Угу, только половина твоей шерсти осталась висеть на ограде, напомнил Ураган, а Белочка, рассмеявшись, озорно пихнула его лапой в бок.
Казалось, опасность осталась далеко позади.
Вокруг все было спокойно, не пахло ни Двуногими, ни собаками. Стада овец громко хрустели травой, не обращая внимания на проходивших мимо котов. Странники длинной вереницей растянулись по лугу, но каждое племя предпочитало держаться особняком. Только Грачик, Рыжинка, Ураган и Белочка с Ежевикой по очереди обегали шагающую шеренгу и проверяли, все ли в порядке.
Звездный Луч устало трусил по траве. Одноус весь день не отходил от него. Остальные предводители то и дело бросали встревоженные взгляды на своего стремительно слабевшего собрата.
Нужно найти укромное местечко и передохнуть, первым подал голос Корявый. Уже смеркалось, и холодный ветер немилосердно ерошил кошачью шерсть.
Впереди, виднеется какая-то рощица, тут же откликнулся Огнезвезд. Попробуем укрыться там.
Остальные предводители молча кивнули, и коты, ускорив шаг, сбежали со склона невысокого холма и устремились в заросли. Листвичка в изнеможении повалилась на кучу мягкого мха.
Тут пахнет лисой! насторожился Чернозвезд.
Запах старый, уточнила Пятнистая Звезда, тщательно принюхиваясь.
Лисы хитрые, нахмурился Чернохват. Они могут учуять нас и вернуться, когда мы будем спать.
Значит, нужно ночевать всем вместе, воскликнула Первоцветик, ловко поймав хвостом своего непоседливого кругломордого малыша, который так и рвался исследовать незнакомый лес. Ни шагу от мамочки, Топтыжка.
Котят и королев положим в центре, предложил Одноус. Так для них будет безопаснее, он посмотрел на Звездного Луча и неуверенно добавил:И самые старшие коты тоже могут лечь вместе с ними.
Хорошо придумал, одобрительно заметил Чернозвезд. И пусть каждое племя выставит двух дозорных для охраны.
А может быть, лучше дежурить по очереди начала Белочка, но Ежевика не дал ей закончить. Он вышел вперед и громко предложил, обращаясь к предводителю племени Теней:
Может быть, нам стоит поохотиться?
Еще как стоит! одобрительно закивал Чернозвезд. Я чую, что тут полным-полно мышей.
Почему ты не дал мне договорить?! возмущенно зашипела Белочка.
Потому что есть вопросы, которые должны решать только предводители, также тихо ответил ей Ежевика. Здесь они обойдутся без наших советов.
Глаза Белочки потеплели, она виновато кивнула головой и улыбнулась. Тем временем Листвичка с наслаждением зарылась в папоротники и растянулась на земле. «Этой ночью Тростинка, наконец-то сможет выспаться!»подумала она. Ей не о чем беспокоиться, если все четыре племени будут плотной стеной окружать королев и малышей, согревая и охраняя их. В лесу было тихо, в холодной тишине гулко раздавалось уханье совы. Пусть это был не дом, пусть в нос назойливо лезли непривычные запахи чужих племен, зато здесь можно было прижаться поближе к Пепелице и сладко уснуть под деревьями.
Постепенно Листвичка стала привыкать к переходам через Гремящие тропы. Каждое из четырех племен по-прежнему перебиралось на другую сторону самостоятельно, но королевы теперь зорко следили не только за своими, но и за чужими малышами. Они первыми поняли, что котята пугаются шума и запаха чудищ и могут в страхе потерять голову. Границы между племенами начали потихоньку таять, словно паутина в воде.
К вечеру мы будем у подножия гор, сказал Ежевика ранним утром, когда Листвичка, как обычно, осматривала котов перед дорогой.
Неужели мы уже так близко?
Листвичка с удивлением посмотрела на горные вершины, которые за несколько дней пути из темной линии на горизонте превратились в неприступную каменную толщу. Она слегка поежилась при виде снега, сверкавшего на пиках самых высоких вершин. Некоторые коты уже начали покашливать, и Листвичка очень боялась распространения Зеленого кашлястрашной болезни, которая в лютую стужу сезона Голых Деревьев могла уничтожить целое племя.
Листвичка! окликнул ее Огнезвезд. Не хочешь сходить поохотиться?
С радостью! откликнулась она. В последние дни уход за больными отнимал у нее все время, так что она и думать забыла об охоте. Они с Пепелицей только и делали, что ухаживали за котами, промокали паутиной раны, прикладывали щавель к царапинам и мудрили над тающими запасами целебных трав, стараясь расходовать его как можно экономнее.
Тогда пойдешь вместе с Ежевикой и Белочкой, распорядился отец. Постарайся поймать хотя бы пару мышей.
Белочка радостно подпрыгнула при виде сестры.
В какую сторону пойдем? спросила она у Ежевики.
Думаю, вон на том поле должно быть полно мышей, полосатый воин махнул хвостом в сторону изгороди, за которой виднелись заросли травы.
Побежали! крикнула Белочка, срываясь с места.
Ежевика с Листвичкой бросились за ней и, протиснувшись под изгородью, очутились в густых травяных зарослях.
Белочка с Ежевикой помчались вокруг поля, а Листвичка неторопливо вошла в траву, примятую осенними ветрами и ливнями. Не успела она сделать нескольких шагов, как почувствовала запах мышки. После долгих месяцев голодной жизни в лесу она даже слегка растерялась от такой удачи. Листвичка припала к земле и поползла на запах. Вскоре она заметила копошащийся в траве бурый комочек и, не раздумывая, прыгнула.
Но не успела она коснуться лапами земли, как мышка юркнула в сторону, и раздосадованная Листвичка с размаху шлепнулась об кочку.
Я вижу, ты больше привыкла охотиться в лесу, раздался у нее за спиной насмешливый голос Коршуна. Листвичка даже подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела что Речной воин сидит в нескольких шагах от нее, обвив хвостом лапы.
Тебе делать нечего, да? рассердилась Листвичка. Пошел бы, поохотился для своего племени!
Я уже поймал трех мышей и землеройку, усмехнулся Коршун. Думаю, я заслужил небольшой отдых.
Листвичка открыла пасть, подыскивая какой-нибудь обидный ответ, но тут Коршун вдруг поднял нос, втянул в себя воздух и прошипел:
Собака! Идет прямо сюда!
Теперь уже и Листвичка расслышала тяжелую поступь и шорох раздвигаемой травы. Она в ужасе огляделась, не соображая, в какую сторону бежать.
Беги к изгороди! резко бросил Коршун.
Листвичка побежала, но злобное рычание заставило ее замереть на месте. Обернувшись через плечо, она увидела, как Коршун, воинственно изогнув спину, преградил дорогу огромной пятнистой собаке. Злобная тварь с рычанием бросилась на него, но Речной воин отскочил назад и что было силы полоснул ее когтями по оскаленной морде.
Ежевика! Белочка! На помощь! не помня себя, завизжала Листвичка.
Собака снова прыгнула, но в последний момент Коршун успел увернуться, и она схватила зубами воздух в том месте, где он только что стоял.
Берегись!
Ежевика с пронзительным визгом выскочил из-за спины Листвички и, не раздумывая, бросился на спину собаке. Псина зарычала от ярости и попыталась стряхнуть его, но Ежевика только крепче вонзил когти в ее шерсть. Тогда собака повернула голову назад, и ее страшные клыки клацнули в волоске от носа Ежевики. Полосатый воин испуганно зашипел и кубарем покатился на землю, а собака, роняя слюну, бросилась на него.
К счастью, Коршун не растерялся. Он загородил собой Ежевику и хладнокровно ударил собаку в морду выпущенными когтями. Ежевика поспешно вскочил и кинулся на помощь Речному воину. Обмирая от ужаса, Листвичка смотрела, как два воина одновременно подпрыгивают и отскакивают, покачивая совершенно одинаковыми широкими плечами.
Собака поджала хвост и попятилась. Коршун приподнялся на задних лапах и так страшно зашипел, что огромная тварь с визгом подскочила и опрометью понеслась к изгороди.
Ежевика, ты цел? выдохнула Листвичка.
Угу. Ни царапинки.
Тебе повезло, что я оказался тут и спас тебе жизнь, усмехнулся Коршун.
Ты случайно не забыл, что сначала я тебя спас? процедил Ежевика.
Сейчас вспомнил, невежливо буркнул Коршун.
А я только что вспомнил, что ты здорово напугал этого остолопа, хмыкнул Ежевика.
Что тут у вас происходит? выскочила из высокой травы Белочка. Ой, что-то псиной пахнет!
На нас напала собака. Коршун с Ежевикой прогнали ее, ответила Листвичка.
Правда? ахнула Белочка.
Ладно, мне пора возвращаться, резко бросил Коршун.
«Неужели он не может вести себя хоть немного дружелюбнее?»возмущенно подумала Листвичка. Несмотря на то, что Коршун только что спас ей жизнь, она была рада тому, что он уходит.
Пошли охотиться, крикнул Ежевика и нырнул в траву.
Пойдем, Листвичка! оглянулась через плечо Белочка. Нужно как следует поесть перед дорогой.
Листвичка снова посмотрела на покрытые снегом вершины. Почему она не такая храбрая, как Белочка? Почему она все время ждет самого худшего? Коты и так измучены долгой дорогой, как же старейшины и котята смогут выдержать подъем по обледеневшим горам? Да и у воинов тоже силы на исходе
Она закрыла глаза и беззвучно взмолилась Звездному племени. «Помоги нам, пожалуйста!» Леденящий ужас пронзил ее, когда она почувствовала, что ее слова, неуслышанными, падают в пустоту.
Глава XXI
Пронзительный ветер обрушился на котов, когда они ступили на узкую тропинку, ведущую к вершинам гор. Небо затянули тяжелые тучи, их края тускло желтели, предвещая скорый снегопад.
Ежевика с Ураганом вели котов по краю горной долины. Выросшая в лесу, Листвичка даже представить себе не могла, что на свете могут быть такие места. Деревьев тут почти не было, если не считать искривленных уродливых стволов, крепко цеплявшихся корнями за гладкий камень. С первого взгляда было ясно, что никакая дичь не может жить в таком пустынном месте. Хуже всего приходилось воинам Ветра. Многомесячный голод истощил их, а поредевшая шерсть не давала никакой защиты от пронизывающего холода. Но воины Ветра молча брели вперед, низко опустив головы. Звездный Луч казался легким и хрупким, как сухой лист, и уже постоянно опирался на Одноуса, который ни на шаг не отходил от своего предводителя. Племя Теней выглядело крепче, но глаза их смотрели устало. Речные воины тоже сильно сдали за время похода. Их когда-то лоснящиеся шкуры давно потускнели, а былая сытость превратилась в полузабытую легенду, сродни воспоминаниям о тех далеких временах, когда у всех четырех племен было вдоволь еды.
Один из Алоцветиковых котят посмотрел на горные пики и так вытаращил глаза, что стал похож на маленького совенка.
Мы что, правда туда полезем?
Да, равнодушно ответила мать.
Росинка вдруг остановилась, с трудом подняла негнущуюся лапу и провела языком по подушечке.
Что с тобой? спросила старуху Листвичка и вдруг увидела кровь, струившуюся у нее между когтей. Листвичка посмотрела вперед и окликнула сестру:Белочка!
Та стремительно обернулась.
Нельзя ли нам остановиться? Росинка поранила лапу, нужно наложить повязку.
Сейчас я передам Огнезвезду! махнула хвостом Белочка.
Тебе что-нибудь нужно? поинтересовался Ежевика.
Паутина нужна и чистотел бы не помешал, вздохнула Листвичка, уныло оглядываясь по сторонам. Разве в этих камнях можно найти хоть что-нибудь живое?
Бурый, семенивший в самом центре цепочки, вскинул голову и громко крикнул:
Не переживай, попробуем что-нибудь найти.
Он пошептался со своими соседями, и вскоре воины всех четырех племен бросились во все стороны и скрылись среди камней.
Листвичка внимательно осмотрела старухину лапу.
Нужно держать лапу в чистоте, велела она. Но если ты будешь постоянно облизывать ранку, она у тебя никогда не затянется.
Корявый протиснулся к ним и зорко посмотрел на Росинку.
Что тут стряслось?
Просто натерла лапу, процедила Росинка.
Это подойдет? спросила Ржавница, подбегая к ним с полной пастью каких-то листьев.
Листвичка тщательно обнюхала их. Запах был совершенно незнакомый. Она лизнула лист, потом осторожно откусила кусочек. Листья были горькие, но вяжущий привкус чем-то напоминал чистотел.
Думаю, подойдет, решила она и посмотрела на старшего целителя. Как ты думаешь, стоит попробовать?
Корявый недоверчиво обнюхал лист.
Запах напоминает мне какое-то растение из тех, что росли у нас на пустоши.
Давайте рискнем, с усилием улыбнулась Росинка. Если поможет, вы будете и дальше использовать эти листья. Я скажу вам, если вдруг сильнее разболится.
Листвичка разжевала листок, выплюнула зеленую кашицу на Росинкину лапу и тут же испуганно отпрянула, потому что старая кошка зашипела от боли.
Нет-нет, ничего, просипела старуха. Просто щиплет немного. Мажь, я потерплю.
Вскоре к целителям подбежала Мотылинка с мотком белой паутины на передней лапе.
Ой, какая ты умница! просияла Листвичка. Она осторожно сняла с мотылинкиной лапы тонкие белые нити и наложила их на распухшую лапу старухи. Будь внимательна, Росинка. Если начнет дергать, сразу скажи мне, слышишь?
Обязательно, кивнула Росинка и осторожно опустила лапу на землю. А что, совсем неплохо, довольно заметила она.
Ежевика занял свое место во главе колонны, и коты снова двинулись в путь. Белочка, опустив голову, быстро семенила рядом с Листвичкой.
Так значит, вы этим путем возвращались домой? помолчав, спросила Листвичка.
Мы Кажется, да, пробормотала Белочка.
Листвичка удивленно покосилась на сестру. Что происходит? Коты-путешественники уверяли, что им знаком путь через горы. Но если так, то Белочка тоже должна его помнить! Листвичка посмотрела вперед, туда, где долина сужалась, превращаясь в узкий проход между скалами.
Ты не узнаешь места?
Тут все выглядит как-то по-другому. Понимаешь, в прошлый раз нас вел Клан, поэтому я не очень запомнила дорогу.
Листвичка судорожно сглотнула. Интересно, повстречают ли они в горах воителей из Клана Падающей Воды? Белочка рассказывала, что эти странные коты нарочно покрывают себя грязью, живут среди камней и льда и верят в каких-то своих охотников.
Чем выше в горы взбирались коты, тем увереннее становился Ураган. Он перепрыгивал с камня на камень с ловкостью и сноровкой, удивительной для Речного кота, привыкшего к лесу и реке. Даже серая шерсть его казалась какой-то страшно уместной в этом краю сплошного серого камня.
Казалось, восхождению не будет конца. Выступы становились все круче и круче, но горные пики по-прежнему упирались в небо. Росинкина лапа совсем поджила, и Листвичка всю дорогу высматривала целебные листья, которыми она вылечила рану.
Ты уверена, что мы идем туда, куда надо? шепотом спросила ее Медуница. Что-то тропинка больно узкая.
Она была права. Дорожка, по которой они поднимались, вилась над бездонной пропастью. С одной стороны гора резко обрывалась вниз, с другойотвесно вздымалась вверх. Свирепый ветер мчался над тропинкой, словно вода по дну оврага. Листвичка прищурила глаза от ледяного вихря и молча уставилась прямо перед собой.
Тропинка была так узка, что идти приходилось по одному, поэтому коты длинной вереницей растянулись над пропастью.
Возьмите котят в зубы! крикнул Огнезвезд, и его голос гулким эхом отлетел от каменных стен ущелья.
Узкий выступ обвивал гору и поднимался вверх, превращаясь в тесный проход между двумя вершинами. Горное эхо многократно повторяло шорох мелких камней под кошачьими лапами и шелест песка, сыпавшегося в бездонную тьму ущелья. Листвичка изо всех сил жалась поближе к горе, сердце ее то и дело замирало от страха. Прерывистое дыхание Медуницы обжигало ее задние лапы.
Внезапно впереди послышался оглушительный грохот, и огромный обломок скалы, крутясь, полетел в пропасть. Зияющая яма разверзлась прямо посреди тропинки, и серая Дымушка, маленькая ученица племени Теней, с криком рухнула вниз. Какое-то время она отчаянно цеплялась за край провала, судорожно царапая когтями по камню. Ржавница, глашатая племени Теней, бросилась к ней, но под ее тяжестью камни просели еще сильнее, и кусок скалы, за который цеплялась Дымушка, оторвался и обрушился в пропасть. Ржавница в панике отскочила назад, и это спасло ей жизнь. Серая ученица, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз и скрылась в темноте.
Одна из Сумрачных королев в отчаянии наклонилась над провалом и закричала: