Эрек! Эрек! Нам пора! Ты что, хочешь опоздать на свое первое испытание?!
Сон как рукой сняло. Эрек с трудом поднял с земли голову, чувствуя, как сильно затекли плечи.
Ты проспал целую вечность!
Бетани в нетерпении ходила туда-сюда, прижимая к себе банки с драконьей смесью и кусачими жуками.
Ладно, встаю! Эрек с трудом поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Может, если пойдем наугад, то как-нибудь отыщем обратную дорогу Вот был бы у меня скипетр!
Желание завладеть скипетром вспыхнуло с новой силой. После того как Эрек накануне коснулся его и вновь почувствовал скрытую в нем мощь, жажда обладать им стала еще мучительней. Теперь Эрек понимал, что король Питер правон не готов к такой власти. Всегда найдется повод воспользоваться скипетром, и стоит только забыться, как жажда власти ради власти поглотит тебя целиком
Вот могла бы я перенести нас отсюда магией! грустно сказала Бетани, рассматривая свой пульт. Мне пока удаются только простейшие фокусы. Я могу передвинуть маленькие предметы и учусь перемещать маленьких людей. Но поднять в воздух себя еще не могу.
Они зашагали через лес куда глаза глядят.
А ведь где-то тут наверняка живут драконы. Эрек посмотрел на небо.
Перед главами сверкнула зеленая вспышка, и все вокруг уши зеленый свет. В воздухе возникла сеть толстых белых канатов.
Эрек смотрел в небо на стремительно приближающуюся к нему точку. Точка росла и превратилась сначала в темное пятно, а потомв дракона. В разъяренного дракона, камнем падающего прямо на Эрека, изрыгая пламя и выставив перед собой жуткие когти. Дракон был настроен убивать. Эрек завопил и упал на спину.
А потом зеленый свет угас. Эрек обнаружил, что сидит на земле, никаких драконов в небе нет, а над ним склонилась Бетани.
Ты себя нормально чувствуешь? Смотрелось это довольно жутко! У тебя один глаз повернулся в глазнице и стал зеленым, как у дракона! А теперь он опять стал обычным. Что случилось? Это после Запределья?
Эрек покачал головой.
Это была смутная мысль. Вернее, не совсем. Скорее, дурное предвестие. Со мной такое уже случалось, еще дома. Я увидел, как набрасываюсь на Дэнни, а потом все так и произошло на самом деле.
Он задрожал, подумав о злобе в глазах дракона. Неужели это предвестие тоже сбудется? Но ведь на этот раз смутная мысль не дала никакого руководства к действию! Эрек просто стоял и смотрел, как дракон летит его убивать. Как такое может быть? Смутные мысли всегда подсказывали, что нужно сделать, чтобы спастись!
А значит
Неужели ему суждено погибнуть от когтей дракона?
Во рту стало горько. Эрек с опаской посмотрел на небо.
Пошли, скомандовал он, поднявшись на ноги.
Ребята снова зашагали по лесу. С каждой минутой Эреку все больше и больше становилось не по себе. Наверное, скоро полдень. Ему ни за что не успеть добраться до гнезда Пачули вовремя. Балор пройдет испытание без всяких усилий и получит королевство и скипетр в придачу. Желание победить почти пересилило страх Эрека перед властью скипетра. Но чем дальше он шел, тем грустнее становилось ему от мыслей о судьбе новорожденных драконят. Проигрыш казался ерундой по сравнению с тем, что малыши могут погибнуть. Эрек видел в жизни лишь одного дракона, Акдагаза, и тот был к нему очень добр.
А, вот вы где! пророкотал густой бас. Решили явиться в Немею пораньше?
Перед ними со скипетром в руке вырос король Питер. Эрек с вожделением уставился на волшебный жезл. И как только королю удается все время держать его при себе и не воспользоваться его властью?
Я-то думал, вы дождетесь меня в Алипиуме. Король улыбался. Хорошо, что я догадался захватить с собой Джека. Как раз успеваем к началу испытания, тут совсем недалеко. Мне тут нужно было в Немею, на встречу со старейшинами драконов.
Король склонил голову набок и вместе с ребятами поднялся в воздух. Они поплыли ввысь, к вершине большого горного утеса. На утесе раскинулось огромное черное гнездо, свитое из обломков металла и древесных ветвей, украшенное золотом и сверкающими драгоценными камнями. В гнезде лежали десять зеленых яиц размером с арбуз.
Балор и Деймон Штейн и Грант Гоннор сидели на краю гнезда и злобно таращились на соперников.
Вы не имеете права ему помогать! крикнул Балор королю.
Даже и не думал, отозвался король Питер и подмигнул Эреку. Он прекрасно справится сам.
Эрек подивился такому оптимизму.
Ну, удачи!
Король Питер щелкнул пальцами и растворился в воздухе. Эрек, Бетани и Джек заулыбалисьвсе-таки классный у него получался фокус! Балор о чем-то тихо говорил с Грантом. В большом драконьем гнезде ничего нельзя было расслышать.
Знать бы, что они замышляют сказал Эрек.
У тебя же есть подслушивающие часы, напомнила Бетани.
Точно! Эрек потыкал по кнопкам на корпусе, настраивая громкость, и голос Деймона донесся из циферблата:
тогда мы сможем посмотреть, как Бискоттия будет воскрешать свою бабушку!
Его зовут Баскания, костяная твоя башка! рявкнул Балор. А для тебя он Темный Принц. Смотри не забудь, что от тебя требуется.
Ладно, ладно. Все помню. Наброситься на Эрека и его дружков и вышибить из них дух.
Да, именно. А мы пока займемся скорлупой. У Гранта есть паяльная горелка, а мой пульт лучше всякого отбойного молотка.
Эрек вспомнил, что своим пультом Балор смог разбить каменную наковальню на состязании «Трипятствие».
Балор взглянул на часы.
Осталось три минуты.
А может, начнем сейчас? предложил Грант.
Нет, болван! Сейчас сюда явится эта гарпия Эрида, чтобы объявить начало испытания.
Эрек отключил часы и простонал:
Кошмар Они нас убьют. А скорлупу, похоже, не так просто разбить.
Вот тебе орудие, сказал Джек, подбирая с земли острый камень и протягивая его Эреку. А я руками обойдусь.
На нас нападет Деймон, ответил Эрек, меряя соперников испепеляющим взглядом. Я буду с ним драться, а вы с Бетани разбивайте скорлупу.
Вскрывать скорлупу лучше тебе. А вдруг то, что разобьем мы с Бетани, не засчитают?
Да никто не знает, что именно в этом испытании будут засчитывать.
В воздухе захлопали крыльяк гнезду подлетела Эрида, странное создание с женской головой, приделанной к телу стервятника. За нею следом появились еще четыре гарпиивсе с одинаково черными волосами, стянутыми в тугой узел, блестящими черными перьями и кислыми минами. Различить гарпий можно было разве что по полноте щек. Их бледная кожа казалась мертвенной на фоне черных губ, злых глаз и нахмуренных бровей.
Комитет по надзору за комитетами является официально уполномоченным органом, наблюдающим за ходом первого королевского испытания, провизжала Эрида, окидывая собравшихся диким взглядом, будто ожидая, что кто-то захочет с ней поспорить. Новый девиз нашей организации«ПИПС: Полноценный, Индивидуальный, Позитивный Сервис».
Все гарпии дружно закивали, а Бетани буркнула:
Им очень нравится девизы придумывать, но словами все и заканчивается.
Команда Эрека Рекса, объявила Эрида, будет соперничать с командой Балора Штейна, то есть с победителями всенародных состязаний за корону. Задание таково Она развернула клочок бумаги и прочла:«Разбей скорлупу яиц Пачули в Немее».
Эрек знал, что задание адресовано ему одному. Ведь это он вытащил задание из источника Эла. Оставалось только надеяться, что все эти «официально уполномоченные» и прочие желающие вмешаться в ход испытаний еще не слишком разозлили мойр.
Разумеется, у команды Штейна есть преимущество, ведь им по тринадцать лет, а Эреку Рексу, согласно документам, только двенадцать.
Эрек не понял, о каком вообще преимуществе может идти речь. Видимо, так гарпия собиралась оправдать то, что Балор опять будет жульничать.
Раздался пронзительный свисток. Балор, Деймон и Грант спрыгнули в гнездо. Эрек метнулся к ближайшему яйцу и попытался разбить скорлупу, похожую на плотную холодную пластмассу. Дракончик ворочался и скребся внутри, не в силах выбраться наружу; от ударов Эрека скорлупа лишь слегка прогибалась.
Вдруг кто-то дернул его за плечо так сильно, что Эрек рухнул на спину. Над собой он увидел Деймона.
Сейчас получишь, тупой Эрек Рекс!
Деймон натянул свою серую шляпу на самые уши, но она все равно торчком стояла на макушке, и выглядел он совершенно по-дурацки. Он с размаху пнул Эрека в бок.
Вот тебе!
Пересилив боль, Эрек схватил Деймона за ногу и дернул. Тот повалился на землю и начал мутузить Эрека кулаками. Эрек попытался придавить его ногой, но Деймон вырвался и поймал Бетани за лодыжку, стремясь оттащить ее от яйца.
Джек безуспешно колотил по скорлупе. Эрек наконец-то оторвал Деймона от Бетани, однако тот немедленно вырвался и набросился на Джека. Время поджимало, поэтому Эрек выпустил Деймона и принялся бить по скорлупе острым камнем. Скорлупа не поддавалась. Тогда Эрек приставил камень к яйцу острым концом, как долото, и стал пытаться забить его ногой, однако не сумел даже поцарапать гладкую поверхность. Команда Балора тоже не сделала никаких успехов. И паяльная лампа Гранта, и даже хваленый пульт Балора оказались бессильны против непробиваемой скорлупы.
Внезапно Эрека пнули ногой в челюсть. Он рухнул на землю, выронив камень. Рот наполнился кровью из разбитых губ. Эрек пощупал лицо, ладонь тут же стала мокрой. На него накатила бешеная ярость. Мало того что никто не может разбить скорлупу, так еще этот болван мешает! Он с рычанием бросился на Деймона, и они, сцепившись, покатились по дну гнезда, утыканному острыми палками и обломками металла. Джек увидел, что Эреку нужна помощь, и, не выпуская яйца из рук, наступил Деймону ногой на грудь.
Думаешь, ты сильнее нас троих?
Вместе с Эреком они скрутили Деймона.
Бетани, неси сюда яйцо!
Бетани притащила яйцо и положила его Эреку в свободную руку, испепеляя Деймона взглядом.
Если бы ты не мешался, мы бы уже наверняка помогли всем драконятам вылупиться! Еще и за ногу меня дернул, придурок, так что она теперь болит!
Девочка со злостью сорвала с Деймона дурацкую серую шляпу, и все застыли, увидев, что скрывалось под ней. Из макушки у Деймона торчала огромная кость, похожая на большую собачью игрушку. Обладатель странного «украшения» сел и поскреб кость.
Шляпу отдай.
На, держи. Бетани сконфуженно протянула ему шляпу.
Никто не знал, что сказать. Похоже, Деймон растерял весь свой воинственный пыл, поэтому ему позволили просто встать и уйти. Уже ясно было, что вскрыть скорлупу никто не может, поэтому драка не имела смысла. Балор пытался с помощью пульта разбить яйца о камень, прожечь в них дыры, разрезать пополам, но ничего не выходило. Он злобно пнул яйцо и выкрикнул:
Тупые драконы! Чтоб они все передохли!
Ребята перепробовали уже все, что можно. Бетани палочкой чертила на яйце какие-то формулы и бормотала себе под нос. Эрек скреб яйцо обо все острое, что только было в гнезде, о рубины, обломки золота и железа Вдруг раздался скрип, яйцо задрожало. По скорлупе побежали тонкие трещинки. Эрек посмотрел, что же процарапало скорлупу, и увидел торчащий из дна гнезда алмаз. Он потрогал камень и обнаружил, что держится тот некрепко. Тогда Эрек радостно выковырнул его и провел им по яйцу. Скорлупа треснула, и ее удалось разломить руками. Из яйца выглянул крошечный дракончик и запищал, как голодный котенок. Маленькие зеленые глазки с вертикальными зрачками в ожидании уставились на Эрека. Дракончик разевал зубастую пасть, явно желая, чтобы его покормили. Голова у него была перемазана зеленой слизью.
Все замерли.
Какой хорошенький! воскликнула Бетани. Смотрите! Какой хвостик!
По хребту дракончика шел ряд кроваво-красных шипов. Эрек так загляделся на новорожденного, Что удар Балора застал его врасплох. Дракончик полетел на жесткое дно гнезда, а Балор выхватил алмаз и скомандовал:
Эй, костяная башка! Взять его!
Деймон тут же бросился на Эрека, как будто только и ждал этого приказа, повалил его и прижал к земле. Эрек спихнул его, но Деймон схватил его за ногу и не дал подняться. Джек попытался оттащить Деймона, но тот повалил наземь и его.
Хватит! крикнула Бетани. Оставь его в покое!
Она сорвала с Деймона шляпу, открыв торчащую из его головы кость на всеобщее обозрение, но на сей раз это не возымело никакого эффекта. Деймон упрямо продолжал бороться с Эреком.
Балор тем временем вскрыл два яйца и теперь работал над третьим.
Фу! выпалил он, разломив скорлупу. Тут какая-то жижа!
В яйце не было дракончика, только зеленая слизь, перемазавшая Балору все руки. Он с отвращением отбросил яйцо и принялся за следующее. Бетани нашла на дне гнезда еще один алмаз и вскрыла им яйцо.
Смотрите, какая кроха! воскликнула она, заглянув внутрь. Просто прелесть. Хочет лизнуть меня Ай! Она отдернула руку. То ли он меня укусил, то ли у него язык такой колючий!
Деймон отшвырнул от себя Эрека, выхватил у Бетани дракончика и стиснул в лапищах.
Не получишь! прорычал он. Этот мой! Ах ты!..
Дракончик уколол его, и Деймон швырнул малютку прямо на камень. Раздался треск и детеныш жалобно запищал.
Ты что сделал?! в ярости завопила Бетани. Ему же больно!
Рядом засмеялся Балор.
Готово дело! объявил он. Яиц не осталось, и я вскрыл восемь штук! Я выиграл! Он подпер руками бока, выпятил грудь и стал разгуливать по гнезду, весьма довольный собой. Не трать зря время, Эрек Рекс. Все равно королем буду я, и ты мне никак не помешаешь. Тебе слабо! Пошли, Деймон.
Братья Штейн вместе с Грантом вылезли из гнезда и пошли прочь. Эрек навел на них подслушивающие часы и услышал голос Балора:
Порядок, пап! Как я и обещал, мы его по стенке размазали. Говорил же, помощь не понадобится.
Гарпии тоже улетели.
Эрек оглядел яйцо. Шесть драконят лежали на дне, издавая голодный писк.
Яиц же было десять
Некоторые оказались пустыми, пояснила Бетани и села на землю с потерянным видом.
Ладно, решительно заявил Эрек. Плевать на дурацкое испытание. Главное, у нас есть чем их накормить. Смотрите, они такие маленькие
Он открыл стеклянную банку и взял на руки детеныша. Малыш расправил и сложил черные кожистые крылья. Эрек вдруг понял, что не имеет ни малейшего понятия, как его кормить. Он наклонил банку и макнул мордочку драконенка в жидкость. Детеныш фыркнул, закашлялся и не стал пить.
Попробуй вот этим, предложил Джек, протягивая тонкую веточку.
Эрек окунул ее в смесь и сунул малышу под нос. Драконенок отвернулся.
Давай, давай, маленький. Ешь, это тебе полезно!
Но детеныш вертел головой и не желал даже понюхать веточку. Гораздо больше его интересовали пальцы Эрека.
Ай, больно!
Эрек взял камень, окунул в смесь и попытался капнуть ею в пасть дракончику, но это малышу тоже не понравилось. Бетани засмеялась.
С твоего пальца явно вкуснее.
Ну ладно, вздохнул Эрек, макнул палец в банку и протянул детенышу.
Дракончик с явным удовольствием в него вцепился. Эрек вздрогнул от резкой боли и отдернул руку.
Колется!
Он начал зачерпывать смесь горстью и вливать в пасть дракончика, стараясь не дать ему добратася до пальца, но малыш проявлял поразительную ловкость и всякий раз кусал его. От едкой смеси ранки щипало еще сильнее. Когда Эрек наконец отпустил драконенка, тот начал бодро скакать по гнезду.
Ого, похоже, угощение и правда пошло ему на пользу!
Остальные дракончики ждали, беспомощно разевая рты.
Покормлю их жуками, предложила Бетани.
Она сунула руку в банку, но тут же выдернула ее и захлопнула крышку.
Ай! Они и правда кусачие!
Давай сюда, сказал Эрек.
Он вытащил из банки жука и сунул в пасть ближайшему дракончику, заставив себя не обращать внимания на жгучую боль. В конце концов, это же последние драконята, оставшиеся в Иноземье! Ради них можно и потерпеть.
Джек, ты понимаешь язык животных. Можешь сказать, о чем они пищат?
Джек взял банку со смесью и сел рядом с Эреком.
Я пробовал с ними поговорить, но они еще слишком маленькие. Просто плачут.
Он макнул палец в смесь, дал его дракончику и вскрикнул:
Ухты! Эрек, как ты это делаешь?! Больно же!
Эрек пожал плечами.
А куда деваться? Выбора нет.
Он положил еще несколько кусачих жуков в голодные рты детишек, стараясь не смотреть на свои красные распухшие пальцы. «Дышать ровно! приказал он себе. Думать о цели!»