Алексей, гулко отозвался мужчина, осторожно поднимаясь и закрывая ладонью разбитый нос.
Леха значит. Нуну. Не местный ты, первый раз здесь. Чего в Зонуто пожаловал?
Дела.
Какой деловой кент попался! хохотнул ктото из шестерок.
Твои кенты в овраге лошадь догрызают! отозвался в ответ мужчина.
Авторитет поспешно вскинул руку, заставляя подопечных замолчать. После чего спросил, вопросительно вскинув брови:
Из блатных что ли?
Почти авторитет.
Даже так. Тезка значит? Ты вообще чей будешь? Ксивыто какиенибудь есть?
Откуда. Я сюда своими ногами пришел.
Вперед ими же и вынесут, кинул один из бандитов.
Пасть закрой! рявкнул Авторитет и начавшие было смеяться шестерки замолчали. Да, задал ты задачку, Леша. Как теперь понять, что ты не вшивый? Ксив нет, видеть тебя никто не видел, знать не знает.
Я зато подал голос мужчина, но Авторитет не дал ему договорить, жестом заставив замолчать.
То, что ты людей сильных знаешь, так это у тебя на лбу написано. Только вот неизвестно, зону ты с ними топтал или прокурору показания давал, Авторитет на секунду задумался. Ты сюда сам пришел?
Мужчина отвел взгляд и ответил не сразу, словно решал, стоит ли говорить правду:
С проводником.
А теперь он где?
На нас собаки напали, сразу, как только мы от военных кордонов немного отошли.
Проводника загрызли, а мне вот уйти посчастливилось.
Складно поешь. Да и слухи твою историю подтверждают. Частично. Нашли тут военные неподалеку вольного ходока. Только он живой был. Раненый серьезно, это есть, но живой. Да и псин побитых в округе полно. Тут в другом вопросправда ли ты думал, что загрызли его, или просто убежал, решив не ввязываться? Молчишь? Странный ты какойто. Хоть и с гнильцой, но свой, фартовый. Да и нравишься ты мне, Леша. Ладно, собирайтесь, потом разберемся, Авторитет отвернулся и хотел было уже идти, как вдруг заулыбался, указывая вперед, туда, где среди пожухлой желтой травы светилось чтото тусклое. А наш Леха и вправду Зоной отмеченный! Давно нам так не везло. Только вот Леха, сходи, подними цацку. А мы пока соберемся.
Мужчина окинул компанию подозрительным взглядом, но все же пошел. Деваться теперь было некуда, тем более что бандитывполне привычный круг общения, пусть и не такие матерые, как эти, но выбирать не приходилось.
Приблизившись достаточно близко к странному светящемуся шару, Алексей замер в
нерешительности. Сейчас он пытался вспомнить все, что знал о Зоне из тех немногих советов, рассказанных накануне проводником. Это, безусловно, был артефакт, и вроде бы они были не опасны, вот только
Мужчина протянул руку и коснулся странного шара. Сначала ничего не изменилосьв ладонь словно попал слабо тлеющий уголек, который продолжал приятно греть кожу, но в следующую секунду изпод земли вырвался столп пламени, целиком охвативший незваного гостя. Парень истошно закричал, вырвавшись из объятий огненного смерча, и упал на землю, в надежде сбить с себя пламя.
Авторитет отреагировал мгновенновыхватив изза пояса пистолет, он взвел курок и, не целясь, дважды выстрелил в сторону жертвы. Алексей тут же затих, оставшись лежать на земле.
Ну надо же, процедил сквозь зубы стрелявший. Жалко парня. Значит и вправду не мусор и не сапог. Да и о Зоне ничего не знал. Жаль. Эй, отмычка, сбегай, принеси артефакт.
Парень, закинувший на плечо автомат, шумно вздохнул и быстро побежал в сторону трупа.
Следом за ним направился один из «обрезов», явно не доверяя «зеленому» товарищу.
Тут ничего нет! крикнул бандит, в то время как отмычка с отвращением осматривал труп, Сожрал он его что ли? У падла! Фу! Ну и вонь тут! Может аномалия того? Заглотила арт обратно?
Авторитет лишь махнул рукой и, не оглядываясь, зашагал вперед. Его подчиненные, не сговариваясь, кинулись следом.
Прошло не больше получаса, а небо Зоны уже успели затянуть тучи, начался дождь.
Одинокий слепой пес высунул морду из кустов и, звонко тявкнув, направился к лежащему на земле человеку. Обнюхав свою добычу, тварь одобрительно заурчала, предвкушая скорый пир и собралась уже было вцепиться зубами во все еще теплое мясо, когда навстречу склонившейся морде взметнулась рука несостоявшейся жертвы. Пронзительный животный визг и хруст шейных позвонков разнесся по округе. Человек, тяжело дыша, поднялся, его всего бил озноб, руки не слушались, и почти невозможно было ровно стоять на ногах.
Трясущейся ладонью он провел по правой руке. Той самой, которой дотронулся до
неизвестного артефакта. Той самой, которой сломал шею собаки, чья кровь все еще
оставалась на руке. Осторожно дотронувшись до растрескавшейся и почерневшей кожи, Алексей подцепил ее ногтем, сдирая и внимательно рассматривая собственную конечность.
Не было ни ужасных ожогов, ни рубцов, ни шрамов. Никакого намека на случившееся. Свежая, розовая кожа, словно на только что затянувшейся ране. От закипающей внутри ненависти мужчина сжал правую ладонь в кулак и тут же зажмурился от ослепительно яркой вспышки.
Прогремел гром, и черное небо рассекла огромная молния, словно отголосок только что произошедших на земле событий.
Настоящие дни
Может, всетаки поможете? в который раз спросил Алексей, не сводя глаз со своего собеседника.
Исключено, сталкер. Я не стану рисковать своими людьми, Лебедев выразительно
посмотрел на мужчину, давая понять, что способен выдержать его проницательный взгляд. Ни ради тебя, ни ради
Да ладно вам, док. Не маленький, понимаю, Падла не тот человек, ради которого стоит напрягаться.
Ты сам это сказал. Без обид. У меня к тебе нет никаких претензий, а вот у «Чистого Неба»
Точнее у некоторых его представителей, едко подметил Алексей.
Вряд ли у нас получится конструктивный разговор, холодно произнес Лебедев.
Ладно, но я хотел еще коечто спросить. Не просьба, просто вопрос, поспешно добавил сталкер, заметив, как док напрягся при его словах. Старая церковь на болотах неподалеку от вас. В последнее время там не было ничего интересного?
Ничего, что бы могло тебя заинтересовать. С тех пор, как мы вытеснили отсюда ренегатов, наступило относительное затишье. Если бы в тех краях появились незнакомцы, будь уверен, мы бы их заметили.
Значит, скоро заметите. Удачи док, Падла поднялся, обведя взглядом убранство кабинета Лебедева, усмехнулся и, не прощаясь, направился к выходу.
Ты чтото знаешь? окликнул его ученый.
В ответ сталкер лишь многозначительно хмыкнул, перед тем как громко хлопнуть дверью. Старик тяжело вздохнул, сокрушенно покачав головой.
Алексей интересовался местной разрушенной церковью совсем не из праздного
любопытства, а с конкретной целью. И он совсем не врал, когда говорил про незваных гостей. Они действительно вскоре прибудут, главное было понять, не опередили ли они его.
Кажется, ему вновь повезло. Конечно, в противном случае ничего ужасного бы не случилось, но Падла любил первым появляться на месте будущей встречи, дабы внимательно и скрупулезно изучить обстановку. Тем более, когда это касалось дела, от которого зависела вся дальнейшая жизнь.
«Чистому Небу» можно было верить, собственно как и Лебедеву, который возглавлял эту группировку. Они уже давно хозяйничали в этой местности и уж точно были в курсе всех событий. А значит и вправду для Алексея все складывалось наилучшим образом. Безумный год скитаний подходил к концу, и ему хотелось искренне верить, что самый ужасный период жизни закончен. Все вновь должно было наладиться. Просто обязано.
«Жизнь задолжала мне слишком многое, и сегодня она просто обязана, наконец, рассчитаться по счетам».
Сталкер усмехнулся, внимательно осмотревшись по сторонам, и уверенно зашагал вперед.
Лагерь «Чистого Неба» удалось покинуть без приключений, но на болотах ситуация
несколько раз осложнялась появлением поблизости болотной твари, но каждый раз Падле удавалось миновать этого малопримечательного монстра. Открывать пальбу и оглашать окрестности о своем приближении мужчина был не намерен, уповая на ловкость, совсем не коренастое телосложение и природную хитрость вкупе с изворотливостью. Иначе, как бы ему удалось протянуть целый год в таком месте, как Зона?
Местную полуразрушенную церковь Алексей приметил еще издалека. Осторожно
высунувшись из камышей, сталкер внимательно оглядел окрестности в бинокль, изучая каждый подозрительный камешек. Ничего примечательного. Никаких следов пребывания людей. «Что ж, значит, парни Лебедева еще не растеряли сноровки», промелькнуло в голове у мужчины, когда он зашагал к зданию, держа наготове автомат.
Почему местные сталкеры не облюбовали эту маленькую церковь, он не знал, да и не особо хотел вникать в местные дела. Его абсолютно все устраивало. Лучше и быть не могло. Замерев в нерешительности около дверей церкви, Падла, наконец, решился и переступил порог, борясь с искушением цинично пошутить и перекреститься. Играть на публику, когда в округе не было зрителей, не имело смысла. Хотя
Эй! Господь Всемогущий, ты меня слышишь? прокричал Алексей, осматривая
разрушенное нутро церкви. Проломленная в нескольких местах крыша, обшарпанные и кое- где даже посеченные осколками стены, прогнившая лестница, ведущая кудато наверх, валяющийся на полу хлам и рухлядьостатки некогда стоящей здесь мебели. Все это никак не способствовало внутреннему умиротворению и не располагало к молитвенным службам.
Тоска, отчаянье и запустениетаков был сегодняшний облик храма Божьего, где когдато каждый мог найти понимание, надежду и душевное исцеление.
Ну же, Всевышний, ответь своему ничтожному рабу! Или тебе плевать?
Нисколько, донеслось с лестницы, хотя Падла готов был поклясться, что секунду назад там никого не было. Пришло время платить за грехи свои, сын мой.
Сталкер вскинул автомат, выпуская длинную очередь в направлении неведомого противника.
А в следующее мгновение до него донесся издевательский смех, а на затылок обрушился чудовищной силы удар. В глазах потемнело, ноги предательски подкосились, руки выпустили верный Калаш, который с гулким звуком упал на пол, туда же, куда секундой позже повалился потерявший сознание Алексей.
Он нас слышит?
Вероятно. Но вряд ли мозг способен адекватно воспринимать и анализировать
поступающую из внешнего мира информацию. Такой удар Как бы не было сотрясения.
Тебя это беспокоит?
Меня нет, а вот вас должно. Препарат предназначен для здоровых людей.
Тогда это твои проблемы. Если он сдохнет, следующим подохнешь ты. И поверь мне, ты еще будешь завидовать этому ублюдку.
В ответ донеслось лишь невнятное бормотание и ругательства.
Можно начинать?
Валяйте, док. Шпигуйте нашего друга вашим болотным зельем.
Это прогресс для всей науки! Да что вы понимаете бандюки.
И горжусь этим.
Алексей почувствовал, как ктото смазал ему шею чемто влажным, после чего холодная игла коснулась кожи, и последовал укол, заставляющий поежиться и застонать.
Он приходит в сознание. Помните, только один четкий вопрос! Повторная инъекция его просто убьет.
Падла запрокинул голову и попытался закричать, но ничего у него получилось. Внутри, где- то у самого сердца, словно запылал огонь, огромное пламя, которое теперь волнами распространялось по всему телу, заставляя свою жертву выгибаться дугой. Сталкер еще какоето время бился в судорогах, а потом затих, перестав дышать.
Разве так и должно быть?
Не знаю. Доктор кинулся к привязанному в кресле мужчине и попытался нащупать пульс.
А потом поднял глаза на своего собеседника, в которых читались лишь страх и отчаянье. Алексею удалось разобрать какието странные приглушенные монотонные звуки, которые раз за разом повторялись, время от времени меняя периодичность и частоту. Они мешали, то и дело возвращая его в реальность, не давая окончательно провалиться в забытье. Сталкер вздрогнул и резко открыл глазаего разум, наконец, прояснился, он вспомнил все, что совсем недавно с ним произошло. Мужчина, борясь с охватившим его приступом паники, попытался встать, но ничего не вышлоон был прочно привязан к креслу и путы не давали даже пошевелить рукой. Падла осмотрелся, не понимая, что происходит. Он был в той самой
церкви, только вот теперь она не была столь запущена, скорее наоборотстены, украшенные ликами икон и отделанные какимто желтым материалом, издалека напоминающим золото, сверкали, заставляя отвести взгляд, коегде виднелись вычурные образа святых, украшенные витиеватыми узорами, повсюду стояли подсвечники, полные горящих свеч, откудато доносилась странная протяжная музыка.
Где я?! закричал Алексей, срывая голос, но из горла донесся лишь тихий неразборчивый хрип.
Смотри на меня, слушай внимательно, делай, что я говорю, сознательно. И подчиняйся мне добровольно, даже если от этого больно.
Тихий шелестящий голос доносился словно из неоткуда. Плотный белый дым, идущий от горящих свеч, не улетучивался, клубясь и заполняя собой комнату, он обволакивал предметы, стирая их силуэты и очертания, и медленно, но верно приближался к сталкеру. Падла в который раз приподнялся, пытаясь встать, но веревки с такой силой впились в кожу, что он закричал, обессилено рухнув на кресло.
Я знаю все, о чем ты мечтаешь, что ты стыдливо себе запрещаешь. Мне бесполезно сопротивляться, проще и правильней сразу же сдаться.
Алексей заплакал. Не от боли и усиливающейся злобы, а от бессилия. Он не мог ничего изменить, не мог ни на что повлиять, превратившись в бездушную куклу, которой было дозволено лишь наблюдать за происходящим.
Вдруг, среди клубов дыма, в центре церкви появился человеческий силуэт. Он не двигался, замерев неподвижно, словно испытывая нервы сталкера.
Смотри на меня когда я говорю, я склонюсь к тебе и повторю, Падла почувствовал, как чьято ладонь легла на его плечо, а после незримый собеседник склонился и прошептал, почти касаясь губами уха сталкера:Ты побежишь куда я укажу, и скажешь то, что я тебе скажу. Заплачешь, если я обижу, возненавидишь тех, кого я ненавижу, улыбнешься, если я улыбнусь, а если убьешь меня, я тенью вернусь.
Алексей запрокинул голову и закричал, запоздало замечая, что у церкви нет крыши, и он устремляет взгляд в бездонное пылающее небо, которое напоминало собой огромный огненный смерч. Так больше не могло продолжаться. Он совсем не думал о боли, рванувшись вперед, чувствуя, как веревки вгрызаются в податливую плоть, разрывая его на части.
Брызнула кровь, и мужчина почувствовал, как путы его отпускают, и он валится на пол. Перевернувшись на спину, Падла посмотрел на небо, которое, казалось, стало намного ближе. От него словно веяло раскаленным воздухом. А в следующую секунду оно обрушилось вниз, охватывая все вокруг адским всеобъемлющим пламенем, жадно пожирающим саму землю.
Я твое отраженье, я твои ложь и сомненья, я твоя истина, непреодолимая стена. Тебе меня не победить, и не переубедить, я буду вечно с тобой, у тебя нет власти надо мной
Сталкер открыл глаза, чувствуя, как чьито заботливые руки усаживают его обратно на стул.
Он пришел в себя, крикнул немолодой незнакомый мужчина, доставая фонарик и светя в глаза Алексею. Вы нормально себя чувствуете?
Как обдолдбанный наркоман после первой брачной ночи, произнес мужчина, с трудом ворочая языком.
Шутит, значит здоров, доктора небрежно оттолкнули в сторону, и двое громил, не
церемонясь, принялись вновь привязывать «пациента» к креслу.
Сталкер не сопротивлялся, прекрасно понимая, что у него просто нет на это сил. Он был опустошен, любое движение отзывалось во всем теле нестерпимой болью. Оставалось лишь осторожно оглядываться по сторонам. Когда работа была окончена и Падла вновь был обездвижен, к нему, наконец, приблизился тот, кого он сейчас хотел видеть меньше всего на свете.
Ну, здравствуй, Карфаген, произнес Алексей, вкладывая в эти слова всю ненависть, на которую был только способен. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этой встречи.
Здравствуй, Леша, здравствуй. Или тебя теперь лучше звать Падлой? мужчина
усмехнулся, особо не церемонясь, ухватил пленника за подбородок, заставив того повертеть головой, внимательно его осматривая. А ты ничуть не изменился. Ну, может, постарел лет на десять.