Он прекратил попытки привлечь их внимание и пошел в дом, чтобы вздремнуть.
На следующий день путешествие возобновилось.
Через месяц они были в Генриетте, Оклахома.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. В СТРАНЕ ФИОЛЕТОВОГО НЕБА
35.
Может, уберешь уже книгу, Ной? Мы почти у съезда.
Голос принадлежал Нику. Ной слышал слова, и какая-то часть его сознания уловила их смысл, но он не сразу обратил на них внимание, поскольку в тот момент был прикован к потрепанному старому вестерну в мягкой обложке, который читал, пока шел по сороковому шоссе. Он добрался до последней главы и был полон решимости закончить завораживающее чтиво. Тонкую книжку напечатали больше шестидесяти лет назад, и, когда Ной переворачивал страницы, они слетали с переплета. Во время этого отрезка пути он оставил за спиной немало пожелтевших страниц.
Ной вернулся к чтению сразу после катастрофы под Джексоном, предпочитая реальности воображаемые миры. Оно отвлекало его от тех вещей, о которых он не хотел думать, и сводило взаимодействие с Ником и Обри к минимуму. В качестве приятного бонуса книга еще и развлекала.
История, которую он читал сейчас, оказалась особенно захватывающей. Книга называлась «Темный всадник», и речь в ней шла о безжалостной банде преступников, захвативших шахтерский городок в Колорадо. Бандиты терроризировали местное население, пока неизвестный мститель не начал отстреливать их из ружья. Как злодеи ни пытались, они не могли выследить стрелка. Он, будто неуловимый призрак, безымянный и безликий, убивал бандитов одного за другим. Некоторые считали, что он не человек. В какое бы время дня или ночи бандиты ни пытались покинуть городок, меткий выстрел сбивал их с седла.
В последней главе единственный выживший член банды сидел один с бутылкой виски в салуне на главной улице города. Звали его Куинн. Он был поджарым сукиным сыном с потемневшей и огрубевшей от дикой жизни кожей. Подлый, как гремучая змея, Куинн убивал людей без всякой на то причины, разве что любил смотреть, как ошметки мозга разлетаются по стене или земле. Посетители салуна стремительно покинули его, стоило Куинну войти внутрь, ногой распахнув дверь. До этого он стоял на улице, освещенный только полной луной, и вызывал неизвестного мстителя на бой.
Ной был в восторге, когда двери салуна распахнулись и в помещение вошел таинственный человек в черном.
Тут его снова настиг голос Ника:
Ной! Съезд, мужик.
Нахмурившись, Ной оторвал взгляд от книги. Он настолько погрузился в историю, что прошел мимо наклонного съезда с автострады. Ной повернулся к Нику и Обри, которые шли за ним следом и к тому моменту остановились.
После Джексона все изменилось. Сестра ушла в себя. Она не вернулась к прежней враждебности, но его поведение после смерти Линды послужило препятствием на пути к восстановлению их прежних отношений. До Джексона они начали неплохо общаться, почти как в старые добрые времена, теперь же она по большей части игнорировала его и отделывалась формальными фразами. Вместе с Ником они шли на приличном расстоянии от Ноя. Иногда он оглядывался и с трудом различал их далекие силуэты. Временами казалось, будто их никогда и не существовало.
Ной с неохотой закрыл книжку и, сунув ее в задний карман джинсов, вернулся к съезду. Куинну придется немного подождать.
Нам действительно нужно проверить это место?Он посмотрел вверх. Стоял полдень, пылающее летнее солнце висело высоко в синем небе прямо над их головами.Еще рано. Если продолжим идти, к вечеру одолеем еще миль десять.
Ник покачал головой:
Ты знаешь, что нужно. Припасы почти на нуле. Мы говорили об этом, но ты, возможно, не помнишь, потому что твой нос постоянно в этой чертовой книжке.
Ной вздохнул.
Хорошо. Ты прав. Я не помню. Напомнишь?
Сделай одолжение, малец. Проверь свою флягу.
Ной все еще испытывал недовольство, когда Ник называл его мальцом, но он быстро смекнул, что мужчина этого и хотел. Тот явно пытался вывести Ноя из себя, чтобы детали разговора выжглись на подкорке. Не желая играть в его игру, Ной решил подшутить над Ником. Достав флягу, он открыл ее и перевернул вверх дном. Через несколько секунд на асфальт упала капля воды.
Ник не скрывал самодовольства.
Усек?
Ной молчаливо согласился со здоровяком. Он и без проверки знал, что резервная фляга тоже пуста. Далеко они не уйдут, если не раздобудут где-нибудь чистой питьевой воды.
Ной отвернулся и направился вниз по съезду. Через несколько секунд Ник и Обри поравнялись с Ноем, и все трое пошли бок о бок по извилистой ленте из бетона. Вскоре они миновали поворот и разглядели впереди окраину небольшого городка под названием Генриетта. Впрочем, видеть было особо нечего: небольшой магазин оказался единственным строением на пересечении съезда и узкой дороги.
Ной вспомнил обрывки предыдущих односторонних «разговоров» с Ником. Согласно атласу, в Генриетте до апокалипсиса проживало примерно пять тысяч человек. Такой маленький городишко вряд ли богат на ресурсы, но до Оклахома-Сити оставалось еще почти девяносто миль.
Ник был прав. Придется по возможности пополнить здесь припасы. Дойдя до узкой дороги, они остановились, чтобы оценить ситуацию. Окружающий перекресток лесок ограничивал видимость на четверть мили в любом направлении. Знак на другой стороне дороги указывал, что до Генриетты осталось всего две мили. Для начала они решили проверить магазин.
Его давно разграбили подчистую. Полки с продуктами и холодильники были удручающе пусты, как и витрины и прилавки со всякой мелочью для импульсивных покупателей. Опустошение не обошло стороной и склад, где они обнаружили только труп, сидящий у стены. Судя по всему, мертвец уже долго был здесь, потому что напоминал скорее скелет, обряженный в джинсы и футболку. На груди еще висел бейдж с именем. В черепе зияла дыра, а значит, умер сотрудник магазина не самой спокойной смертью. Ной представил, как банда мародеров нагло грабит магазин, после чего всаживает пулю бедолаге в голову. Если забыть об ордах мертвецов, заполонивших мир, то ситуация сильно напоминала сюжеты некоторых вестернов, которые ему довелось прочитать.
Мысль отрезвляла. Мир стал опасным местом, но в первые дни апокалипсиса царил бесконечный кошмар беззакония и жестокости. И на стороне этого парня не было таинственного мстителя в маске, который отстреливал бы плохих парней и наводил порядок.
Покинув магазин, они довольно скоро добрались до Генриетты. Держа оружие наготове, троица медленно продвигалась по скромной главной улице. Ничто не указывало на то, что недавно здесь кто-нибудь жил, как и во всех предыдущих городках, где им довелось побывать. Улицы обросли мусором, худо-бедно укрывшим следы давнего хаоса: сгоревшие машины, поваленные электрические столбы, полуразрушенные здания. Генриетта была довольно маленьким городом, поэтому дороги на въездах и выездах не были запружены машинами. Тем не менее находиться здесь было не менее жутко, чем в крупных городах.
Тишина сама по себе не сильно беспокоила Ноя. Теперь весь проклятый мир молчал, если не считать голоса непогоды. Но в Генриетте тишина казалась еще более жуткой из-за десятков мертвых тел, висящих на линиях электропередач. Состояние останков указывало на то, что тела болтались на ветру уже долгое время, возможно несколько лет. Как и мертвец из магазина, многие из них больше напоминали скелеты в одежде.
Ной обратился к Нику, не глядя в его сторону.
Телакакое-то предостережение?
Наверное. И отнюдь не дружелюбное. Типа «валите на хрен, или с вами случится то же самое».
Указательный палец Ноя подрагивал на спусковом крючке ружья. С нарастающей тревогой Ной изучал темные окна зданий по обе стороны улицы. Генриетта отчетливо походила на город-призрак, и все же Ной не мог отделаться от ощущения, что за ними наблюдают. Он был почти уверен, что это не так, что это просто паранойя, но беспокойство от этого не становилось менее реальным.
Он не нервничал так с момента осмотра комплекса в Джексоне, хорошо укрепленного лагеря, вероятно послужившего инкубатором для орды зомби, которая перекрыла автостраду. Судя по всему, комплекс долго служил надежным убежищем для большой группы выживших, но потом что-то пошло не так. Неведомая катастрофа погубила всех, кто там жил. Когда Ной осматривал личные вещи погибших, чтобы найти хоть какой-нибудь намек на то, что произошло, его охватил страх: тогда Ноя тоже мучило чувство, будто за ним кто-то наблюдает.
Может, стоит обратить внимание на предостережение? Не нравится мне это место.
Ник хмыкнул:
Ты просто напуган, вот и все. Ситуация не изменилась. Нам нужны припасы. К тому же те, кто это сделал, давным-давно ушли.
Ной нахмурился. Слова Ника не убедили его.
Хотел бы я разделить твою уверенность.
Оборачиваясь по сторонам, он осторожно продолжал осматривать улицу. Пара витрин оказалась заколочена досками, но большинство владельцев магазинчиков не позаботились даже о такой защите. Ной предположил, что некоторые попросту не успели этого сделать, слишком поздно поняв, что мир катится в тартарары. Другие же, возможно, трезво рассудили, что защищать торговую площадь, которая вскоре станет бесполезной,не самая приоритетная задача.
Это то, о чем я думаю?
Ной услышал голос Обри, как обычно холодный и безэмоциональный, впервые за долгое время. На ее тонкой шее висел бинокль. Подняв его к глазам, она быстро настроила фокус.
Ной, прищурившись, посмотрел в ту же сторону. Он не сразу понял, что привлекло ее внимание, но вскоре разглядел очертания строения, в разы крупнее всех тех, что они встречали в Генриетте. Оно стояло по правую сторону от дороги, слишком далеко, чтобы понять, что это. Пока они не подошли достаточно близко.
Обри опустила бинокль.
Срань господня. Это «Уолмарт».
Пройдя чуть дальше, Ной понял, что она права. Строение было похоже на «Уолмарт», с характерной огромной парковкой. На первый взгляд казалось странным, что розничный гигант открыл свое представительство в таком маленьком городке. Ной провел на горе слишком много времени и успел забыть многое из особенностей жизни до катастрофы, включая то, насколько вездесущими могли быть некоторые торговые компании.
Я же говорил, что нужно сюда наведаться. Вот решение всех наших проблем,сказал Ник.
Ной не разделял неукротимого оптимизма Ника. Магазин поможет решить лишь некоторые проблемы.
Конечно, если какие-нибудь мародеры уже не разграбили и торговый центр тоже. Ной поморщился. Настроение, едва улучшившись, поползло вниз. Он раздумывал, не озвучить ли мрачное предсказание, но в конце концов решил держать рот на замке. В любом случае магазин либо успели разграбить, либо нет.
Скоро они это узнают.
36.
Один из двух главных входов в магазин оказался забаррикадирован. Другой был открыт, и они ненадолго помедлили на пороге, прежде чем войти. Похоже, однажды кто-то воспользовался большим автомобилем, чтобы пробиться через раздвижные двери. Тротуар перед центром и пол вестибюля покрывал внушительный слой битого стекла. Неизвестный автомобиль раздавил и несколько тележек. Ной представил, как внутрь прорывается тяжелый фургон. Или бульдозер.
Ной снял рюкзак, открыл его, осторожно присев на усыпанный стеклом тротуар, и посмотрел на нахмурившегося Ника, который с беспокойством вглядывался в темноту.
Что думаешь? Есть чем поживиться?
Не проверимне узнаем.
Ной достал фонарик и щелкнул выключателем, проверяя, в порядке ли батареи. К его облегчению, конус света прочертил в густых тенях дорожку. Фонариками они обзавелись в хозяйственном магазине в Литл-Роке. Ной давно не пользовался электрическими приборами, потому особенно им не доверял, даже самым незамысловатым. К тому же батарейки могли разрядиться, столько лет пролежав в упаковке. Опасения Ноя пока не подтвердились, но он все равно продолжал быть настороже.
Ник и Обри включили свои фонарики и направились в магазин.
Закинув рюкзак на спину, Ной, прежде чем нырнуть во тьму, еще раз окинул взглядом парковку. Она выглядела заброшенной, как и весь остальной мир. У основания каждого фонарного столба росли большие пучки травы. На парковке ржавело несколько тележеквозможно, мародеры бросили, прежде чем уехать с кучей ворованных товаров. Их вид удручал: Ной боялся, что внутри не осталось ничего полезного. Но просто так уйти было бы очень глупо.
Ной осторожно пересек усыпанный стеклом вестибюль. Он сменил тяжелые ботинки на кроссовкиони лучше подходили для дальних переходов, но Ной часто боялся распороть подошву стеклом или иными острыми предметами. Меньше всего ему нужна была травма ноги, когда впереди ждали мили и мили дороги до его конечной цели на западном побережье. По крайней мере, здесь не было ржавых гвоздей, которые частенько встречались в заброшенных жилых районах.
Благополучно миновав стеклянное поле, Ной повел лучом фонарика по широкой дуге справа налево. Примерно в двадцати футах от него стоял обшарпанный картонный ящик с дешевыми DVD-дисками, все еще запечатанными в блестящую пленку. Слева расположились кассы самообслуживания, сразу за нимиобычные кассы с подвижными лентами, которые занимали пространство почти до противоположного конца магазина.
Ной подумал, не осталось ли в них наличных. Ему показалось, что кассовые аппараты стояли закрытыми, без следов взлома. Учитывая, что после катастрофы деньги обесценились, это было неудивительно. Может, Ной бы и не подумал об этом, если бы не мятая купюра в заднем кармане, которую он забрал из бумажника Патрика Брэшера. Стоило вспомнить о ней, как мысли вернулись к Линде. Ной так и не рассказал ей, что встретился с ожившим трупом ее супруга. Сперва он гадал, простая ли это оплошность или очередное проявление трусости, но потом утешил себя мыслью, что, даже расскажи он об инциденте, из этого не вышло бы ничего хорошего.
Держа фонарик перед собой, Ной двинулся в глубь магазина. Заметив впереди, в широком проходе, движение, он вздрогнул. Проход загораживало несколько стоек с какой-то мелочовкой для импульсивных покупателей, и то, что двигалось в той стороне, скрылось за одной из них. Вновь уловив движение, Ной посветил фонариком и понял, что это его сестра. Обри порхала между полками, то исчезая, то снова появляясь, словно тень-призрак. Пока Ной наблюдал за ней, она схватила что-то со стенда и бросила в тележку. Предмет не издал ни звука.
Ной подошел ближе, чтобы рассмотреть содержимое тележки. Бесшумный предмет оказался большой упаковкой туалетной бумаги. Хорошая находка. Их запасы недавно закончились, и с тех пор они были вынуждены обходиться тряпками. Помимо нее в тележке лежали и другие вещи.
Ноя мучил один вопрос:
Как ты собираешься это переносить? Будешь всю дорогу толкать тележку по шоссе?
А как еще?раздался из темноты ответ Обри.
Ной нахмурился.
Черт, не знаю. Но надолго тебя точно не хватит. И тележка рано или поздно сломается.
Обри пожала плечами и исчезла в отделе женской одежды.
Ной продолжил двигаться к задней части магазина и обнаружил отдел электроники. Круглая стойка с сотовыми телефонами в стеклянных ящиках слегка пострадала: один отсек был разбит и опустел, но остальные мобильники лежали на месте. Как и сотни других прежде желанных гаджетов: компьютеры, принтеры и игровые консоли. Среди компьютеров, кстати, потери были куда очевиднее, чем среди телефонов. Похоже, некоторые неисправимые оптимисты верили, что Интернет переживет апокалипсис.
Отвернувшись от всего этого добра, Ной продолжил путь по широкому проходу, идущему параллельно заднему фасаду магазина, и попал в самый обширный отдел электроники. Ряды висевших на стене черных экранов напомнили ему о телевизоре, что висел в хижине. Сколько одиноких часов Ной провел, уставившись на экран и представляя, как тот оживает и проигрывает сцены из его любимых фильмов! Иногда, одурманенное марихуаной, его сознание проигрывало картины целиком, используя воспоминания о фильмах, которые нравились Ною. В трезвом состоянии Ной воспринимал телевизор как бесполезное и скучное настенное украшение.
Последний раз он накуривался несколько недель назад, поэтому не сразу смог объяснить природу того, что заставило его остановиться и повернуться к стене, увешанной мертвыми экранами. Ной долго смотрел на них, затаив дыхание, и пытался убедить себя, что увиденное всего лишь плод его воображения. В конце концов, оно мелькнуло на самом краю зрения. Учитывая, о чем он думал, легко предположить, что это всего лишь злая шутка разума.
Экраны, к его огромному облегчению, оставались черными. Пока Ной ностальгировал о прошлом, ему привиделось, что один из них зажегся и показал кадр из старого фильма: молодой Клинт Иствуд верхом на коне. Он был в шляпе и пончо, а в зубах зажал тонкую сигару.