Белочка открыла пасть, чтобы заспорить, но Ежевика быстро шлепнул ее хвостом по губам.
Здесь мы все равно раздобудем еды, прошипел он. Амбар не единственное место, где водятся мыши.
Мне кажется, лучше всего будет разместить их в разрушенном гнезде Двуногих, задумчиво продолжал Ячмень.
Ну конечно, как я сразу не догадался! просиял Горелый, поворачиваясь к Огнезвезду. Ты должен помнить это место. Вы с Синей Звездой отдыхали там после нападения крыс.
Огнезвезд посмотрел на алеющий край неба и вздохнул.
Вообще-то я рассчитывал к ночи добраться до Высоких Скал.
С какой стати нам отказываться от возможности набить брюхо? возмутился Чернозвезд.
Огнезвезд покорно кивнул головой.
Ты прав, он снова повернулся к Горелому. Спасибо тебе, старый друг.
Сейчас мы проводим вас в укрытие, а потом покажем вашим воинам, где лучше всего поохотиться, заторопился черный кот. Тут еды на всех хватит, не беспокойтесь.
Радостный ропот прокатился по толпе котов, все зашевелились и разом заговорили. Голодные котята громко запищали в предвкушении скорой кормежки.
Само Звездное племя послало нам тебя! произнес Огнезвезд, с благодарностью глядя на Горелого. Ты просто не представляешь, как нам нужны еда и отдых!
Горелый пристально посмотрел на его заляпанную грязью шерсть, задержался взглядом на потускневших глазах.
Кажется, представляю, тихо ответил он.
У разрушенного гнезда не было крыши, но поскольку дождь кончился, а прочные каменные стены отлично защищали от ветра, внутри было почти тепло и уютно.
Кажется, я узнаю это место, пробормотала Дымка, королева из племени Ветра. Мы провели здесь ночь, когда Огнезвезд с Крутобоком вели нас домой из изгнания.
Вот уж не думал, что мы снова тут окажемся, пробормотал Паутинник.
Котята и старейшины со всех лап бросились внутрь, мечтая лечь и вытянуть усталые лапы. Горелый с Ячменем собрали воинов и повели их на охоту, а оруженосцев оставили охранять лагерь. Белочке с Грачиком тоже пришлось остаться. Пепелица с Листвичкой обходили котов, проверяя, нет ли у кого ран или царапин.
Белочка? окликнула сестру Листвичка. Ты не могла бы сбегать наружу и принести мне кусочек мокрого мха? Королевы и старейшины совсем обессилели без воды.
Белочка кивнула, выскочила из гнезда и быстро нарвала полную пасть мха, густо разросшегося на старых валунах, из которых были сложены стены.
Кошки с нетерпением ждали ее возвращения. Они давили мох передними лапами и жадно лакали выступающую влагу. Только после того, как последняя Речная королева вдоволь напилась, Белочка решила, что настало время подумать о себе. Но едва она успела устроиться в уголке и начать вылизывать ноющие от усталости лапы, как в гнездо вернулись охотники. Головокружительный запах теплой добычи наполнил гнездо, и Белочка чуть не взвизгнула от радости, когда Ежевика бросил к ее лапам жирную крысу.
Пополам? привычно спросила она.
Нет, улыбнулся Ежевика. Это все тебе.
Когда Белочка управилась с крысой, у нее даже живот разболелся от обжорства. Но что значит боль в переполненном животе по сравнению с изнуряющим голодом, который терзал ее последние дни! Впервые с начала сезона Голых Деревьев она была сыта и согрета.
Что за прекрасное место, умиротворенно заурчала Алоцветик. Я боялась, что мои детки не перенесут еще одной ночевки под открытым небом. Прошлой ночью они едва не замерзли под дождем!
Сегодня они будут спать в тепле, подхватила Тростинка.
Уже смеркалось, когда Ежевика снова вернулся в гнездо и уселся рядом с Белочкой, чтобы поужинать. Его крыса была ничуть не меньше той, которую она только что съела.
Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури, обвив свой рыжий хвост вокруг ее светлого палевого хвоста.
Ты останешься ночевать с нами? спросил он у Горелого, который стоял у входа и молча смотрел на отдыхающих котов.
Да, если не прогоните, улыбнулся черный кот и прошел в тот угол, где устроились Грозовые коты.
Вот уже не думал, что буду снова спать в своем племени, прошептал Горелый, сладко потягиваясь.
Я бы все отдал, чтобы это случилось при других обстоятельствах, вздохнул Огнезвезд.
Но где же вы рассчитываете найти себе новый дом? взволнованно спросил Горелый.
Звездное племя укажет нам путь, вмешалась Белочка. Ведь правда? она повернулась к Ежевике, но тот снова отвел глаза. Белочка посмотрела на Листвичку и лихорадочно заскребла лапами по полу, как будто наступила на ежа. Но сестра тоже опустила голову и промолчала.
Когда Белочка проснулась, гнездо было залито солнцем. Она выпустила когти и потянулась. Интересно, сколько они проспали? Белочка подняла голову и увидела отца, стоявшего на обломке большого камня в самом центре гнезда. Сгрудившиеся вокруг него коты сонно мотали головами и щурились от яркого солнечного света.
Мы слишком долго спали, озабоченно сказал Огнезвезд. Солнце уже успело подняться до самой верхушки неба. Нужно немедленно выступать к Высоким Скалам. Впереди у нас долгий путь.
Чернохват резко поднялся с пола и дерзко уставился на чужого предводителя:
А с какой стати мы должны уходить отсюда? Здесь тепло и отличная охота, чего еще нужно?
Верно он говорит! немедленно подхватила Алоцветик. Мои детки впервые за последние месяцы легли спать сытыми.
Да, здесь много дичи, согласился Звездный Луч. Несмотря на сытный ужин и долгий сон, предводитель племени Ветра выглядел таким же усталым и измученным, как накануне.
Горелый пригласил нас всего на одну ночь, напомнил Огнезвезд.
А на что нам его приглашение? усмехнулся Чернозвезд и с вызовом посмотрел на Горелого. Мое племя нуждается в пище и укрытии и, если потребуется, готово взять это силой.
Ежевика поспешно поднялся и громко сказал:
Это не то место, что нам нужно. Я не знаю точно, куда мы идем, но уверен, что не сюда.
Ну конечно! поддержала его Белочка. С какой стати Звездное племя стало бы посылать нас к Месту-Где-Тонет-Солнце, если бы хотело, чтобы мы поселились на ферме у Двуногих? Да про эти места и так все знают!
Раз уж мы начали путешествие, нужно его закончить, буркнул Грачик.
Ясное дело, пробасил из своего угла Ураган.
Конечно, промурлыкала Рыжинка, сладко выгибая спину. Идти, так идти.
Мне кажется, они правы, неожиданно заявила до сих пор молчавшая Пятнистая Звезда. Тут слишком много Двуногих. И собаки в каждом дворе. Что если Двуногие спустят их? Тогда мы будем вечно заперты в этом гнезде.
Чернозвезд мрачно сощурил глаза и процедил:
Как скажете.
Алоцветик нехотя поднялась и принялась будить своих деток.
Вставайте, маленькие, шептала она. Пора идти.
Не хочу идти! тут же захныкал первый.
Тут тепло! пискнул второй.
И еды много, расплакался третий.
И все-таки надо идти, отрезала мать глухим от усталости голосом. Белочке вдруг стало ужасно жалко эту несчастную Сумрачную королеву. Алоцветик встала и первой пошла к выходу. Котята послушно посеменили за ней, их редкая шерстка стояла дыбом после сна.
Я провожу вас к Высоким Скалам, предложил Горелый и потерся боком о рыжий бок Огнезвезда.
Коты молча вышли из гнезда и устремились к Высоким Скалам, черные отроги которых угрюмо темнели на фоне голубого неба. Белочка зябко поежилась от пронизывающего ветра. Солнце уже начало сползать к горизонту. Если они, как и вчера, будут плестись шаг в шаг с самыми дряхлыми старейшинами, то доберутся до Высоких Скал только в темноте.
А кто сейчас глашатай Грозового племени? поинтересовался у Огнезвезда Горелый.
Белочка покосилась на Ежевику, но тот смотрел прямо перед собой.
Крутобок, кто же еще! рявкнул Огнезвезд. Горелый в недоумении уставился на старого друга.
Но но он же пропал.
Огнезвезд резко повернулся к нему и с болью в голосе прошептал:
Как ты можешь так говорить, Горелый? Мало мне того, что я вынужден уйти из родного дома! Неужели нужно, чтобы я еще предал своего лучшего друга? Я знаю, Крутобок никогда бы так не поступил, отрезал он и решительно зашагал вперед. У Грозового племени есть глашатай, и нам не нужно избирать нового!
Солнце висело у самого горизонта, и Высокие Скалы тонули в густой тени. Казалось, коты уже целую вечность карабкались вверх по крутым каменным уступам. Натруженные ходьбой лапы ныли от боли.
Наконец, усталые и обессиленные, они повалились возле Истока.
Белочка молча смотрела в огромный черный туннель, ведущий в сердце горы, к Лунному Камню. Как только коты поднялись в гору, все четыре предводителя вместе с целителями ушли в Святилище и до сих пор не возвращались.
Жаль, что ты не пошла с ними, вздохнула Белочка, покосившись на сестру. Ты бы тогда рассказала мне, что тебе передали звездные предки.
Пятнистая Звезда решила, что сейчас оруженосцам там нечего делать, и Огнезвезд с ней согласился, ответила Листвичка.
Как ты думаешь, Звездное племя скажет им что-нибудь?
Откуда мне знать? пожала плечами Листвичка.
Вскоре из глубины провала послышался шорох щебня, и из отверстия туннеля появился Огнезвезд. За ним шли Пятнистая Звезда, Чернозвезд и Звездный Луч. Глаза предводителей были непроницаемы. Не говоря ни слова, они отошли каждый к своему племени.
Я хочу знать, что там было! всполошилась Белочка.
Им же нельзя ничего рассказывать о таинстве, напомнила сестре Листвичка.
Белочка разочарованно повесила нос. Листвичке легко говорить, у нее и так какие-то особые отношения со Звездным племенем. Но что делать обычным котам?!
Белочка! услышала она громкий зов Ежевики, а потом увидела и его самого. Полосатый воин протиснулся к ней и, понизив голос, сообщил:Мы все встречаемся вон там! он кивнул на вершину горы. Нужно решить, куда двигаться дальше.
Белочка склонила голову набок и удивленно повела ушами.
Я думала, мы решили идти к Месту-Где-Тонет-Солнце?
У нас больше не будет возможности все обдумать, ответил Ежевика. Не забывай, что мы ведем свои племена туда, где они никогда раньше не были. Пойдем.
Следом за ним Белочка вскарабкалась по крутому склону и очутилась вдалеке от остальных котов. Вскоре она увидела Урагана, который поднимался в гору со стороны своего племени. Рыжинка с Грачиком уже сидели на источенном ветрами камне, их темные фигуры казались черными на фоне вечернего неба.
Огромный покрытый сумраком мир расстилался во все стороны от Высоких Скал, и при виде этого простора у Белочки перехватило дыхание. Там, во тьме, прятались покрытые снегом вершины, незнакомые коты и опасные хищники, там лежало Место-Где-Тонет-Солнце и жила Полночь. Дрожь пробежала по телу Белочки. «Великое Звездное племя, что же мы такое делаем?»
Все согласны с тем, что мы должны идти к Месту-Где-Тонет-Солнце и разыскать Полночь? спросил Ежевика.
Рыжинка встревожено посмотрела на брата и вздохнула:
Мне кажется, что идти нам больше некуда, но я все-таки немного боюсь Вдруг ее уже там нет?
Путь туда долгий и очень опасный, добавил Ураган.
Я-то думала, что мы должны будем повести свои племена в новый безопасный дом! горестно мяукнула Белочка, вспомнив, с каким нетерпением она торопилась передать Грозовым котам пророчество Полночи. Я думала, мы призваны всех спасти!
А вместо этого мы ведем свои племена неведомо куда, навстречу непонятной опасности, жестко закончил Ежевика.
Лучше бы Звездное племя избрало других котов для этой миссии! уныло вздохнул Ураган.
У Белочки слезы навернулись на глаза от жалости к нему. Почему жизнь так несправедлива к Урагану? Сначала его сестра погибла во время путешествия, а теперь Двуногие похитили отца. Белочка придвинулась к серому воину и крепко прижалась к его пушистому боку.
Вы думаете, предки оставили нас? прямо спросила Рыжинка. Сумрачная воительница первой задала вопрос, который уже второй день вертелся в голове у каждого из них.
Кто знает протянул Ежевика. Почему они не послали нам знака, о котором говорила Полночь? Кто-нибудь из вас видел умирающего воина?
Может быть, это Пачкун? предположил Ураган.
Но он же целитель, а не воин, тут же возразила Белочка.
Думаешь, Полночь знала разницу? огрызнулась Рыжинка.
Коты молча переглянулись.
Но ведь Пачкун умер на территории Речного племени! сдавленно прошептала Белочка. От этой мысли у нее даже в животе похолодело. Если его смерть была обещанным знаком, то мы идем совсем не в ту сторону!
Пятеро котов снова переглянулись, и каждый увидел в глазах соседа отражение собственного ужаса. Как они теперь вернутся и скажут предводителям, что завели их не в ту сторону, и что придется возвращаться назад через пустошь, полную чудищ и Двуногих?!
«Великое Звездное племя, неужели мы все испортили?» Белочка запрокинула голову к небу и зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, то заметила какую-то странную вспышку света.
Белочка громко ахнула, и пятеро котов одновременно задрали головы, чтобы посмотреть, что она там увидела. Высоко над их головами падающая звезда прочертила серебром свой путь по небу и, ослепительно вспыхнув, угасла.
Умирающий воин! прошептала Белочка.
Так вот какой знак был им обещан! Один из воинов Звездного племени сжег себя дотла, чтобы указать им путь к спасению. Тонкий, как паутинка, серебристый след звезды все еще мерцал на небе, указывая за горизонт, туда, где виднелись зазубренные пики далеких гор.
Теперь мы знаем, куда идти, сказал Ежевика.
Через горы, подтвердила Белочка. Туда, где погибла Ласточка.
Глава XX
Рассветный холод разбудил Листвичку, и она, не открывая глаз, придвинулась поближе к Пепелице. Казалось, что камень, на котором она спала, за ночь высосал все тепло из ее тела, а воздух был такой холодный, что когда Листвичка все-таки приоткрыла глаза, то первым делом увидела облачко пара, вырывающееся у нее из пасти.
Она встала и потянулась. Покрытые инеем скалы сверкали в бледном свете занимающегося рассвета. Внезапно чуткие ноздри Листвички учуяли нечто такое, от чего пасть у нее сразу наполнилась слюной. Из-за большого камня вышел Горелый, таща в зубах убитого кролика.
Остальные Грозовые воины еще спали, забившись в расщелину. Но запах крольчатины мгновенно прогнал сон, и воины, один за другим, стали высовывать головы из своего укрытия. Огнезвезд с наслаждением потянулся, а Песчаная Буря выскочила из ложбинки навстречу Горелому. Черный кот бросил кролика под лапы Огнезвезду.
Прощальный подарок, пропыхтел он. Огнезвезд ответил ему долгим печальным взглядом.
Как бы я хотел, чтобы ты пошел с нами, негромко сказал он. Я потерял Крутобока, и мне больно навсегда расстаться еще с одним другом.
Но черный кот отрицательно помотал головой и ответил:
Мой дом здесь, Огнезвезд. Но знай, что я никогда тебя не забуду. Я буду всегда тебя ждать, обещаю.
Листвичка грустно посмотрела на отца и его старого друга. Суждено ли им когда-нибудь свидеться вновь? Она знала, что впереди у них долгий путь, но не представляла, насколько долгий.
Мы с тобой столько пережили вместе, проговорил Огнезвезд, и глаза его засверкали от воспоминаний. Смерть Синей Звезды, гибель Звездоцапа, поражение Кровавого племени он тяжело вздохнул. Столько всего случилось. Все протекло словно вода в реке.
Еще много воды утечет до тех пор, пока настанет наш черед вступить в Звездное племя, возразил Горелый. Это еще не конец, Огнезвезд. Это только начало. Тебе потребуется львиная отвага для того, чтобы выдержать тяготы предстоящего пути.
Трудно найти отвагу, когда позади столько потерь, прошептал Огнезвезд, и глаза его затуманились горечью. Разве я мог когда-нибудь подумать о том, что нам придется покинуть лес! Даже когда Кровавое племя предъявило права на нашу территорию, я знал, что скорее умру, чем оставлю свой дом.
Горелый ласково провел хвостом по рыжему боку старого друга.
Если я повстречаю Крутобока, я обязательно скажу ему, что вы направились к Месту-Где-Тонет-Солнце, пообещал он и почтительно склонил голову. Прощай, Огнезвезд, и удачи тебе.
Прощай, Горелый.
Когда черный одиночка начал спускаться с горы вниз, в долину, у Листвички защемило сердце от жалости к отцу. Огнезвезд потерял обоих лучших друзей, причем одного из них, может быть, уже не было в живых. Листвичка заметила, как Песчаная Буря прижалась щекой к щеке предводителя, чтобы напомнить ему, что он не одинок.