Что это? чуть слышно произнес я.
Игрок промолчал, он настороженно смотрел по сторонам. Взявшись за автомат, он медленно передернул затвор.
Неподалеку лес, может, зверь какой, предположил Игрок.
Давай я разбужу остальных, предложил я.
Тише. Не надо.
Но в этот момент проснулся Ларс. Он привстал, потянулся, почесал пузо, после чего посмотрел на меня стеклянными глазами и бухнулся спать дальше. Ларс захрапел сразу же, причем так громко, что его, наверное, можно было услышать в самом Берлине. По городу начали раздаваться какие-то странные звуки, похожие на визг и вой.
Черт! вымолвил Игрок и начал подгонять лошадей.
Но лошадей можно было и не подгонять. Чем-то напуганные, они ринулись вперед и понесли. Я привстал, насколько это было возможным, и увидел, как изо всех щелей разрушенных домов поползли какие-то тени. Это они выли и визжали, направляясь в нашу сторону. Они походили на людейпримерно такого же роста и сложения, но передвигались тени с нечеловеческой быстротой. Телега прыгала на кочках и трещала. Все проснулись и схватились за оружие.
Что происходит?! прокричал Риччи.
Вечерняя пробежка, Риччи! крикнул ему в ответ Игрок.
Риччи огляделся, передернул затвор и, ругаясь, начал стрелять по приближавшимся теням. Незамедлительно подключился и Жан Поль. Его выстрелы слышались реже, но были точны, он метил туда, где у человека должна быть голова. Тени рассеивались, но тут же появлялись вновь и стремительно настигали повозку.
Дайте мне оружие! истерически крикнул я.
Игрок бросил мне пистолет. В тряске было сложно целиться. Но я сосредоточился, задержал дыхание и нажал на курок. Выстрела не последовало.
Передерни затвор, идиот! крикнул мне Риччи.
Вряд ли мои выстрелы были верны. Я сознавал собственную беспомощность и никчемность. Последним включился Ларс. Он достал из рюкзака гранату, выдернул чеку и бросил перед телегой. Через пять секунд последовал взрыв, именно там, где проносились тени, от их пронзительного визга заложило уши. Взрыв лишь на миг дал нам фору, но этого хватило, чтобы немного оторваться. Краем глаза я заметил дорожный знак, на нем было перечеркнуто название города. Я обернулся. Застыв у границы, тени прекратили преследование.
Игрок, мы оторвались! Остановись! кричал Риччи.
Я пытаюсь! отвечал Игрок.
Но лошадей было не остановить: диким галопом они продолжали нести нас. За городом дорога была еще хуже. На одной из колдобин телега сильно подпрыгнула, послышался треск.
Держитесь! с надрывом закричал Игрок.
Я вцепился за борт, правое переднее колесо покатилось в сторону, туда же бросило Жан Поля. Возок буровил землю, лошади оторвались и ускакали далеко вперед. Мы пересчитали еще несколько кочек и остановились.
Сердце бешено колотилось, отдавая в виски. Я отполз от телеги, пытаясь прийти в себя. В ушах гудело, я почти ничего не слышал, я видел лишь, как Игрок и Риччи, по-видимому, кричали друг на друга. Испуг понемногу проходил. Зажмурившись, я встряхнул головой и пришел в себя. Игрок быстрым шагом направлялся обратно в город.
Ты куда это намылился, мать твою?! крикнул Риччи.
За Жан Полем! гневно ответил ему Игрок.
Я снова почувствовал тревогу и стал оглядываться по сторонам. Темно, ничего не видно, различимы лишь деревья, да за ними поля.
Помогите послышался жалобный голос Ларса.
Он стонал и тянул к нам руки, телегой ему придавило ногу. Риччи тут же кинулся помогать Ларсу.
Николай! позвал меня Риччи. Чего стоишь? Помоги мне.
И почему я сам не догадался помочь? Я был в каком-то ступоре. Мы приподняли телегу, и Ларс вытащил ногу, встал и отряхнулся.
Что, черт возьми, это было? пробормотал Ларс.
Ты как? спросил Риччи.
Ларс оглядел себя, ощупал, встряхнул ногой и заулыбался.
Вроде цел!
Риччи засмеялся, почесал затылок, провел взглядом с ног до головы Ларса, потом посмотрел на лежащую телегу и произнес:
Ну, ты все-таки живучая северная скотина. Свались на меня такая телегавсего бы поломало.
Ларс и Риччи в один голос засмеялись. Из мрака появился Игрок, в руках он держал портфель и винтовку Жан Поля.
Что такое? насторожился Риччи.
Жан Поль мертв, ответил Игрок.
Как мертв? удивился я.
Во время падения, видимо, шею сломал.
Все замерли, наступила тишина. В эту минуту молчанием мы поминали несчастного парня. Я знал его всего полдня, но мне было его жаль. Он казался идеальным наемником: отличный снайпер и опытный боец. Не заслуживал он такой смерти.
Молчание прервал раздавшийся в небе гром. Мы все посмотрели вверх, а потом друг на друга.
Похоже, зима закончилась, заговорил Игрок, начинаются дожди. Нужно скорее уходить отсюда. Неподалеку есть небольшое поселение, там мой друг Ганс владеет таверной. Думаю, он нас приютит. Ночь на пустотах очень опасна.
Подожди, Игрок, тон Риччи ничего хорошего не сулил, ты так и не объяснил, что это сейчас было. Ты, твою мать, типа у нас главный. Так?
Риччи, не надо, попытался прервать его Ларс.
Риччи отмахнулся и продолжал:
Игрок, я не понимаю, в чем дело? Телега вдребезги, лошади ускакали, француз шею свернул. Не твое ли это командование? А?
Хорошо, Риччи, спокойно начал Игрок. Давай ты будешь всем командовать. Я не против. Только что ты потом Риккардо скажешь, если сможешь вообще говорить?
А ты стрелки на Риккардо не переводи. И меня тоже в этом дерьме главным сделать не пытайся, хорошо? А то натворил, теперь руки хочешь умыть. Что это за дыра была с орущими тварями?
Риччи! крикнул Ларс, но Риччи опять отмахнулся.
Чего ты хочешь? спросил Игрок.
Опиумной настойки и куртизанок. Что это за дыра, я спрашиваю?
Гослар, ответил Игрок, смотря Риччи прямо в глаза.
Гослар?! воскликнул Риччи и резким движением схватился за голову обеими руками. Гослар!!! Твою мать, Игрок, ты хоть знаешь, какие легенды ходят об этом городе?
Это только легенды. Я тысячу раз по нему проезжал, все было хорошо.
Сейчас это не имеет никакого значения. Знаешь что, Игрок
Стоп! вступил в разговор я.
Все повернулись ко мне. Наблюдая за этими дрязгами, мне стало не по себе. Не прошло и получаса после смерти товарища, а они затеяли какой-то нелепый спор. С этим нужно было кончать и идти дальше.
Слушайте сюда, говорил я, стараясь каждому смотреть в глаза. Я оплатил всю сумму сразу, значит, главный сейчас здесь я. Я плачу Риккардо за то, чтобы Игрок возглавлял операцию, но в любой непонятной ситуации или споре последнее слово остается за мной.
Командовать захотел?! возмутился Риччи. Никогда еще Иваны мною не помыкали!
Чего? не понял его я. Какие Иваны? Меня зовут
Да мне плевать, как тебя зовут! Все красные свиньи на одно лицо.
Риччи, успокойся, пытался осечь его Игрок.
Да я спокоен! внезапно засмеялся Риччи. Пошли в твою долбаную таверну.
Мы с Игроком шли впереди и молчали. Он смотрел по сторонам, затем сверялся с компасом, кивал, что-то мурчал себе под нос и шел дальше. Немного позади были Риччи и Ларс. Риччи скороговоркой объяснял Ларсу, за что ненавидит русских. Я разобрал только, что русскиеварвары, и что из-за русских Европа в руинах, и еще что-то про ошибку природы.
Чего это Риччи такой злой? И за что он русских ненавидит? тихо спросил я у Игрока.
Не обращай внимания, не отрываясь от компаса, отвечал Игрок. Он из тех придурков, что ненавидят весь мир. Ларс, пожалуй, единственный человек на этом свете, который способен слушать его болтовню больше часа.
Мы шли уже около двух часов. Раскаты грома усиливались, стала сверкать молния. Во время этих коротких вспышек можно было разглядеть пустоты, простирающиеся на многие километры: бескрайние поля, безжизненные руины, одинокие сухие деревья.
Мы пришли! вдруг объявил Игрок.
За холмом виднелись огни. Поселение оказалось совсем небольшим, всего в двадцать домов, посреди них возвышалось белое деревянное здание. Это и была таверна, она представляла собой просторное помещение, где шум пьяных голосов мешался с музыкой, на сцене танцевали полуобнаженные девушки. Сейчас, наверное, здесь все поселение: кто-то хищнически толкается у сцены, кто-то спит за столом, а кто-то выяснял отношения, похоже, затевалась драка.
А мне тут нравится! воодушевился Риччи.
Никто не сомневался! ответил Игрок и повернулся ко мне: Коля, лучше не отходи от меня.
С толкотней, бранью и угрозами мы достигли барной стойки, за ней стоял старый седой бармен. Он, по барменскому обыкновению, имел серое недовольное лицо, щурил левый глаз и тщательно натирал роксы. Со стариком, по всему было видно, пытался серьезно поговорить какой-то оборванный тощий забулдыга. Мы подошли достаточно близко, чтобы расслышать.
Бармен! кричал этот мужик, икая и показывая на свой стакан. Что это за пиво такое? Не пиво, а ослиная моча.
Эй, слюнтяй, отвечал бармен, если тебе что-то не нравится в моем баревали отсюда. Думаю, ночные пустоты с радостью примут тебя. Показать, где выход?
Мужик ничего не ответил и просто отошел. Я и Игрок сели за бар, Риччи с Ларсом остановились поодаль, внимательно все осматривая.
Эй, бармен! крикнул Игрок. А ну давай сюда четыре виски!
Бармен повернул свое всегда недовольное лицо, и его лицо резко переменилось: на нем заиграла улыбка. Старик прокричал:
Джонни! Ты ли это? Давненько тебя не было видно! Я уж боялся, не сгинул ли ты
Джонни? удивился я.
Ганс, старая немецкая сосиска! О чем ты говоришь? Смерть не хочет со мной связываться.
Четыре виски Джонни Вокер для Джонни и его друзей! нараспев протянул бармен и повернулся к шкафу, где стояло множество разноцветных бутылок.
На лице Игрока я впервые заметил улыбку. Он посмотрел на меня и сказал:
Да, Джонни. Меня так зовут. Но об этом знают лишь друзья.
Ты англичанин? спросил я.
Но в этот момент вернулся бармен и поставил на стойку четыре стакана с виски.
Прошу, господа. Джонни, мне нужно отойти на несколько минут. Не уходи никуда и присмотри за порядком на стойке. Расскажешь потом, что нового в твоей жизни, сынок.
Договорились, оставь бутылку.
Бармен поставил бутылку на стойку и ушел. Игрок взял два стакана, повернулся и отдал их Риччи и Ларсу.
Вот вам вискарь. Идите и веселитесь. Ночь мы переждем тут. Только не хулиганьте сильно, ок?
Риччи взял стакан, сделал глоток, положил руку на плечо Игроку и заорал прямо в ухо:
Да пошел ты!
После засмеялся и вместе с Ларсом двинул к сцене, где танцевали девушки.
Так, повернулся ко мне Игрок, давай выпьем.
Я не Я не пью, запинаясь, проговорил я.
Брось! Оглянись и посмотри, в каком мире мы живем. Все пьют! И знаешь почему?
Почему?
Игрок потянул из своего стакана и продолжал:
Потому что люди очень слабы. Все наше существованиеэто битва жизни с тобой. Жизнь сильна и беспощадна, а ты всего лишь жалкий слабый человечек. Видишь вот эту жидкость в стакане? Знаешь, что это?
Виски?
Это лекарство. Это обезболивающее. Ты не в состоянии защититься от ударов жизни? Тебе больно? Ты глотаешь это лекарство, лишь подтверждая, что ты слабый человек, который не может устоять в поединке с жизнью. И не говори мне, что ты не пьешь. На сильного ты не тянешь. Скорей всего, жизнь просто щадит тебя и не наносила до сих пор сильных ударов.
Недавно нанесла, мои глаза тут же увлажнились.
В горле снова образовался ком, стало невыносимо горько на душе. Я пытался скрыть выступившие слезы, но Игрок все видел, он взял мой стакан и протянул мне.
Пей! приказал он.
Я выпил залпом все содержимое стакана. Сначала полегчало, удалось запить ком в горле, но потом я почувствовал резкое жжение и закашлялся. Игрок смеялся и хлопал ладонью по моей спине.
Ох, Николай
Осушив стакан, Игрок поставил его на стойку и полез во внутренний карман. Через мгновение он достал старую медаль и дал мне. Это была бронзовая звезда, прикрепленная к колодке из синих, белых и красных лент.
Что это? спросил я.
Игрок сделал глубокий вдох, налил нам еще, мы снова выпили, он продолжил:
Эта медаль досталась мне в наследство. В моем роду она передавалась от отца к сыну. Когда-то мой далекий предок получил эту награду за высадку в Нормандии в 1944 году.
Ого
Медаль заворожила меня. Я не знал ничего о высадке в Нормандии и спрашивать тоже не стал: не хотелось показаться невеждой. Было видно, как Игрок гордится и дорожит медалью: он взял её в правую руку, поднес к лицу, внимательно осмотрел, погладил большим пальцем и спрятал обратно.
Меня зовут Джон Андерсон. Я не англичанин. Я американец. Родился и вырос в Нью-Йорке. Страшный город. Осколки старого мира, но все пытаются жить по-новому. Бандиты, анархисты, какое-то религиозное фанатье. Если на тебе целые ботинки, даже днем могли за них убить. Есть нечего, люди не чурались есть людей. Ужасно После смерти отца я понял: нужно что-то менять. Мне многие говорили, что разрушены только штаты, а Европа осталась прежней. Наслушавшись этих баек, я наскреб на небольшой катер и повез мать через Атлантический океан. Мне тогда было всего шестнадцать.
Игрок сделал паузу. Мне показалось, что в его горле встал такой же ком, какой был у меня. Он залпом допил виски, налил себе еще и продолжил:
Я совершил ошибку: Европа была в таких же руинах, здесь оказалось так же несладко. Я понял, что Старого мира больше нет, он мертв.
А как твоя мама?
Мы чудом переплыли, она этого не перенесла. Я похоронил ее на берегу старой Испании, в городе Виго. Красивый город, но пустой. Виго С тех пор я хожу по свету и играю с жизнью в покер, пятнадцать лет уже.
Игрок вздохнул и вытер глаза. Я понял, что ему так же горько, как и мне. Он один на этом свете: ни с кем не разделить ни горя, ни радости, некого обнять, неоткуда ждать тепла. Все его тепло осталось на берегу Виго. Название этого города он повторил еще несколько раз себе под нос, после выпил.
Мне очень жаль, пытался утешить его я.
Не жалей. Мы знакомы один день, и ты узнал мое слабое место. Не смей никому об этом рассказывать: ни Риччи, ни Ларсуникому, понял? он взялся обеими руками за мой затылок и притянул к себе. Хорошо меня понял?
Да-да, я не видел смысла упираться.
Игрок допил стакан и звучно поставил его на стойку. Он смотрел на меня стеклянными глазами, которые то и дело собирались в кучу, было понятно, что он силится с мыслью и хочет что-то сказать.
Скажи, а зачем тебе этот Шимунд? наконец-то выдал Игрок.
Вернулся бармен и стал от нас на таком расстоянии, что можно было расслышать наш разговор, сразу я его не заметил, поэтому, ничего не утаивая, рассказал Игроку о том, что случилось, и о том, что происходило в моей душе. Теперь я хочу лишь найти сестру и увидеть, как в муках умирает Шимунд. Хочу, чтобы этот сукин сын молился, но вместо пощады он получит мое упоение хрустом его костей и звуком булькающей крови в его глотке.
Стоп! Стоп! прервал меня Игрок. Николай, я и не думал, что ты такой маньяк. Скажи, а вы русские все такие кровожадные?
Я не русский. Я
Да знаю-знаю. Мать полька, отец украинец, так?
Да. Почему вы все меня русским называете?
Все вы на одно лицоукраинцы, русские Не обижайся. Я не со зла.
Игрок засмеялся, хотел сказать еще что-то, но его позвал бармен.
Джонни! крикнул тот. Можно тебя на минуту?
Игрок подошел к бармену. Из-за шума тяжело было что-то услышать, но говорили они, очевидно, о чем-то серьезном, то и дело посматривая в мою сторону. Эта ситуация меня настораживала. Слева раздался хрипловатый мужской голос.
Доброй ночи.
Я обернулся. Передо мной сидел мужчина лет сорока. Из-под нахмуренных бровей на меня смотрели ясные голубые глаза, наполненные, казалось, мудростью. Его доброжелательное лицо было обезображено огромным шрамом на щеке.
Доброй. Ночи, я почти заикался.
Разрешите представиться. Меня зовут Стефан.
Николай, я старался не смотреть на Стефана и поглядывал на Игрока с барменом.
Я случайно услышал ваш разговор. Признаться, я очень тебе сочувствую. Дай бог, с твоей сестрой все хорошо и ты найдешь ее.
Я недовольно посмотрел на Стефана: что ему нужно?
Знаешь, Никола, продолжал Стефан, все, что произошло, ужасно, но, поверь, месть не решает проблемы. Боль не утихнет, а лишь усилится. Убив монстра, ты сам станешь монстром.
Что вам от меня нужно? возмутился я.