Давайте все возьмем по совету! предложил он и вручил Джему и Хенри два серебряных шайра.
Джем сунул монетку в щель автомата. Старичок вынул изо рта курительную трубку, выпустил колечко дыма и произнес:
Брось прилизывать волосы, это выглядит по-дурацки.
Физиономия у Джема вытянулась, а Эрек смущенно отвернулся. Старичок сказал правду. У Джема было очень симпатичное лицо, но зализанные набок волосы портили все впечатление.
Однако бестактный совет ничуть не обескуражил Хенри. Циклоп без колебаний бросил в автомат шайр. Старичок посмотрел на клиента ничего не выражающим взглядом и равнодушно пробубнил:
Твоя дочь Вероника любит тебя и Верну. Она сбежала из дому в поисках любви, но узнала, что истинная любовь живет в сердцах тех, кто всегда был с ней рядом.
Высокопарные слова, произнесенные монотонным голосом, звучали очень странно. Хенри прижал руку к груди и испустил душераздирающий вой. Он забегал кругами, как безумный, а потом рухнул наземь и зарыдал:
Вероника, доченька, кровиночка моя! Мы вырвали ее из наших сердец, она ушла безвозвратно! Ничего-то мы не смыслим в любви, глупцы, жалкие транжиры!
Выглядело все это довольно жалко: здоровенный детина обливался слезами и мямлил что-то в духе своих любимых телемелодрам. Все-таки циклопы, хоть и выглядели страшными и грубыми, на самом деле были до смешного сентиментальны.
Теперь пришел черед Эрека. Монета упала в щель, и старичок скучно протянул:
Ты бродишь по Иноземью, ища дорогу. Ты очень восприимчив, а потому верный путь тебе подскажут указующие сосны.
Указующие сосны? Эрек огляделся: вокруг полно сосен. Какие же из них указующие?
А как их найти?
Старичок равнодушно смотрел вдаль, будто не слыша вопроса.
А, точно, спохватился Эрек и полез в карман за монетой. Что такое указующие сосны?
Как только шайр скользнул в прорезь, мудрец изрек с ноткой сарказма:
Не стоит так беспокоиться о том, что думают о тебе окружающие.
Это было ясно и без советчиков. Да, конечно, надо работать над собой, но речь-то сейчас совсем о другом! Эрек хотел найти дорогу к Лерне!
Как работают указующие сосны?
Ответа не последовало. Эрек сердито пнул автомат, бросил в него еще монету и повторил вопрос.
Архивы Алитеи поставят тебя в глупое положение, заставив не вовремя сказать правду, сообщил мудрец, гаденько улыбаясь, как будто знал, что Эрек уже хлебнул позора из-за зловредного свитка. Каждый последующий совет звучал хуже предыдущего.
Эрек прекратил бесполезные попытки и обернулся к своим спутникам.
Вы знаете что-нибудь про указующие сосны?
Хенри и Джем покачали головами.
Джем, а почему он сказал, что я «восприимчив»? Что это вообще значит?
Восприимчивостьочень полезное качество, сэр, с готовностью ответил мажордом. Это значит, что вы чувствуете эфирные поля и ток Субстанции в них. Чем выше восприимчивость, тем больше у человека силы. Можно сказать, что это единство с окружающей природной энергией. Восприимчивость позволяет управлять Субстанцией. Вот, например, король Питер невероятно восприимчив, кроме того, мойры дали ему специальное устройство, которое еще больше усиливает его врожденный дар.
Ух ты! А что за устройство?
Эфирное перо. Если король задается каким-то вопросом, он просто приставляет перо к бумаге, и оно само пишет ответ.
Да, он говорил про перо. Сказал, что пока недостаточно силен, чтобы им пользоваться. Но ведь эта штука могла сказать ему, где Дэнни и Сэмми
Не знаю, промолвил Джем, сдвинув брови. Перо не всегда дает прямой ответ. Скорее наоборот, любит выражаться уклончиво.
Эреку было наплевать на короля Питера вместе с его уклончивым пером. Он решил, что сам во всем разберется. Мудрец из автомата велел обратиться к указующим соснам. Ну что ж Эрек уже много с чем справился сам, без посторонней помощи, в том числе со своим буйным драконьим глазом, так что чувствовал себя уверенно. Если надо, он и от сосны добьется ответа.
Глава шестнадцатаяУказующие сосны
Эрек начал рассматривать деревья. Верхушки многих сосен действительно напоминали воздетый указательный палец. Эрек выбрал сосну, встал под ней и спросил:
В какой стороне Лерна?
Сосна не шелохнулась, однако из земли под ее корнями вдруг появилась розовая улитка с раковиной в красных сердечках. Наверняка письмо от Тины! Улитка, похоже, могла найти Эрека, где бы он ни был, если только не в четырех стенах. Надушенный розовый листочек покрывали ровные строчки, написанные знакомым почерком.
Дорогой Эрек!
Ты не представляешь, как всех обрадовала новость о твоем приезде! Но больше всех радуюсь я. Неужели ты нам поможешь? Даже не верится! Мы всегда знали, что ты смелый, но это будет самый смелый поступок на свете! Чудовища собираются напасть на нас. Страшно представить, что будет, когда они до нас доберутся. Только самый честный, бескорыстный и самоотверженный герой готов встать на нашу защиту, прекрасно осознавая, чем это грозит.
И все же, зная, что ждет впереди, я прошу тебя: не делай этого! Я очень за тебя боюсь. Откажись. Ты все равно останешься для меня героем. Ты такой замечательный! Мало кто из других земель может понять нас, жителей Лерны.
Я горжусь тем, что ты спас драконят в первом испытании. Очень надеюсь, что сможешь спасти и остальных, ведь ты готов помочь всем, кто попал в беду!
Согласна с тобой, Алипиум ужасен. Знаешь, когда-то он был прекрасным королевством. Моя семья жила там, пока нас не вышвырнули прочь за то, что мы не похожи на других. Если в Алипиуме тебя не ценят, знай, что в Лерне мы всегда будем тебе рады.
Если хочешь, можешь пожить с нами. Я уже спросила маму, и, конечно, она разрешила.
А раз ты любишь прыгбол, то мы обязательно сыграем! Прикольно! Я надену свой костюмчик и буду танцевать на поле только для тебя!
Ты еще спрашивал про пульт. Нет, я им не пользуюсь.
Между прочим, я ошалела от восторга, когда прочитала, что тебе понравилась моя песня! Сейчас разучиваю ее на гитаре. Если захочешь, спою.
Очень жду тебя.
С любовью,
Эрек перечитал письмо раз пять и сунул его в карман. Все-таки Тина просто замечательная! Интересно, какая она из себя? Судя по изящному почерку, очень хорошенькая и, должно быть, женственнаяраз выбирает розовую бумагу и конверты, украшенные сердечками. Наверное, у нее синие глаза и длинные светлые волосы или рыжие и кудрявые. Эрек почему-то представлял ее белокурой. И неужели ему доведется поиграть в прыгбол, а Тина будет болеть за него и танцевать с помпонами! Эреку страшно хотелось поскорее попасть в Лерну, и даже неведомые чудовищасвирепые гидры и жуткая куздраего не пугали. В конце концов, скоро туда прибудет армия Алипиума, да и смутная мысль наверняка поможет.
Эрек решил сейчас об этом не думать, а сосредоточиться на более насущной проблемекак попасть в Лерну. Полный надежд на встречу с Тиной, он мысленно обратился к соснам: «Куда мне идти?»
Внезапно верхушки сосен склонились в одну сторону, словно целый ряд пальцев указывал ему дорогу к судьбе.
Джем! Хенри! Глядите!
В изумлении все трое наблюдали, как сосны тихо и неспешно сгибаются, будто кланяясь королю. Хенри посадил спутников на плечи и зашагал в сторону Лерны. В вышине пролетел огромный дракон, изрыгая пламя. Его черные крылья сверкали на фоне голубого неба, а чешуя отливала красным.
Ух ты! выдохнул Эрек. Красиво
Взгляните! Джем указал на вход в большую пещеру на скалистом утесе. Мы во владениях драконов.
Хенри занервничал и ускорил шаг.
Есть хочу, пророкотал он. Лучше уйдем отсюда. Поймаю гингельхофера, сядем, покушаем. А у драконов опасно, нечего тут делать.
Эрек разглядывал пещеруона казалась очень знакомой. Может, это жилище Акдагаза? Похоже на то.
Я знаком с драконом, который здесь живет, сообщил он, когда Хенри поспешно топал мимо пещеры.
Циклоп старался говорить как можно тише, боясь, что их заметят.
Может, ты и знаком, только, случись чего, тебе это мало поможет. Надо уходить.
И он припустил так быстро, что проносящиеся мимо деревья превратились в сплошную зеленую ленту. Эрек и Джем пригнулись, чтобы не получить по лбу какой-нибудь веткой.
Через некоторое время впереди послышалась музыка. Эрек обрадовался. Цивилизация! Лерна! Может, даже получится сразу найти дом Тины, и тогда не придется ужинать печенным на углях гингельхофером.
За деревьями показались шпили и башенки домов. Веселая карнавальная музыка стала громче. Там, наверное, какой-то праздник. Вероятно, даже парад в честь Эрека. Тина ведь знала, что он уже в пути
Музыка неслась из огромного шатра в красно-белую полоску. На улицах не было ни души, только проехала машина, в которую набилось человек двадцать. Похоже, все собрались на какое-то представление. Стоило путникам войти в шатер, как все повернули головы и уставились на них. Эрек прошел сквозь толпу, не заметив, что они с Джемом и Хенри оказались на огромной арене. Под куполом вспыхнули яркие прожекторы, и откуда-то сверху посыпались мячики. Эрек зажмурился от слепящего света, наступил на мячик и свалился на Хенри, который сбил с ног Джема. Все трое растянулись на опилках. Публика взревела от хохота и зааплодировала. Эрек хотел подняться, наступил на скользкий намыленный коврик и снова рухнул, попав лицом прямо в услужливо подставленное кем-то ведро с водой. Зрители хохотали. Эрек совсем растерялсявсе случилось так быстро.
Городок клоунов, пояснил Хенри. В Лерне ведь живут не клоуны? Тогда нам не сюда.
Щуря глаза от света, Эрек оглядел публику. Лица у всех были выбелены, а вокруг глаз и ртов нарисованы яркие круги. Нет, это не Лерна. Тина никакой не клоун, это точно. Он поразмыслил, не спросить ли дорогу у местных жителей, но решил, что они, чего доброго, отправят его в прямо противоположном направлении забавы ради. Надо было уходить и продолжать путь.
Пробираясь к выходу, все трое получили по торту в физиономию. Эрек моргнул, и с век упали куски бисквита. Торт оказался шоколадным и очень вкусным. Эрек слопал все, что налипло на лоб и щеки, и подобрал с пола блюдо с остатками, решив, что помятый торт всяко лучше гингельхофера.
Выбравшись из шатра, Джем подал Эреку и Хенри белые салфетки, чтобы протереть лицо, и собрал еще ягод и съедобных листьев. Эрек снова спросил дорогу у сосен. Сначала ответа не было, но стоило немного сосредоточиться, и верхушки склонились, указывая путь. Хенри усадил Эрека с Джемом на плечи и сломя голову помчался через лес.
Спасибо, Хенри, сказал Эрек. Без тебя я бы ни за что не добрался вовремя.
В просвете между деревьями показался стоящий на холме домик. Вдруг домик подскочил на четырех жилистых ногах и резво поскакал с холма по полю.
Ого! Что это?!
Джем проследил за взглядом Эрека и ответил:
Магазин «Вулкан», сэр. Их не так-то просто найти. Пока не появился Магонет, купить что-то волшебное было целой проблемой. Эти магазины любят внезапно сменить обстановку и мастерски запутывают следы.
Магазин тем временем перепрыгнул через ручей и скрылся из виду.
Наверное, там моя мама и купила будильник, зубную щетку и вешалку
Если вы о живых предметах, сэр, то вполне возможно, хотя, скорее всего, ваша мама заказала их по Сети. Вообще-то эти магазины водятся преимущественно в Иноземье, однако иногда встречаются в Алипиуме и Артаре и уж совсем редков Акеоне.
Хенри остановился так резко, что Эрек с Джемом не удержались у него на плечах и рухнули на мягкий ковер прошлогодних листьев. Циклоп потянул носом воздух.
Чую обед. Я мигом.
Он скрылся за деревьями и через пять минут вернулся, неся через плечо довольно уродливую добычугингельхофера, гигантского краба с единственным глазом на стебельке и огромным круглым ртом, усеянным плотными рядами острых зубов. Круглое туловище твари в поперечнике достигало чуть не двух метров.
Джем удивленно поднял брови.
Как вам удалось так быстро поймать его?
А у меня с собой приманка, пояснил Хенри и вытащил из складок саронга зефир. Безотказное средство.
Он разбил панцирь гингельхофера и начал есть, руками отрывая куски сырого мяса.
Угощайтесь, предложил он.
Э-э нет, спасибо, сказал Эрек.
Благодарю, сэр, мы сыты, произнес Джем с учтивым поклоном.
В кустах что-то зашуршало, затем кто-то громко зафыркал и замычал. Среди листвы мелькнули две здоровенные бычьи головы, а потом из кустов вышли их обладатели, тяжело ступая волосатыми человечьими ногами. На одном из существ красовались алые плавки, на другомбелые хлопковые трусы.
Минотавры. Эрек вспомнил, что такая зверюга напала на детей во время праздника на площади. К счастью, в тот раз к нему пришла смутная мысль, и он ударил минотавра в глаз осколком стекла. Но теперь никакого стекла не было, и смутной мысли тоже. Вид минотавры имели очень кровожадный. Они рыли землю копытами и размахивали человечьими ногами. Однако циклоп ничуть не испугался.
Слышь, ребята, идите-ка своей дорогой. Со мной тут Эрек Рекс, он спас короля Питера. Мы все у него в долгу.
На минотавров эти слова не произвели никакого впечатления. С фырканьем они ринулись в атаку. Эрек с Джемом юркнули за спину циклопа, и Хенри поднял их к себе на плечи. Он пинком отшвырнул минотавров с дороги и зашагал вперед, ворча себе под нос:
Вот тупые животные!
Эрек обернулся. Минотавры уже забыли о нем и теперь наскакивали друг на друга изо всех сил, сшибаясь лбами.
А Лерны все не было
Иноземье очень большое? поинтересовался Эрек.
Огромное, отвечал Джем. Хотя должен признать, что сам я тут никогда не бывал. Это заповедник существ, изгнанных из Верхнего мира, а потом и из Королевств Хранителей.
То есть мы сейчас в Верхнем мире?
В общем, да. Алипиум находится высоко в Гималаях. Он невелик и окружен куполом из золотого тумана. Купол защищает от непрошеных гостей, не знающих о магии, а также поддерживает благоприятный микроклимат. Иноземье простирается через земли Непала, Тибета, Мьянмы, через горные цепи Тянь-Шаня и часть России. Все это глухие уголки, и в них нет ходу простым смертным. Вдобавок те места, куда можно случайно забрести, Баскания оградил защитными барьерами.
А где находится Акеон?
В Тихом океане, конечно. Он тоже надежно охраняется от посторонних глаз. Ну а громадный Артар расположен под землей. Он состоит из многих областей, которые простираются подо всеми земными континентами.
«Вот это новости»мрачно подумал Эрек. Если Иноземье так велико, то он никогда не найдет Лерну и уж тем более не успеет спасти близнецов и остановить чудовищ.
Впереди показались маленькие бурые домики, сгрудившиеся среди холмов. Эрек совсем не так представлял себе Лерну, но сейчас ему было все равно, лишь бы наконец оказаться на месте. Смеркалось. Эрек с радостью слез с плеча циклопа и пошел к маленькой деревеньке.
Вдруг откуда-то из теней выскочил малюсенький человечек и подозрительно уставился на чужаков лукавыми янтарными глазами, сверкающими из-под длинных седых косм. Росточку в нем было не больше полуметра, голову украшала красная остроконечная шляпа, а из-под носа торчали длинные кошачьи усы.
Хто такие? вопросил человечек, оглядывая путешественников с головы до ног. Чего тут делаете? Вас тролли прислали, а? Ну так передайте им, что мы умеем держать рот на замке. Так что хватит угроз, не то, не то
Он взмахнул кулаком. Эрек с трудом удержался от искушения взять грозного вояку за шкирку и хорошенько встряхнуть.
Никакие тролли нас не присылали. Мы ищем Лерну. Вы знаете, где это?
Чего? Какая еще Лерна? Не слыхал. А уж я-то слыхал обо всем, что в наших краях делается.
А делается у нас тут не много, закончил за него еще один человечек, как две капли воды похожий на своего товарища, только шляпа у него была синей.
Он подбежал к Эреку, Джему и Хенри стал разглядывать их, неодобрительно качая головой.
Здоровяки, значит? Ясненько. Да еще бесхвостые. Ладно, покажем вас нашим здоровякам, посмотрим, что из этого выйдет.
Путешественников повели к бурым хижинам. У одной из них стояли два человека нормального роста. Однако стоило им повернуться, как Эрек заметил у обоих длинные тонкие хвосты, похожие на коровьи. Чуть поодаль беседовали две высокие дамы с белыми хвостами, торчащими из специальных прорезей в юбках. На чужаков хвостатые люди смотрели с подозрением, женщины оборачивались им вслед и шушукались.