- Гребаный романтик, - проворчал Рагни, - если бы это увидела Еххи, то померла бы со смеху.
- Не факт, - возразил я, - она тоже очень тонкая натура, просто ее еще надо разыскать за толщей цинизма и ненависти. А теперь идем в гости к Кэрол. Выйди и создай портал.
- Еще чего, - волк выскочил из меня, - я не умею их делать.
- А зря.
***
В этот раз у Кэрол не было никаких гостей, а сама она оказалась осознанной. Все спрайты уже были удалены с улиц маленького городка, так что нам никто не мог помешать начать создавать порталы. Я попытался первым и сразу понял, что получилась лажа. Храм за тем, что я создал, оказался совсем иным - без колонн, и никаких белых деревьев рядом с ним не было. Скорее всего, я просто ошибся и настроился на какой-то другой мир. Или это вообще был настоящий вьетнамский храм. Затем Кэрол просто перенастроила мой портал и снова неудача. Строение было похожим, но опять же - деревьев нет. Я еще раз вспомнил картинку, описание и даже материализовал страничку. Даже похоже получилось. Кэрол поглядела на нее, а затем скомкала бумажку и бросила в портал.
- Храм Вечности, появись! - воскликнула она, и картинка изменилась. Я сразу заметил белую траву и деревья, но никакого храма там не было.
- Кажется, получилось, - сказал я и подошел к порталу. От него веяло прохладой, и появился странный эффект - при приближении к нему я почувствовал вибрации. Интересная штука, конечно. Что-то мне подсказывает, что в этом мире все непросто. Мне придется следить за Кэрол, чтобы ее моль не покусала, потому что мне-то эти бражники ничего не сделают, - я и так уже симбионт. Я вошел первым в портал и сразу почувствовал, как вибрации усиливаются. Невидимая дрожь сотрясала все пространство рядом с точкой входа. Внимательно посмотрел на свои руки - нужно потереть на всякий случай. Да, это помогло. Мы с Кэрол оказались прямо посередине болота с зеленой водой. Вся растительность была белого цвета. На небе светила пурпурная луна, создавая совершенно нереальное освещение, похоже на ультрафиолетовое. Изумрудная жижа противно булькала под ногами, поэтому мы постарались побыстрее выбраться на песчаную дорожку и остановились в непонятках, куда идти дальше. Да, свет здесь тратится даже побыстрее, чем в Погасшем мире. Но там главной причиной был ветер, а здесь что? Просто уровень настолько глубок, что ли?
- Куда дальше? - спросил я.
- Эта дорожка обрывается позади нас, - ответил Рагни, который уже был рядом, - нам только вперед.
- Следи за бражниками, - напомнил я, - одного из них надо поймать. К пауку нельзя приходить без даров, иначе он нас сожрет.
- И как мы это сделаем? - уточнила ведьма.
- Как обычно. Ударим по голове палкой и наденем наручники. Посадим в автозак, - пошутил я, - а если честно, без понятия. Будем импровизировать.
Мы пошли по дорожке, а я сунул руку в карман и нащупал камешки. Вот они, родные. Никуда не делись. Интересно, что с ними можно сделать? Выменять у торговцев в Вечном городе на какие-нибудь артефакты? Холодные, заразы, к пальцам прилипают. Надо с ними быть поосторожнее.
Скоро тропинка вывела нас на широкую дорогу с остатками брусчатки. По краям виднелись обломки каменных, поросших бледным мхом, стен. Также появился сверток, ведущий в густой белый лес.
- Мне кажется, если мы двинемся прямо, то придем к храму, - вслух подумал я, - а эта тропа ведет в лес, где живут бражники. Что скажете?
- Я такого же мнения, - согласилась девушка, - идем ловить насекомых?
- Как бы они нас сами не поймали, - усмехнулся я, - пойдемте. Времени у нас немного, судя по моим ощущениям. Света все меньше. У меня уже кончики пальцев прозрачными стали.
Мы свернули с главной дороги и направились быстрым шагом в лес. Белые деревья, чем-то похожие на развесистые вязы, полностью скрыли звездное небо над нами. Жутковато тут, конечно. Мы углубились в лес, но никаких бродящих бражников нам не встретилось. Опять Барбос наврал, что ли? Данила же их тоже не видел. И что мы потащим пауку? Не себя же ему в жертву приносить!
- Кажется, мы ищем неправильно. - Рагни остановился. - Можно гулять сколько угодно по этим тропинкам. Может быть, у местных жителей спячка?
- Да. Насекомые подвержены всяким циклам, - кивнул я, - а еще они наверняка умеют мимикрировать под окружающую среду. Вывод?
- Начнем осматривать деревья, - заключила ведьма.
Так мы и поступили. Сошли с тропы в очередной раз и начали обходить самые толстые деревья со всех сторон. Особенно нам тут помогал Рагни, который сразу мог бы почувствовать что-то интересное.
- Может быть, они в теплые страны улетают, - брякнул я еще минут через двадцать поисков. Руки были прозрачными уже по локоть. По моим прикидкам, нас хватит еще минут на сорок, а потом в ход пойдет эфирный кристалл со светом Елены.
- Тут что-то есть, - заявил Рагни, подходя к одному из деревьев.
Мы присмотрелись получше, но ничего не увидели. Волк задрал голову вверх и указал нам на здоровенный белый кокон, висящий на одной из веток. Высоко эта штука забралась, а я по деревьям лазать не умею.
- Есть два варианта, ребята, - сказал я, - первый самый смешной - кто-то из нас должен залезть туда и перерезать нить толщиной с веревку. Второй проще - я просто постараюсь попасть в нее из пистолета. Кто из нас мастер по акробатике?
- Эльдагар бы смог точно, - заметил Рагни, - а я нет. Если бы дерево было ровным, то я бы на него взобрался, как когда-то на стену замка, но здесь много веток, они будут мне мешать.
- Тогда лови эту куколку на земле, пауки не едят мертвечину.
Волк отошел назад, разогнался, и скребя по стволу дерева, смог зацепиться за самую ближайшую ветку. Симбионт выпустил крючья и заявил, что он готов. Теперь мой черед. Я достал револьвер и тщательно прицелился. Вот теперь я полностью осознал свою глупость - тренироваться с Вадимом нужно было больше и чаще. С первого раза я точно не попаду. Хотя тут все же от намерения зависит. Стрельба из пистолета в ОС сильно отличается от реальной. Тут ты просто нажимаешь на крючок и стреляешь. Чаще всего попадаешь, так как все разборки идут на небольшой дистанции. У пистолетов здесь почти нет отдачи, разброса пуль. На полет пули не влияют ветер или какие-то погодные условия. А значит, можно читерить. Попробую, конечно, но не факт что получится. Спасибо компьютерным играм, в которых есть возможно управлять самой пулей в полете. Теперь главное просто силой мысли перехватить пулю и перенести свое зрение прямо в нее. А почему бы и нет? Я уже ставил подобные опыты - вселялся в спрайтов и видел мир их глазами. Чем пуля отличается от спрайта? Да если глубоко копнуть, то ничем абсолютно. Правда, это может нехило потратить мой свет, но да ладно. Лучше так, чем впустую расстрелять еще больше.
Я спустил курок и мысленно приказал пуле замереть. Да, вот она, висит прямо в воздухе. Бахнул я сразу из крупного калибра, чтобы наверняка. А дальше было уже веселее. Перенести свое внимание и оказаться прямо внутри пули было чертовски непривычно. Она тут же устремилась вперед, и мне снова пришлось приказать ей замедлиться прямо перед самой нитью, удерживающей кокон. Да, если бы не исхитрился, то точно промазал бы. Пуля уходила на почти пять сантиметров влево. Сдвинуть ее на нужную линию тоже оказалось непросто, но у меня получилось. Когда я услышал хруст ломаемых веток, то тут же вернулся в собственное тело, иначе бы улетел черт знает куда. Отлично, только вот руки прозрачные уже по плечи, да и ноги как ватные стали.
Рагни вцепился в падающий кокон крючьями, и тот, покачиваясь, повис буквально в метре над землей. Хорошо сработано. Я подошел к нему и взвалил себе на плечо. На ощупь он был немного липковатым, но внутри было что-то живое. Бражник пульсировал. Волк спрыгнул с ветки, и мы пошли обратно. Ну и тяжелый ты, товарищ куколка. Можно, конечно, попытаться нагрузить Рагни, но я не уверен, что ему будет удобно тащить эту ношу.
Вдалеке на дорожке маякнул белый силуэт, и мы замерли. Неужели не все эти насекомые спят? Осторожно двинулись к тропинке и оказались позади этого странного существа. Оно медленно направлялось к выходу из леса и в действительности походило на высокое гуманоидное существо. Огромные крылья были сложены на спине, отчего казалось, что это человек в плаще. Теперь я понимаю, почему их перепутал горе-дример Владимир, или как его там звали. Существо неторопливо плелось в метрах двадцати от нас. Мы не можем позволить себе двигаться с такой скоростью. Нужно как-то его обогнуть, но это нас тоже замедлит. Бражник может оказаться агрессивным. Это я уже знаю.
- Кэрол, держись позади, - попросил я, - мы с Рагни сами справимся.
Мы начали сближаться с местным жителем. Я поудобнее перехватил куколку и вспомнил, что не перезарядил револьвер. Вот молодец, да. Никак не войдет это у меня в привычку. Когда до создания осталось метров шесть, оно нас услышало и тут же развернулось к нам. Ну и рожа, мама моя. Никакой это не бражник! Это оса какая-то. Здоровенные фасеточные глаза, мощные челюсти, длинные пушистые усики. Последние придавали ему сходство с бабочкой, но остальные признаки точно не совпадают. Существо замерло, а затем заскрипело челюстями.
- Это, наверное, привет, да? - спросил я скорее самого себя и положил ношу на землю, чтобы достать так необходимый сейчас патрон. Увидев кокон, создание пришло в негодование и распустило свои крылья. Оказалось, что их у него не два, а целых четыре. На них был странный красный узор, который образовывал окружность. Бражник быстро замахал ими, и я услышал, как вскрикнула Кэрол. Патрон уже был в барабане, я со щелчком закрыл его и взвел курок, а затем повернулся к ведьме. Девушка упала на землю и начала мелко дрожать. Что за фигня? Я тут же понял, что, видимо, этот рисунок действует как-то на тех, кто подвержен гипнозу. Уж очень похож этот быстро мелькающий узор на ролики для манипуляции с сознанием. Только вот на нас с Рагни этот фокус не сработает. Я тут же выстрелил прямо в отвратительную морду, и бражник беззвучно повалился на землю. Я бросился к Кэрол и схватил ее за руки. Свет стремительно покидал ее тело. Я даже достал кристалл и попытался подзарядить свою подругу, но это было тщетно. Вот так атака! Выбило в момент, что называется. Девушка пыталась что-то сказать, но губы ее не слушались, а продолжали дрожать. Еще несколько мгновений, и она исчезла совсем. Проснулась.
- Да уж, - сказал я, поднимаясь с земли и убирая кристалл в карман, - мерзкие тварюги, конечно.
- Не уберегли мы ее, - кивнул Рагни, - думаешь с ней все будет хорошо?
- Эта осяра иссушила ее с помощью гипноза или чего-то в подобном духе, но оно не успело оплодотворить ее.
- Да, я помню ту крутую историю, - сказал волк, - надеюсь, что она проснется и отделается только головной болью. Все-таки она сумела найти это место.
- Да, успела помочь, что называется. Пойдем дальше.
Я поднял кокон с земли, и мы молча двинулись дальше. Труп белого бражника не подавал никаких признаков жизни. Видимо, я попал в какое-то уязвимое место, ведь обычно насекомые чертовски живучие. Им можно сколько угодно отрывать всякие лапки, головы, а они будут продолжать жить. Разглядывать тело противника я не стал - времени мало. Я уже прозрачный по пояс. Как дойдет до шеи, надо подзарядиться. Мы вернулись на главную дорогу и пошли по ней. Как я и думал, она вывела нас к полуразрушенному храму. Строили его точно не пауки. Слишком искусная работа, как мне кажется. Мне даже стала интересна история этого мира. Может быть, бражники были когда-то разумными и построили его? Хотя кто знает. Вдруг они и сейчас обладают интеллектом. Да, постройка похожа на вьетнамский храм. Вокруг него тоже росли белые вязы, и красный камень смотрелся слишком контрастно на их фоне. Не заметить это здание просто невозможно. Мы подошли к самому входу - широкой дыре, опутанной паутиной, и мне стало дурно. Все, пора использовать свет Елены. Другого вариант нет. Иначе выбьет. Я сжал кристалл в руке, и приятное тепло стало разливаться по моему сновиденному телу, наполняя его свежим светом. Руки приобрели прежнюю яркость, а сам кристалл полностью поблек. Все, кончился. Жаль, что Кэрол не успела передать мне свой. Я вздохнул, переложил кокон на другое плечо, и мы с Рагни вошли в эту нору внутри храма.
Тут было темно, но волк уверенно шел. К счастью, здесь не оказалось никаких ловушек или дыр в полу, а сам коридор был широким и прямым. Заблудиться тут невозможно. Мы спустились вниз и очутились в здоровенном зале с колоннами. Тут везде валялись поваленные статуи, причем изображали они людей, а не бражников. Очередной мир потерпел катастрофу, да?
- Наверное, - ответил волк, - тут повсюду паутина, но она не липкая.
- Угу. Это сигнализация. Паук знает, что мы пришли. Едва мы начали спуск, он уже узнал, сколько нас и какого мы размера. Он может просто накинуться на нас, приняв за бражников. Ты же знаешь, что у них дерьмовое зрение и отсутствует нюх?
- Это протопаук, к тому же разумный. Вряд ли он станет сразу нападать, - возразил Рагни, - он постарается нас изучить.
- А может, сразу и атаковать. Будь готов. - Чертов пистолет, я снова забыл его зарядить. Пришлось опять сделать остановку. В зале обнаружился еще один огромный проход - паук просто выкопал его, сломав стену. Это каких же он размеров? Метра четыре в высоту точно, судя по диаметру туннеля. Здоровенный гад вымахал. Мы продолжили спускаться уже по норе, и вскоре нам стали попадаться белые комочки, закутанные в паутину. Это остатки от бражников. Паук жрет их в своем логове, а оттаскивает сюда. Это мусорка. Гадит небось здесь же, если ему это вообще нужно. Он же древний!
Нора продолжала уходить внутрь, а весь ее пол был устлан паутиной. Странно, что этот паук не плетет ловчих липких сетей. Хотя если он принадлежит к виду птицеедов, то ему это и нафиг не надо. Он размерами и массой берет, и жрет все, что пробегает мимо. Скоро коридор начал расширяться, и мы с Рагни замерли. Впереди в темноте ясно горели шесть огромных глаз. Каждый с тарелку, не меньше. Паук замер, а я уже знал, что мы находимся на линии атаки. Арахниды нападают стремительно и сразу хватают жертву огромными острыми хелицерами. Тут даже выстрелить не успеешь.
- Мы пришли с миром и принесли тебе еды, - сказал я и положил кокон прямо перед собой, а потом, не делая резких движений, плавно отошел на несколько шагов назад. Из тьмы появилась длинная мохнатая лапа с парой острых когтей. Точно. Паук метра три высотой, судя по ее размеру. Конечность опустилась на кокон, схватила его и стремительно вернулась во тьму. Я отчетливо услышал хруст, с которым хелицеры паука вонзились в жертву, а затем в моей голове раздался совершенно безэмоциональный чужой голос. Паук пользовался телепатией!
- Чего вы хотите? - спросил древний паук, и я испытал настоящий страх, потому что тьма рассеялась. Вокруг стало светло, и перед нами предстало огромное создание, от вида которого любой арахнофоб потерял бы сознание.
Глава 18 Передышка
На самом деле паук был отдаленно похож на раскормленного камчатского краба - такие же длинные конечности, но клешней нет. Маленькая головогрудь со светящимися глазками, узкое длинное брюшко, покрытое длинными седыми волосками. Мощные мохнатые хелицеры длиной около метра. В нашем мире он запросто мог бы охотиться на медведей, про людей и речи не идет. Понятное дело, что прочесть хоть какое-то выражение в этих глазках было невозможно. Между собой пауки тоже, наверное, общаются телепатически или танцы пляшут, стучат там лапками по земле.
- Мы пришли с Земли, - сказал я.
- С какой именно? - уточнил паук.
- Как будто их штук двести, да?
- Тысяч. Ты живешь всего лишь в одном из человеческих миров. Что есть Земля? Название твоей планеты? Уверен, что даже на других языках оно звучит иначе, а посему название не имеет никакого смысла. Я никогда не узнаю откуда ты, человек, - флегматично ответил древний.
- Ходят легенды, что вы когда-то жили в нашем мире, но сбежали, когда там ухудшились условия.
- А может быть, просто кончилась вкусная еда. Таких миров сотни, если не тысячи опять же. Мне совершенно не важно, откуда ты пришел, симбионт, - паук смачно зачавкал.
- Ладно, тогда представляться не имеет смысла, и имени спрашивать не буду.
- У меня все равно его нет, но многие называют меня Мудрецом, хотя это, конечно, ошибочно. Я встречал существ гораздо древнее меня. Просто многие меряют мудрость прожитыми годами, а это неправильно. - Какой-то философ попался, а не древний.
- А ты, я смотрю, не против поболтать, да?
- Возможно. У меня редко бывают гости.
- Этот мир принадлежал людям, да? В зале храма я обнаружил человеческие статуи.
- Кому он только не принадлежал, - безразлично ответил паук, - люди вымерли примерно тысячу лет назад, оставив после себя руины. Теперь это обитель пищи.
- Ты про бражников?
- Да. Мы завезли их сюда и создали все условия для их размножения. Они очень вкусные и питательные.