Вас послало Звездное племя?! прошептала Пепелица. А я а мы думали, что оно отвернулось от нас! она взволнованно посмотрела на Ежевику. Ты говоришь, Звездное племя разговаривало с тобой?
Во сне, кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.
И Ласточка Она тоже видела такой сон.
И еще Грачик с Рыжинкой, добавила Белочка. Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.
Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знак Тигра и Пламени.
Тигра и Пламени? с любопытством переспросила Белочка. А что это значило?
Всему свое время, проворчала Пепелица, отводя глаза. А сейчас пойдемте-ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.
Глава IV
Нагретые Камни оказались самым безопасным укрытием, поясняла Пепелица, когда они шли через заросли побуревшего осеннего папоротника.
Да где же там можно спрятаться?! не поняла Белочка. Нагретыми Камнями коты называли широкий каменистый склон возле самой границы с Речным племенем, и Белочка прекрасно помнила, что там не было ни кустов, ни деревьев. Там вообще почти ничего не росло, кроме редких кустиков невысокой чахлой травки.
Покосившись на трусившего сзади Урагана, Белочка понизила голос и тихонько спросила:А как отнеслось к этому Речное племя? Помнится, они не раз пытались оспорить у нас право на эту территорию? Огнезвезд не боится нападения?
Речное племя уже давно не предпринимало никаких враждебных действий против нас, пожала плечами Пепелица. Нам угрожают Двуногие, а не коты.
На всей нашей территории не осталось более удобного и безопасного места, чем Нагретые Камни. Древогрызы туда еще не добрались, а значит, и дичь кое-какая осталась.
Несмотря на свою хромоту, Пепелица шла довольно быстро, но Белочка прекрасно видела, что ее костлявые бока тяжело вздымаются и опадают от усталости. Она украдкой посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей встревоженным взглядом.
Посмотри на нас, и посмотри на нее, прошипела ему на ухо Белочка.
Путешествие сделало нас сильнее и выносливее, кивнул Ежевика.
Белочка виновато понурилась. Разве могла она знать, отправляясь в путь, что их долгое и опасное путешествие окажется более сытым и безопасным, чем жизнь котов, которых они оставили дома?
Солнце сияло в ослепительно-голубом небе, холодный ветер раскачивал ветви деревьев над их головами, но воздух гудел от непрекращающегося рева чудищ. Больше всего это походило на жужжание огромного пчелиного роя. Резкий зловонный дым разъедал ноздри и лез под шерсть, и Белочка впервые подумала о том, что ее родной лес больше не пахнет домом. За время их отсутствия он превратился в совершенно другое место, где коты не могли больше жить. «Для котов больше не будет места. Если останетесь, чудовища раздавят и вас тоже, или вы умрете с голоду, потому что в лесу не останется дичи». Неужели пророчество Полночи уже сбылось?
Вскоре за деревьями показались бледно-серые валуны Нагретых Камней, и Белочка увидела силуэты котов, мелькающих между ними.
Потом прозвучал оглушительный мяв, и в траве молнией промелькнули две тенипестрая и рыжеватая. В следующий миг из кустов выскочили Бурый с Медуницей.
Мне показалась, я учуяла знакомый запах, задыхаясь от бега выдавила из себя Медуница.
Белочка и Ежевика с ужасом уставились на дозорных. Они были такими же изможденными, как Пепелица: казалось, шерсть вот-вот свалится с их костей.
Мы думали, вы уже не вернетесь, бесстрастно заметил Бурый.
С какой это стати? обиделась Белочка. Как мы могли не вернуться?
Где вы были? грозно спросила Медуница.
Очень далеко отсюда, тихо ответил Ураган. Гораздо дальше, тех мест, куда когда-либо заходили лесные коты.
Бурый подозрительно покосился на Речного воина и сощурил глаза.
Возвращаешься домой? сухо спросил он.
Да, но сначала я хочу поговорить с Крутобоком. Бурый вздыбил загривок.
Оставь его в покое, мягко заметила Пепелица. Эти коты принесли с собой важные известия.
Бурый недовольно дернул усами, но послушно склонил голову и, развернувшись, повел котов через деревья к скалам.
Пошли скорее, поторопила путешественников Медуница. Остальным тоже не терпится увидеть вас.
Белочка пошла рядом с ней, стараясь ничем не выдать тревогу, которая судорогой сводила ее живот. Ей начало казаться, что их долгий путь был напрасен, что они зря отправились на край света за пророчеством Полночи, поскольку вернулись домой слишком поздно, когда уже потеряна всякая надежда на спасение. Единственное, что у них осталосьэто знак умирающего воина. Но сможет ли он помочь?
Искоса поглядывая на шедшую рядом кошку, Белочка с ужасом понимала, что не узнает в этой понурой тощей тени всегда живую неунывающую Медуницу. Пестрый хвост воительницы уныло волочился по земле, глаза устало смотрели в землю.
Пепелица уже рассказала мне о Листвичке, тихо сказала Белочка.
Я ничем не могла ей помочь, хмуро ответила Медуница. Я не знаю, куда они ее унесли. Я хотела еще раз сходить поискать, но на следующий день мы покинули свой лагерь, а с тех пор у меня не было такой возможности, она помолчала, потом подняла голову на Белочку, и впервые глаза ее осветились безумной надеждой:Ты нигде ее не встречала? Ты не знаешь, где она?
У Белочки упало сердце.
Нет. Мы ее не видели.
В воздухе сильно запахло Грозовым племенем. Белочке хотелось со всех лап броситься вперед, но она сдержалась и медленно приблизилась к соплеменникам. Потом остановилась и замерла. Ей казалось, что грохот ее колотящегося сердца разносится по всему берегу реки.
Прямо перед ней возвышался пологий каменный склон, испещренный трещинами и неглубокими пещерками. С одной стороны от камней росли кусты, а в дальнем конце гряды, там, где склон круто обрывался вниз, виднелись верхушки деревьев, тянущихся до самой реки и дальше, к Четырем Деревьямвернее, к тому месту, где когда-то стояли Четыре Дерева.
Холодная каменная гряда, обдуваемая ледяными ветрами сезона Голых Деревьев, была весьма негостеприимным приютом для котов. Белочка украдкой посмотрела на лапы Медуницы и заметила следы засохшей крови на ее белых носочках. Белочка отлично помнила, как сама стерла лапы во время перехода через горы и недолгого пребывания в Клане Падающей Воды.
Здесь у котов больше не было поляны для собраний. Здесь они сидели, разбившись на кучки. Приглядевшись, Белочка заметила бурую шкуру своего наставника, Дыма, укрывшегося под каменным карнизом. Рядом с ним пристроилась Кисточка. Она выглядела гораздо меньше, чем запомнилась Белочке, ее костлявые лопатки угрожающе торчали под всклокоченной шерстью. Белоснежка и Горностайка, две старейшие кошки племени, скорчились в самой глубокой трещине. Там царил полумрак, но Белочка все равно разглядела, что шкуры у старух грязные и нечесаные, с приставшими к ним кусочками мха и брызгами засохшей грязи. Чуть ниже, там, где трещина немного расширялась, виднелась светло-серая спинка Тростинки, подруги Дыма, склонившейся над двумя уцелевшими котятами.
Там внизу есть еще укрытия, пояснила Пепелица, проследив за взглядом Белочки. Но королевы все равно никак не могут привыкнуть: после нашей детской в ежевике любая пещера кажется им слишком открытой. Оруженосцы разместились вон в той ложбинке, она ткнула носом в сторону углубления в скалах. Белочка посмотрела туда и сразу узнала распушившийся от холода каштановый бок Копуши.
Белочка повернулась к Ежевике, и тот ободряюще кивнул ей, хотя у самого в глазах стояла тревога. Напружинив плечи, он первым направился вниз по склону, и Белочке ничего не оставалось, как робко последовать за ним. Когда они проходили мимо Тростинки, хорошенькая кошечка на миг подняла голову и с негодованием посмотрела им вслед.
Белочка отшатнулась, словно ее ударили. Неужели племя обвиняет их в том, что случилось? Неужели они думают, что, не уйди они с Ежевикой, Двуногие никогда не пришли бы в лес и не разрушили бы его своими чудищами?!
Теперь и другие Грозовые коты заметили вернувшихся путников. Терновник с усилием выбрался из расселины возле вершины скалы и настороженно прижал уши к затылку. Сероус с угрожающим шипением выступил из-за камня. Глаза его ярко сверкнули, но в них не было ничего похожего на радость.
Ураган осматривал камни в поисках Крутобока. Белочка тоже поискала, но ни ее отца, ни глашатая нигде не было видно. Уже второй раз за этот ужасный день Белочке захотелось поджать хвост и броситься обратно в лес или даже в горы. Она жалобно заглянула в глаза Ежевике.
Они сердятся, что мы вернулись, пролепетала она.
Они все поймут, когда мы объясним, твердо ответил Ежевика. Белочка тяжело вздохнула. «Только бы он оказался прав!»
Чьи-то торопливые шаги зашуршали у нее за спиной, и Белочка испуганно обернулась, готовая к нападению. Серый Уголек на всем бегу остановился, едва не врезавшись ей в бок. Белочка робко заглянула ему в глаза, ожидая увидеть в них гнев и злобу, но серая морда воина не выражала ничего, кроме безмерного изумления.
Вы все-таки живы! Уголек высоко поднял хвост, вытянул шею и радостно потерся головой о ее щеку.
Белочка чуть не подпрыгнула от радости. По крайней мере, хотя бы один кот не сердится на них за то, что они вернулись!
Копуша неуклюже выбрался из расселины и побежал к ним навстречу, за ним ковыляла Белолапка.
Копуша! окликнула его Белочка, так, словно они расстались на какие-нибудь два рассвета. Как тренировки?
Стараюсь изо всех сил! задыхаясь, доложил котик, остановившись перед ней.
Нас уже первый раз взяли на Совет, но только только Двуногие убили Четыре Дерева
Уголек недовольно покосился на белую кошечку и сердито прошипел:
Они еще ничего об этом не знают!
Мы знаем, спокойно возразил Ежевика. Нам рассказал Паутинник.
Паутинник? неприязненно сощурился Уголек. Выходит, вы побывали на территории племени Ветра?
Мы возвращались через предгорья, пояснила Белочка.
Откуда вы возвращались? нетерпеливо выкрикнул Копуша, но Белочка не успела ответить. Она увидела, как Дым с Кисточкой выбрались из своей временной палатки и тяжелой поступью направляются к ним. Рядом с ними семенил серый Сумрак. Остальные Грозовые коты тоже подошли ближе, словно тени, вдруг выступившие из мрака.
Когда воины начали спускаться со скалы, Белочка с невольным страхом попятилась назад, прижавшись боком к Ежевике. Краем глаза она заметила, как Ураган тоже напрягся и придвинулся ближе. Все это до боли напомнило Белочке их первую встречу с незнакомыми котами из Клана Падающей Воды, и сердце у нее затрепетало от этого сравнения. Только теперь она поняла, что за время их отсутствия изменился не только лес. Ее родное племя тоже изменилось, и она больше не узнавала его.
Ну, что скажете? Где это вы пропадали? послышался ворчливый голос, и из расщелины, где временно разместились старейшины, выбралась Белоснежка. Когда-то снежно-белая шерсть старой кошки давно утратила свой былой блеск и густоту, но Белочка, как и раньше, поежилась под ледяным взглядом ее немигающих голубых глаз.
Мы были в долгом путешествии, начал Ежевика.
По вам не скажешь! процедила Тростинка.
Она отошла от своих котят и сделала несколько шагов навстречу вернувшимся котам. Выглядите вы гораздо лучше, чем мы!
Белочка виновато понурилась, вспомнив о том, сколько дичи наловила за время странствий.
Тростинка, мы все знаем о Хвоинке. Если бы ты знала, как мне жаль
Но Тростинка не нуждалась в ее сожалениях.
С какой стати мы должны вам верить? огрызнулась она. Может быть, вы никуда не ходили, а просто сбежали из племени, чтобы не страдать от голода вместе с нами!
Белочка слышала, как при этих словах Кисточка с Терновником одобрительно зашипели, но так разозлилась, что даже перестала бояться.
Как вы могли подумать такое?! вскрикнула она, поднимая шерсть на загривке.
А почему бы и нет? огрызнулась Кисточка. Во всяком случае, вы давно позабыли свою преданность племени!
Мы всегда были преданы своему племени, твердо ответил Ежевика. Наша преданность и заставила нас отправиться в путь.
В таком случае, что делает здесь воин из Речного племени? резко спросил Дым.
Он пришел поговорить с Крутобоком, объяснил Ежевика. После этого он вернется к себе.
Нет, пусть убирается прямо сейчас! зашипела Кисточка, выскакивая вперед.
Но Пепелица быстро встала между ней и Ежевикой и обернулась к полосатому воину.
Скажи им о пророчестве Звездного племени, попросила она.
О пророчестве? Она сказалао пророчестве? Неужели Звездное племя вспомнило о нас? пронеслось по толпе котов, и Белочке показалось, что теперь соплеменники смотрят на них с Ежевикой, как голодные лисы на добычу.
Сначала мы должны рассказать о нем Огнезвезду, очень тихо пробормотала она.
Где Огнезвезд? крикнул Ежевика. Нам нужно срочно поговорить с ним.
Он ушел охотиться, раздался голос Песчаной Бури.
У Белочки перехватило дыхание. Дрожа от волнения и радости, она смотрела, как палевая кошка медленно выходит из толпы котов и останавливается в нескольких шагах перед ней.
Мы вернулись, прошептала Белочка, жадно ища в материнских глазах хоть какой-то признак радости.
Ты вернулась, эхом повторила Песчаная Буря.
Мы должны были уйти. Такова была воля Звездного племени, поспешил заступиться за Белочку Ежевика, и она с благодарностью почувствовала, как он придвинулся еще ближе к ней. Она хотела признаться матери в том, что Звездное племя вовсе не посылало ее в путь, что Ежевика не хотел ее брать, но она все-таки увязалась следом, но от страха слова застряли у нее в горле.
Песчаная Буря наклонила голову и слегка повела усами.
Одна из моих дочерей все-таки возвратилась домой! прошептала она и судорожно прижалась щекой к щеке Белочки.
Сумасшедшая радость пронеслась по телу Белочки, слезы навернулись у нее на глаза, и она взволнованно забормотала:
Прости, что я ушла без спросу, но я
Ты вернулась, не слушая ее, повторила Песчаная Буря. Все остальное не важно, ее теплое дыхание щекотало подбородок Белочки. Я так боялась, что больше никогда тебя не увижу.
Горло Песчаной Бури задрожало от нежного урчания, и это сразу напомнило Белочке детство, когда она была маленьким котенком и вместе с сестрой лежала под боком матери. «Листвичка, Листвичка Где ты сейчас?»
Мысли ее были прерваны знакомым басовитым мурлыканьем.
Выходит, у меня снова есть ученица, прогудел Дым. Он был страшно худ, как и все остальные коты, а в глазах его поселилось какое-то новое, затравленное выражениеточно так смотрели клановые коты, когда говорили о своем Острозубе. И все-таки Белочка почувствовала, что он не сердится на нее и искренне рад ее видеть.
Уж не знаю, где вы были, но вижу, что не голодали, заметил он, завистливо глядя на стальные мышцы и лоснящуюся шерстку Белочки.
Ежевика едва заметно пошевелил кончиком хвоста.
Нам повезло, Дым. В тех землях, через которые мы шли, полно дичи.
А вот у нас ее нет совсем, хмуро ответил бурый кот. Если вы знаете, где можно поохотиться, вы обязаны сказать об этом своему племени.
Это очень далеко отсюда, вздохнул Ежевика. Дым уныло повел ушами.
Значит, это не про нас, фыркнул он. Нам надо как-то обосновываться здесь. И мы не позволим Двуногим и их чудищам выгнать нас отсюда! при этих словах толпа Грозовых котов еле слышно, но одобрительно загудела.
Белочка в страхе уставилась на свое племя. Но ведь им придется отсюда уйти! Полночь ясно сказала, что все четыре племени должны покинуть лес и найти себе новый дом в том месте, на которое укажет умирающий воин! Может быть, грозящая лесу опасность и недавний уход из родного лагеря заставит Грозовых котов изменить свое мнение?
И тут она заметила на вершине скалы какую-то фигуру, резко выделяющуюся на фоне розовеющего неба. Заходящее солнце светило коту в спину, делая его силуэт угольно-черным, но разве Белочка могла не узнать эти широкие плечи и длинный хвост, поднятый в знакомом приветствии?
Огнезвезд! завизжала Белочка.
Белочка!
Огнезвезд огромными прыжками сбежал вниз, и резко остановился перед дочерью. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, шевеля усами, а потом резко вытянул шею и лизнул Белочку в рыжее ухо. Она зажмурилась и заурчала, мгновенно позабыв о страхе, терзающем ее. Она была домаа остальное не важно.