Ну, готов к первому испытанию?
Готов, кивнул Эрек, хотя, признаться, немного нервничал. Не могу позволить Балору, Деймону и Гранту прийти к власти и все тут уничтожить. Он поежился. Выбора у меня все равно нет. Даже не знаю, чего боюсь большепоражения или победы. Бетани явно не уловила его мысль, и Эрек пояснил:Если мне в руки попадет скипетр, я стану даже хуже Балора Штейна. Я не в силах противиться. Стоило мне подержать скипетр в руках, как во мне что-то изменилось. Я теперь все время о нем мечтаю.
Бетани отмела его опасения:
Если победишь, скипетр мы спрячем. Или вообще расплавим, или в море выбросим. Не волнуйся. Я очень рада, что ты решил попытаться. У Балора нет никаких шансов.
Она широко улыбнулась и навзничь упала в воду, взмахнув руками и обдав всех брызгами. Похоже, Бетани чувствовала себя куда счастливее, чем раньше. К сожалению, Эрек не мог разделить ее радость.
У меня такое ужасное, гнетущее ощущение от Субстанции Совсем как тогда, когда мы впервые здесь оказались. Надеюсь, скоро пройдет. Он пошлепал ногой по воде. Тебе здесь нравится?
Очень! Бетани вскинула руки к небесам, обрушив на друзей целый водопад. Посмотрия купаюсь, играю. Мне больше не приходится день и ночь гнуть спину на Эрла Эвирли в его дурацком газетном киоске. Она закрыла глаза и улыбнулась. У меня есть то, о чем я раньше и мечтать не могла. Питер отдал мне роскошные комнаты в западном крыле и пристроил к замку особняк лично для меня. Слуги покупают мне платья и книги, готовят мне горячий шоколад посреди ночи, стоит только попросить. Каждый вечер я принимаю ванну с пузырьками и ароматной пеной. У меня самый-пресамый крутой пульт из магазина Медеи, а в спальне есть лифт, в котором можно спуститься в специальную библиотеку с кучей сложнейших книг по математике!
Она подпрыгнула и завизжала от восторга. Оскар закатил глаза, а Джек расхохотался.
Теперь понятно, отчего ты такая счастливая, улыбнулся Эрек. Бетани очень любила математику. У тебя есть все.
Бетани отмахнулась:
Мне всего этого не нужно, главноечтобы Питер был рядом. Он мне как отец, пусть и не родной. Как ни приятно купаться в роскоши, для меня самое прекрасное то, что наконец кто-то хочет обо мне позаботиться. Питер сказал, что любит меня как дочь! Она просияла, но тут же посерьезнела. Знаешь, Питер разузнал кое-что о моем прошлом. Я родилась в Алипиуме, как и ты, Эрек. Мою маму звали Равда Чистая, а папуТрэ. Мама была сорицательницей короля Питера. Они с папой погибли в ту же ночь, когда не стало королевы Гестиижены короля Питераи их тройняшек. А еще у меня есть старший брат. Его зовут Пи, он в прыгбольной команде «Небеса Алипиума»!
Эрек разинул рот от удивления. Он очень любил прыгбол и знал Пи Точнера, великолепного игрока.
Я его еще не видела, продолжала Бетани, но обязательно встречусь с ним, как только команда вернется в город.
Вот это да, надо же! сказал Эрек и задумался. Ты, наверное, очень расстроилась, когда узнала про родителей
Немножко Все-таки я давно знала, что родители умерли. По крайней мере, теперь мне известно, кто они. Похоже, они были очень хорошими. И неудивительно, что я обожаю математику. Мама тоже любила точные науки, потому и была такой хорошей прорицательницей. Король Питер говорит, что я стану такой же сильной, поэтому специально подыскал мне педагога.
Интересно, задумчиво протянул Джек. А ты случайно не прапраправнучка знаменитой пророчицы Беа Чистой? Той, которая предсказала, что родятся Питер, Плутон и Посейдония и будут править Королевствами Хранителей.
Ну да, ну да, кисло протянул Оскар. Тринадцатого марта тысяча пятьсот десятого года. Приходилось зубрить на истории
Джек улыбнулся.
Это редкая фамилия. Беа Чистая была великой пророчицей. Наверняка ты ее далекий потомок! Это она подарила Алипиуму Камень судьбы, который объявил на коронации, что правителем должен стать Эрек. А еще она заявила, что скипетры сами полетят к будущим королям и королевам. Когда одиннадцатого апреля тысяча пятьсот десятого года родились Питер, Плутон и Посейдония, все случилось именно так, как она предсказала. И все знали, что ониистинные правители.
Эрек обрадовался за Бетаниу нее обнаружилось такое славное прошлое! Хотелось бы и о своих родителях разузнать хоть что-нибудь. Словно прочитав его мысли, Джек спросил:
А ты нашел отца?
Эрек покачал головой. Большую часть своей жизни он ненавидел отца и не слишком-то хотел его отыскать.
Вероятно, он где-то в Королевствах Хранителей. Если захочетнайдет меня сам. У меня о нем лишь одно воспоминаниеповторяющийся кошмар про то, как он бросил меня на улице. Его повелитель нашел меня под кустом и обозвал отца идиотом. Сказал: «Этот ребенок может пригодиться». Очень мило с его стороны.
Только вот Акдагаз говорил Эреку, что отец был хорошим, добрым человеком. Именно он сохранил для него драконий глаз. Странно, это как-то не вязалось с его собственными воспоминаниями Эрек решил подумать о чем-нибудь более приятном.
А где Волчок?
Бетани захлопала в ладоши.
У него теперь своя комната в замке, с кучей собачьих игрушек, а еще есть отдельный домик в саду. Она продолжила, понизив голос:На нем замок, который запирается снаружи. Слуги приводят Волчка туда перед полнолунием. Она окунулась с головой и вынырнула; с бровей и носа ручейками заструилась вода. У Волчка теперь есть учитель, мисс Фринли. Она говорит, он очень умный.
Между прочим, она хочет попробовать научить его общаться.
Эрек прыгнул в воду, подняв фонтан брызг. Он, конечно, был рад за Волчка, но все-таки разве не он, его хозяин, должен принимать такие решения? Разве не он должен дрессировать пса и строить ему дом?
Ну, теперь я вернулся, так что Волчок может жить со мной.
Бетани нахмурилась и пожала плечами.
Конечно, если он захочет.
Эрек ничего не ответил, лишь погрузился в воду с головой и выпустил из носа струйку пузырей.
Грусть и подавленность, вызванные Субстанцией, все еще тяготели над Эреком, но понемногу начали отпускать. Он осмотрел содержимое сумки с золотыми, серебряными и бронзовыми монетами, которую сберегла для него Бетани. Скоро он принесет маме денег, они ей очень пригодятся.
Бетани сидела в трапезной западного крыла. Свет, льющийся от мерцающих хрустальных люстр, отражался в резных бокалах.
Предлагаю потом полазать по катакомбам под замком, сказала Бетани с улыбкой. Все десять лет, пока замок лежал на боку, туда нельзя было добраться. Говорят, там очень жутко. Она уселась за стол. Как твоя мама? С ней все будет в порядке в Верхнем мире?
Эрек очень на это надеялся.
Она говорит, что да. Король Питер дал мне с собой мелокчтобы нарисовать круг вокруг дома. Так что найти ее не должны.
Вообще-то линия от мелка в лучшем случае получилась едва заметной, а там, где чертить пришлось по газону, ее и вовсе не было видно. Оставалось уповать лишь на то, что мелок все равно сработает. Если король Плутон доберется до мамы во второй раз, ее не спасти.
В зал вошел человек в белой шелковой рубашке с высоким воротником, сером жилете, черном галстуке-бабочке и черном смокинге с длинными фалдами. В руках, затянутых в белоснежные перчатки, он держал поднос с сырыми овощами. Поставив поднос на стол, человек низко поклонился и произнес:
М-мадам. Сэр.
Что он сказал? прошептал Эрек.
Это Джем, ответила БетаниОн зовет меня «мадам».
Человек выпрямился. Его темные волосы, аккуратно прилизанные и расчесанные на косой пробор, слегка кудрявились на концах. На бесстрастном, сдержанном лице горели живые серо-зеленые глаза. Говорил он с британским акцентом.
Меня зовут Джем Пудинг, сэр. Я мажордом, отвечаю за весь штат домашней прислуги в западном крыле. Рад служить мадам и юному господину. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, позвоните мне по телефону из комнаты.
Он снова поклонился.
В зал уверенно прошествовал король Питер, владыка Алипиума, обводя присутствующих лучистыми глазами. По его плечам рассыпалась копна блестящих седых волос. Приятно было видеть его бодрым и полным сил, ведь король целых десять лет провел в забытьи под действием злого колдовства. Эрек спас короля с помощью его собственного скипетра. Теперь уже не казалось, что Питер на пятьдесят лет старше своей сестры Посейдонии, королевы Акеона, и брата Плутона, короля Артара. Не верилось, что все трое правят уже четыреста восемьдесят пять лет благодаря магии скипетров, дающей долголетие.
Эрек, Джек и Оскар поднялись с мест, а Бетани отбросила стул и побежала обнимать короля. Питер ласково коснулся ее волос, удивленно приподнял брови, заметив Эрека, и поманил его к себе. Эрек несмело подошел, не зная, что от него требуется. Король наклонился и стиснул их с Бетани в объятиях. Эреку было неловко обниматься с королем вместо того, чтобы отвешивать ему почтительный поклон. Потом они вернулись за стол, и Бетани как-то странно посмотрела на Эрека, когда они сели за стол.
А можно ваш автограф? дрожащим голосом спросил Оскар.
Король расхохотался рокочущим, грудным смехом и дважды стукнул пальцем по столу. После первого удара появилась ручка, после второголист бумаги. Король расписался на листе и с улыбкой вручил его Оскару.
Я буду хранить это вечно! торжественно произнес Оскар, не сводя глаз с листка.
Эрек. Глаза короля сияли. Я рад, что ты снова здесь. Сообщу в Бюро Бюрократов о твоем прибытии. Он помрачнел и откашлялся. Они свяжутся с тобой по поводу первого испытания.
К столу подошли слуги с блюдами, на которых лежали гамбургеры, горячие бутерброды с сыром, пицца и пирожные, а также более полезная, но гораздо менее аппетитная алипиумская еда. На тарелке у короля оказалась какая-то непонятная зеленая масса.
Помню свое первое испытание, промолвил Питер с улыбкой. Четыреста девяносто один год назад. Надо было спасти заболевшего дракона. Мы с Плутоном и Посейдонией пытались выяснить, чем его лечить. Конечно, нам помогали учителя. Наконец мы приготовили лекарство и набросили на спящего дракона огромную сетьне так-то просто, скажу я вам. И конечно же, дракон проснулся. Плутон отвлекал его, чтобы я мог подобраться сзади и сделать укол с лекарством. Посейдония держала наготове пульверизатор с усыпляющим зельемна случай, если придется совсем туго. Мы думали, что все предусмотрели, но дракон ударил меня хвостом, я отлетел прочь и выбил у Посейдонии пульверизатор. Король покачал головой. Нам было всего по девять лет. Просто чудо, что мы выжили. Плутон бросился наутек, споткнулся об огромную змею, громко завопил и запрыгал со страху, да так, что дракон перестал бить хвостом и с интересом уставился на происходящее. А потом Плутон свалился в грязь и испустил такой вопль, что дракон перепугался. Таким вот неожиданным способом брат спас нас всех, пусть сам этого так и не понял. Акдагаз даже не заметил, как я сделал ему укол.
Эрек удивленно вскинул брови.
Акдагаз? Тот самый Акдагаз?!
Король Питер подмигнул Эреку.
Ну да. Глаз ты получил именно от него. Занятно все обернулось Вообще, источник Эластранная штука. Его питает глубинный ключ, в фонтане которого купаются мойры. Поэтому могут происходить самые странные совпадения.
А что такое источник Эла? спросила Бетани.
Вокруг глаз короля собрались морщинки-лучики.
Источник Эла и источник Эдадва ключа, из которых бьют воды Судеб. Источник Эда открывает будущее. Он спрятан далеко-далеко, на краю света, под надежной охранойтам, где живут мойры. А из источника Эла ты получишь испытания, которые нужно пройти, чтобы стать королем. Говорят, там теперь новые порядки Глаза короля Питера сверкнули. Запомни: все твои поступки во время испытания отразятся на твоей судьбе. Он покачал головой. Такие вот чудеса.
Мой учитель Роско тоже умеет предсказывать будущее сообщил Оскар. По крайней мере, мое.
Король Питер сдвинул брови.
На свете не так уж и много тех, кто обладает даром прозревать будущее. Вот, например, Бетани со временем станет великой прорицательницей. Услышав такую похвалу, Бетани засияла, а король Питер продолжил:Всякий, кто заявляет, что может предсказывать грядущее, вызывает некоторые подозрения. Кстати, о подозрениях Эрек, Бюро Бюрократов будет надзирать за тем, как ты проходишь испытания. Раньше всех этих сложностей не было. Король наклонился вперед и добавил:Они постоянно за тобой следят, хотя ты их присутствия и не ощущаешь. Главноезапомни: если попадешь в беду, они не придут к тебе на помощь.
Эрек подумал, что не больно-то и хотелось.
Что мне придется делать?
Задания могут оказаться какими угодно, и подготовить тебя к ним я не в силах. Это уже не состязания, а испытания, призванные закалить тебя на пути к королевской власти. Воды источника Эла заглянут в твое прошлое и будущее и направят туда, куда нужно. Обычно все три правителя проходят испытания вместе, но раз истинным королем Камень судьбы назвал тебя одного, ты можешь взять с собой двух друзей. Но править вместе с тобой они не будут.
Глаза Оскара расширились.
А что, если я сам выполню задание, в одиночку? Я стану королем?
Нет, но Эрек наверняка будет благодарен тебе за помощь. Чтобы ты занял место правителя, тебя должны признать таковым скипетр и Камень судьбы.
Глупо как-то, что меня признали истинным королем только потому, что я выиграл состязания, нахмурился Эрек.
А ты думаешь, что тебе предначертано стать королем из-за состязаний? засмеялся король и отложил вилку. Что ж, неудивительно Лучше тебе пока не знать настоящей причины. Состязания были подстроены лишь для того, чтобы посадить на трон братьев Штейн. Но именно тебе назначено судьбой стать королем.
О чем король Питер вообще говорит? У Эрека от всего этого голова загудела. Он же самый обычный мальчик. Ну, может, не совсем обычный. Обычных мальчиков все-таки не каждый день огорошивают такими известиями. Внутри у Эрека все сжалось. Как же ему надоели все эти секреты, попытки от него что-то утаить. И вот опять то же самое!
Вообще-то мне безразлично, что там для меня лучше, сказал он королю Питеру. Я бы предпочел немедленно узнать, почему мне предназначено стать правителем.
Сказав это, он ударил ладонью по столу. Оскар вытаращил глаза, Бетани закусила губу. Эрек почувствовал, что перегнул палку, но ему было все равно. В его жизни уже набралось более чем достаточно всяких тайн и загадок, и мириться с новыми он не собирался. Король смутился.
Скоро ты обо всем узнаешь, я обещаю. Скажем так, корона должна быть твоей по праву рождения.
По праву рождения? Эрек просто не верил ушам. В таком случае я не хочу ждать! Я хочу знать, кто я такой на самом деле!
Беда в том, произнес король Питер, что тебе опасно это знать.
Эрек ответил ему уничтожающим взглядом. Король откашлялся и виновато улыбнулся. Оскар запустил зубы в кусок пиццы, а Джек жевал облачный пирог в полном молчании.
Неожиданно раздался стук, и дверь тут же отворилась. На пороге стоял обескураженный Джем Пудинг, за его спинойДэнни и Сэмми. Увидев Эрека, они вздохнули с облегчением.
Эти двое хотели немедленно вас увидеть, сообщил Джем Эреку. Утверждают, что вы их брат.
Мама знает, что вы здесь? спросил Эрек.
Ну да пожал плечами Дэнни. Она хочет, чтобы мы за тобой присмотрели.
Мы по тебе скучали, добавила Сэмми и неловко обняла Эрека.
Поужинайте с нами, предложил король Питер, жестом предлагая им присесть.
Он сделал знак слугам, и те принесли еще две тарелки.
Сэмми посмотрела на короля и спросила:
Раз Эрек наш брат, можно, мы поможем ему в испытаниях?
Эрек удивленно посмотрел на сестру. Откуда она узнала, что ему разрешили взять помощников? Они с Дэнни что, подслушивали под дверью?
Это будет решать Эрек, сказал король.
Все тут же посмотрели на Эрека, который сделал вид, что всецело занят третьим куском пирога.
Что ж, пусть твои брат с сестрой займут комнату в западном крыле, рядом с твоей, произнес король Питер, задумчиво сплетя пальцы. Если тебе что-то понадобится, сообщи мне.
Но я поселился в южном крыле.
Король с улыбкой повернулся к Бетани и приподнял кустистую бровь.
Ты позаботилась о комнате для Эрека?
Бетани залилась краской.
Его учитель магии сказал, что Эреку лучше поселиться рядом с ним в южном крыле. Я думала, западное крыло только для членов семьи
Можешь переехать в западное крыло вместе с братом и сестрой, улыбнулся король Питер Эреку.
Глаза Бетани расширились.
Извините, у меня живот разболелся, пробормотала она и выбежала прочь.
На следующее утро Эрек не смог найти Бетани. У него было нехорошее подозрение, что она расстроилась. Дэнни и Сэмми ходили за ним по пятам, как утята за матерью. Дэнни один раз даже направился за Эреком в туалет, не сводя с брата ничего не выражающего взгляда. Пришлось его прогнать. Еще больше настораживало постоянное молчание близнецовобычно Дэнни болтал без умолку. Эрек прикусил язык и терпел странное поведение брата и сестры. Может, это Алипиум на них так подействовал и через некоторое время они привыкнут