От молодой мисс и сэра Найджела все еще нет вестей,покачал головой дворецкий.Я уже собирался уведомить, кого следует. Стоило бы заняться поисками.
Не нужно торопить события, Джейк,одернула его девушка.Не знаю по какой причине они уже неделю не пишут, но это не повод для беспокойства.
Понял, мисс,кивнул мужчина и повернулся к Даниэлю.Здесь еще одно письмо, сэр. Боюсь, оно личного характера. Вам лучше самому прочитать его.
Спасибо,сказал Кейн и протянул руку за конвертом. Он оказался красным.
Дождавшись, пока Джейк уйдет, Астрия с любопытством посмотрела на странное послание в руках гостя.
Какой интересный выбор цвета,заметила она.Вы что, не откроете его?
Нет,ответил Даниэль.Простите, но мне нужно идти.
Он распечатал письмо по пути к особняку.
«Развязка близка, как близок ты ко мне».
Теперь мастер уже не сомневался, что это Астрия все подстроила. Письма становились яснее. Они привели его к ней. Как девушка и хотела.
Комната Кейна располагалась в дальнем крыле, в самом конце коридора. Мастер достал единственный ключ, медленно повернул его в замке. Изза скрипнувшей двери повеяло привычным холодом, и он вошел внутрь.
Черные шторы на окнах не позволяли проникнуть ни одному солнечному лучу. Единственная свеча мягко освещала помещение.
Я вернулся,сказал Даниэль, остановившись на пороге. Ответом ему были тихие, робкие шаги.
Навстречу вышла худенькая девушка, одетая в кружева. Она едва доставала мастеру до пояса. Серые стеклянные глаза пристально смотрели на него, хлопая шелковыми ресницами. Кейн нежно улыбнулся ей и присел на корточки. Кукла протянула фарфоровые ручки и приблизилась на пару шагов. Даниэль осторожно коснулся пальцами ее белоснежных волос. Вздохнув, кукла закрыла глаза.
Мастер поднял ее на руки, как ребенка, и прошел вперед.
Это уже грубость с твоей стороны,раздался нежный, словно нечеловеческий, голос откудато из угла.
Мы все ждем Звезду,послышалось справа.
Шестьсот пятнадцатая луна с ночи заключения договора взойдет сегодняпрошептала кукла с белоснежными волосами, вновь оживая на его руках.Останется одна луна, и силы тьмы вернут причитающееся им Завтра ночью мы потеряем все. А так хочется жить полноценно.
Ты не выполнил договор с герцогом Абигором! Не создал полноценноживую куклу, не наделил ее душой! А ведь он одарил тебя силой
Тот, кто пишет черные письма, мешает мне. Астрия Линделл,ответил Даниэль.Это она во всем виновата. Я уверен.
Кукла с рыжими волосами спрыгнула с кресла и подошла к хозяину.
Астрия?спросила она.Если ты уверен, зачем медлить? Или есть какието сомнения?
Я не знаю,с отчаянием прошептал мастер и опустился на колени.Я запутался.
Мы знаем, что нужно, Даниэль,с нежностью сказала рыжая кукла, и обвила фарфоровыми руками его шею.Нужна человеческая душа, чтобы все закончить.
Тот, кто присылает письма, живет в этом доме,раздался потусторонний голос из темноты. Кейн узнал Эвусвою самую первую работу и любимицу. Она почти не говорила.
Мы знаем это,вторила ей рыжая.
Мы знаем,повторила кукла с белыми волосами.
Закрыв глаза, они обе повались на мягкий ковер.
Даниэль бережно рассадил сокровища по местам и, пораженный, вышел из комнаты. Прежде они никогда не теряли свою энергию так быстро Кусочки его расколотой души.
Очевидно, конец и в самом деле был близок.
Присев на кушетку в коридоре, он вынул из кармана последнее письмо и перечитал его. Бедняжка Астрия Линдел, она даже не знает, насколько далеко зашла в поисках жениха.
Вдруг, длинные пальцы мастера нащупали в конверте чтото еще.
Крошечную записку, свернутую трубочкой.
«10 вечера, у входа на кладбище».
Что это? Приглашение от мисс Линдел на свидание? Кейн покачал головой и сжег записку над свечой в канделябре.
Нет, это возможность все выяснить.
Я приду,прошептал он.
Послышались шаги неподалеку. Через секунду показалась и сама Астрия, шелестя юбками зеленого платья.
Вот вы где, Даниэль,смущенно произнесла она.Везде вас ищу после завтрака. Надо думать, что все это время вы были у себя в комнате.
Кейн молча смотрел на нее.
Должно быть я полезла не в свое дело, ведь это было ваше письмо,продолжила девушка.И ваше дело, читать его при мне или наедине с собой. Я бы хотела загладить вину. Возможно, вы согласитесь на прогулку по окрестностям Вечером, часов в девять?
Надо думать, у меня другие планы,холодно отозвался Даниэль, поражаясь ее актерской игре.Меня уже пригласили.
Пушистые ресницы Астрии встрепенулись.
И вы ведете себя страннос тревогой в голосе сказала она.С людьми происходит чтото не то. Да и во всем городе. Как будто темные тучи сгустились над всеми нами. Сначала раскопанные могилы на кладбище, потом цирк, ваш дом Лиззи и papá пропали А теперь и вы чтото скрываете. Я доверяла вам Неужели, ошиблась?..
Сморгнув набежавшие слезы, девушка подхватила подол платья и побежала по коридору прочь.
Растерявшись, Кейн замер на месте. Невозможно так хорошо играть. Но если письма отправляла не Астрия, то кто?
* * *
Ожидание было невыносимым. Хотелось убраться подальше от этого проклятого места. Черные шатры цирка вдалеке казались давно заброшенными, и становилось только страшнее.
На лес с неба безмолвно взирала луна. Начиналась предпоследняя ночь Кукловода.
Он был слишком глуп, заключая губительный договор на свою жизнь. Но тогда ему хотелось лишь одноготворить. Превзойти всех мастеров кукольных дел, существовавших до него. И цель казалась простой и удивительной.
Почти не выполнимой, как выяснилось в итоге.
Ты пришелраздался тихий, слабый шепот изза спины.Мой хозяин
Чтото негромко рухнуло на землю.
Вздрогнув всем телом, Даниэль обернулся. Позади него лежал Стивен.
Мастер наклонился к нему и перевернул на спину. Лицо ребенка было мертвенно бледным, кожахолодной. Судорожно дыша, Кейн развязал мальчику тугой шейный платок, расстегнул верхние пуговицы и протянул руку, чтобы проверить, бьется ли сердце.
Но пульса не могло быть по определению По шее проходил глубокий порез, покрытый засохшей кровью. Кожа по краям стянута швами. Выжить с такой раной невозможно.
Даниэль отшатнулся назад. Ребенок открыл глаза и крепко ухватил его за руку.
Спокойно, прошу васпротянул он.Вы такой трус, мистер
Как?!задохнулся Даниэль.Стивен
Присядьте,приказал мальчик. Даниэль повиновался, сам не понимая, зачем. Слуга тоже сел и откинул волосы с замутненных глаз.
Я пробрался цирк, вскоре, как он приехал в город. Думал проскользнуть без билета, нопринялся рассказывать мальчик.Он поймал меня и начал кричать. Я хотел убежать, и тут почувствовал сильную боль в шее. Он разбудил меня через несколько часов и сказал, что я должен теперь ему повиноваться. Я марионетка. Я приносил вам эти письма. И подсыпал снотворное в чай. А затем поджег дом Просто не осознавал, что делаю А он снова пришел ко мне. И сказал, что я ему больше не нужен. С полной луной энергия покинет меня, а у него скоро у него будет чтото, чтобы его марионетки жили вечно И для этого ему нужны только вы. Я подложил в его последнее письмо свое. И с трудом дошел сюда Простите меня, мастер Даниэль За все то, что я причинил вам
Кто он, Стивен?спросил Кейн.Кому я нужен?
Это страшный клоун в парике Владелец циркаслабо произнес слуга.Он соберет своих марионеток здесь, перед главным шатром, завтра ночью. А затем найдет вас. Я знаю ваш секрет Ваши куклы не смогут спасти вас. Так что просто бегите
Стивен издал вздох, упал на землю и больше не шевелился.
А Даниэль бросился бежать так, так никогда еще в своей жизни.
Он и сам не вспомнил как добрался до особняка. Мысли путались, возникали идеи, одна бредовее другой. Как выполнить договор с дьяволом и избавиться от преследователя за день?! Невозможной задачей больше
Дворецкий открыл ему дверь. Вид у мужчины был взволнованным.
Мистер Кейн, что происходит?спросил он, преграждая дорогу.
О чем вы?устало поинтересовался Даниэль.Вы уж простите, но мне сейчас совсем не до вас.
Мисс Линдел, Лизабетт Прислала телеграмму, что ее отец убит, и что она немедленно возвращается. Затем, Астрия не спустилась к ужину, и я нигде не могу ее найти. А теперь вы Появляетесь в таком виде, словно удирали от когото Перепачканный в грязи!
Мэр убит, и Астрия пропала?медленно переспросил Кейн.
И бросился наверх по лестнице.
Нет, только не это. Куклы!.. Эти чертовы куклы! Неужели они всетаки решились ему помочь?..
Даниэль так разволновался, что долго не мог попасть ключом в замочную скважину. Когда сделал это, рывком открыл дверь и зажег свечу. Огонь освятил необычайно красивую девушку в зеленом платье, лежащую на мягком ковре.
И рыжую куклу, сидящую подле нее. Фарфоровые ручки флегматично вытирали окровавленный нож платком.
О нет!..выдохнул мастер и упал рядом с Астрией. Приподнял ее бездыханное тело.
Она сказала, что будет всегда помнить тебясообщил равнодушный кукольный голос.Сказала, что мы очень красивы Но это неважно. Теперь никто не будет слать черных писем Мы спасли тебя, любимый Кукловод! Почему же ты так печален?..
4. Глупость
На город опускались сумерки. Никто из жителей не догадывался о том, что принесет с собой это темное небо, затянутое серыми тучами. Даже в особняке мэра, не смотря на пропажу хозяев, все шло попрежнему.
Даниэль нахмурился, в очередной раз поймав себя на мысли о том, как спокойно вокруг. Словно не происходило тех странных событий, которые держали город в страхе все эти дни.
Погода такая мрачнаяпротянул Томас, глядя в окно.Как будто чтото нехорошее случится. Не хотел бы я сейчас соваться на улицу.
Они пили чай, словно все было как раньше.
И все же тебе придется скоро уйти,сказал Кейн.Сегодня мой последний день в ваших краях. Нужно собрать вещи.
Ты так и не отказался от мысли уехать?хмыкнул Фэлл.Знаешь, я бы тоже уехал. Возможно, это лучшее место для журналиста, но я не готов к тому, чтобы статьи вроде «Загадочное исчезновение всей семьи мэра», выходили каждую неделю. Мне бы хотелось писать о чемто реальном.
Тогда отправляйся,согласился Даниэль.Не знаю, сможем ли мы еще увидеться.
Даже не сомневайся, друг,заверил его Томас.
На этом закончился их последний разговор. А через несколько часов Кейн уже стоял около кладбища, с чемоданом в свой рост высотой.
Он выжидал. Вокруг шатров не наблюдалось никакого движения, словно Стивен соврал ему. И все же, Даниэль был готов увидеться со своим врагом.
Весь день и прошлую ночь он только и делал что думал. Как спрятать тело Астрии, отвести подозрения, не оставить улик
Несколько раз он пытался оживить Звезду, но и здесь потерпел неудачу. Теперь финал был предрешен.
Кейн собрал вещи и сделал вид, будто хотел уехать. Но кто знает, пропустят ли его дальше шапито?
В голове не осталось ни мыслей, ни предположений. Одна лишь уверенность, что скоро все закончится. Так, или иначе.
За двадцать минут до полуночи возле цирка начали зажигаться огни. Сновали туда и сюда темные фигуры. Кейн наблюдал за ними, как завороженный.
Когда пришло время, он вышел на главную аллею, один, словно герой, собиравшийся спасти город от напасти. Но кому, как не ему знать, что он не герой, а такой же слуга тьмы, как и те, с которыми он собирается встретиться.
Даниэль остановился около входа в шапито и все звуки стихли. Лишь шипение масла на факелах свидетельствовало о том, что время еще продолжает свой привычный ход.
Внешняя оболочка спокойствия, созданная мастером с таким трудом, вотвот готова была дать трещину. Усилием воли, Кейн заставил себя подождать еще немного, не двигаясь с места.
Красный конверт упал к ногам. Даниэль поднял его.
Вдруг, со всех сторон на него накинулись черные, блестящие веревки, сами собой обвившие его тело. Не в силах даже кричать от страха, мастер напрасно попытался вырваться.
Навстречу ему вышел улыбающийся клоун с синим носом, в черном парике. Он нес в руках деревянную коробку, покрытую лаком. Медленно поставил ее на землю и достал черные свечи. Их он расставил вокруг Даниэля, а потом принялся чертить по земле узоры изогнутой веткой.
Что вы делаете?вскричал Кейн. Он не ожидал, что так быстро лишится возможности двигаться. Ловушка была установлена, и он попался. Как дурак.
Читайпрошипел клоун, не поднимая на него своих глаз. Он был занят подготовкой к ритуалу.
Конверт все еще находился в руке Даниэля. Веревкизмеи ослабили хватку, чтобы он мог распечатать письмо. И только.
«Кукловод до сих пор не верит словам? Кукловод стоит передо мной. Я ведь предупреждал»зачитал Кейн вслух.
«что нужно делать выбор!»раздался голос, и глупо хихикнул.
Даниэль испуганно отшатнулся назад и увидел стоящего напротив высокого клоуна в рыжем парике. Мастер сразу же узнал егоэто с ним они говорили в день циркового представления!
Удивлен?спросил клоун.
Тонкий, высокий голос, и глупые смешки плохо сочетались с образом того, кто пытался убить кукольного мастера. И только легкий запах разлагающейся плоти вызывал тошноту.
Ты смешон,ухмыльнулся Кейн, проигнорировав вопрос. За что получил увесистую пощечину прорезиненной перчаткой.
Я же клоун, ты идиот,нарисованные губы артиста нервно дернулись.Где жуткий ужас в твоих глазах? Где вопросы о том, кто я, зачем ты здесь? Что мне нужно?
Но Даниэлю и вправду было смешно. Веревки не резали кожу, мертвые клоуны не вселяли страха. Они даже двигались с трудом. Должно быть, мастер слишком накрутил себя, перед тем как прийти сюда. Ему ничего не угрожало. Нужно лишь избавиться от веревок, и можно уходить.
Поведай мне все,предложил Кейн клоуну, ожидая продолжение хорошо продуманного спектакля.
И артисты начали представление.
Каждое письмо, каждое событие вело к этой ночипрошипел клоун в черном парике.Ты поддался нам, был предсказуем, словно подопытная крыса
Но этого можно было избежать, если Кукловод выбрал бы правильный путь,улыбнулся черными зубами Хозяин цирка.Если бы выбрал сразу.
Мы схватили мальчикаслугу Сделали его своим рабом,шипел маленький клоун, ползая на коленях и вырисовывая знаки.Мальчик вел Кукловода, дергал за ниточки, до самой этой ночи Мы хотели похитить Кукловода. Мы хотели сжечь Кукловода. Мы злились
Но Куловод нужен нам, чтобы использовать свой дар. Убив его, мы не получили бы ничего
Но сейчас, все удастся!
Кукловод умеет оживлять кукольные тела, а нам так нужно оживить свои Вечная жизньзвучит неплохо. А потом тебя заберут для своих нужд.
Кто заберет?спросил Даниэль.
Услышав его слова, клоуны от души расхохотались.
Неужели, Кукловод и в самом деле настолько глуп?сквозь смех поинтересовался высокий.
Не понимая насмешек, Кейн промолчал.
Маленький клоун закончил работу и отошел в сторону. Хозяин цирка прекратил веселиться и, выражая всем своим нарисованным лицом полную серьезность, наклонился к мастеру.
Неужели Кукловод не помнит, с чего все началось?..тихим шепотом спросил
он, обдав пленного запахом мертвечины.
С письма, после того как отнес Астрии куклу,ответил Даниэль.
И тут на него снизошло озарение. События выстроились в ровную цепочку, логично ведущую от сестер Линдел. Вот только, виновата во всем была не Астрия, а
Лиззи!выдохнул мастер. Клоун захихикал и отошел в сторону.
Ну, наконецто! Я думала ты никогда не догадаешься!истерично воскликнула девушка в черном платье, выходя ему навстречу из шатра.Конечно, куда мне до своей прекрасной сестры! Только ее всегда видели Не так ли, мистер Кейн? Вы убили ее за то, что она умела привлекать внимание большее, чем я.
Лиззи язвительно улыбнулась.
Это все куклыпрошептал мастер дрожащим голосом.Это они убили твою сестру.
Куклычасть твоей души,сверкнула глазами девушка.Позволь, я тебе все поясню. Я сразу поняла, кто ты на самом деле, когда только увидела тебя на балу. Ты был так прекрасен Только вот, на танец пригласил не меня. А мы ведь так похожи Ты оживляешь кукол, ямертвецов. Я посчитала нас идеальной парой. Потому я раскопала несколько могил и устроила в городе полный цирк!она засмеялась.Понимаешь, Даниэль?! Я их хозяин!