Эрек выскользнул из туалета и проскочил в портодверь в западном крыле прямо на мамину кухню. Там он выложил на стол половину монет из сумки и сказал:
Мам, ты все-таки решила отпустить Дэнни и Сэмми в Алипиум!
Джун поджала губы.
Мы все обсудили Наверное, так будет лучше. После того как ты повел себя на вокзале, мы решили, что не помешает за тобой присмотреть. На всякий случай.
Но они все время ходят за мной хвостом! Хотят вместе со мной проходить испытания А я думаю, что от Бетани и Джека или Оскара будет больше толка, потому что они уже давно в Алипиуме.
Делай, как считаешь нужным, но постарайся не обидеть Дэнни и Сэмми. Пришли письмо через Магонет, если будут какие-то неприятности, ладно? вздохнула Джун.
Эрек вернулся в свою комнату в западном крыле и лег, спрятав лицо в подушку. У него и без того хватало проблемпредстояло соревноваться за скипетр с Балором, Деймоном и Грантом, а уж о том, что будет, если он победит, не хотелось даже и думать. Как же все стало сложно
На носу учительницы Эрека по обычным предметам, мисс Нетты Тоскли, сидели очки с мощными линзами в металлической оправе, идеально подходящей по цвету к ее седым волосам. С мрачным видом она усадила близнецов в сторонку, пока Эрек писал проверочные работы по математике, английскому языку и истории. Вопросы были либо поразительно простые, либо настолько сложные, что не стоило ими даже заморачиваться, поэтому закончил Эрек быстро.
В час дня они встретились с мистером Пиблзом у главного входа в замок. Мистер Пиблз, в растрепанном парике, подлетел к Эреку на такой скорости, что едва сумел затормозить.
Как я вад тебя видеть, как я вад! пропел он. И бватишку и сествичку тоже! Ну, идем покупать пульт?
Сегодня Эрек впервые с момента возвращения собирался выйти за пределы замка, в Алипиум, и поэтому немного нервничал. Интересно, вокруг него соберутся толпы восторженных фанатов? Станут фотографировать, просить автографы? Может, даже в магазине с него не возьмут денег за пульт
Однако почему-то на улице никто не обращал на него никакого внимания. Эрек попробовал громко откашляться, но никто даже головы не повернул.
Борясь с разочарованием, Эрек сказал себе, что, в конце концов, в назойливых поклонниках и журналистах нет ничего хорошего.
Как ховошо, что к тебе пвиехали бват и сества, пропищал мистер Пиблз. Съехавший набок парик обнажил блестящую лысину, обрамленную реденькими кудряшками. Семьяэто так важно! Ты должен помочь им тут освоиться.
Наконец они дошли до магазина «Трюкачи» на дальнем краю городской площади. Внутри все было выкрашено в черный цветстены, полки, потолок, и в ярком свете люди и предметы в магазине как будто испускали потустороннее сияние. Мистер Пиблз подошел к прилавку и обратился к серебряному призраку за стойкой.
Цивцея, нам нужен самый лучший пульт вот для этого достойного молодого человека. Найдете, что пведложить?
Разумеется, мистер Пиблз. Голос Цирцеи походил на перестук камешков, катящихся с ледяной горы. Продавщица достала из-под прилавка тонкую металлическую коробочку с черными кнопками и положила ее перед Эреком. Вот этот вам как раз подойдет. Правда, он очень дорогой. Пять золотых.
Глядя ей в глаза, Эрек видел червяков, копошащихся в стеклянном жбане у нее за спиной. Зрелище произвело на него такой эффект, что о цене он даже не задумалсямашинально отсчитал пять золотых колец, положил их в серебристую ладонь и взял пульт.
Не товопись, Эвек, прогнусавил мистер Пиблз. Этого ты не получишь, пока не пвойдешь должный инствуктаж. Он громко хмыкнул и отобрал пульт, подталкивая ребят к выходу. Это очень мощный инствумент.
На обратном пути они пошли мимо Общества Трудавычурного здания с башенками, в котором располагалось Бюро Бюрократов. Вокруг него на газоне устроились пикетчики, размахивая транспарантами и попивая нектар «Летающий осел» и пиво «Имбирный слизень». Женщина с рыжими волосами до колен ходила среди людей с подносом, на котором лежала всякая снедь для перекуса.
Эрек заметил имя на одном из транспарантовнет, сразу на нескольких транспарантах! и у него перехватило дыхание. На плакате в форме короны было написано: «НЕ ПЫТАЙТЕСЬ КОРМИТЬ НАС БАЙКАМИ ПРО ЭРЕКА РЕКСА». На других: «НАСТОЯЩЕГО ЭРЕКА РЕКСА НЕТ В ЖИВЫХ» и «Я НЕ БОЮСЬ ЭРЕКА РЕКСАМЕНЯ ТАК ПРОСТО НЕ ОДУРАЧИШЬ!» И еще: «БАЛОР, ДЕЙМОН И ГРАНТ ПОБЕДИЛИ В ЧЕСТНОЙ БОРЬБЕ, ДАЕШЬ ЧЕСТНЫЕ СОСТЯЗАНИЯ, ЗАГОВОР: МАЛЬЧИК И ВЛАСТЬ ВОДЯТ ВАС ЗА НОС!»
У Эрека упало сердце. Что все это значит? С лужайки им навстречу спешила блондинка с короткой стрижкой и изумрудно-зелеными глазами. Она сунула им в руки какие-то листовки. Эрек прочел: «ОЧКОВТ-ЭРАТЕЛЬСТВО: КОРОНА СОЗДАЕТ МИФ, ЧТОБЫ УДЕРЖАТЬ ВЛАСТЬ». Его замутило.
Почему вы считаете, что Эрек Рекс замешан в каком-то заговоре? спросил он слабым голосом.
Блондинка явно его не узнавала. Вопрос ее рассмешил.
Сразу видно, что ты не был на коронации. А тут есть люди, которые видели все собственными глазами. Как раз когда победителей должны были короновать, какой-то волшебник в обличье мальчика заставил полный зал людей оцепенеть, а скипетр и коронуполететь к нему прямо по воздуху! Он подстроил, чтобы все выглядело так, будто он спас короля от заклятия, или что там держало Питера в полусне десять лет Сначала думали, что мальчишка сам и заколдовал короля Питера, а потом разбудил его, когда решил взять власть в свои руки. Девушка скорчила раздраженную гримаску. Представляешь, король Питер почему-то поддерживает эту преступную схему. Похоже, он спелся с заговорщиками! Вот ужас-то, правда? Между прочим, фальшивый Эрек Рекс вывел из строя пульт бедняги Балора Штейна во время одного из состязаний
Эрек тупо воззрился на нее, ничего не понимая. На самом деле ведь все было совсем не так! Девушка пожала плечами и принялась совать листовки другим прохожим. Не так все было! Он же тогда всех спас! Они должны благодарить его! А как же письмо от тайной поклонницы? Что она там говорила о празднествах? Она не знает, что его считают мошенником?
Эрека била дрожь, он не мог вымолвить ни слова.
Мистер Пиблз склонил голову.
Для меня все вавно большая честь учить тебя, Эвек.
Эрек попятился, развернулся и побежал прочь: хотелось исчезнуть, оказаться как можно дальше отсюда. Отчего же все пошло кувырком?!
Глава четвертаяЭрида
Эрек без оглядки мчался по парку, окружающему замок, мимо клумб, фонтанов и лабиринта, не позволяя себе остановиться и подумать. Близнецы сначала пытались поспеть за ним, но в парке он от них оторвался. Ритмичный стук подошв о дорожку и собственное прерывистое дыхание постепенно вытеснили из сознания гнев и очистили мысли, а ноющие мышцы и горящие легкие окончательно привели Эрека в чувство. Он остановился, присел рядом с журчащим ручейком и стал мрачно бросать в воду камешки, глядя на разлетающиеся брызги.
Все это было так несправедливо. Да, мечтать о толпах поклонников, пожалуй, не стоило, но то, что произошло, просто не лезло ни в какие ворота! Все считают, что он обманщик, а Балор и Деймон Штейн и Грант Гоннорчестные ребята, на которых он возвел напраслину. Отчего так произошло? А Бетани об этом известно? Сегодня он ее не встретил. Может, она избегает его? Может, и она его ненавидит?
С шальной головой он побрел к замку, не глядя под ноги, споткнулся о торчащую палку и плашмя рухнул наземь. За спиной раздалось сдавленное чириканье, как будто дятлу что-то попало не в то горло. Эрек обернулся: из пышного куста торчала голова какого-то человечка, а предательская палка была его тощей ногой. На лице, полускрытом густой листвой, виднелись лишь большие черные глаза, крючковатый нос и красные губы, поэтому казалось, что у человечка зеленые волосы и борода. Он снова издал сдавленный чирикающий звук, и Эрек понял, что человечек смеется.
Он с удивлением подумал, как этому существу удается так легко уместиться в кусте.
Я на вас наступил, извините, пожалуйста. Вам не больно?
Человечек наконец перестал смеяться.
Чем-то расстроен, Эрек Рекс? поинтересовался он.
Эрек вздрогнул. Откуда этому человечку известно его имя? Он тоже считает, что Эрек пытается провернуть какую-то махинацию?
Все думают, что я сам подстроил все, что произошло на коронации и даже что скипетр и Камень судьбы находились под моим влиянием.
Человечек расхохотался так, что даже поперхнулся.
Может, так оно и было, простонал он, хлопая себя по бокам. Может, так и было.
Эреку надоело. Он поднялся на ноги и пошел прочь, утирая глаза тыльной стороной ладони. Никто не понимал его. Даже этот ненормальный любитель подремать, забравшись в куст.
В парке Эрек заметил Бетани с учительницей магиимолодой женщиной со светло-каштановыми волосами. Увидев Эрека, Бетани побежала ему навстречу, издалека махая ему рукой. Ее темные кудри развевались на ветру. Эрек не стал обращать на нее внимания, просто пошел дальше, глядя на траву под ногами.
Эй! Подожди! Ты что, обиделся?
Эрек обернулся.
Обиделся? Я думал, это ты больше не хочешь меня видеть.
Нет, конечно! расхохоталась Бетани. Вот глупый! Почему ты так решил? Потому что я повела себя как ревнивая эгоистка и поселила тебя в южное крыло? Мне надо было сразу же поселить тебя в западное, даже не спрашивая особого позволения! На ее загорелых щеках проступил румянец. Я очень хорошо подумала о своем поведении и больше так поступать не буду. Мне не хотелось делить короля Питера ни с кем, но это неправильно. Разве можно ревновать отца к своим друзьям? Наоборот, хорошо, что ты ему нравишься. И какая разница, кто где спит? Не обязательно быть членом семьи, чтобы жить в западном крыле.
Эрек облегченно вздохнул и рассказал Бетани о том, что с ним приключилось.
Я сегодня шел мимо Общества Труда, и там проходил какой-то митинг. Люди держали плакаты с ужасными надписями Про меня. Мол, я обманщик или вообще умер!
Бетани скорчила рожу.
Я знаю. Хуже того! Они считают, что король Питер участвует в каком-то заговоре! Просто чудовищно
Значит, когда гадости говорят обо мне, это не так страшно, а когда о короле Питеречудовищно? переспросил Эрек.
Конечно! Он же король! Ему должны доверять! Бетани задумалась и добавила:На самом деле большинство подданных верит королю. Но в последнее время Танат Баскания пытается мутить воду.
Подумав о Баскании, Эрек вспомнил о его многочисленных глазах и содрогнулся. Зубы сжимались от одной мысли о том, что с ним придется столкнуться.
И что он делает?
Баскания здесь многим симпатичен, покачала головой Бетани. Он ведь один из тех, кто создал Королевства Хранителей. Считается, что Баскания помог Алигшуму выжить, пока король Питер был не в себе. Теперь Баскания повсюду повторяет, что в состязаниях победили Балор, Деймон и Грант, поэтому только им следует проходить двенадцать испытаний на пути к короне. Разумеется, король Питер тебя поддерживает, но Бюро Бюрократов делает все, как велит Баскания. Президент Вашингтон Лентон чрезвычайным указом постановил, что Балор и его друзья будут проходить испытания наравне с тобой.
Вдруг возле самой ноги Эрека из земли вырос розовый шаркак будто кто-то надул пузырь из жевательной резинки. Его украшали красные сердечки, цветочки и лиловые разводы. Кроме того, на самом верху шара покачивались гибкие рожки-антенны.
Какая странная улитка, промолвила Бетани. Смотри-ка! У нее на боку твое имя!
Улитка вползла Эреку на ботинок и повертела глазками на антеннах, явно чего-то ожидая. Эрек поднял ее. Из раковины торчал край розовой бумажки. Как только Эрек вытащил листок, улитка спрятала голову, а раковина сплюснулась.
Бетани побледнела и вскрикнула:
Что ты сделал с бедным животным?!
Это письмо, сказал Эрек. Я такое уже получал.
Он не торопился разворачивать листок. Снова послание от тайной поклонницы? Похоже, что дабумага та же. У Эрека участился пульс, а в животе все сжалосьтолько непонятно, оттого ли, что ему написала влюбленная девочка, или оттого, что эта девочка забыла упомянуть о том, что на самом деле о нем тут думают. Возможно, это чья-то злая шутка и никакой тайной поклонницы не существует. Он стиснул письмо в кулаке и запихнул раковину в карман.
Что пишут? Бетани так и запрыгала, сгорая от любопытства.
Эрек пожал плечами, разглядывая листок так, будто не знает, как его развернуть.
Ну, давай!
Бетани осторожно вытащила надушенную розовую бумажку из его руки и прочитала:
Дражайший Эрек!
Ты не представляешь, как меня обрадовал твой ответ! Я и не думала, что у тебя найдется на это время, ведь наверняка тебя постоянно окружает толпа поклонников. Я буду хранить твое письмо вечно! Мне кажется, ты такой же милый, как на портрете! Быть может, однажды мне повезет и я увижу тебя наяву. А пока ты всегда остаешься в моих мечтах.
С любовью,
Бетани с потемневшим лицом воззрилась на Эрека.
У тебя есть подружка?
Она протянула ему розовое письмо, но Эрек засунул руки в карманы и не собирался его брать. Бетани попыталась изобразить улыбку.
Здорово, Эрек. Рада за тебя. Когда же ты нас познакомишь?
Я сам ее ни разу не видел.
Пока не видел, резким тоном уточнила Бетани.
Она мне вовсе не подружка.
Эрек взял письмо, смял и бросил в заросли каких-то фиолетовых цветов. Цветы съежились и отшатнулись от розового комочка.
Не понимаю, зачем скрывать это от меня? сказала Бетани, ковыряя землю носком туфли. Ясно же, что вы переписываетесь и что ты послал ей фотографию. И она называет тебя «дражайшим Эреком». И пишет, что она твоя как там она подписалась?
Тэ-Пэ, ухмыльнулся Эрек. Тайная поклонница. Только это все вранье. Чья-то глупая шуточка. Оглянись вокруг! Видишь где-нибудь толпу моих поклонников? И никаких фотографий я ей не посылал. Это наверняка развлекается кто-то из моих злопыхателей. Эрек указал на цветы, в страхе отпрянувшие от письма. Похоже, письмо вообще отравлено.
Бетани широко улыбнулась.
Это мимоза стыдливая, пояснила она и бросила горсть земли в заросли фиолетовых цветов. Те немедленно съежились и задрожали. Надо написать ответ. Выяснить, кто написал письмо, и отомстить. Будут знать, как связываться с Эреком Рексом!
Эрек улыбнулся. Ну и пусть кто-то считает, что он обманщик. Зато Бетани знает правду, а еще Джек, Оскар, король Питер и даже мистер Пиблз.
У меня закончились уроки, сказала Бетани. Пойдем в замок писать ответ этой твоей Тэ-Пэ?
Дражайшая ТП!
Я тоже очень рад, что ты снова написала мне. Ты наверняка очень милая девочка. Раз мы переписываемся, я бы хотел знать, как тебя зовут. Ведь мое имя ты знаешь! А еще я хочу увидеть тебя, так что назначай место и время.
Напиши лучше: «С любовью, Эрек», смеясь, посоветовала Бетани. Так они точно решат, что ты купился!
Нет уж. Но когда я встречусь с тем, кто шлет эти письма, ты выскочишь из засады со своим пультом и устроишь головомойку. Может, к тому времени и я научусь пользоваться своим.
Ты что! возмутилась Бетани. Пульт нельзя использовать для того, чтобы кому-нибудь навредить!
Эрек скрестил руки и спросил с вызовом:
Да? А какая тогда от них вообще польза?
Бетани засмеялась.
Моя учительница говорит, что магию надо изучать ради помощи людям. Нельзя пользоваться ею в корыстных целях.
Очевидно, что не все разделяют убеждения твоей учительницы, заметил Эрек, припомнив, как Балор Штейн подвесил его вверх тормашками.
Уши сразу запылали от стыда. Интересно, а мистер Пиблз научит его использовать пульт в своих интересах?..
Знаешь, в этот раз обойдемся гнилыми помидорами, сказала Бетани с веселым смехом.
Эрек вздохнул и улегся на ковер в своей новой комнате.
Как же славно, когда Дэнни и Сэмми не стоят над душой! Они ходят за мной хвостом. И сейчас наверняка ищут!
Сказав это, он тут же ощутил укол совести: близнецы просто думают, что за ним надо присмотреть, хотят как лучше. Эрек решил, что, когда они его отыщут, он пойдет с ними на площадь и угостит сливочными облачками и медовым драже в шоколаде.
Эрек и Бетани, вместе с Волчком и Пирожкой, пушистой розовой кошкой Бетани, вышли на лужайку, где Эрек бросил письмо на траву. Конверт-раковина не успел даже коснуться землииз-за куста высунулась рука и перехватила его в воздухе.