Пепелица по очереди потянула передние лапки, зевнула и сказала:
Пойдем-ка, Листвичка, займемся делом. Нужно осмотреть котов, проверить, все ли готовы к выходу.
Листвичка кивнула. Слова Пепелицы напомнили ей о вчерашнем вечере, когда Белочка с остальными избранниками вихрем сбежала с вершины горы вниз. Зеленые глаза ее сияли, словно звезды.
Мы видели умирающего воина! задыхаясь от волнения, прокричал Ежевика.
Вы получили знамение! вскочил задремавший было Огнезвезд.
Вы не могли ошибиться? насторожила ушки Пепелица.
Звезда покатилась по небу, потом вспыхнула и погасла, скороговоркой выпалила Белочка. Она упала за горы!
Чернозвезд растолкал своих воинов и бегом бросился к Ежевике. Морда его вытянулась от удивления.
Но как же так? пробормотал он. Выходит, это тот самый знак, которого мы ждали на скале Совета?
Белочка посмотрела на него и вдруг вытаращила глаза, осененная внезапной догадкой.
Ну конечно! Наверное, Полночь с самого начала имела в виду эту скалу! Она говорила о Высоких Скалах, а вовсе не о нашей скале!
Ураган энергично закивал.
Ясное дело! Она же никогда не была в нашем лесу, откуда ей знать про поляну Четырех Деревьев? В своем вещем сне она увидела какую-то огромную вершину и сказала нам про нее. Мы сами неправильно ее поняли.
Пятнистая Звезда решительно растолкала соплеменников и пробилась поближе к котам-избранникам.
Выходит, нам нужно идти за горы? А что там, за горами?
Го-оры?! в панике протянула Тростинка и крепко прижала к себе Березовика.
Мы прошли через горы, когда возвращались из Места-Где-Тонет-Солнце, объяснил Ежевика. Но, кажется, на этот раз звезда упала куда-то дальше.
Значит, нам придется идти другой дорогой? сощурился Коршун.
Не совсем, коротко ответил Ежевика.
Мне кажется, будет безопаснее перейти горы тем же путем, которым прошли мы, подала голос Рыжинка. Иначе можно заблудиться, да и снег может пойти со дня на день.
Мы должны идти в ту сторону, куда упала звезда, стояла на своем Белочка.
Листвичка видела, что ее сестра воинственно топорщит усы, а Ежевика царапает когтями твердый камень горы. Они были готовы к долгому и трудному пути, но в глубине их глаз притаился страх. Они боялись предстоящей дороги, потому что знали, какими жертвами она может обернуться. Листвичка невольно поежилась. «Почему Звездное племя избрало своим посланником умирающего воина? Странный знак, зловещее предзнаменование»
Пойдем, Листвичка, настойчивый голос Пепелицы вывел ее из задумчивости.
Пепелица, неуверенно протянула Листвичка. Как ты думаешь, что означал вчерашний знак? Звездные предки последуют за нами или нет?
Серая целительница ответила ей долгим задумчивым взглядом. Потом уклончиво ответила:
Я надеюсь, что последуют.
Но ты не уверена в этом? прямо спросила Листвичка.
Пепелица быстро огляделась по сторонам и убедившись, что никто не может услышать их разговор, сказала:
Вчера, возле Лунного Камня, я едва расслышала голоса предков.
Но Но они говорили с тобой? испуганно пролепетала Листвичка.
Пепелица снова помолчала. Потом прищурила глаза и нехотя ответила:
Говорили, но я ничего не расслышала. Их голоса едва доносились будто сквозь рев урагана.
И ты ничего не разобрала?
Ничего, ответила Пепелица и закрыла глаза. Но они были там.
Наверное, они тоже страдают, как и мы, прошептала Листвичка. Как страшно видеть гибель леса и сознавать свое бессилие! Ведь и для них этот лес когда-то был родным домом.
Это верно, кивнула Пепелица. Но звездные предки следуют своей судьбе, как и мы. Пока существуют пять племен, у нас есть надежда на будущее.
Но как же они отыщут нас на новом месте? заволновалась Листвичка. Как они догадаются, где нас искать?
Хватит задавать вопросы, на которые нет ответов! отрезала Пепелица. Довольно болтать, пора браться за дело. Мы с тобой нужны своим соплеменникам, и наши дела никто за нас не переделает.
Листвичка послушно отправилась за своей наставницей. Проходя мимо отца, она заметила, что принесенный Горелым кролик так и лежит нетронутый. Отряд Грозовых воинов уже отправился за новой добычей.
Можно я отнесу этого кролика Тростинке с Березовиком? робко спросила она у погруженного в задумчивость отца.
Конечно, ответила за него Песчаная Буря. Листвичка с тревогой посмотрела на мать.
Что с ним? тихонько спросила она. Огнезвезд услышал ее вопрос и обернулся.
С «ним» все в порядке, рявкнул он. А вот тебе стоит поторопиться. Бери кролика и беги к Тростинке.
Листвичка поспешно подхватила с земли добычу и, уже уходя услышала, как Песчаная Буря тихо сказала Огнезвезду:
Зачем ты так резко разговариваешь с ней?
Не хватало только, чтобы мое племя во мне усомнилось! повысил голос Огнезвезд. Тем более теперь!
Никто и не думал в тебе сомневаться, невозмутимо промурлыкала Песчаная Буря. Никто, кроме тебя самого.
Листвичка поспешно прибавила шаг и почти бегом бросилась к Тростинке, которая лежала, свернувшись вокруг своего Березовика. Котенок мелко дрожал от холода, и мать яростно вылизывала его, чтобы хоть немного согреть.
В такую стужу просто невозможно спать под открытым небом, пожаловалась Тростинка, завидев Листвичку. Я всю ночь глаз не сомкнула, представляешь? она посмотрела на Березовика, и по страху, мелькнувшему в ее глазах, Листвичка поняла, что несчастная кошка всю ночь не могла уснуть, потому что боялась проснуться и увидеть своего последнего малыша мертвым.
Вот, пропыхтела она, бросая кролика, поешьте и сразу согреетесь.
Глаза Тростинки вспыхнули от радости. Она торопливо склонилась над кроликом, оторвала ему заднюю лапу и положила угощение перед Березовиком.
Вот, попробуй, проворковала Тростинка. Раньше мы частенько лакомились крольчатиной, но ты еще ни разу такого не ел.
Не забудь сама поесть, улыбнулась ей Листвичка.
Обещаю, кивнула Тростинка.
В животе у Листвички уже давно урчало от голода, но она успокаивала себя тем, что охотники должны вернуться не с пустыми лапами. Она посмотрела, не нужна ли кому ее помощь, но Грозовые коты выглядели на удивление бодрыми. Они потягивались, разминали лапы и бегали лакать воду, скопившуюся в неглубоких выщерблинах и складках горы. Небольшая группа котов, среди которых Листвичка заметила Ежевику, сидели возле самого гребня, розовеющего в лучах рассвета.
Ну пожалуйста, Ежевика! донесся до Листвички умоляющий голосок Белолапки. Расскажи нам, как там?
Ежевика обернулся и посмотрел на синеющие вдали горы.
Сама скоро узнаешь.
Конечно, узнаю! Но если ты нам расскажешь, мы будем заранее готовы ко всяким опасностям! веско заметил длиннолапый Паучок.
Вот, слышишь? обрадовалась поддержке Белолапка. Ты должен нас подготовить!
Ежевика покорно вздохнул и крепче обвил хвостом лапы.
Ну ладно. Там живут овцы. Это такие пушистые шерстяные звери, похожие на облака на ножках. Они безобидные, но рядом с ними нужно держать ухо востро, потому что где овцы, там и собаки. Двуногие посылают их сторожить овец. Еще там есть Гремящие тропы. Они маленькие, зато их очень много. Ну и, конечно, горы
Голос рассказчика вдруг оборвался, и лапы у Листвички похолодели от страха. Почему коты-путешественники с таким страхом вспоминают о горах? Что ждет их там? Смогут ли старики и котята выдержать переход?
«Великое Звездное племя, где же ты?» Если бы она знала, что звездные предки идут с ними, она бы так не боялась.
Листвичка даже представить себе не могла, какой огромный мир начинается за Высокими Скалами. Целый день коты шли по бесконечным полям, на которых паслись овцы, похожие на облака на ножках.
Белочка бежала рядом с сестрой, и ее дыхание струйкой белого пара клубилось в морозном воздухе.
Ты узнаешь эти места? спросила Листвичка.
Немножко.
Значит, мы идем правильно?
Угу.
Листвичка замолчала, озадаченная неразговорчивостью сестры. Вскоре она заметила, как Белочка озабоченно переглянулась с Ежевикой. Полосатый здоровяк все утро сновал между воинами и помогал отставшим.
Ты не одна отвечаешь за нашу безопасность, кротко напомнила сестре Листвичка.
Хотелось бы в это верить! огрызнулась Белочка.
Вскоре воздух содрогнулся от гула, и вдалеке послышался какой-то грохот. Сначала Листвичка подумала, что собирается гроза, но небо было безмятежно ясным. Она задрала голову и принюхалась. Так и есть, Гремящая тропа!
Большая, бросила Белочка.
Когда коты подошли ближе, рокот превратился в оглушительный рев, и от гари начало першить в горле. Коты замедлили шаг и сбились в кучу, стараясь держаться поближе к своим соплеменникам. Стараясь не отставать от сестры, Листвичка бросилась вперед и вскоре очутилась перед неглубокой каменной канавкой. Сразу за канавкой начиналась Гремящая тропа.
Сначала нужно перенести котят, распорядился Огнезвезд и первым начал спускаться к дороге. Листвичка молча трусила рядом с Медуницей, то и дело поскальзываясь на вонючей, покрытой гарью траве. Чудища с ревом носились в обе стороны дороги, и Листвичка невольно поджала хвост, чувствуя, как земля содрогается от их топота.
Вот еще! Каждое племя переходит отдельно! заспорил Чернохват.
Речное племя пойдет первым, процедил Коршун.
Не все воины такие сильные, как наши, одернула его Пятнистая Звезда. Огнезвезд прав, сначала нужно перевести самых слабых и беспомощных.
Мое племя не нуждается в вашей помощи! угрожающе зашипел Чернохват. И вообще, это будет полная неразбериха. Никто не будет знать, кому подчиняться. Нет, я против!
В таком случае, может быть ты возьмешь на себя командование и переведешь всех нас? прищурился Огнезвезд.
Вот еще! Так я и позволю, чтобы какой-то чужак отдавал приказы мне и моим воинам! поперхнулся от возмущения Чернозвезд.
Ежевика растолкал котов и остановился возле Огнезвезда. Стоявшая рядом Листвичка сразу учуяла, что от полосатого воина отчетливо пахнет страхом.
Вы все обезумели! хрипло крикнул Ежевика. Вы готовы погубить соплеменников ради собственной гордыни! Какая разница, кто будет командовать, главное, чтобы все благополучно перебрались на ту сторону!
Чернозвезд прижал уши, а Коршун угрожающе взмахнул хвостом, но Ежевика не дрогнул.
Дайте ему закончить, прорычал Огнезвезд.
Я поведу Грозовое племя, коротко предложил Ежевика. Грачик переведет племя Ветра, Рыжинка возьмет на себя племя Теней, а Ураган позаботится о Речных котах.
Грачик не может командовать племенем Ветра! взвился Чернохват. Он всего лишь оруженосец! Где это видано, чтобы всякая мелочь приказывала воинам?
Ты когда-нибудь переходил через эту Тропу? грозно обернулся к нему Ежевика.
Нет! вздыбил загривок Чернохват. Зато я командовал своим племенем!
Грачик переведет вас на другую сторону, зашипел Ежевика.
Ураган отвернулся от них и взмахнул хвостом, приказывая своему племени собраться возле края Гремящей тропы. Здесь он присел и стал ждать удобного момента. Чудище с ревом пронеслось мимо, ослепительно сверкая боками. Как только оно скрылось вдали, Ураган пронзительно завизжал, и Речное племя дружно бросилось через дорогу. Листвичка заметила среди них светлую шкуру Первоцветика и с удовлетворением отметила, что двое сильных воинов тащат в зубах ее котят.
Как только Речные коты благополучно достигли противоположной стороны, послышался приближающийся рев нового чудища. Листвичка обернулась посмотреть, насколько близка новая опасность, и у нее упало сердце. Упрямый Чернохват, так и не пожелавший уступить командование Грачику, уже вывел своих котов на дорогу!
Грачик в ужасе смотрел на несущееся прямо на них чудище.
Бегом! срывая голос, закричал он.
Одним прыжком он вылетел вперед, схватил в зубы первого подвернувшегося котенка и помчался на противоположную сторону. Добежав, он швырнул котенка в траву, развернулся и снова бросился на Гремящую тропу.
Что вы стоите, несите котят! крикнул он насмерть перепуганным котам.
Подхватив второго котенка, он снова побежал через дорогу, спотыкаясь и скользя на скользком покрытии Тропы. Ободренные его решимостью, воины и оруженосцы разобрали оставшихся котят и побежали следом. Королевы с визгом неслись за ними. И только Росинка, дряхлая старейшина племени Ветра, далеко отстала от остальных.
Беги! не выдержав, завопила Листвичка.
Огнезвезд, сидевший у самого края Гремящей Тропы, быстро повернул голову, оценивая расстояние, отделяющее чудище от старухи.
Стой! отчаянно закричал предводителю Ежевика.
Огнезвезд прижал уши к затылку и припал к земле.
Не останавливайся. Росинка! Ты успеваешь, только не останавливайся! громко закричал он, вытягивая шею. В следующий миг чудище оказалось прямо перед ними и понеслось по Тропе на Огнезвезда. Листвичка в ужасе зажмурила глаза, ожидая крика и жуткого запаха паленой шерсти.
Но ничего этого не произошло. Листвичка робко приподняла веки и увидела, как чудище пронеслось мимо Огнезвезда, обдав его своим смрадным дыханием и, не замедляя бега, полетело дальше. Осмелев, Листвичка полностью открыла глаза. Росинка уверенно ковыляла по Гремящей тропе, не сводя глаз со своих соплеменников, сгрудившихся у противоположного края. Огнезвезд, тяжело раздувая бока, сделал шаг назад от дороги.
Все в порядке, с ним ничего не случилось, прошептала Медуница и потерлась носом о плечо подруги.
Я думала, он погиб, судорожно всхлипнула Листвичка.
Твой отец очень храбрый, засмеялась Медуница. Но он не сумасшедший.
Листвичка повернула голову, чтобы посмотреть, как переберется племя Теней. К счастью, Чернозвезд извлек урок из глупой самонадеянности Чернохвата и передал командование Рыжинке.
Какой-то нетерпеливый оруженосец, не дожидаясь сигнала, выскочил на дорогу.
Назад! рявкнула Рыжинка, да так грозно, что маленький глупец присел от страха и поспешно отбежал к остальным.
Нужно держаться всем вместе, решила Рыжинка, поворачиваясь к своему предводителю. Тот молча кивнул.
Гремящая тропа была пуста. Рыжинка осторожно ступила на дорогу и потянула носом воздух.
Пора! скомандовала она, и племя Теней бросилось вперед. Сильные воины тащили в зубах Алоцветиковых котят, а сама Алоцветик неслась в потоке кошачьих спин, словно рыбка в реке. Листвичка с облегчением вздохнула, увидев, что все коты благополучно перебрались на другую сторону.
Земля снова загрохотала, возвещая приближение нового чудища.
Мы пойдем сразу за ним! громко объявил Ежевика.
И тут откуда-то сбоку послышался тоненький жалобный писк. Один из Алоцветиковых котят, только что благополучно водворенных под материнский бок, вырвался и снова выбежал на Гремящую тропу. Оглушенный грохотом, малыш с душераздирающим писком метался посреди дороги.
Дым и Кисточка одновременно прижались животами к земле, готовые броситься на помощь котенку.
Нет! рявкнул Ежевика. Это слишком опасно. Племя молча выстроилось у края дороги.
Алоцветик с отчаянным криком пыталась оттолкнуть удерживающих ее воинов, но королева Речного племени опередила ее. Первоцветик одним прыжком выскочила на Гремящую тропу, цапнула котенка зубами за шкирку и вырвала из-под самых лап чудища. Она донесла его до спасительной полоски травы, бросила на землю и принялась свирепо вылизывать.
Внезапно она остановилась, быстро провела языком по губам и в недоумении уставилась на малыша. Это был не ее котенок! Первоцветик смущенно втянула голову в плечи и виновато посмотрела на своих товарищей. Тем временем Алоцветик подбежала к своему сокровищу и схватила его в зубы. Листвичка невольно сморщилась, ожидая, что Сумрачная королева сейчас зашипит на кошку, посмевшую прикоснуться к ее детенышу. Но Алоцветик лишь с благодарностью посмотрела на Речную королеву и низко склонила голову. Потом молча подхватила спасенного малыша и побежала к своему племени.
Вот здесь Ласточка отцепила меня от изгороди, тихо сказала Белочка, показывая носом в сторону блестящей колючей паутины, натянутой между двумя деревянными шестами. Гремящая тропа давно осталась позади, но у Листвички только сейчас наконец-то перестали трястись лапы. Она была благодарна сестре за то, что та пытается развлечь ее рассказами о своем предыдущем путешествии. Пока остальные спорили, что со мной делать, Ласточка нажевала щавеля и намазала мою шерсть этой кашицей. Я стала скользкая-скользкая, и прошмыгнула, как рыбка!