Огнезвезд выпрямился и сделал шаг назад.
Где вы были? Почему вы ушли? сурово спросил он.
Мы должны очень много тебе рассказать! пролепетала Белочка.
Мы? переспросил Огнезвезд. Значит, Ежевика тоже здесь?
Да, я здесь, Ежевика выбрался из толпы обступивших его котов, остановился рядом с Белочкой и почтительно склонил голову перед своим предводителем. Все племя замерло в ожидании; в сгущающихся сумерках возбужденно сверкали настороженные кошачьи глаза, и даже ветер вдруг стих, словно весь лес на миг затаил дыхание.
С возвращением, Ежевика.
Белочке показалось, будто при взгляде на Ежевику в глазах отца промелькнула какая-то странная настороженность. Ледяной озноб пробежал по ее шерсти. С тех пор как Ежевика вырос и вышел из детской, никто в племени никогда не смотрел на него так.
Когда-то давно, когда он был еще котенком, Грозовые коты боялись, что сын Звездоцапа пойдет по стопам своего отца, предателя и убийцы. Но с тех пор Ежевика не раз доказывал свою преданность племени и честно заслужил свое место среди Грозовых воинов.
Какая-то серая тень мелькнула на склоне скалы, и крупный кот, задыхаясь, выбежал на открытое место. Это был Крутобок. Резко остановившись возле Огнезвезда, он радостно пропыхтел:
Ну вот! Тигр и Пламя вернулись домой!
Тигр и Пламя? переспросила Белочка. О чем это он говорит?
Всему свое время, прошипел Огнезвезд, показав глазами на насторожившееся племя.
Понял, понял, закивал Крутобок. Внезапно глаза его снова просияли. Вы не встречали моих котят? спросил он, с надеждой переводя глаза с Белочки на Ежевику.
Они были вместе с нами, кивнула Белочка. Ураган
Я здесь, громко отозвался Ураган, выступая из толпы.
Серые уши Крутобока задрожали от изумления и радости.
Ураган! он бросился вперед и прижался к сыну. Ты жив! прошептал он и обернулся к Белочке с Ежевикой. Вы все живы!
У Белочки упало сердце.
Но Где Ласточка? спросил Крутобок и посмотрел Урагану за спину, словно надеялся увидеть у подножия скал красивую светло-серую кошку.
Белочка уставилась на свои лапы. Несчастный Ураган Он принес ужасные новости всеми своему отцу, и своему племени.
Где же она? Почему я ее не вижу? повторил Крутобок, озадаченно глядя на сына.
Ее ее нет с нами, выдавил Ураган. Он поднял голову и, глядя прямо в глаза отцу, произнес:Она погибла в пути. Крутобок отшатнулся.
Ты Ты позволил ей погибнуть?!
Огнезвезд сурово вздернул голову и обвел глазами свое племя.
Оставим Крутобока и Урагана наедине с их горем, громко произнес он.
Белочка с благодарностью посмотрела на своего отца. Избавившись от любопытных взглядов, им будет легче рассказать Крутобоку о гибели Ласточки. Дожидаясь, пока Огнезвезд уведет свое племя вверх по склону, Белочка плотнее прижалась к боку Ежевики.
Мы не могли спасти ее, глухо произнес Ураган и уткнулся носом в плечо отца.
Крутобок повернул голову к Ежевике.
Это ты во всем виноват! Зачем ты только взял ее с собой? желтые глаза его полыхнули гневом.
Белочка протестующе взмахнула хвостом и бросилась на защиту друга.
Ежевика ни в чем не виноват! Не он, а Звездное племя избрало Ласточку для путешествия!
Крутобок со стоном закрыл глаза. Плечи его обвисли, и он стал казаться вдвое меньше ростом.
Прости меня выдавил он из себя. Но ведь это несправедливо За что? Она была так похожа на Серебрянку
Голос его задрожал и оборвался, а Ураган крепче прижался щекой к отцовскому боку.
Ласточка Она умерла смертью героя, как настоящий воин, прошептал он. Звездное племя избрало ее для путешествия, а потом Клан Бесконечной Охоты выбрал ее, чтобы исполнить древнее пророчество. Она она была особенная. Ты должен гордиться Ласточкой, отец. Она спасла не только чужой клан, она спасла всех нас.
Клан? Какой клан? потерянно спросил Крутобок.
Со своего места Белочке было слышно, как коты переговариваются друг с другом на вершине скалы. Голоса их звучали все громче и громче, пока наконец Огнезвезд не зашипел, заставляя их замолчать. В вечерней тишине Белочка ясно услышала властный голос отца:
Я знаю, всем вам не терпится узнать, где пропадали Ежевика с Белочкой. Обещаю, что как только я выслушаю их рассказ, то сразу же сообщу вам обо всем.
Хотелось бы узнать, почему моя ученица удрала без спроса! громко проворчал Дым.
И что это за пророчество, о котором они талдычат! вставила Кисточка. Мы должны узнать, в чем там дело!
Ежевика склонился к уху Белочки и прошептал:
Кажется, нам лучше пойти к ним, он посмотрел на Урагана и спросил:Ты пойдешь с нами?
Я только попрощаюсь и пойду домой, ответил Ураган.
Все вместе они поднялись по склону и прошли через толпу котов к Огнезвезду. Тот посмотрел на путешественников и властно кивнул головой.
Очень хорошо. Я приглашаю старших воинов выслушать рассказ Ежевики и Белочки вместе со мной. Ты тоже пойдешь с нами, Пепелица, добавил он и махнул хвостом в сторону каменного карниза, под которым какое-то время назад прятались Дым с Кисточкой. Встретимся вон там, он повернулся к Урагану. Приходи и ты.
Благодарю тебя, Огнезвезд, поклонился Ураган, но мне нужно возвращаться домой. Он снова посмотрел на отца и тихо повторил:Ты должен очень гордиться Ласточкой. Она погибла, спасая всех нас.
Крутобок зажмурился и ничего не ответил. Ураган повернулся к Белочке с Ежевикой.
Я понимаю, что это будет непросто, прошептал он. Но мы с вами знаем, что нужно делать, поэтому должны набраться мужества. Помните о том, что сказала Полночь. Мы обязаны сделать это ради спасения своих племен.
Ежевика медленно кивнул, а Белочка наклонилась и ласково потерлась щекой о серую щеку Урагана.
Увидимся завтра у Четырех Деревьев, шепнула она. Она не думала, что ей будет так трудно расстаться с Ураганом, но теперь у нее даже лапы заныли от тоски. Для нее Ураган давным-давно перестал быть Речным котом и стал ее лучшим другом. За время долгого путешествия они сами стали маленьким племенем, и вместе преодолевали тяготы и опасности ради того, чтобы спасти всех лесных котов.
С грустью проводив глазами Урагана, Белочка повернулась и поймала на себе осуждающие взгляды Кисточки и Терновника. Она знала, что ее откровенная нежность к чужому воину должна показаться им почти изменой, но сейчас ей было все равно. Она слишком устала и была слишком расстроена, чтобы объяснять им всем, что значило это долгое путешествие для шестерых котов, которые вместе отправились в путь, и для тех пятерых, которым посчастливилось вернуться.
Кисточка возмущенно фыркнула и, не говоря ни слова, побежала по склону к каменному карнизу. Крутобок и Дым побрели следом, за ними потянулись Огнезвезд, Песчаная Буря и Пепелица.
Оставшись одна, Белочка немного постояла, подставив бока ледяному ветру. Она не обращала внимания на холодв конце концов, чем больше она замерзнет, тем полнее разделит страдания своего племени. Грозовые воины так отощали и ослабели, что даже самый слабый порыв ветра без особого труда проникал под их поредевшую шерсть и леденил костлявые тела.
Из оцепенения ее вывело грозное рычание Терновника. Белочка встревоженно обернулась, и увидела у подножия скалы Урагана с толстой рыбиной в зубах.
Это еще что за штучки? надрывался Терновник. Мне казалось, тебя ждет твое племя?!
Речной воин разжал зубы и бросил на землю добычу.
Я принес вам подарок от Речного племени.
Мы не нуждаемся в ваших подачках! прохрипела Белоснежка.
За спиной у Белочки послышались чьи-то уверенные шаги, а затем прозвучал спокойный голос Огнезвезда:
Это подарок от чистого сердца, Белоснежка. Благодарю тебя, Ураган, тепло поблагодарил предводитель.
Ураган ничего не ответил, и только грустно посмотрел на Огнезвезда. Его взгляд ненадолго задержался на Белочке, а потом серый воин поклонился и исчез в зарослях камыша, спускавшегося к самой воде. Рыба осталась лежать на камнях.
От голода у Белочки громко заурчало в животе. В последний раз она ела на другой стороне вересковой пустоши, на территории Двуногих.
Потерпи, может быть, чуть позже тебе удастся поймать пару мышек, вздохнул Огнезвезд, услышавший жалобы ее голодного желудка. Сначала надо накормить старейшин и Тростинку. Тебе придется привыкнуть к голоду, Белочка.
Белочка уныло скривила губы. Во время путешествия она охотилась, когда чувствовала голод, и успела отвыкнуть делиться добычей с кем-нибудь, кроме друзей.
Огнезвезд посмотрел вниз и окликнул Терновника.
Подели рыбу между Тростинкой и старейшинами, велел он и снова направился в сторону каменного навеса. Белочке ничего не оставалось, как отправиться вслед за отцом.
Протиснувшись под выступ скалы, Белочка увидела, что там начинается пещера, причем гораздо более глубокая, чем могло показаться снаружи.
Гладкий камень защищал стены пещеры по бокам, но ледяной ветер задувал через вход, перемешивая запахи забившихся сюда котов. Белочка крепко зажмурилась, вспомнив тепло и уют старого лагеря. Может быть, все это только страшный сон и, открыв глаза, она снова увидит над собой густые ветви палатки оруженосцев?
Здесь теперь живут все наши воины, прошептал ей на ухо Дым, словно подслушав мысли своей ученицы. На камнях не так-то много спальных мест
Белочка открыла глаза, снова увидела продуваемую всеми ветрами нишу, и у нее даже лапы зачесались от бессильного гнева. Проклятые Двуногие загнали ее племя в эту жалкую нору! Нет, она просто обязана увести своих товарищей в безопасное место, где у них будет вдоволь укрытий и дичи!
Хоть какое-то да укрытие от холода, тихо добавила Песчаная Буря, но ее стоящая дыбом шерсть говорила о том, что бедная кошка промерзла до самых костей.
Огнезвезд сел возле дальней стены пещеры. Лунный свет, просачиваясь сквозь отверстие входа, окрасил его шерсть в темное серебро. Песчаная Буря и Крутобок устроились по бокам от него. Глашатай Грозового племени сидел, сгорбившись от горя, и добрая Пепелица, опустившись рядом, то и дело с жалостью посматривала на него.
Огнезвезд обвил хвостом лапы и поднял голову.
Ну вот что, громко начал он. Наше племя и так перепугано и удручено несчастьями, не хватало нам только глупых сказок о посланиях Звездного племени! Расскажите мне все с самого начала, и тогда я решу, что делать дальше.
Страх стеснил грудь Белочки, когда она увидела обращенные на себя взгляды соплеменников. Ежевика ласково пощекотал ее хвостом по боку, а потом смело посмотрел на предводителя.
Звездное племя явилось ко мне во сне, и велело отправиться к Месту-Где-Тонет-Солнце, начал он. Я сначала я просто не мог в это поверить, но выяснилось, что звездные предки послали такие же точно сны еще трем котам из других племен. Так нас оказалось четвероя, Грачик из племени Ветра, Ласточка из Речного племени и Рыжинка из племени Теней.
Огнезвезд задумчиво склонил голову набок и весь обратился в слух.
Всем нам было приказано отправиться в путь и выслушать то, что скажет Полночь.
Что скажет полночь! ошеломленно переспросил Дым.
Зеленый взгляд Огнезвезда вопросительно остановился на Белочке, и та едва удержалась, чтобы не отвести глаза и не нырнуть за спину Ежевики.
Ты тоже видела такой сон? медленно спросил отец.
Н-нет, призналась Белочка. Я Мне просто очень захотелось пойти с ними.
Она хотела подыскать слова, чтобы объяснить всем, почему она ушла, но это оказалось невозможным. Разве она могла признаться Ежевике, что увязалась за ним потому, что сомневалась в его преданности? И как сказать Огнезвезду, что она удрала от обиды, после ссоры с ним? Белочка виновато понурила голову и замолчала.
Я рад, что она пошла с нами, пришел ей на помощь Ежевика. Она шла наравне с воинами и ничем не уступала никому из нас.
Воцарилось молчание, которое показалось Белочке целой вечностью. Наконец, Огнезвезд нехотя кивнул головой.
Продолжай, Ежевика.
Мы решили отправиться на поиски Места-Где-Тонет-Солнце. В этом нам помог Горелый. От каких-то бродячих котов он слышал о бесконечной воде, и мы решили, что это как раз то, что нам нужно.
Это оказалось ужасно далеко! вставила Белочка. Сколько раз нам казалось, что мы сбились с пути и потерялись!
Горелый показал нам, в какую сторону идти, но мы не знали, как туда добраться, продолжал Ежевика. Но мы помнили, что нас послало Звездное племя, поэтому продолжали путь.
Хотя и не понимали, зачем они нас куда-то отправили, снова влезла Белочка.
Ежевика выпустил когти и легонько царапнул по каменному полу пещеры.
Мы пытались исполнить свой долг перед нашими племенами, тихо произнес он.
Бродячий кот-одиночка помог нам пройти через территории Двуногих, подхватила Белочка. Подумав о Пурди, она сразу вспомнила о его весьма своеобразном чувстве направления, но решила не рассказывать отцу о том, как они едва не заблудились среди бесконечных Гремящих троп и гнезд Двуногих.
В конце концов мы все-таки добрались до Места-Где-Тонет-Солнце, снова вступил в разговор Ежевика. Это очень странное место Высокие песчаные утесы, изрезанные глубокими пещерами у подножия, и темно-синяя вода, которая тянется до самого неба и беспрестанно плещется о берег. Волны с таким грохотом разбиваются о скалы, что поначалу нам было страшно
А потом Ежевика сорвался и упал в воду. Я, разумеется, его спасла и втащила в какую-то пещеру, и там мы нашли Полночь! скороговоркой выпалила Белочка.
Как это понимать? нахмурился Дым. Что значитнашли Полночь?
Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу.
Дело в том, что Полночьэто барсучиха, пробормотал он наконец. Предки-воители послали нас к ней, потому что только она знала, чего хочет от нас Звездное племя.
И что же она вам сказала? нетерпеливо повел ушами Огнезвезд.
Что Двуногие уничтожат весь лес и оставят нас умирать с голоду! выкрикнула Белочка, и сердце ее вдруг заколотилось так же сильно, как тогда, когда она впервые услышала пророчество Полночи.
Она сказала, что мы должны увести вас из леса и найти новое жилье, добавил Ежевика.
Новое жилье? недоверчиво переспросила Песчаная Буря.
Неужели вы думаете, что мы уйдем из своего леса только потому, что так решила барсучиха, которую мы никогда в глаза не видели? презрительно процедил Дым.
Белочка закрыла глаза. Неужели Грозовое племя откажется исполнять совет Полночи? Неужели их долгое путешествие и гибель Ласточки были напрасны?
Она сказала вам, каким образом мы должны отыскать это новое жилище? Крутобок расправил плечи и весь подался вперед, подрагивая кончиком хвоста.
Слова Полночи снова зазвучали в ушах Белочки, и она, сама того не замечая, повторила их вслух:
«Но вы не останетесь без провожатого. Вернувшись, встаньте на скалу, и когда над головой загорится Серебряный Пояс, умирающий воин покажет вам путь».
Вы уже побывали у скалы? Вы видели знак? взволнованно спросил Огнезвезд.
Ежевика покачал головой.
Мы собирались пойти туда завтрашней ночью, все вместес Рыжинкой, Грачиком и Ураганом. Мы хотели привести туда своих предводителей, если, конечно, нам удастся убедить их
Неужели ты пойдешь туда? прошипела Кисточка, прижимая уши к голове.
Непременно, ответил Огнезвезд.
Дым изумленно вытаращил глаза на своего предводителя.
Но ты ведь не думаешь уводить нас из нашего леса, правда?
Я пока не знаю, что я собираюсь сделать, честно признался Огнезвезд. Но я не уверен, что наше племя сможет пережить этот сезон Голых Деревьев, он твердо выдержал взгляд Дыма, и глаза его сверкнули в темноте. Я не могу обречь свое племя на мучительную смерть, если есть хоть малейший способ этого избежать. Кроме того, мы не имеем права пренебрегать посланием Звездного племени. Возможно, в этом наша единственная надежда на спасение. Если звездные предки хотят подать нам знак, я должен увидеть его своими глазами.
Он поднялся и сверху вниз посмотрел на Ежевику.
Завтра ночью я отправлюсь к Четырем Деревьям вместе с тобой.
Глава V
Саша? снова окликнула Невидимка. Это ты?
Ответа не было. Листвичка прижалась носом к жесткой паутине и изо всех сил всмотрелась в темноту. Она много раз слышала о Саше, и ей просто не терпелось своими глазами взглянуть на бродячую кошку, которая когда-то была подругой Звездоцапа, родила от него двух котятКоршуна и Мотылинку, а потом бросила детей в Речном племени и снова отправилась бродяжничать. Но в гнезде было так темно, что Листвичка сумела разглядеть лишь рыжий бок крупной кошки, съежившейся в клетке, куда ее только что швырнул Двуногий.