Ничего, ребята, я справлюсь. Моим пальцам уже все равно
Джек болезненно сморщился, отдавая ему банку.
Все равно? Да ты посмотри на них!
Что-то не хочется.
Следующие полчаса Эрек кормил драконят со всех пальцев по очереди. Малыши выпили несколько полных пригоршней смеси и принялись весело резвиться.
Погоди-ка, тут еще один! воскликнула Бетани, заглянув за камень. Кажется, тот самый, которого бросил Деймон. Похоже, он сильно поранился.
Эрек заглянул за камень и увидел в трещине малыша, скорчившегося среди железной арматуры. Шея у бедняги изогнулась под неестественным угломпохоже, вывих. Дракончик дышал редко и тяжело.
Этот не выживет. Хотя
Эрек осторожно приподнял головку драконенка, и малышу стало легче дышать. Но все же шея у него застряла в арматуре.
Если зафиксировать его в таком положении, ему становится легче. Попробую покормить егоможет, если он наберется сил, то поправится.
Эрек стиснул зубы и опустил саднящие пальцы в жгучую смесь. Драконенок слабо куснул его, слизывая жидкость. Эрек старался дышать ровно, чтобы не взвыть от боли. Ничего. Еще немножко. А потом отыщем лекарство, залечим руки. Главноечтобы малыш не погиб.
В небе над головой появилась какая-то тень. Она приближалась, становясь все больше и больше. Эрек не замечал ееон был слишком занят дракончиком: осторожно придерживая головку детеныша, он кормил малыша с распухших пальцев, то и дело жмурясь от боли.
Внезапно вокруг закрутился зеленый вихрь, паутина из белых канатов повисла в воздухе. Эрек хотел коснуться ее рукой, но схватил лишь пустоту. Все кругомгнездо, драконятасияло ярким зеленым светом. Голова кружилась. Снова смутная мысль Но почему в ней нет приказа? Что он должен делать?!
Тень над головой меж тем начала обретать форму. Она становилась похожей на большую птицу и все росла, росла, пока не превратилась
в дракона! В того самого дракона, которого Эрек видел, когда шел по лесу с Бетани. Жуткий оскал, выпущенные когти, бешеный взгляд. Дракон явно намеревался его убить.
Спасайтесь! закричал Эрек.
Бетани взвизгнула, увидев дракона. Они с Джеком, пятясь, выбрались из гнезда. Дракон их даже не заметил. Его взгляд был прикован к Эрекуочевидно, дракон считал, что именно он обижает детенышей.
Эрека наполнила мощная энергия, принесенная зеленым вихрем, но при этом он не представлял, что же ему делать. На этот раз смутная мысль не дала никаких приказов. Несмотря на прилив сил, он не мог тягаться с огромным драконом. Эрек посмотрел на беспомощного детеныша, лежащего в его руке, потом на разъяренного дракона и задрожал. Очень захотелось все бросить и ринуться наутек, но поступить так Эрек не мог. У малыша вывихнута шея, одно неловкое движениеи ему конец. Эрек в отчаянии смотрел на приближающегося дракона, шипящего и изрыгающего пламя. Наверняка это отец или мать детенышей спешит защитить свое потомство. Смутная мысль не давала никакой подсказки. Как же поступить? Неужели спасения нет? Все кончено!
Эрек стоял на коленях на дне гнезда и безмолвно умолял дракона понять, что он не обижает детенышей, а пытается спасти их. Раненый малыш с аппетитом лизал ему палец, но Эрек не чувствовал боли. Он зачарованно смотрел на пикирующего дракона, не в силах отвести взгляд. Каким-то неясным образом он понял, что это Пачули, мать-дракониха, стремящаяся защитить своих детей от злоумышленника, то есть от него. Она насмерть перепугалась, увидев в своем гнезде человека. Люди очень высоко оценивают драконов: их чешуя, кровь, кости и когти используются в магии и медицине и стоят целое состояние. Поэтому Пачули намеревалась прикончить непрошеного гостя, пока он не убил ее детей.
Эрек едва ли осознавал, что в тот момент читал мысли Пачули. Он в ужасе дожидался неминуемой гибели и был уже на грани потери сознания. Дракониха смотрела на него бешеными глазами; ее когти рассекли воздух совсем рядом с Эреком, коснулись его футболки. В последний момент Пачули отпрянула и села на край гнезда, не сводя с Эрека пристального взгляда. В полуобмороке Эрек слышал ее мысли. Дракониха видела его насквозь и теперь знала, что он пытался помочь ее детям. Он понял, что они с Пачули прочли мысли друг друга посредством драконьих глаз. Подарок Акдагаза спас ему жизнь.
Зеленый свет погас, паутина исчезла. Драконий глаз Эрека снова спрятался за человеческим.
Пачули была немного поменьше Акдагаза, и чешуя у нее отливала красным. Она взмахнула черными кожистыми крыльями и сложила их на спине. Красные шипы на хребте сияли на солнце. Дракониха была прекрасна.
Спасибо, что спас моих детей, Эрек. Я попала в западню и много дней не могла выбраться. Я бы не успела помочь им. Драконята вылупляются строго в положенное время. Они бы не выжили, если бы ты их не накормил.
Эрек улыбнулся. От потрясения он не мог вымолвить ни слова. Рука, поддерживающая раненого драконенка, дрожала. Пачули наклонилась и обнюхала малыша.
Ты не дал ему погибнуть. Я назову его Эреком в твою честь. Необычное имя для дракона, но ему оно как раз подойдет.
Крошка Эрек с удовольствием лизал палец своего спасителя. Как только страх прошел, жгучая боль вернулась.
Положи его, сказала Пачули. Теперь я о нем позабочусь.
Длинным когтем она подцепила железный прут и освободила шейку малыша.
Подожди меня немного, Эрек. Я хочу поговорить с тобой.
Бетани и Джек потихоньку пробрались в гнездо и вместе с Эреком сели в сторонке. Как только Эрек оправился от шока и немного успокоился, боль в искусанных и исколотых пальцах стала невыносимой. Он осмотрел свои рукибагровые, распухшие, испещренные следами укусов и рваными царапинами. Бетани в ужасе отвернулась.
Я не могу на это смотреть!
Подняв глаза на Эрека, она заметила у него на шее что-то, чего раньше не было.
Что это? спросила она, приподняв странный предмет над воротом его футболки. Что-то я не видела на тебе этого медальона.
На груди у Эрека откуда ни возьмись оказался большой круглый медальон на толстой цепи. Он был разделен на двенадцать сегментов, как порезанный на кусочки пирог, и один из сегментов горел ярко-алым, тогда как все остальные были золотыми, как и цепь.
Сам не знаю, откуда он ответил Эрек и зажмурился от пульсирующей в пальцах боли. Мне надо в больницу как можно скорее. Больше не могу терпеть!
Пачули подошла к ним в сопровождении шестерых драконят, резво скачущих вокруг нее.
Ты накормил моих детей своей кровью. Теперь они всегда будут у тебя в долгу. Моя благодарность не знает границ. Из ее ноздрей вырывались струи пара. Я вижу, ты страдаешь от боли. Позволь мне помочь.
Пачули вонзила острый коготь под свою плотную чешую. Когда она вытащила его, с острия свисала багровая капля крови.
Прости, не могу предложить тебе чаши. Не выпьешь ли с когтя? Это поможет.
Эрек взялся за коготь. Все сомнения, стоит ли пить драконью кровь, перекрыло желание любой ценой унять нестерпимую боль. Он осторожно приложился к острию, стараясь не оцарапаться, и выпил каплю. Жидкость отдавала металлом и жгучим перцем. Как только драконья кровь растворилась на языке, боль ушла, хотя руки по-прежнему выглядели жутко. Эрек почувствовал себя здоровым и полным сил. Пачули внимательно смотрела на его лицо.
О, глаз Акдагаза! Значит, ты Эрек Рекс. Хорошо, что вовремя заметила глаз. Это позволило мне заглянуть в твое сознание и понять, кто ты и каковы твои намерения. Не хочу даже думать, что могло случиться иначе. Я так испугалась за своих детей! Тем более все остальные драконята бесследно исчезли, поэтому я очень волновалась за моих маленьких. Теперь-то я глаз с них не спущу.
Эрек вздрогнул при мысли о том, какая судьба могла его постичь.
Я тоже прочел ваши мысли.
Конечно, благодаря драконьему глазу. Именно так драконы понимают друг друга.
Я очень хорошо вижу глазом, который дал мне Акдагаз. Только иногда все становится зеленым, и еще повсюду мерещатся какие-то канаты
Это не канаты, Эрек. Это Субстанция. Драконы видят ее повсюду.
Эрек замер в изумлении. Он и не думал, что эта веревочная сеть и есть та самая Субстанция, от которой в Алипиуме так тяжело на душе. Он попытался вспомнить, видел ли что-то подобное тогда, дома, когда к нему пришла смутная мысль.
По-моему, в Верхнем мире Субстанция выглядит иначе. Она тоньше как паутинка.
Пачули кивнула.
Так и есть. Там она тоньше, потому что большая ее часть теперь находится в Королевствах Хранителей.
Субстанцияоснова магии Эрек подумал, что в этом, пожалуй, есть смысл.
Я хочу тебя отблагодарить, сказала Пачули.
Эрек взялся за медальон.
Так это от вас?
Нет, что ты! Разве не знаешь? Это Амулет Добродетелей. Ты получил его, когда прошел первое испытание, чтобы стать королем.
Эрек внимательней осмотрел золотой кругляшок. На алом сегменте светился какой-то символ.
А что это значит?
Это древний символ. Он значит «самопожертвование». Именно эту добродетель ты проявил, выполняя первое задание. Проходя испытания, ты должен заполнить все двенадцать сегментов. Для этого нужно обладать двенадцатью добродетелями, необходимыми королю. Готовность к самопожертвованию ты сегодня блестяще продемонстрировал.
Эрек посмотрел на медальон. Так, значит, первое испытание он все-таки прошел А Балор считает себя победителем, и гарпии из Бюро Бюрократов, видимо, тоже. Интересно, Балор тоже получил амулет? Если нет, что они подумают, когда узнают? А следом пришла другая мысльможет, теперь народ Алипиума наконец-то примет его? Эрек понимал, что Бетани права: не стоит изо всех сил пытаться понравиться тем, кто ничего о нем не знает. И все же ничего не мог с собой поделать.
Из ноздрей Пачули вырвался пар.
Никогда не снимай амулета, Эрек, предостерегла она. Он защитит тебя. Защита будет становиться сильнее с каждым новым пройденным испытанием.
Так, значит испытание прошел тот, кто накормил драконят, а не тот, кто разбил скорлупу яиц, как говорилось в задании?
Даже если в задании говорилось только про скорлупу, ты добился успеха потому, что сделал то, что должен был. Мойры знали, что именно так и случится. Она вздохнула, выпустив облачко пара. У меня для тебя есть подарок. Это сокровище я хранила много столетий и теперь понимаю, что тебе оно принесет больше пользы, чем мне. Идем в пещеру. Я вынесла гнездо наружу, чтобы детишек согревало солнце, но дом мой в толще камня
Эрек последовал за прекрасной драконихой в пещеру, освещенную каким-то невидимым источником света. Пол устилали золотые слитки, тут и там среди гор самоцветов виднелись золоченые мечи, волшебные талисманы, мраморные статуи и таинственные предметы, о назначении которых можно было только догадываться. Из-за мерцающей завесы Пачули извлекла маленький свиток и положила его перед Эреком.
Вот мой подарок. Это Архивы Алитеиволшебный свиток, наследие страны, исчезнувшей тысячи лет назад. В Алитее превыше всего ценилась правда. Это свиток истины. Его можно использовать еще лишь раз. Думаю, ты сообразишь, когда именно. Если развернуть свиток, правда откроется и тебе, и всем, кто в этот момент тебя видит.
Правду обо всем? спросил Эрек, мгновенно вспомнив обо всех вопросах, на которые никто не хотел отвечать.
Обо всем, о чем спросишь. Конечно, свиток можно использовать в своекорыстных целях, но, зная тебя, предположу, что ты прибережешь его для действительно важного дела. Глаза драконихи блеснули. Свиток создан сильной магией, и лишь тот, кто обладает волшебным прикосновением, способен заставить его работать. Большинству людей это не дано, но ты сможешь.
Почему я?
Когда ты кормил моих детей, частица их сущности проникла в твои пальцы, так же как ты отдал им частицу себя. Я знаю, тебе было больно и ты поступил так, чтобы спасти драконят, но теперь твое прикосновение волшебно. Увидишь, что стало с твоими пальцами, когда снова посмотришь на мир драконьим глазом.
Теперь Эрек взглянул на свои распухшие пальцы совсем с другим чувством.
А как мне задать этому свитку конкретный вопрос?
Пачули вложила свиток ему в руки.
Этот предмет разумен, сказала она. Он знает, что происходит вокруг, знает твои мысли.
Просто разверни его, и тогда он даст ответ на все важные вопросы. Однако сделать это можно еще лишь единожды. За тысячелетия его открывали многиев добрых и в дурных целях. Свиток очень стар. В последний раз его суждено открыть тебе, а потом он станет бесполезен.
Большое спасибо. Эрек сунул свиток в карман.
Ты должен знать еще кое-что. Вряд ли это будет для тебя проблемой ну разве что самую малость.
Эрек поднял глаза.
Тот, кто носит свиток при себе, всегда говорит правду.
Что ж, Эрек не видел в этом никакой беды до поры до времени.
Глава девятаяЧудовищная толпа
Едва они выбрались из гнезда, как Эрек почувствовал, что умирает с голоду.
И как нам теперь вернуться в Алипиум?
Ребята шагали вниз по тропинке, надеясь, что она приведет хоть куда-нибудь.
Может, нас заберет король Питер? предположил Джек, озираясь по сторонам.
А может, попросим Пачули отвезти нас? шепотом спросила Бетани. Есть очень хочется!
Не знаю протянул Джек и оглянулся на гнездо. Вряд ли она теперь оставит своих детишек без присмотра. Он посмотрел вниз с утеса и выдохнул:Сумасшедшая высота!
Сумасшедшая? переспросил чей-то голос. Да уж, именно так вы и смотрите на вещи Дайте мне безумный мир, и я буду счастливым отшельником!
Эрек резко обернулся на голос и увидел тощее смуглое лицо, выглядывающее из-за камней. Тот самый человечек, что в прошлый раз подставил ему подножку из-за куста!
Как вы тут оказались?
Человечек захихикал.
Мне велено присматривать за тобой, так что уж привыкай к моей скромной персоне. Он разразился хохотом, хотя больше никто не оценил шутки. Ах, хитроумный Эрек Рекс, ловкач Эрек Рекс, тот, кто разрушит мир, к которому мы все привыкли.
Хотя эти слова едва ли могли сойти за комплимент, человечек отчего-то широко улыбался.
Может, он под заклятием? прошептала Бетани. Говорит не то, что хочет сказать, а прямо противоположное?
Отшельник залился радостным смехом.
Ах, умная Бетани, хитрая Бетани, та, что спасет этот мир, чтобы его уничтожить.
Девочка вскинула брови.
Ясно Пойдем-ка отсюда, пока ему совсем крышу не снесло.
Все еще хихикая, Отшельник кивнул, и в мгновение ока все четверо оказались во дворе королевского замка.
Абракадабра! Отшельник сделал ручкой и растворился в воздухе.
Странный он какой-то сказал Эрек и посмотрел на медальон, висящий на шее. Интересно, что будет, если я пройду все двенадцать испытаний, а другие два «истинных правителя» не найдутся? Может, тогда мне разрешат выбрать? Он задумался. Тогда я бы выбрал вас, это точно.
Смотри не скажи этого Оскару! Джек оглянулся через плечо. Когда ты ушел, он надулся и бубнил, что тебе на него наплевать. Я объяснил ему, что ты собираешься взять его на другое испытание. Кстати, Роско все время твердит, что ты этого никогда не сделаешь. Но ты ведь возьмешь Оскара, правда?
Конечно. Я же мог выбрать только двоих за раз.
Бедный Оскар, промолвила Бетани, качая головой.
Они пришли в кухню, где повариха поставила перед ними миски облачной каши с ягодами и целый поднос бутербродов, печенья и сладостей. Она с ужасом посмотрела на пальцы Эрека, которые теперь сделались вишнево-красными и покрылись белыми волдырями.
Мне нужно отыскать Дэнни и Сэмми, сообщил Эрек, жуя медовое драже в шоколаде. Через Ненаглядные очки я видел их в каком-то кафе. Надо найти его. Может, там кто-нибудь знает, куда они пошли.
Ну, по крайней мере, они живы и здоровы, заметила Бетани.
Не только живы и здоровы, но и вполне счастливы, сказал Эрек с недоумением. Не понимаю. Если их не держат силой взаперти, почему они не возвращаются домой? А если держат, то почему кормят мороженым и водят кататься на роликах? Я слышал, как они подшучивали друг над другом, что скоро растолстеют от сладостей.
А ты посмотри, что они делают сейчас, посоветовал Джек.
Хорошая мысль.
Эрек вынул очки короля Питера из кармана, где они лежали вместе со свитком Архивов Алитеи. Он подумал о том, как скучает по брату и сестре, и надел очки на нос. На этот раз Дэнни и Сэмми оказались вполне видимыми. Они прохлаждались на пляже и ели пирожные. Эрек не понимал, почему они не пытаются убежать или хотя бы позвонить домой. Ясно же, что мама волнуется! Ему очень захотелось крикнуть им, чтобы перестали валять дурака и немедленно возвращались домой. Но один неверный шаг мог полностью оборвать с ними связь. Нет, пока лучше не рисковать. Он снял очки и сообщил друзьям: