Белочка прижалась животом к земле, чувствуя, как шерсть ее насквозь пропитывается холодной грязью. Пепелица присела возле Звездного Луча и быстро придвинула к нему горсточку каких-то трав. Белочка присмотрелась повнимательней и догадалась, что целительница припасла для старого предводителя остатки своего укрепляющего снадобья.
Как только чудища отползли в сторону, Огнезвезд подал команду бежать.
Грозовые коты вихрем бросились вперед. Белочка, умирая от страха, мчалась по грязи, ничего не видя перед собой, кроме кончика хвоста Ежевики. Она ни о чем не думала и только чувствовала, что пока Ежевика рядом, с ней ничего не случится. Возле самой скалы у нее подкосились лапы от страха и усталости, но Ежевика быстро обернулся, подбежал к ней и за шиворот втащил наверх. Остальные коты были уже здесь.
Огнезвезд сновал среди своих воинов, его рыжая шерсть побурела от грязи. Вот он остановился на гребне склона и с тревогой уставился на отставших котов, растянувшихся по грязному полю.
Грачик подбежал к горе, передал Одноусу котенка, и только потом взобрался сам. И тут со стороны грязного поля послышался громкий крик. Белочка обернулась и увидела огромного Двуногого, который бежал в их сторону, размахивая лапами. Он заметил котов, бегущих к горе! Среди отставших была и Рыжинка, которая остановилась, чтобы вытащить завязшего в грязи оруженосца.
Наверное, Чернозвезд и Пятнистая Звезда слишком поздно отдали приказ бежать, прошипела Белочка.
Теперь им уже ни за что не успеть! хрипло выдохнул за ее спиной Ежевика.
Нужно вернуться и помочь им! громко вскричал Огнезвезд.
Отчаяние придало Белочке сил. Забыв об усталости, она снова бросилась в грязь. Огнезвезд одним прыжком оказался впереди нее и помчался к отставшим. Краем глаза Белочка заметила полосатый бок бегущего Ежевики и черную спину Грачика, который уже приближался к замешкавшимся Речным котам.
Теперь чудище ревело так близко, что у Белочки заложило уши. Двигаясь словно во сне, она бросилась в толпу и очутилась рядом с оруженосцем, который по брюхо провалился в слякоть. Наклонив голову, Белочка рывком вытянула его за шиворот и подтолкнула в сторону горы. Малыш, даже не оглянувшись на свою спасительницу, что есть духу припустил в сторону убежища.
Спасибо! раздался над ее ухом чей-то знакомый голос.
Белочка обернулась и увидела Урагана. Серый воин с благодарностью кивнул ей и тут же отвернулся, чтобы помочь еще одному оруженосцу.
Мой малыш! раздался над полем истошный вопль Первоцветика.
Все обернулись. Один из малышей лежал у лап королевы, а второй, обезумев от ужаса, мчался прямо под лапы ревущему чудищу.
Я поймаю его! первым опомнился Грачик. В несколько прыжков он нагнал глупого малыша, схватил за шиворот и как следует встряхнул. Потом развернулся и, поднимая фонтаны грязи, помчался обратно.
Тем временем Белочка подобрала второго котенка и сердито пихнула Первоцветик в сторону горы.
Беги быстрее! прошипела она. Добравшись до горы, Белочка, задыхаясь, взобралась повыше и юркнула в неглубокую щель, где ее не могли заметить Двуногие. Не выпуская из пасти котенка, она рысью промчалась вдоль трещины и выскочила с другой стороны. Вскоре к ней присоединились Первоцветик, Огнезвезд и Речные коты. Самым последним появился Грачик с котенком в зубах. Первоцветик бросилась к оруженосцу и с благодарностью забрала у него драгоценную ношу.
Белочка положила на камень второго котенка и поискала глазами сестру.
Листвичка!
Маленькая целительница сидела возле Звездного Луча. Бока старого предводителя тяжело вздымались, глаза смотрели затравленно.
Нас преследуют За нами охотятся на нашей собственной земле! прохрипел он.
Листвичка, ты не могла бы осмотреть этих малышей? попросила Белочка.
Листвичка неуверенно покосилась на Звездного Луча, ей явно не хотелось оставлять его без присмотра. К счастью, из-за камня появилась Пепелица.
Я сама за ним пригляжу, шепнула она, кивая на предводителя.
Листвичка подбежала к котятам и тщательно обнюхала их. Потом приложила ухо к груди каждого и прислушалась.
Ничего страшного, улыбнулась она, выпрямляясь. Устали и перепугались, только и всего.
И ни капельки я не перепугалась! возмущенно пропищала крошечная темно-серая малышка. Чудище на нас даже не смотрело! Оно не хотело нас поймать.
Помолчи, Ивушка, шикнула на нее Первоцветик и, наклонив голову, принялась вылизывать перепачканные грязью мордочки своих малышей.
Из расщелины скалы показались воины племени Теней.
У вас никто не отстал? спросил у Чернозвезда Огнезвезд.
Чернозвезд отрицательно мотнул головой, не в силах справиться с дыханием.
Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, поскольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по-прежнему отделял огромный участок голой развороченной земли. Кроме того, Двуногие все-таки заметили их и могли в любой момент отправиться на поиски. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места.
Давайте будем держаться поближе друг к другу, предложил Огнезвезд. Безопаснее путешествовать вместе, одним племенем.
А кто будет командовать этим племенем? тут же вскинулась Пятнистая Звезда. Ты?!
Огнезвезд устало покачал головой.
Какая разница? вздохнул он. Я просто хочу сказать, что держась вместе мы будем в большей безопасности.
Вот еще выдумалодно племя! возмутился Чернозвезд. Ты ведь даже не знаешь, куда мы идем! Нам приходится полагаться на слова котов, которые уже проделали путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. В каждом племени есть свой провожатый, так что мы вполне можем идти отдельно!
Твое племя только что отстало, жестко напомнил Огнезвезд. И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вместе, по крайней мере, вблизи Двуногих.
Ладно, вместе так вместе, недовольно пробурчал Чернозвезд. Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно?
«Вот ведь тупоголовый!»возмущенно подумала Белочка. Их поход только начался, а у нее уже голова кружилась от страха и усталости. Она с усилием подняла голову и посмотрела на простиравшуюся впереди землю. По развороченной пустоши сновали чудища, издалека напоминавшие грозный пограничный патруль.
Ежевика подошел к ней.
Я переговорил с остальными, понизив голос, сообщил он, и Белочка сразу догадалась, что он говорит о Грачике, Рыжинке и Урагане. Мы должны стать настоящими проводниками. Мы с Грачиком пойдем сзади, и будем помогать отставшим. Ураган будет идти впереди и указывать дорогу. А вы с Рыжинкой займите места по бокам, будете смотреть по сторонам и приглядывать за идущими. Мы повели свои племена в далекий путь, значит, нам и отвечать за их безопасность, добавил Ежевика, с тревогой глядя на измученных котов.
Белочка ласково переплела свой хвост с его полосатым хвостом.
Мы все сделали правильно, шепнула она. Я в этом уверена.
Все готовы? крикнул Огнезвезд.
Коты медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик, Белочка, и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками. Чернозвезд первым отдал приказ спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими котами начали соскакивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши.
Почти стелясь по земле, вереница котов с опаской двинулась по направлению к рычащим чудищам. Белочка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислушивалась к малейшим изменениям в назойливом рокоте, не забывая присматривать за отставшими и спотыкающимися котами.
Листвичка выскочила из толпы и подбежала к сестре.
Все в порядке?
Пока да, сдержанно буркнула Белочка.
Я спрашиваю про тебя! не отставала Листвичка. Ты вовсе не обязана защищать нас, сестра. Ты не заставляла нас оставить лес, мы сами отвечаем за свой выбор.
Белочка хмуро посмотрела на нее, и вдруг улыбнулась.
Я понимаю Но так мне все-таки спокойнее.
Приблизившись к чудищам, коты замедлили шаг и распластались по земле, так что шкуры их превратились в сплошные комья грязи.
«Возможно, это и к лучшему», подумала Белочка. Теперь они не будут так бросаться в глаза, и смогут пробежать незамеченными. Чудища кучкой паслись с одной стороны холма и, видимо, не собирались оттуда уходить.
Мне грязь попала в глаз! запищал Березовик.
Замолчи! шикнула на него Тростинка, и малыш покорно затих.
У Белочки бешено застучало сердце. Всего несколько лисьих прыжкови они окажутся на гребне холма, вдали от грязи и чудищ! И тут раздался звук, от которого у нее кровь застыла в жилах. В той стороне, где паслись чудища, злобно залаяла собака. Замирая от ужаса, Белочка повернула голову и увидела, что огромная псина несется прямо на них. Уши ее развевались по ветру, длинные лапы с легкостью разбрызгивали грязь.
Собака! взвыла Пятнистая Звезда.
Бежим! скомандовал Чернозвезд. Белочка затравленно огляделась по сторонам.
Взрослые коты еще могли убежать, но что делать старикам и котятам?! Но было уже поздно. Обезумевшие коты ринулись вперед, и предводители племен, надрывая глотки, пытались остановить это паническое бегство.
Возьмите котят! кричал Огнезвезд.
Не бросайте старейшин! шипела Пятнистая Звезда.
Белочка посмотрела на Березовика, но Сероус уже подхватил малыша за шкирку и понесся вверх по склону холма. Тростинка ковыляла за ним следом. С каждым мгновением собачий лай становился все ближе и ближе. Здоровенный пес с легкостью скакал по рыхлой земле и приближался гораздо быстрее неповоротливых чудищ.
То, чего больше всего боялась Белочка, все-таки случилось. Несмотря на отчаянные крики и тычки воинов, старейшины все-таки отстали.
Белочка затравленно обернуласьи в животе у нее похолодело от страха. Ежевика развернулся и мчался прямо на собаку. Грачик и Ураган, похожие на внезапно ожившие комья грязи, бежали рядом с ним. Что они задумали?!
Не в силах шелохнуться, Белочка смотрела, как коты обреченно бегут прямо в пасть рычащему зверю. И только когда смельчаки оказались совсем близко, она поняла, в чем состоит их замысел.
Повинуясь резкому шипению Ежевики, коты рассыпались в стороны и окружили собаку. Псина остановилась и в недоумении завертела своей тяжелой черной мордой. Она явно не могла решить, кого ей первого сцапать. Наконец она остановила свой взгляд на Грачике и с лаем бросилась на маленького оруженосца.
Грачик, скользя по грязи, прыгнул в сторону Урагана. Ураган пересек ему дорогу и побежал в другую сторону, осыпая собаку самыми страшными ругательствами, какие только знал. Псина остановилась, оскалила пастьи погналась за Речным воином. У Белочки оборвалось сердце, когда она увидела, как прожорливая тварь догоняет Урагана, но тут на помощь другу выскочил Ежевика. Он нагнал собаку, полоснул ее когтями по задней лапе и бросился наутек. Разъяренная болью собака обернулась и, позабыв об Урагане, погналась за обидчиком.
На лай выбежали Двуногие. Один из них решительно направился к своей псине и сердито закричал, увидев Ежевику, мчащегося в каком-нибудь лисьем хвосте от страшных собачьих когтей. В этот момент Грачик развернулся, снова побежал к собаке и пронесся прямо у нее под носом, так что распаленная погоней тварь споткнулась и остановилась. Глаза ее вспыхнули настоящей яростью.
Грачик присел на задние лапы, повернулся и снова понесся назад. Собака, захлебываясь лаем, кинулась в погоню, щелкая зубами возле самого бока оруженосца. Двуногий снова заревел и наклонился, растопырив свою огромную лапу.
Воздух застрял в горле у Белочки. «Нет! беззвучно закричала она. Не позволяй ему сцапать тебя, Грачик! Мы не можем отдать Двуногим еще одного воителя!» В следующий миг Двуногий крепко схватил пса за шиворот и, сердито встряхнув, потащил его прочь. Дрожь облегчения пробежала по телу Белочки.
Грачик бросился наутек от Двуногого, а Ежевика с Ураганом помчались за ним следом.
Беги! прохрипел оруженосец, поравнявшись с Белочкой.
Сбросив оцепенение, она повернулась и вихрем понеслась в сторону холма. Большая часть ее соплеменников уже взобралась на самую вершину и начала спускаться вниз. Белочка посмотрела, не нужна ли кому помощь, но оказалось, что все старики успели благополучно добраться до склона. Ржавница с Рыжинкой, шипя от натуги, волокли наверх двух последних, обессилевших от страха, старух из племени Теней.
Только теперь Белочка вдруг поняла, что они пересекли границу племени Ветра и навсегда покинули родные места. Липкая грязь, вонь чудищ и проливные дожди смыли запах последних пограничных меток.
Белочка заставила себя не оглядываться назад. Они покинули свои дома. Путешествие началось.
Глава XIX
Словно туча, ползущая по земле, четыре кошачьих племени плотной толпой двигались через луг. Белочка с благодарностью поглядывала на Ежевику, который шел рядом и прикрывал ее боком от пронизывающего ледяного ветра. Дождь стих, но небо было покрыто рваными клочьями туч, предвещавшими скорое похолодание. Зябко поежившись, Белочка покосилась на видневшееся впереди гнездо Двуногих. Это гнездо было огромное, больше самой скалы Совета.
Лапы у нее горели огнем от хождения по колючей стерне, покрывавшей поля. Белочка закрыла глаза и представила себе мягкую лесную землю, усыпанную палой листвой. Даже воздух вокруг был незнакомый. Здесь пахло Двуногими, чудищами, которые носились по проложенным вокруг полей Гремящим тропам, собаками, притаившимися за изгородями гнезд и резкой вонью бродячих котов.
Впервые учуяв запах чужаков, Белочка инстинктивно насторожилась, но тут же вспомнила, что на этот раз она путешествует в составе огромного кошачьего племени. Через несколько шагов она заметила впереди живую изгородь и невольно присела от страха, когда побуревшие листья вдруг бурно заколыхались, как будто в них кто-то ворочался.
Миг спустя из кустов черной тенью выскользнул Горелый и замер, в недоумении уставившись на котов. Другой кот тихонько выбрался за ним следом. Белочка узнала черную с белым шерсть Ячменя, давнего приятеля Горелого, с которым они вместе жили в амбаре Двуногих.
Огнезвезд? Ты здесь? уши Горелого встали торчком, и он настороженно всмотрелся в толпу, ища глазами старого друга. Даже самые маленькие котята в лесу знали о том, что этот угольно-черный кот когда-то бежал из Грозового племени, спасаясь от своего бывшего наставника Звездоцапа. Горелый нередко наведывался в родной лес, и многие коты встречали его, совершая путешествие к Высоким Скалам.
Приветствую тебя, Горелый, слега наклонил голову Звездный Луч.
Горелый! Огнезвезд протиснулся сквозь толпу своих воинов и радостно подбежал к другу.
Огнезвезд! Горелый с облегчением дотронулся носом до носа предводителя Грозового племени. Потом растерянно огляделся. А где же Крутобок? Почему я не вижу этого толстяка?
Огнезвезд зажмурился.
Крутобока нет с нами.
Он умер? шерсть на спине Горелого встала дыбом от страха.
Его поймали Двуногие, покачал головой Огнезвезд.
Двуногие? растерянно повторил Горелый. Но зачем?
Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, глухо отозвался Огнезвезд. Нам пришлось уйти из леса.
Что?! Горелый задрал нос и втянул в себя воздух. Как, здесь и племя Ветра тоже? И Речное племя И даже племя Теней?
Двуногие разрушили наши дома, коротко пояснил Огнезвезд. Если бы мы остались, они и нас бы растоптали своими чудищами. Но мы ушли.
Великое Звездное племя, да вы же все тощие, как скелеты! пробормотал Ячмень, выступая из-за спины Горелого.
Привет, Ячмень, поздоровался Огнезвезд. Как охота?
Да уже получше, чем ваша, как я погляжу, буркнул Ячмень.
Куда же вы идете? взволнованно спросил Горелый.
Сначала к Высоким Скалам, а потом Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал.
Но сегодня вы переночуете с нами, хорошо? захлопотал Горелый. У нас в этом месяце добыча не переводиться. Холода в этом году наступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс.
Не торопись, Горелый, перебил друга Ячмень. Мы не можем привести в свой амбар такую уйму котов. Двуногие сразу заметят их, когда придут кормить своих коров.