Он посмотрел в одну сторону, в другую.
После того, как прошел краткий, полный ужаса момент осознания, Ной резко сел, вскрикнув от страха и отвращения. Он лежал в яме с трупами, десятками тел разной степени разложения. Они лежали друг на друге минимум в два слоя. Легкое шевеление где-то внизу указывало на то, что где-то в этой массе гниющей плоти есть и ожившие останки, желающие добраться до него и превратить в еще одну голодную мертвую тварь. Но даже в момент глубокого отвращения Ной пережил близкое к озарению состояние: ситуация повторялась, будто небеса в очередной раз намекали, что ему суждено окончить жизнь при схожих обстоятельствах.
Я бы сказал, что тебе нужно выбираться оттуда, пока не поздно, но, похоже, ты уже сам об этом догадался.
Ной посмотрел вверх и увидел Ника, стоящего у края ямы. По лицу мужчины было видно, что ситуация одновременно веселит и раздражает его. Он опустился на колено и протянул руку.
Давай, малец, лезь сюда, я тебя вытащу.
Где Обри?
В доме, присматривает за женщиной. Ну же, шевели задницей.
Ной поднялся и начал пробираться к краю ямы. Под ногами хрустели кости, тела смещались и оседали под давлением. Живот одного из мертвецов лопнул под правой ступней Ноя, и она провалилась в месиво из разлагающихся органов. Труп был относительно свежим, и Ною показалось, что на искаженном лице он увидел упрек за надругательство над мертвецом. Из-под груды тел показались костлявые пальцы, вытянувшиеся в сторону Ноя. К тому времени, как он добрался до края ямы и схватил Ника за руку, его сердце было готово выпрыгнуть из груди.
Бывший военный вытащил его без особых усилий. Но прежде чем Ной успел поблагодарить Ника, тот двинул ему кулаком под дых, свалив на землю. Захрипев, Ной перевернулся на бок и едва не скатился обратно. Ник схватил его за руку и оттащил подальше от ямы, почти к границе леса, и только там отпустил.
Ник молча закурил, а Ной еще какое-то время хрипел, держась за живот.
Когда боль и тошнота утихли, Ной сел и посмотрел на Ника.
Думаю, я заслужил.
Ник бросил окурок и раздавил его ногой.
Согласен.
Ной протянул руку.
Поможешь?
Ник легко поставил его на ноги.
Минуту они стояли молча, пока Ник курил другую сигарету. Выдохнув длинную струю дыма, он достал пачку из кармана рубашки и протянул Ною, но тот отказался. Ник пожал плечами:
Мне больше достанется.
Ной нахмурился:
Ладно, как скажешь. Возьму одну.
Какое-то время они курили, с отвращением разглядывая яму с трупами. Ной еще и не верил в то, что видит: сказывался посстравматический стресс.
Ник хмыкнул:
Должен признать, парень, когда я подошел к куче мертвых людей и увидел, что ты лежишь прямо посреди них, я подумал: «Этот идиот слишком глуп, чтобы жить».Он вопросительно посмотрел на Ноя.Серьезно, как такое произошло?
Ной глубоко затянулся, закашлялся и ответил:
Эти твари здесь уже лет сто лежат. Черт возьми! Не могу сказать, как тут оказался. Просто не помню. Правда.
Ник усмехнулся и покачал головой:
Черт, малец.
Прошу тебя, перестань называть меня «малец». Меня это бесит.
Ник кивнул:
Справедливо. Не обещаю, что не буду забываться время от времени, но постараюсь сдерживаться. Послушай, Обри рассказала мне кое-что. У тебя есть свои демоны, у менясвои. И в мире, который полетел в тартарары, соблазн сказать: «Да катись оно все на хрен»и перестать контролировать своих демонов очень велик, я понимаю. Но я не хочу, чтобы ты пил, пока будешь с нами. Как уже можно было понять, это слишком опасно.
Говоришь как мой отец.
Твой отец, судя по всему, был гением.
Ной рассмеялся.
Лицо Ника посуровело.
Но я серьезно. Не стоит тебе пить.
Ной выбросил окурок в яму.
Как ты ответил на просьбу не называть меня мальцом, не обещаю, что не буду забываться время от времени, но постараюсь держать себя в руках. И ты должен дать мне поблажку. В том подвале я пережил настоящее шоу ужасов, черт возьми.
Ник пожал плечами:
А я и дал тебе поблажку. Почему, думаешь, ударил только один раз?Он усмехнулся.Да шучу я, расслабься. И серьезно, я тебя понимаю. Правда. Но все равно никакого алкоголя.
Ной молча кивнул.
Какое-то время они стояли на краю ямы, созерцали пространство вокруг, и оба думали об одном и том же, только каждый смотрел на ситуацию со своей колокольни. Ной знал, что рано или поздно ему удастся раздобыть выпивку. Сложность заключалась в том, что необходимо будет сделать это незаметно для остальных. Ник же почти наверняка понял, что он задумал, и теперь будет следить за каждым его шагом, чтобы не дать Ною сотворить задуманное. Ной понятия не имел, о чем конкретно думал Ник, но он был уверен, что его догадка близка к правде.
Он хмуро посмотрел на Ника.
Не пойми меня неправильно. Я рад, что все так разрешилось. Ты понятия не имеешь, насколько я рад. Но зачем вы вообще за мной пошли? И как узнали, по какой дороге я спустился с Туманных гор?
Твоя сестра, Ной. Она настояла, чтобы мы пошли за тобой. С ней невозможно спорить. Маршрутчистая догадка. Обри порылась в хижине, нашла в подвале какие-то вещи и решила, что ты отправился искать подружку из прошлого.
Коробка с университетскими реликвиями. А что же еще? Покопавшись в содержимомв старых письмах, тетрадях, кампусных фото и документах из колледжа,Ной обнаружил обрывки конверта и последние снимки Лизы. В тот момент он потерял интерес ко всему остальному и просто оставил всё на полу. Его сестра обладала феноменальной интуицией.
Он вздохнул.
Обриумная девушка.
Так и есть.
Очередная, более короткая пауза.
Ник признался:
Я буду приглядывать за тобой. Ты же догадался, верно?
Ага.
Ник мотнул головой в сторону ямы с телами.
Как, по-твоему, что это за жуткое дерьмо? Довольно странно, правда? Яма с телами в такой глуши. Имею в виду, я видел подобные. Груды сожженных тел в траншеях, вырытых солдатами, но то были меры по сдерживанию зомби. А это... это что-то совсем другое.
Старик был серийным убийцей.
Ник взглянул на Ноя, удивленно выгнув бровь.
Правда?
Ной кивнул:
Он почти признался. Думаю, если покопаться на заднем дворе, можно найти и другие останки, не такие свежие. Похоже, он промышлял тем же самым еще до того, как начался конец света, а после перестал прятаться. Наверное, старик вырыл яму исключительно для того, чтобы в доме не пахло мертвечиной.
А когда убивал кого-нибудь, тащил сюда и сбрасывал в нее. Только похоже, что с некоторыми из них он не закончил.
По пути сюда я наткнулся еще на одного, которого он не прикончил.
Зомби?
Ага. Пошарил по его карманам после того, как всадил нож ему в голову.Ной махнул в сторону дома, продолжая смотреть на яму с трупами.Та женщина. В бумажнике была ее фотография.
Господи. Без балды?
Без балды.
Какое-то время оба переваривали ситуацию, пока Ник не заговорил:
Нужно возвращаться. Не люблю надолго оставлять Обри одну.
Ладно. Я все равно уже устал пялиться на мертвяков.
Отвернувшись от ямы, они двинулись в обратный путь.
25.
Ночью они разбили лагерь на заднем дворе старика. Спать внутри никто не захотел. Казалось, будто стены пропитались злобой и отчаянием жертв мертвого серийного убийцы. Можно было найти убежище в других домах, но ни у кого не осталось ни сил, ни желания заниматься поисками, поэтому они решили сперва отдохнуть и набраться сил для следующего дня.
Ник проверил сарай за домом и нашел лопату. Примерно в центре большого двора, подальше от кошмарного дома и границы леса, он выкопал яму для костра. Ной помог собрать дрова. Июнь наступал на пятки, поэтому ночи были достаточно теплыми. Костер же служил другой цели отгонять тьму, не только ночную, но и ту, что пыталась проникнуть в их мысли. Втроем они собрались у огня, все, кроме Линды, женщины из подвала, которая спала в палатке Ноя, накачанная антибиотиками и обезболивающим.
Обри обнаружила лекарства во время тщательного обыска дома. Старик накопил внушительный запас медикаментов. Некоторые, по всей видимости, были добыты в домах мертвых соседей, потому что на них были приклеены этикетки с разными именами, но большая часть пузырьков и упаковок не имела подписей врачей: в какой-то момент старик, очевидно, опустошил склад заброшенной аптеки.
Ной сидел у костра напротив Ника и Обри, попивая из фляги и то и дело бросая взгляд на палатку. Сквозь треск огня слышалось доносившееся оттуда похрапывание.
Закрыв флягу, Ной посмотрел на Ника.
Как она?
Здоровяк пожал плечами:
Сложно сказать. С внутренними повреждениями мы ничего не можем поделать. Надеюсь, антибиотики справятся с инфекцией, но со временем они становятся не очень эффективными. Будем усиленно пичкать ее ими, надеюсь, это сработает. Старый ублюдок крепко ее отделал.
Воцарилась мрачная тишина. Ник и Обри, держась за руки, вглядывались в потрескивающее пламя костра. Ной зажмурился и закусил нижнюю губу, пытаясь сдержать слезы.
Почувствовав привкус крови, он открыл глаза.
Странно, да?
Обри оторвала взгляд от огня и посмотрела на брата.
Что именно?
Ты сделала то, чего не смог сделать я, преодолела бездействие, за которое меня осуждала. Спустилась с горы и спасла меня из ситуации, похожей на ту, в которой сама находилась все эти годы.Руки Ноя крепко сжали флягу. Сейчас ему отчаянно хотелось держать в руках бутылку виски.Знаешь, я никогда не верил ни в какие высшие силы. Именно поэтому у меня было столько проблем с алкоголем. Возможно, все это время я ошибался. Возможно, случившееся здесьурок, который мне преподали эти гребаные высшие силы.
Настала очередь Обри сдерживать слезы.
Прости, Ной. Этого не должно было случиться. Я не должна была вести себя так.
Не извиняйся. Ты права. Я заслужил это. Заслужил все плохое, что когда-либо со мной происходило.
Ник вздохнул.
Мужик, не стоит искать в том, что здесь случилось, скрытый смысл. Вселенная не пытается чему-то тебя научить. Жизньэто череда случайных событий. Доказательство этому находится вокруг нас. И иногда все выстраивается таким образом, что мы видим знаки или предзнаменования, которых на самом деле нет. Все произошедшее здесь было случайным стечением обстоятельств.
Ной забарабанил пальцами по фляге и хмыкнул:
Как скажешь.
Обри бросила на него свой коронный оценивающий взгляд.
Ты правда хочешь, чтобы во фляге была выпивка, верно?
А это так заметно?
Ага.
Ной пожал плечами:
Знаешь, все те годы, что тебя не было, я почти не пил. Да, я накопил кучу спиртного, но почти к нему не прикасался. Мне казалось, что я преодолел свои проблемы, но похоже, что нет. Неважно, что мир рухнул. В любом случае старые привычки возвращаются. Я безнадежен.
После короткой паузы Ник прочистил горло.
Что ж, похоже, мы подошли к теме, которую нужно обсудить.
Что-то в голосе бывшего вояки заставило Ноя инстинктивно начать защищаться:
С меня довольно ультиматумов и лекций. Я все понял.
Ник покачал головой.
Я свое слово сказал, если уж на то пошло. Мне кажется, мы оба понимаем, какой точки зрения придерживаемся. И я действительно считаю, что ожидать от тебя воздержания глупо. Ты алкоголик. Именно поэтому утром нам нужно двинуться обратно в горы.
Лицо Ноя посуровело.
Нет.
Ник успокаивающе поднял руку:
Просто выслушай меня. Знаю, у тебя есть цель, но ты поставил ее от отчаяния. Тебе нужно перестать фантазировать о воссоединении с девчонкой, которая, возможно, давным-давно уже мертва, и сосредоточиться на реальных вещах. Ты воссоединился с сестрой. Ищешь знаки? Начни отсюда. Потому что это настоящее чудо. Тебе нужно принять этот факт и отправиться с нами обратно на гору. Там мы будем в безопасности.
Какое-то время Ной молчал, думая о том, насколько близка была смерть, пока он находился в яме с трупами. Если бы не Ник, какой-нибудь зомби в конце концов вылез бы из месива тел и укусил его. Внешний мирместо опасное. Ник был, несомненно, прав насчет возвращения в горы.
Но для Ноя это не имело значения.
Что бы ни случилось, он наметил себе курс.
Вы с Обри можете возвращаться. Я и сам справлюсь,сказал Ной, впрочем, без уверенности в голосе. Пока все его достижения указывали на то, что он плохо кончит, если останется один, но, даже понимая это, Ной все еще намеревался продолжить путь.
Я не вернусь, и хватит об этом.
Ник разочарованно вздохнул.
Ной...
Зря стараешься, мужик. Я пойду до конца.
Но зачем?Голос Обри звенел от надрыва, как тогда, в последний день на горе.Ник прав. Она, скорее всего, мертва. А если и нет, она находится за тысячи миль отсюда. Ты никогда ее не найдешь.
Ной кивнул:
Ты права. Вы оба правы насчет моей задумки, но, так или иначе, я иду в Калифорнию, чтобы все прояснить.
Обри покачала головой:
Просто хочу понять зачем.
Ной пожал плечами:
Если я вернусь с вами на гору, мы долгое время сможем жить там в безопасности. Я в этом ни капли не сомневаюсь. Но вы не принимаете во внимание то, насколько я был одинок. И я говорю о таком типе одиночества, которому соседство с вами не поможет. Вы с Обри есть друг у друга. Это главное. Вы не понимаете, насколько это важно. А что я? У меня никого нет. И если я вернусь на гору, так будет всегда. Возможно, вы правы и Лиза мертва. Но даже малейший шанс, что она все еще где-то там, оправдывает для меня риск. Ничего страшного, если вы не понимаете, о чем я говорю, я все равно это сделаю.
В воздухе снова повисло молчание, но оно было недолгим.
Обри встретилась взглядом с Ноем.
Я иду с тобой.
Ной решительно покачал головой:
Ни в коем случае. Спасибо тебе за то, что ты для меня сегодня сделала, но больше ты мне ничего не должна.
Я иду, черт возьми.Обри ухмыльнулась.Я могу быть такой же упрямой, как и ты, братец, если вдруг забыл.
Ник поднял руки в знак капитуляции.
К черту. Мы все идем. Мне все равно рано или поздно надоест на той проклятой горе.
Спор утих сам собой. По правде говоря, Ной был рад, что все обернулось именно так. Он почти не верил в то, что сможет самостоятельно добраться до Калифорнии, и дело было не только в дополнительной поддержке и защите: главное, что он не будет одинок. Пережитого им одиночества хватило бы на несколько жизней.
Ник встал, потянулся и громко застонал, разминая спину.
Вы двое поспите, а я постою на часах.
Ной широко зевнул и понял, насколько сильно хочет спать. Он растянулся прямо на земле, подложив под голову рюкзак. Уже через мгновение Ной соскользнул в сон, и снилась ему Лиза Томас. Она улыбалась, стоя на балконе пляжного домика где-то в Калифорнии, все такая же прекрасная, как в его воспоминаниях.
Вдруг ее плоть начала стремительно разлагаться и сползать с костей, а яркое калифорнийское солнце у нее за спиной обратилось кроваво-красным оком.
26.
Через несколько дней они достигли окраины Нэшвилла. Июнь окончательно вступил в свои права, и становилось жарко. Из-за этого они постоянно чувствовали себя вялыми и за день проходили меньше, чем могли бы. Физическое состояние Линды Брэшер тоже не способствовало длительным переходам, особенно поначалу.
С помощью простыней, позаимствованных из дома старика, Ник сделал импровизированную перевязь. Он нес Линду на спине, распределив свое снаряжение между Ноем и Обри. Ник был самым крупным и сильным из всех и лучше других подходил для этой задачи, но даже он мог нести взрослую женщину лишь несколько миль, да и то с передышками.
Они продолжали бороться за здоровье Линды: щедро поили женщину водой и скармливали ей прорву антибиотиков. Иногда удавалось уговорить Линду съесть кусочек вяленого мяса. Губы, освобожденные от швов, все еще не зажили, и сперва было невозможно уговорить ее поесть, но вскоре голод пересилил дискомфорт.
На третий день Линда набралась сил и уже была в состоянии недолго передвигаться самостоятельно. Каждый день она проходила все больше, а когда они достигли окраины Нэшвилла, полноценно встала на ноги.
Более чем за день до прибытия в Нэшвилл они условились заглянуть в город и поискать припасы. Как и в Ноксвилле, все полосы ведущего из города шоссе были забиты мертвыми машинами. Здесь было даже больше следов хаоса и разрушений. Ной никогда еще не видел такого гигантского скопления искореженных автомобилей. Даже хуже, чем взрыв цистерны под Ноксвиллом. Долгое время им встречались только груды перекрученного, почерневшего металла, однажды даже пришлось перелезть на соседнюю полосу: обломки усеивали дорогу так плотно, что пробраться между ними не представлялось возможным.