазками. А потом случилось невероятное. Она разинула пасть и заговорила. В первый миг Огнезвезд не поверил своим ушам: никогда в жизни ему не доводилось слышать о говорящей дичи! Однако эта крыса умела говорить, вот только слова ее звучали так странно, что он едва мог разобрать их.
Крысы не умирают. Голос крысы был похож на скрежет когтя по твердому камню. Умирают коты.
Остролап в бешенстве выпустил когти.
Хочешь проверить?
Уходите, не обращая внимания на его крик, продолжала крыса. Все коты уходят. Мы убивали вас раньше, мы убьем вас снова.
Что ты сказала? Вы убивали нас раньше? растерялся Огнезвезд.
Сегодня мы оставили жизнь черному коту с белым пятном. Глаза огромной крысы сверкнули безумной ненавистью. Но только сегодня. Большеникогда. Уходите. Останетесь у рекиумрете. Крысы убьют всех.
Договорив, она хлестнула себя хвостом по спине, и крысиное море, рассыпавшись на стройные шеренги, в полном молчании потекло обратно в амбар.
Вскоре трое котов уже стояли посреди пустого двора.
Огнезвезд махнул хвостом в сторону лаза, и коты, друг за другом, выбрались наружу. Прежде чем уйти, Огнезвезд обернулся в сторону амбара и что было силы прокричал:
Ущелье останется за нами! Мы никуда не уйдем!
Все трое бросились бежать и остановились только тогда, когда очутились возле густых кустов на вершине ущелья.
В жизни не видела столько крыс! пропыхтела Веснушка, раздувая ноздри.
Я тоже, признался Огнезвезд. А еще я впервые видел крысу, которая умеет говорить.
Остролап неторопливо пригладил языком лохматую шерсть, и нехотя бросил:
Я тоже никогда таких не встречал, но слыхатьслышал. Мать рассказывала мне про крыс, которые умеют думать, планировать и ненавидеть. В детстве я думал, это все сказки, а вон как оказалось
«Мы убивали вас раньше» задумчиво повторил Огнезвезд. Кажется, я знаю, что она имела в виду.
И что же? быстро спросила Веснушка. Огнезвезд не спешил с ответом, ему нужно было проверить свою догадку Знаком хвоста он пригласил друзей следовать за ним и торопливо помчался по тропинке в сторону воинской палатки.
Смотрите! пропыхтел Огнезвезд, кивая на исцарапанную скалу, высившуюся у входа в пещеру.
Ну да, здесь следы когтей наших предков, кивнул Остролап.
А теперь посмотрите на крошечные царапинки в самом низу, на те, что расположены крест-накрест. Раньше я думал, их оставили котята, но сейчас уверен, что это работа крыс. Разве у котят бывают такие тоненькие коготки?
Веснушка испуганно зашипела и отпрянула от скалы.
Крысы были здесь?
Огнезвезд кивнул.
Мы с самого начала знали, что покинуть ущелье и разбрестись первое Небесное племя заставило какое-то бедствие. Теперь ясно, что это было.
Крысы, прорычал Остролап.
Крысы, прошептала Веснушка.
Крысы. Огнезвезд представил крысиные орды, стекающие по тропинкам, заполняющие пещеры, затопляющие ущелье Теперь он не сомневался, что царапины на скале были оставлены не случайно, а в ознаменование победы над котами.
Так вот какую тайну скрывал от него Небосклон, вот о чем он умалчивал все это время! Вековая крысиная ненависть к котам впервые обрела цель и смыслтот предводитель, что разговаривал с ними возле амбара, сумел выучить язык котов, чтобы сказать им, какая судьба ждет их в этом ущелье. Крысы собирались очистить реку от котов, как это когда-то уже сделали их предшественники.
Огнезвезд в отчаянии полоснул когтями по полу пещеры. Неужели Небесное племя обречено быть изгнанным из любого пристанища? Неужели оно никогда не будет существовать?
Он вышел наружу и обвел глазами ущелье. Тучи затянули небо, бледный свет звезд с трудом пробивался сквозь серую пелену. Видят ли их сейчас предки-воители? Неужели они оставят своих детей в такую страшную пору? Почему не пошлют знак? Может быть, он просто не видит или не хочет видеть этого знака? Что-то подсказывало Огнезвезду, что именно ему суждено каким-то образом победить крыс и избавить Небесное племя от проклятия изгнанничества.
Пошли! глухо произнес он, поднимая хвост. Я созываю общее собрание. Коты Небесного племени, говорил Огнезвезд, стоя на вершине Камнегруды, вы уже знаете, что произошло сегодня. Теперь предстоит решить, что делать дальше.
Он помолчал, обводя глазами собравшихся внизу котов. Сегодня все сгрудились в кучу и жались другу к другу, ища поддержки. Цветик осталась в яслях со своими котятами, но серый Ливень пришел вместе с другими и, нахмурившись, слушал каждое слово Огнезвезда.
Но можем ли мы что-нибудь сделать? спросила Листвянка. Если крыс так много, как ты говоришь, то нам с ними не справиться.
Она пристально посмотрела в глаза Огнезвезду и при этом не выглядела ни испуганной, ни отчаявшейся. Она просто не видела смысла в кровавой битве, которую все равно нельзя выиграть. Огнезвезд понял, что должен говорить начистоту.
Я скажу прямо. Никогда раньше мне не доводилось сталкиваться с такими крысами. Но ведь нам не нужно убивать их всех до единой. Нужно просто заставить их убраться с нашей территории.
Они прогнали старое Небесное племя, взволнованно выкрикнул Зяблик. Чем мы лучше наших предков?
Хотя бы тем, что знаем, с кем имеем дело, ответил Огнезвезд, глубоко вонзая когти в крошащийся камень. Ваши предки сейчас смотрят на вас с небес. Вы должны сражаться, если не за себя, то за* них! Это ваш шанс отомстить за честь Небесного племени!
Зачем? крикнула Веснушка. Мы никогда не видели своих предков. Мы живем в их лагере, но это не значит, что мы обязаны вести их войны.
Трилистница горячо закивала и выскочила вперед.
Вот, Веснушка дело говорит! Мы должны думать о себе, а не каких-то там котах, которых давным-давно и на свете-то нет!
Огнезвезд понурил голову. Он не знал, что ответить на этот довод. В словах Трилистницы был смысл, и было бы глупо его отрицать.
А как насчет котят? подал голос Короткоус. Они-то не могут сражаться, верно? Но крысы все равно их не пощадят, когда покончат с нами.
Ливень стиснул зубы и угрожающе зарычал:
Только через мой труп.
Огнезвезд печально посмотрел на серого воина. Ливень всю жизнь привык полагаться только на себя, поэтому не верил в помощь и защиту племени. Что ж, его нельзя было в этом винить Огнезвезд открыл рот, чтобы ответить, но тут к Камнегруде вышел Остролап. Бурый воин, как всегда, был внешне спокоен, но Огнезвезд сразу почувствовал, что тот едва сдерживает гаев.
Слушаю вас и просто диву даюсь! насмешливо процедил Остролап. Кто вы такие, хотел бы я знать? Воины или трусливые мыши? Неужели вы допустите, чтобы дичь взяла над вами верх?
Лично я готов биться до последней капли крови, впрочем, мне не впервой оставаться одному против многих, добавил он и мрачно посмотрел на Огнезвезда, словно спрашивал его ответа.
Нам не нужна борьба ради борьбы, ценой жизни племени, очень тихо возразил Огнезвезд. Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя?
Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?
Сердце его затрепетало от радости, когда он понял, что наконец-то нашел нужные слова.
Здесь ваш дом, продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?
Нет! Мы остаемся! прошипел Остролап. И мы порвем глотки всем, кто попытается нам помешать.
Да! завопила Веснушка, становясь рядом с наставником.
Мы примем бой! басом выкрикнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало:
Мы примем бой!
Глава XXI
Как чувствует себя Чернобок? спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов.
Песчаная Буря печально покачала головой.
Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.
А ты пробовала шалфей? шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Черно бок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.
Конечно, пробовала, кивнула Песчаная Буря. Ливень принес целую охапку, да только толку от него никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?
Ты делаешь все, что можешь, попытался успокоить ее Огнезвезд.
И что из этого? Чернобок все равно умирает.
Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.
Он долго так не продержится, прошептала Песчаная Буря. Огнезвезд наклонился, что бы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услышал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!
Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.
«Неужели это сон? поразился Огнезвезд. Но когда я успел уснуть?»
Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:
Пестролистая?
Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!
Пестролистая?.. прошептал он. Что происходит?
Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры.
Я пришла потому, что вам нужна моя помощь, она кивнула на травы и пододвинула их к Песчаной Буре. Корень лопуха исцеляет зараженные раны, дитя мое.
Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.
Это поможет Чернобоку?
Корни нужно как следует разжевать, пояснила Пестролистая. Я помогу тебе, а ты пока убери шалфей из его раны.
Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану Чернобока и как следует примяли ее лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.
Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:
Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.
Казалось, раненый услышал ееон глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.
Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.
Спасибо, Пестролистая, проговорил Огнезвезд, нежно потершись боком о ее бок.
Спасибо за то, что решила покинуть родные небеса и проделать долгий путь сюда Ведь я не видел тебя после нашей последней встречи в лесу.
Слова уже сорвались с его языка, когда он понял, что этого не следовало говорить. Песчаная Буря мгновенно превратилась в ощетинившуюся львицу, ее зеленые глаза потемнели от ярости.
Значит, ты и раньше встречался с Пестролистой? А почему я об этом не знала?
Огнезвезд заставил себя не отводить глаз.
Пестролистая навещает меня во сне, понимаешь? Она помогает мне
Ты от меня скрывал!
Огнезвезд виновато опустил глаза. Он знал, что Песчаная Буря продолжает ревновать его к Пестролистой, и понимал, как она расстроена, узнав о его тайных встречах с погибшей целительницей. И все-таки она не праваон никогда не предавал Песчаную Бурю, беседуя со звездной кошкой!
Он хотел объяснить все это Песчаной Буре, но Пестролистая его опередила. Кончиком своего искрящегося звездного хвоста она погладила разъяренную кошку по спине и проурчала:
Успокойся, дитя мое. Огнезвезд любит тебя.
Тебя он любит больше! со слезами в голосе прошептала Песчаная Буря.
Звездная кошка с глубокой печалью и сочувствием посмотрела на нее и очень серьезно ответила:
Это неправда. Мы с Огнезвездом никогда не говорили друг другу о своих чувствах. Слишком мало времени нам было отпущено, дитя мое. Одно я знаю точно, голос Пестролистой окреп и приобрел неожиданную силу, мы никогда не стали бы парой. Не забывай, я была целительницей. Долг для меня был выше любви даже к Огнезвезду.