Удивительно было то, что класс игрока не изменился. Он по прежнему оставался лидером. Эдаким гибридом мира людей и мира мутантов. Даже здоровенный Хэнк теперь рядом со своим предводителем выглядел довольно тщедушно.
В общем, дело шло споро до тех пор, пока умельцы все таки не вычислили на каком из нескольких десятков вокзалов находится Майкл. Дело было перед самым закатом, игрок подзатыльниками и пинками загонял топтунов в вагоны. Низкоуровневые зомби никак не реагировали на старшего собрата. Все члены группы уже разместились в локомотиве, где на железнодорожной карте был отмечен маршрут возвращения в замок.
Именно в этот момент раздался взрыв, стекла вокзала, от которых и так практически ничего не осталось, посыпались на брусчатку. Майкл в одном прыжке оказался на крыше перехода между посадочными платформами. Гостей оказалось очень даже немало. Как бы игра не маскировала местонахождение игрока, скрыть его все равно не удастся, особенно если к этому месту постоянно стягиваются сотни мертвецов, идущих на убой.
Примерно полсотни игроков, которые наверняка хорошо прокачали своих персонажей. Все они жаждали убить первого в игре мутанта и получить какое-нибудь достижение. Или просто войти в историю. Благо, даже высокий уровень не открывал доступ к сверхоружию, так что танков и ракетниц на привокзальной площади не наблюдалось.
Кое-кто уже сидел на крышах соседних зданий, шаря прицелом по толстой шкуре мутанта. Где-то в глубине вражеского отряда дал команду пока неизвестный лидер и бой начался. Они бросились вперед, тут же рассредоточившись по всей доступной территории, занимая любое укрытие. Кто-то стрелял не щадя патронов, в то время как самые целеустремленные шарили по местности, надеясь на один единственный выстрел.
Майкл, которого сбросило с крыши выстрелом из снайперской винтовки, с удивлением понял, что совершенно не чувствует боли. Что еще хуже, он только зрительно мог видеть рану или нащупав ту рукой. Это означало, что оценить полученный урон он мог только приблизительно.
Метаясь по крышам, в последний момент уходя от снайперских прицелов, игрок принялся планировать свои действия. Благо, группа нападавших не имела цели захватить его поезд, скорее всего не понимая, что именно Майкл собирается с ним делать.
Работать приходилось в очень сложной обстановке. С одной стороны, не было особой сложности в том, чтобы расправиться с более медленным противником, а с другойвыстрелы сыпались отовсюду. Это не был шквал, который бы иссяк исходя из простой логикипатроны не могут быть бесконечными. Но каждый раз, как туша белоснежного мутанта появлялась в предзакатных лучах солнца, кто-то в тот же миг пытался нашпиговать ее свинцом.
В конце концов, когда стало ясно, что ни та, ни другая сторона не могут получить преимущество, в дело вступила новая тактика игроков. Они медленно, шаг за шагом, принялись сжимать кольцо. Кое-кто держал в руках гарпуны. Хэнк и остальные в это время благоразумно сохраняли эфирную тишину, но в любой момент могли стать неожиданно появившимся тузом в рукаве.
Фрагмент 6. Новые родственники
Майкл пытался постоянно маневрировать по крыше вокзала и соседних зданий. Он менял позицию так быстро, как мог, действуя больше по наитию. Так бы мог двигаться ферзь, внезапно оказавшийся на доске с ордой пешек. По одиночке они не страшны, медлительны, предсказуемы, но когда опасность таится на каждой свободной клетке
Схватка длилась уже больше часа, когда игрок понял, что внутри него растет голод. Это не было похоже на помешательство, чем дальше, тем проще становилось осознавать, что все вокруг ненастоящее. Да, мощные клыки без труда рвут плоть людей, но ведь игра есть игра, к реальности она относится косвенно.
К примеру, покидая виртуальное пространство, Майкл не испытывал желания бросаться на людей. И его нисколько не мутило при воспоминаниях прошлого сеанса игры, которые могли настичь его за приятным ленчем перед панорамным окном. "А равняется А" транслировалось в голове игрока, вместе с трезвым пониманием происходящего.
Вот и теперь Майкл анализировал перемены, как ученый в лаборатории. Мир вокруг перестал быть городом. Теперь куда не взгляни, всюду стоят серые бетонные коробки, пространство между которыми заполнено мерцающей пустотой. Среди всего этого не составляло особого труда распознать запахи жертв, их намерения и попытки переместиться незаметно для цели затеянного рейда.
Один из игроков, думая, что действует крайне хитро, уже довольно долго ждал момента. Он спрятался в мусорном баке, в его руке была рация, а на коленях лежал гарпун. Металлически трос, аккуратно смотанный, висел на поясе. Как только мутант оказался бы в зоне поражения, тотчас гарпунист покинул бы свое убежище.
Как все планировалось, так и произошло. Майкла загнали в узкий переулок, он мчался на всех четырех конечностях, ощущая, как ветер свистит в ушах. Слева и справа, на крышах, уже собралось около двух десятков других игроков. Они вели прицельный огонь, планомерно загоняя жертву в лапы пятерки крепких ребят, приготовивших сети.
Когда мутант достиг бы мусорных баков, его тут же "посадил на крючок" сидевший в засаде человек с гарпуном, а спустя несколько секунд борьбы подоспели бы остальные, чтобы довершить начатое. Плохо было одноперед Майклом, как на ладони, находились все участники действа. Даже НПС в поезде, до которого теперь было около сотни метров, проглядывались в серой гуще нагроможденных зданий.
Микроавтобус, внутри которого пряталась пятерка ловцов, распахнул свои двери, выпуская людей на волю. Сзади мутанта с довольной ухмылкой вынырнул гарпунист, с особым тщанием выцеливая мишень. Сердцебиение почуявших запах добычи игроков усилилось, голод в груди игрока взвыл требовательной сиреной.
Тяжелый болт с глухим стуком вонзился в руку мутанта, тот даже не дернулся, в считанные секунды намотав прочный трос на предплечье. Мощным рывком уходя от выпущенной в него сети, Майкл бросил свое тело наверх, там где на крыше двухэтажного здания застыли фигуры противников. Пули вонзались в раскрытую грудь, одна даже с хлюпаньем вошла в глазницу мутанта.
Но все это было уже не важно. Игрок с гарпуном в руках совершил непоправимую ошибку, прикрепив конец троса к поясу. Видимо, его задачей было во что бы то ни стало задержать жертву. Это выглядело вполне логичным, так как даже если бы он погиб, то повис бы на конце грузилом уже в виде ожившего мертвеца. Другое дело, что сил мутанта без проблем хватило на то, чтобы затянуть горе-рыбака наверх. И используя его же, как грузило на конце импровизированного оружия, Майкл раскрутил свой "цеп", отправив на перерождение еще около четырех противников. Безвольными куклами те слетели с крыши, а на теле никак не сдающегося монстра появилось еще десяток пулевых ранений.
Снайпер, все это время наблюдавший за происходящим, все таки нажал на курок, оскалившись от предвкушения. Патрон помчался сквозь виртуальное пространство, найдя свою цель. Затылок мутанта разнесло в дребезги. На последних секундах смерти Майкл увидел, что группа алых пульсирующих силуэтом мчалась прочь из города. Хэнк все таки дал команду Логану и поезд тронулся в путь.
Очнулся Майкл в окружении весьма странной компании. От непривычки дернувшись, игрок лишь вызвал недовольное ворчание братьев-мутантов. Ленивой толпой они ковырялись в кровавом месиве, выуживая порой оттуда куски поприличней.
Подняв голову, игрок обозначил для себя, где находится. Это был большой ров, больше напоминающий отхожую яму для великана, только вот испражнялся этот великан кусками смертных, угодивших в смертельную ловушку. Позже все стало яснеепросто одна крупная стая облюбовала для себя удобное место, куда стаскивала всю добычу.
Казалось бы, привычное поведение для первобытных животных, обладающих стадным инстинктом, вот только картина, которую увидел Майкл не без помощи своих новых способностей повергла его в шок. Чуть в стороне, куда порой отходили монстры, вздымалась костяная гора. Точнее, это была необычайно сложная конструкция, явно имеющая какое-то предназначение. Начиналась она от самого пола и заканчивалась под сводчатым потолком.
Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось подземелье старого музея. Местами еще можно было увидеть каменные тумбы для экспонатов, а на стенах белели пятна в тех местах, где когда-то висели картины. Исходя из этого можно было сказать, что вход сюда пролегал через старую церковь или монастырь.
Наверху зияло отверстие, к которому не вело никаких лестниц, если не считать груды из металлоконструкций и досок. Видимо, не так давно здесь проводилась реставрация, но грянувшие события порушили все планы. Именно по этому нагромождению периодически спускались и поднимались мутанты.
Было удивительно наблюдать их крепкие белые силуэты. "Падшие ангелы" пришла в голову Майкла примитивная ассоциация. Никто на него внимания не обращал, насколько мог судить игрок, половых отличий у данного вида монстров не было, да и к чему бы они?
Вернув свое внимание к костяному сооружению, напоминающему раскрывшийся капюшон гадюки, Майкл продолжил ее изучение. Из самого ее центра, пульсацией, передавалось чувство спокойствия и тепла. Но это никак не было связано с привычной для человеческого разума безопасностью.
Прислушавшись к внутренним ощущениям, игрок распознал некие мыслеобразы, словно чьи-то заботливые руки уложили его в нутро теплой, пахнущей требухой туши. Чья-то неоспоримая воля спасала свое дитя от внешнего холода, внутри себя, где текли потоки живительной крови.
По чистому наитию, игрок вырвал из общей массы кусок плоти, отправившись к местному алтарю. Внутри все сильнее разгоралось желание стать частью общего, истребляющей все на своем пути добродетелью. Влажные от пота и крови руки скользнули по белым костям, оставляя след.
Желаете принести жертву Матери? спросила система. В этом случае ваши навыки временно будут повышены, на несколько минут установится связь с мутантами вашего класса. Откат по окончании усиления: сон. Длительность повышения характеристик: одни сутки.
Очень заинтересовавшись той частью, где говорится про связь, Майкл принял предложение, тут же отшатнувшись. В голове вспыхнула электрическая дуга, опаляя мозг. От неодолимого желания схватиться за пространство вокруг и мчаться куда глядят глаза, игрок едва не зарычал.
Внезапного осознания того, что он сейчас видит весь город, видит сотни сотен белоснежных силуэтов своих собратьев Может мысленно потянуться к каждому из них и взглянуть на мир их глазами
Но более того, навстречу от каждой особи к нему шло чувство. В первую очередьчувство родства. А уже далее что-то, что идентифицировало уровень его авторитета перед сородичами. Кто-то злобно отталкивал от себя чужое внимание, кто-то испуганно жался. В целом, насколько можно было судить, это определялось каким-то параметром, который еще находился в списке известных.
Каким именно образом добиться всеобщего расположения Майкл не знал. Но узнал кое-что другоевесь город, весь этот гигантский мегаполис представлял из себя муравейника-мутанта, который костьми вгрызся в бетонные здания, и много глубже, под самый их фундамент. И с этой стороны видения город был разумен, игроки на его плоскости выглядели, как жуки, которыми питаются для пополнения рядов армии мертвецов.
Затем наваждение пропало. Майкл ощутил, что подъем сил несколько уменьшился, но осталось разобраться с одним важным вопросом? Что делать?
* * *
Слушай, Майкл несколько смущенный голос в телефонной трубке принадлежал Сайберу. Пока ты там стремительно взбирался на пьедестал популярности, у меня получилось залечь на дно так основательно, что я теперь подняться не могу.
О, дружище Майкл озадаченно уставился в окно, за которым медленно проплывал дирижабль с рекламной вывеской предстоящего турнира смешанных единоборств.
Звонок поступил неожиданно, еще до рассвета. Игровой сеанс закончился совсем недавно, на сон удалось выкроить едва ли больше трех часов. Поэтому Майкл никак не мог сообразить, что происходит. Он слушал историю своего бывшего то ли друга, то ли коллеги. Тот подавленно и как-то рвано рассказал о злоключениях, загнавших бедолагу на самое дно. Что это именно за дно, игрок представлял с трудом, так как понятия не имел, чем именно живет терраполис. Ну наркотики, смерть, насилие. Какие-то мутные сделки и так далее.
Вот только Сайбер рассказывал о другом. На фоне, словно через стену, все время неустанно долбила какая-то музыка. И Майкл слушал о странном баре, где электронная часть мозга Сайбера работает на руку каким-то непонятным ребятам. А сам его владелец не может сделать ровным счетом ничего, так как влез в долг, который едва ли удастся когда-то отработать.
По окончании разговора не возникло никакого желания бросаться на помощь. Тем более, чтокуда? Кому? На Майкла навалилось тяжелое предчувствие плохого. Самым логичным было предположить, что банда проклятых наркоторговцев все таки вышла на его след и теперь пытается как-то наверстать упущенное. Но с другой стороны, такой расклад больше походил на бред параноика.
Поразмыслив и так и сяк, Майкл написал на листочке указанный адрес, куда предполагалось послать хоть какую-то часть денег, а лучшевсю. Пятьдесят тысяч долларов. Сумма смешная, в рамках нынешних сбережений игрока, который уже вовсю пользовался оффшорами, чтобы точно сохранить накопления. Но с другой
Через пять минут, прихлебывая горячий кофе, он сидел перед большим монитором, на котором высвечивался достаточно скудный интерфейс. На пол экрана из стороны в сторону покачивалась голова рыжеволосой девушки, лицо которой покрывала вязь затейливых татуировок. Отрисовка ее виртуального аватара оставляла желать лучшего, но данная VR-комната служила совсем не для того. Этот счет принадлежит компании AquaCreepers-чего-то-там. звучным, приятным голосом сообщила девушка. В основном занимаются поставкой деталей для "киборов". Но бизнес мутный, постоянно всплывают слухи То есть, в их лапы вполне мог попасть один добропорядочный парень, которого можно выкупить? озадаченно спросил Майкл. Ну я бы не сказала. Должники у них не имеют официального статуса. Тем более те, что вынуждены вот так выходить на связь. Тогда что же мне делать? Могу посоветовать пару ребят, но-о-о собеседница неожиданно замялась. Ну! нетерпеливо воскликнул Майкл. Ты не забывай о своем положении. Ты как мыльный пузырь, зависший над Над чем угодно. Стоит только коснуться поверхности и он лопнет. За тобой идет слежка по всем фронтам. Между прочим, в дело уже давно вмешались владельцы Эпидемии. Зачем? В смысле? опешил игрок. Не знаю пока зачем, но они пару раз спалились на том, что прикрывают твою задницу от лишних глаз. Я все равно не понимаю. Майкл! Ты хорошенько всполошил Сеть своими багами в игре! Если ты не отыграешь роль игрока-тестера, то администрация знатно прогорит. Особенно, если твоя роль все таки раскроется. Я всего лишь играю! в отчаянии отодвинул от себя пустую кружку Майкл. Да, ты всего лишь играешь, а в это время творится полная дичь. В общем, как только ты раскроешься хоть на миллиметрик для удара, поверь, тебя снесут. Ладно, спасибо * * *
Бодрой трусцой мутант бежал по центру городской улицы, лавируя между оставленными без присмотра машинами, не особо всматриваясь в окружающую обстановку. Позади оставались кафешки, что подобно грибам прибились к старомодным цокольным этажам небоскребов. Если кто-то и представлял угрозу, то мутант более высокого класса, но в светлое время суток они, как правило, предпочитали спать. Зато ночью
Не раз Майкл наблюдал довольно жестокую картину охоты на игроков. После заката вторые получали повышенные коэффициенты на рост опыта и всех характеристик. Пусть в кровавой бане, в которую превращался игровой процесс выжить мог только безумец и виртуоз, желающих покормить своими тушками крупных мутантов находилось немало.
К слову, такие вот мутанты не способствовали росту топтунов, так что по сути своей являлись врагами своим более слабым собратьям. Это также не осталось без внимания местной флоры и фауны. Чтобы сохранить баланс, крупных тварей вылавливали свои же. Не то, чтобы исход таких схваток был предрешен. Равно как стая молодых гиен не всегда справляется с подраненной антилопой гну, так и любая другая схватка в Эпидемии "между своими" была фактически непредсказуема.
Для себя Майкл добавил еще парочку терминов, чтобы проще было ориентироваться. Так, к топтунаммедленным и новообращенным зомби, вся суть которых сводилась к тому, чтобы стать фрагами для игроков и едой для мутантов, в список попали гоминиды. Именно так игрок обозвал собственный вид монстров. Милым именем "динозомби" были названы твари крупнее, которые предпочитали в пищу топтунов.