Черные сны Кейт Эган
Глава 1
«Вот и всё, - подумала Вилл. - Закончился наш отдых».
Она со вздохом забралась в машину. Папа Корнелии намеревался отвезти свою дочь и Вилл в Хитерфилд, а потом Вилл предстояло отправиться в новое путешествие, на этот раз с мамой.
«Конечно, это будет совсем не то, - подумала Вилл, снова вздыхая. - Отдыхать без девчонок уже не так интересно».
Ирма вместе с семьей стояла около дверей домика и махала им вслед. Вилл помахала в ответ и застегнула ремень безопасности. Тут она услышала голос Кристофера, младшего брата Ирмы.
- Ну? - дразнил он Ирму. - Вот и всё! Чего ты
плачешь? Или девчонки всегда плачут, когда
расстаются?
Как обычно, Ирма не стала медлить с ответом.
- С каких это пор ты стал понимать девчонок? - спросила она брата.
- По телику всегда показывают, как девчонки ревут, расставаясь! - заявил Кристофер.
Ирма скрестила руки на груди и наградила его презрительной улыбкой.
- В передачах, которые ты смотришь, не показывают нормальных девочек! - ответила она.
«Ирма с ним сама разберется, - с улыбкой подумала Вилл, закрывая дверь машины. - Не из-за чего плакать. И не важно, что говорит Кристофер! Не хочу уезжать, ведь я никогда еще так хорошо не отдыхала!»
Последнюю неделю Вилл и ее четыре подруги отдыхали в пляжном домике у Ирмы. Было тесновато, но никто не обращал на это внимания. Солнце светило, до пляжа было рукой подать. И они наконец-то были вместе!
Вилл совсем недавно познакомилась с Ирмой, Корнелией, Хай Лин и Тарани. Но за это короткое время они много пережили. Девочки обменивались сплетнями, делились секретами и рассказывали о своих влюбленностях. Играли в игры, ходили на вечеринки и устраивали девичники. Они проучились вместе целый год. Да, и еще... Они спасали мир!
Удивительная дружба! Всё началось, когда Вилл и Тарани только приехали в город. Они встретили Ирму, Хай Лин и Корнелию в школе и вскоре стали друзьями - не разлей вода. Они чувствовали, что у них много общего, еще до того, как обнаружили, что некая тайна соединяет их навек.
Девочки узнали эту новость однажды днем, когда собрались в квартире Хай Лин над их семейным ресторанчиком. Именно бабушка Хай Лин сказала, что они оказались в Хитерфилде не случайно. Им предстояло выполнить очень важную миссию. Все пятеро были избраны новыми Стражницами Сети. И что самое интересное - бабушка Хай Лин тоже когда-то была Стражницей! Великодушный и могущественный Оракул провел обряд посвящения. Оракул жил в далеком мире под названием Кондракар, находившемся вне времени и пространства. В тот момент у Стражниц началась новая жизнь. Оракул возлагал большие надежды на девочек, ведь впереди их ждала ответственная миссия.
Много веков назад Оракул создал Сеть -невидимый барьер, который должен был защищать мирную жизнь на Земле от мрачного, неспокойного мира под названием Меридиан. С наступлением нового тысячелетия космические силы истончили Сеть. В ней повсюду стали появляться порталы, и Оракул опасался, что злобные существа из Меридиана проникнут через эти щели на Землю и принесут несчастья!
Оракул хотел, чтобы Стражницы закрывали порталы и не позволяли зловещим монстрам попадать в наш мир. Чтобы справиться с заданием, все Стражницы были наделены уникальными способностями. Каждая из девочек обладала силой одной из стихий. Ирма контролировала воду. Серьезная Корнелия владела силой земли, а Хай Лин была легкой как воздух. Тихая Тарани подчиняла себе огонь.
А что же досталось Вилл? Она обладала самыми удивительными способностями. Вилл могла управлять любой энергией и была Хранительницей Сердца Кондракара - сверкающего розового шара в серебряной оправе. Сердце появлялось в руке у Вилл всякий раз, как ей это было нужно. Вызывая Сердце, Вилл и ее подруги преображались, обретая потрясающие костюмы. Сердце объединяло все четыре стихии и увеличивало силу Стражниц. Когда возможности девочек складывались, они могли сразиться с любым врагом. Вилл также стала неформальным лидером группы.
Несмотря на то что Вилл и ее подругам постоянно приходилось сражаться со злыми силами, Корнелия умудрилась влюбиться. Она никогда не знала недостатка в поклонниках. Однако теперь всё было иначе. Корнелия встретила необычного парня. Он приснился Корнелии задолго до того, как они встретились. А потом он вдруг появился во время сражения в Меридиане. Обстоятельства были против них, но это была любовь с первого взгляда.
Мальчика звали Калеб, когда-то он был шептуном принца Фобоса - пленником, которого превратили в цветок и посадили в огромном саду принца. Шептуны были шпионами принца Фобоса, его ушами и глазами в королевстве, которым он безжалостно правил. Но благодаря силе воли Калебу удалось избавиться от своего растительного существования. Он снова стал юношей, а потом возглавил восстание против принца. Единственной приметой того, что когда-то он был цветком, остались две зеленые отметины у него на щеках. Любовь Калеба и Корнелии помогла Стражницам быстро наладить отношения с мятежниками. Стражницы помогли им спасти Меридиан, вернули Элион - законную правительницуна трон, выполнили задание Оракула и восстановили порядок во Вселенной. Они гордились тем, что сделали. Но цена победы оказалась слишком высокой. Корнелия вернулась домой совершенно разбитой. Жестокий принц Фобос снова превратил Калеба в цветок. После этого Корнелия посадила Калеба в вазу и проводила всё время дома рядом с ним.
«Это было отчаянное время, - вспоминала Вилл. - Теперь я понимаю, что она чувствовала. Любовь может причинять боль».
Без Корнелии команда W. I. T. C. H. стала распадаться. Вскоре девочки начали ссориться. А поскольку магия Стражниц была неразрывно связана с дружбой, их сила стала быстро истощаться.
Когда они перестали ссориться, то снова обрели магическую силу. И опять они стали Командой Пятерых.
Вилл отвлеклась от своих мыслей, услышав гудок машины. Автомобиль Тарани и ее семьи, ехавший впереди, направлялся в город Сезамо, расположенный в горах. Мистер Хейл просигналил им, сворачивая в другую сторону.
Вилл вдруг стало тоскливо. Когда она снова увидит Тарани? Теперь девочки были вынуждены расстаться.
Мистер Хейл повернулся к Вилл и к своей дочери, сидевшим на заднем сиденье.
- Говорит первый пилот! - объявил он, стараясь говорить серьезным тоном. - Уберите откидные столики и поставьте кресла прямо! Мы взлетаем!
Корнелия закатила глаза, словно хотела сказать: «Как банально!» Но Вилл было не до злых шуток. Она подумала, что лучше уж ехать с Корнелией и мистером Хейлом, чем с мамой.
В последнее время отношения между Вилл и мамой стали налаживаться, но им по-прежнему было не просто, особенно во время поездки на машине. Мистер Хейл оказался общительным человеком, и это нравилось Вилл.
Мистер Хейл нагнулся и вставил диск в магнитолу.
- Девочки, не возражаете, если я поставлю музыку? - спросил он.
Корнелия пожала плечами и посмотрела на Вилл.
- Не возражаем, мистер Хейл! - весело сказала Вилл.
«Всё равно эта музыка будет не такой ужасной, как заставка к мультику «Супергерои», которую целую неделю напевал брат Ирмы», - подумала Вилл.
Но она ошиблась. Мистер Хейл поставил оперу. И хуже того, он стал подпевать. Вилл не знала текста песни, но была уверена, что мистер Хейл пел неправильно. «La ci darem la manoo! - завывал мистер Хейл. - Le ci darem di siii... »
«Он поет на иностранном языке или мне кажется?» - подумала Вилл.
Она заерзала на сиденье, пытаясь сесть поудобнее. Вилл не могла разговаривать с Корнелией, так как пение заглушало ее слова, поэтому Вилл снова стала думать о недавнем отдыхе. И о Мэтте. Она вздрогнула, вспомнив о сообщениях своего возлюбленного, которые он слал ей с того момента, как они приехали.
«Это безумие! Мы только раз ходили на свидание, - удивилась Вилл, - но я чувствую себя так, словно хорошо его знаю! И мне кажется, что так и должно быть!»
Вилл плохо разбиралась в парнях, поэтому всё было ей в новинку.
«Станем ли мы парой? - подумала Вилл. -Мои подруги ободряют меня. Но посмотрите, что случилось с Корнелией и Калебом! Они казались такими влюбленными и счастливыми. А потом всё рухнуло. Не думаю, что я смогла бы выдержать подобное. Что, если Мэтт узнает про W. I. T. C. H. ? Что, если он поймет, кто я на самом
деле, и отвернется от меня? Что, если он помешает мне выполнить новое задание?.. »
Вилл с подругами никогда не знали, с чем они столкнутся в следующий раз. В их жизни стали происходить странные вещи. За девочками следил огромный монстр в доспехах, с которым они столкнулись ночью на пляже во время отдыха. Они объединили свои магические силы и отняли у громилы два огромных тесака, которыми он пытался убить их. Но злодей исчез прежде, чем они смогли обезвредить его. «Мы не знаем, куда он направился, - вспоминала Вилл. - Но он наверняка был связан с Нериссой. Поэтому у него на груди был ее символ».
Нерисса. Вилл по-прежнему пыталась осмыслить всё, что знала о ней.
«Давным-давно Нерисса тоже была Стражницей Сети, - напомнила себе Вилл. -Как и я, она была Хранительницей Сердца, пока не случилось нечто ужасное. Она пыталась украсть Сердце и поставить его на службу злу. Остальные Стражницы, в том числе бабушка. Хай Лин, пытались остановить ее. Но Нерисса была опьянена своей силой. Она вступила в яростную схватку с ними. Ничто не могло победить ее желания владеть Сердцем, поэтому она убила другую Стражницу, девушку по имени Кассиди».
Вилл знала, что Оракул сурово наказал Нериссу. Ее отправили в изгнание на далекую гору Танос, где все стихии сливались воедино. Там она была заключена в каменную гробницу. У нее была целая вечность, чтобы раскаяться в своих прегрешениях, поскольку освобождение могло произойти лишь в невероятном случае: если силы всех пяти Стражниц объединятся. А этого никогда не должно было произойти...
... Но тем не менее это случилось!
«... А теперь, - с содроганием подумала Вилл, -нам придется всегда быть настороже. Ведь она сказала, что явится за нами!»
В Кондракаре бабушка Ян Лин рассказала девочкам, чего им надо опасаться.
«Как она сказала? - вспоминала Вилл. - Ах да... «Враг, с которым вы столкнетесь, ужасен и бессердечен». «Бессердечная» - очень точное слово. Ведь именно Нерисса хотела отнять у Вилл Сердце».
Тем не менее Вилл и ее подруги были готовы к бою.
«Без сомнения, после этой недели, - просияла Вилл, - мы снова сильны, как никогда. И готовы вместе справиться с этой задачей!»
И всё же Вилл немного волновалась из-за плана, который наспех состряпала Ирма. Она хотела, чтобы в случае опасности девочки воспользовались своими астральными каплями.
«Но создание астральной капли всегда оканчивалось для нас неприятностями, - подумала Вилл. - Будем надеяться, что на этот раз они нам не понадобятся!»
Существовала и другая проблема. Если им грозит опасность, Вилл хотела встретить ее достойно. Но она понимала, что вряд ли сможет это сделать, так как чувствовала себя совершенно разбитой. Вилл плохо спала, потому что всякий раз, начиная засыпать, она слышала дрожащий голос, шептавший ей на ухо. Голос Нериссы!
«Нерисса навещала меня в кошмарах, - вспоминала Вилл. - Это было в первый день, когда я приехала к Ирме. Даже во сне она старалась утащить меня под воду. У нее огромная сила. Почему она не оставит меня в покое? Мои подруги, наверное, подумают, что я схожу с ума. Но я действительно сойду с ума, если не расскажу кому-нибудь обо всем!»
Вилл взглянула на Корнелию, смотревшую в окно. «Не хочу ее в это втягивать, - подумала Вилл. - Корнелия и так многое пережила».
- Папа никак не придет в себя от радости, что нормальный человек согласился слушать его оперу! - пошутила Корнелия.
Вилл вздохнула.
- Чем громче, тем лучше, - прошептала она. -Тогда он не услышит, что я тебе скажу. - Вилл положила руку на спинку сиденья и придвинулась к подруге. - Прежде чем беспокоить остальных, я хочу выслушать твое мнение. Возможно, мне это просто мерещится, но в полудреме я часто слышу голос. Чей-то ужасный шепот!
Она заговорила обычным голосом и рассказала всё остальное. Мистер Хейл так увлекся пением, что наверняка не слышал ее. Вилл хотелось, чтобы Корнелия не пропустила ни слова.
- Я думаю, это та Стражница, о которой говорила бабушка Хай Лин!
Корнелия посмотрела на нее с тревогой.
- Нерисса?
- Да, она! - утвердительно кивнула Вилл и глубоко вздохнула. Как хорошо, что эти слова наконец-то вырвались из ее груди. - Она по-прежнему угрожает мне и требует отдать сердце Кондракара. Но зачем? Я ведь не просила, чтобы именно меня сделали Хранительницей! -Неожиданно на нее навалилась невыносимая
усталость. Вилл не хотела в этом признаваться, но ей было немного жаль себя.
Зато у Корнелии явно не было времени жалеть себя. Еще бы, ведь она обладала силой земли - и поэтому была абсолютно приземленным человеком.
- Вилл, сказав это, ты признаешься, что готова сдаться Нериссе, - сказала Корнелия.
«Корнелия права, - подумала Вилл. - Но хватит об этом! Я так устала!»
Она обхватила себя руками и зевнула.
- Понимаешь, Корнелия, я не хочу больше слышать ее голос! Дело кончится тем, что я просто не смогу спать!
Конечно, Корнелия тут же дала ей совет.
- А ты, когда ложишься спать, думай о чем-нибудь другом, - ненавязчиво предложила она. -Например, о Мэтте.
Вилл стало интересно, догадалась ли Корнелия, что она всё время думала о Мэтте - и во сне, и наяву. Она не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, что она так сильно и так быстро в него влюбилась, и старалась сохранить невозмутимый вид.
- Ладно, буду думать о нем! - пожала плечами Вилл. - Возможно, он уже забыл про меня.
Вилл закрыла глаза. Она представила себе лицо Мэтта. Его ослепительную улыбку и вое-
хитительные, растрепанные волосы. Ей нравилось, как Мэтт одевается, нравился его голос, когда он выступал вместе со своей группой.
- Он сейчас так далеко, - вздохнула она и открыла глаза. - И что за умник сказал, что разлука делает любовь сильнее?!
Неожиданно Корнелия зарыдала. «Ой-ой! - подумала Вилл. - Кажется, я сболтнула лишнего!»
- Не знаю, кто это сказал, - прошептала Корнелия, - но он точно никогда не любил. Знаешь, любовь - это как редкое заболевание...
Корнелия не плакала, но ее голос дрожал, и в глазах стояли слезы. Вилл только что восищалась сдержанностью Корнелии, и вдруг та потеряла контроль над собой.
- ... ты можешь распознать ее только после того, как у тебя появятся все симптомы, - закончила Корнелия и закрыла лицо руками.
«Почему я заговорила о любви? - подумала Вилл. - Я же знала, что это огорчит Корнелию. Сначала Калеб превратился в цветок. Потом Корнелия вернула ему человеческий облик, но из-за этого у нее возникли серьезные неприятности. А теперь Калеб жив и здоров, но вынужден оставаться в Кондракаре. Навечно. Я не спала всю ночь из-за того, что Нерисса преследовала меня. Но это такая ерунда, - подумала Вилл. - История с Калебом стала для Корнелии сплошным кошмаром».
Корнелия и Вилл нечасто говорили с глазу на глаз. Корнелия любила командовать, в то время как настоящим лидером команды была Вилл, хотя ей самой это не всегда нравилось.
«Кто бы мог подумать, что проблемы с парнями так сблизят нас? - подумала Вилл. - Я имею лишь слабое представление о том, какие чувства испытывает Корнелия к Калебу. Я сошла бы с ума, если бы узнала, что долгое время не увижусь с Мэттом! А она старается вести себя как ни в чем не бывало. Корнелия гораздо сильнее, чем я думала!»
Вилл чувствовала себя подавленной из-за того, что подняла тему, которая причиняла боль ее подруге.
«Хорошенько подумай, прежде чем открывать рот, - твердо приказала она себе. - Но если я что-то и смогла понять за эту неделю в доме Ирмы, это то, как нам важно держаться вместе. Мы всё еще пытаемся залечить старые раны, и нельзя позволить, чтобы что-то разлучило нас».
Вилл крепко обняла Корнелию.
- Прости! - пробормотала Корнелия.
- Это ты меня прости! - снова и снова извинялась Вилл. - Я такая дура.
Она на минуту задумалась, а потом высказала мысль, которая, как она надеялась, сможет выручить их обеих.
- Дай мне руку, Корнелия! - сказала она, протягивая руку. - Если ты сожмешь ее покрепче, то, может быть, мне наконец-то удастся заснуть!
Глава 2
С того дня, как Нериссу заточили в подземелье, рождались и умирали звезды, поднималось и опускалось солнце, проходило бессчетное количество лет. Вселенная расширялась, и время текло. Однако внутри горы Танос мало что менялось.
Толстые стены гробницы Нериссы были исписаны древними письменами, рассказывающими ее историю как предостережение. Среди этих надписей были выгравированы заклинания, которые должны были удержать Нериссу.
Время не смогло стереть заклинания или уничтожить их смысл, ничто не изменяло историю Нериссы и ничто не могло погасить ее гнев.
Прошли века с тех пор, как Нерисса перешагнула порог своей гробницы.
Вулканическая лава непрерывной рекой текла из жерла вулкана, а Нерисса безмятежно лежала под тяжелым камнем, и могущественная магия окружала ее с четырех сторон.
«Пусть я остаюсь неподвижной, - думала Нерисса, - но только глупец решит, что я отдыхаю! Оракул и его Совет думали, что я раскаюсь за свои ошибки в этом пустынном месте. Вместо этого я жду своего часа отмщения!»
Нериссу не отвлекало гипнотическое шипение огня, который окружал ее. Она всегда оставалась сосредоточенной на своих планах и не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Но даже она была потрясена, когда мощный взрыв расколол крышу ее гробницы.
«Мое время пришло!» - подумала она. Но она не знала, почему это произошло. По крайней мере, тогда она еще этого не знала.
С того момента Нерисса стала тренировать свои ослабевшие мышцы и восстанавливать силу. Потом она заставила себя встать - и упала. Но это не остановило ее, она начала строить планы.
«Нет, - злобно торжествовала она. - Теперь никто не остановит меня, и я найду то, что принадлежит мне по праву! Сердце!»
Но ощущение собственной слабости изводило Нериссу. Как она вернет себе Сердце, если
стала такой слабой и изможденной? «Меня заточили здесь против моей воли на очень долгое время, но я еще не старуха!» - думала она.
Потом произошло нечто невероятное. Это доставило Нериссе, наверное, самую большую радость в жизни и придало ей сил. Нерисса проникла в сознание новой Хранительницы и посеяла у нее в голове семена страха и сомнения. К тому же она многое узнала о Хранительнице Сердца. Эта Стражница оказалась очень интересным человеком. Нерисса была просто заинтригована.
«Я должна использовать эти сведения в своих интересах! - радовалась она. - Это станет первым шагом к моему триумфу!»
Нерисса стиснула край своей гробницы костлявыми пальцами. За долгие столетия ее ногти стали длинными и загнутыми. Она была сосредоточена и уверена в себе. Нерисса чувствовала, что у нее это получится. Настал подходящий момент. Нерисса закрыла глаза, подтянулась, ее тонкие руки задрожали от напряжения. Расчистив трещину в крыше гробницы от обломков, Нерисса выглянула из нее и впервые за долгие годы, с тех пор, как Оракул обрек ее на наказание, осмотрела всё, что ее окружало. Вокруг вздымались стены пещеры, которая казалась Нериссе прекрасной. Далеко внизу кипела вулканическая лава. Нериссу захлестнула волна радости.
«Я на шаг приблизилась к цели, - поняла она. - Я на один шаг подобралась к Сердцу».
Нерисса высунула голову из гробницы, ее длинные волосы заколыхались грязными волнами, губы растянулись в улыбке, обнажая обломки гнилых зубов. Она увидела Кхора, ужасного воина, охраняющего ее могилу. Нерисса радостно сообщила миру о своем присутствии.
- Грррр! - зарычала она. - Привет тебе из мира кошмаров!
Кхор глупо уставился на нее и тоже зарычал:
-Ррррр!
«И это всё, что он смог произнести? - Лицо Нериссы исказила гримаса. - В такой момент? Полагаю, мне придется выговаривать все слова по буквам».
Нерисса снова обратилась к Кхору:
- Слушай меня, зверь-разрушитель. Нерисса стала сильной и сумеет бросить вызов. Сегодня она позволила себе даже рассмеяться от всего сердца... Возможно, в первый раз в жизни! -Нерисса разразилась истеричным хохотом.
Кхор в молчании смотрел на нее, он сжимал свои могучие руки за спиной.
Нериссе не понравилось то, что она увидела.
- В чем дело, Кхор? Неужели я вижу на твоем лице гримасу страха? - требовательным голосом спросила она. «Пес! - с раздражением подумала она. - Жалкий пес!»
Когда могила Нериссы раскололась, у подножия вулкана она заметила какое-то существо. Ей было всё равно, кто это. Нерисса знала, что может подчинить себе это создание и сделать своим слугой, поскольку в этом пустынном месте ей будет трудно найти себе помощника. Нерисса предпочла бы слугу-человека, но судьба послала ей пса. Она полностью преобразила его с помощью своей гневной магии.
Кхор обладал силой и мускулами существа, которым был прежде, быстрой реакцией и острыми собачьими зубами, а также телом огромного человека. На его грозных доспехах был выгравирован зловещий знак Нериссы. Однако Нерисса быстро поняла, что Кхор не сможет составить ей компанию. Эта мысль развеселила ее.
«И правда, - подумала она, трясясь от смеха. - Мне приходится рассказывать о своей удаче этому болвану!»
Нерисса сильно взмахнула посохом. Ей не доводилось делать этого уже сотни, а может
быть, и тысячи лет. Его конец загибался, принимая форму ее эмблемы. И даже после стольких лет он немедленно выполнял ее приказания. С громким треском посох выплеснул ярко-красные языки пламени, создавая нечто похожее на зеркало. С его помощью Нерисса продемонстрировала Кхору сны Стражниц.
- Мне снова удалось проникнуть в сон юной Хранительницы Сердца! - начала Нерисса торжественным тоном. - Однако на этот раз Вилл была не одна! Ее держала за руку подруга!
«Блондинка, - подумала Нерисса. - Они ехали в машине, и блондинка плакала».
- Я изучила их мысли! - злорадствовала Нерисса. - Я проникла в их мир!
Нерисса показала Кору девочек в огненном зеркале.
- Среди снов и воспоминаний, - сказала она Кхору, - я увидела тех, кто обрек меня на мучения! Оракула и его последователей!
«Негодяи! - подумала про себя Нерисса. -Кому они нужны?»
Она показала их, чтобы Кхор увидел ненавистные лица тех, кто собрался на заседании Совета. Старейшины сидели на скамьях в круглом зале, сверкавшем миллионами кристаллов. В центре комнаты восседал отвратительный Оракул, который мрачно смотрел на женщину-кошку. Это была Люба - Хранительница капель. Но на этот раз судили Стражниц. Нерисса наблюдала за процессом глазами Корнелии.
Люба страстно обличала Стражниц. Они всегда были чересчур самоуверенными и слишком юными для выполнения порученной им задачи. Так считала Люба. Да, они смогли закрыть порталы, но удача недолго будет им сопутствовать, если они и дальше будут вести себя столь неразумно.
Они были слишком слабы. Как пояснила Люба, Совет должен был принять во внимание историю Корнелии. Необычные обстоятельства объединили в ней одновременно пять сил: энергию земли и воздуха, огня и воды, а также Сердце Кондракара. И что сделала Корнелия? Она использовала всё это, чтобы возродить шептуна! Девочка решила, что влюбилась в него! Но Люба напомнила собравшимся, что все шептуны навечно оставались слугами Фобоса. Девочка полюбила врага. Корнелия подвергла себя, Стражниц и весь Кондракар опасности!
Люба была уверена, что есть только один способ образумить это дитя и ее компанию. Объявить Хандран!
Нерисса прекрасно знала, что это такое: заточение и замена Стражниц. «Успевает ли Кхор за мной? - подумала Нерисса. - Я должна объяснять ему как можно понятнее. Начнем заново».
- Я выяснила, что Люба, Хранительница капель, считает Избранных негодными и бесполезными! - Кхор кивнул, и Нерисса сделала решающее заявление. - Потом, что еще важнее, я увидела Калеба! Истинную любовь Корнелии! - Она засмеялась. - Он - Вестник Кондракара! - Нерисса внимательно посмотрела на пламя. «С его помощью я погублю Стражниц», - подумала она про себя.
То, что произошло позже, сильно удивило Нериссу.
Люба закончила свою обличительную речь, но, похоже, она не слишком убедила Оракула. Нерисса заметила, что он всё равно смотрел на Стражниц с симпатией. «Он никогда не проявлял ко мне этого чувства!» Похоже, он был согласен, что поведение Корнелии нельзя оставлять без внимания, но считал, что это было случайностью. Вероятно, он обдумывал свои дальнейшие действия, когда к нему подошел молодой человек. У него были длинные волосы и проницательные голубые глаза. Это был тот
самый шептун, принявший образ юноши. Его звали Калебом.
Корнелия не сводила глаз с Калеба, пока тот уважительно разговаривал с Оракулом.
- Если Корнелия и совершила ошибку, - сказал он, - то в этом был виноват я! Поэтому я прошу вас вернуть ей силу. - Люба попыталась заставить его замолчать, но Калеб продолжал настаивать. - Накажите меня, а не ее! - попросил он.
Оракул выслушал его. Нерисса тоже.
- Я могу восстановить силу Корнелии, - объяснил Калеб. - Силу, с помощью которой она вернула мне человеческий облик. А взамен... Если Совет позволит мне это... Я останусь в Храме вашим слугой!
Изображенная в пламени сцена исчезла, остался только Калеб. Нерисса снова вспомнила недавние события. Каким-то образом девочка завладела всеми пятью силами. С их помощью она возродила юношу. Что бы он теперь ни дал своей девушке, заметила Нерисса, сила из него никуда не уйдет. А теперь он останется в Кондракаре, и я знаю, как его поймать!
Нерисса захихикала. Потом сосредоточилась и закончила свой рассказ Кхору.
- Хоть это и кажется невероятным, но я обязана своей новой жизнью этому молодому
человеку! - воскликнула она. - Я помню пророческие слова Оракула, которые он произнес после моего заточения. - Нерисса прищурилась, погружаясь в воспоминания. - Он сказал: «Ты возродишься к жизни в тот день, когда все пять сил соединятся в одном человеке!»
И вот все силы объединились в Корнелии. Вселенная замерла, и Нерисса была освобождена! Потом Корнелия передала свою силу Калебу. С его помощью Нерисса сможет уничтожить их всех! Слова отозвались эхом в голове Нериссы: вернулась к жизни. Вернулась к жизни. «И я верну себе Сердце!» - поклялась Нерисса
- Да, зверь! - взвизгнула она. - В этом юноше собраны точно такие же силы, как в пяти Стражницах. Благодаря ему я вновь обрела свободу! И благодаря ему Кондракар будет разрушен! Я не буду спешить с местью, мой верный Кхор. Но когда я обрушу ее на Храм Кондракара, она будет яростной, безжалостной и не знающей поражения! - Нерисса с вызовом потрясла кулаком перед лицом чудовища, показывая всю серьезность своих намерений.
Потом она сжала ладонями ужасное лицо Кхора.
- Твоя новая задача - отнести меня к Калебу, -мягко сказала она. - Но для ее выполнения нам понадобится помощь. - Нерисса подняла посох к небу и закричала хриплым голосом: - Ты должен познать отчаяние. Испытать такой же гнев, какой испытывала я, пока лежала запертой в этой тюрьме изо льда и огня! - Искры заплясали вокруг посоха Нериссы, ее голос вдруг поднялся на такую высоту, что его могла расслышать только собака. Затем вокруг посоха закружили снежинки, принесенные сюда силой ее злой магии. Пааах! Ледяные частички слились воедино и создали фигуру могучего человека с крыльями в стальных доспехах.
Нерисса продолжила свои превращения.
- Ты должна почувствовать боль... Боль, которую испытают все в Кондракаре, когда мой жгучий гнев уничтожит Храм! - Раррр! Фонтан лавы вырвался из вулкана и принял форму грозной, красивой женщины со светящимися красными глазами, вооруженной смертоносным копьем.
- И наконец, - закричала Нерисса, - завершит круговорот самое сильное чувство: ненависть! - Она на секунду остановилась. - Для этого мне понадобится нечто более сложное, чем лед или магма. - Но затем она увидела на занесенной снегом вершине вдалеке от горы Танос одинокую фигурку. Это был хозяин собаки, превращенной в Кхора, геолог, изучавший последние пределы ледяной пустыни.
Его голос эхом отдавался в ледяных склонах.
- Маррет! - кричал он в отчаянии. -Маррет!
Нерисса вздохнула с чувством удовлетворения.
- Ага! - воскликнула она. - Материал для моей работы! И как вовремя! Кхор, это человек!
Кхор тупо уставился на нее, ожидая приказа. Желтые глаза Нериссы загорелись.
- Он ищет тебя, - сказала она Кхору. - Прежде чем ты встретил меня, ты был его маленькой собачонкой!
Кхор ничего не ответил, лишь прорычал: «Уррр!»
Нерисса хихикнула.
- Да! Этот человек станет прекрасным слугой для моей мести! - Она дотронулась до шеи и вытащила из-под своего ветхого фиолетового одеяния цепочку. На конце цепочки висела подвеска, тусклый серебряный медальон, повторяющий форму ее метки. Нерисса посмотрела на него и стала раскачивать медальон из стороны в сторону.
- Моя долгожданная месть, - прошептала она. Медальон качался с востока на запад и с севера