Спасительная соломинка, за которую ухватилось мое подсознание, подменяя жестокую реальность на желанную сладостную, но несбыточную мечту.
Наконец мы миновали огромные двустворчатые двери и оказались на улице. Я огляделся по сторонам, поспешно стягивая противогаз и не веря своим глазам. Сначала мне показалось, что Зона окончательно сошла с ума. В памяти тут же всплыл библейский сюжет Апокалипсиса.
Черное небо буквально пылало тысячей разноцветных огней. Крики и звуки выстрелов потонули в этом цветном великолепии. Зрелище завораживало. Казалось, весь остальной мир задернули зыбкой пеленой, ширмой, за которую не было желания заглядывать.
Мой спаситель появился передо мной, словно из воздуха, и, сказав чтото, подтолкнул в спину. Я не двинулся с места, не обращая на вялые попытки мужчины привлечь к себе внимание. Это сейчас было не важно.
Когда мне отвесили звонкую оплеуху и силой заставили опустить голову, оторвав взгляд от завораживающего неба, осознание происходящего вернулось вместе со страхом за свою жизнь Страхом, который брал верх, убивая все остальные эмоции, и гнал вперед, запрещая оглядываться по сторонам. Я попытался бежать, но чьито сильные руки повалили меня на землю, закрыв ладонью глаза не давая тем самым смотреть на «огненное» небо. Сквозь ватную пелену до меня донесся голос напарника:
Не трепыхайся! Я сейчас отпущу тебя, но прошуне смотри на небо! Только не
Понял! выдохнул я сквозь плотно сжатые зубы.
Мой спаситель еще какоето время медлил, словно взвешивая все за и против, но спустя несколько секунд, я был рывком поднят с земли.
За мной, коротко бросил через плечо боец, растворившись в темноте.
Выругавшись, я кинулся следом. Мне было плевать, насколько бесцеремонно со мной обращались, главное выбраться отсюда. Когда я догнал напарника и, выверив шаг, стал неотступно следовать за ним, он вдруг произнес:
«Алмаз».
Что?
Артефакт «Алмаз». Знаешь такой?
Я утвердительно кивнул и лишь после, опомнившись, брякнул «Да», сообразив, что у моего спасителя вряд ли есть глаза на затылке.
Артефакт «Алмаз» внешне и вправду напоминал драгоценный камень. Схожесть поражала. Но эйфория заканчивалась сразу после того, как его обладатель намеренно или случайно проверял прочность своей находки. Артефакт, в отличие от настоящего алмаза, был хрупок и совсем недолговечен. Кроме всего прочего, он еще и безбожно фонил. В результате «Алмаз» можно было транспортировать только в специальном противоударном контейнере. Понятно, что большим спросом он не пользовался. Единственным положительным эффектом было то, что при нагревании камень начинал таить и излучать странное свечение, которое приковывало к себе взгляд. Поистине гипнотическое зрелище.
Ты совместил «Алмаз» с фейерверком? наконец дошло до меня.
Почти. Растолченный в порошок «Алмаз», фейерверк, коекакие примеси и вуаля
потрясающее огненное шоу готово. При выбрасывании частиц артефакта в воздух они раскаляются и испускают свечение. Понятно, что фейерверк сам по себе привлекает внимание, а дальше уже в дело вступает наш драгоценный арт. Все просто.
Ты гений, выдохнул я, оглядываясь назад и окидывая взглядом ЧАЭС. Фейерверк уже закончился, а вот раскаленные частицы «Алмаза», наверное, все еще витали в воздухе, отчего большинство бойцов «Монолита» напоминало сонных мух. Куда мы сейчас?
Мы уже пришли, боец резко остановился, да так, что я врезался в него.
Присев на корточки он осторожно ощупал землю, а потом, подцепив пальцами
замаскированный в земле люк, отодвинул его в сторону. Ничего не объясняя, мой напарник осторожно нащупал ногой проржавевшую лестницу и стал спускаться вниз. Я, конечно, мог на все плюнуть, потребовать объяснений или просто развернуться и уйти, но чтото мне подсказывало, что скоро все само собой разъясниться.
«Главное, чтобы поздно не было», промелькнула у меня в голове предательская мысль, когда я начал спускаться вниз. Мои ноги только коснулись земли, а я уже был безмерно счастлив.
Слишком многое свалилось на меня за эти несколько дней.
Спустившись, мы оказались в небольшом помещении, освещенном керосиновой лампой, что стояла в углу рядом с небольшим рюкзаком. Мой взгляд наткнулся на гору тряпья, сваленную посреди комнаты. И все было бы нормально, если не обращать внимания на человеческую руку, что была видная изпод нее. Я осторожно приблизился к своей находке и приподнял куртку, которая закрывала несчастному лицо.
Кто это? спросил я, глядя на труп.
«Монолитовец». Его одежда помогла мне пробраться на ЧАЭС.
Ты убил его здесь?
Нет, это был ты.
Что? я оторвал взгляд от трупа и посмотрел на своего спасителя. Как раз вовремя, чтобы заметить, как в мою сторону качнулся ствол его автомата.
Не стоит делать резких движений. Медленно брось автомат на землю.
Я вопросительно уставился на мужчину. Абсурд. Зачем было спасать меня? Чтобы Что? Убивать меня он не собирался, иначе бы сделал это, пока я стоял к нему спиной. Кажется, все становилось на свои места.
Скинув автомат на землю, я усмехнулся и с вызовом произнес:
Артефакт?
И да, и нет. Но я с удовольствием тебя выслушаю, Александр.
Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты?
Я? Александр Нестеренко, продолжая держать меня на мушке, мужчина одной рукой стянул противогаз.
Я пошатнулся и оперся рукой о стену, чтобы устоять на ногах. Это было невозможно. Стоя под дулом автомата, я смотрел в свое собственное ухмыляющееся лицо Лицо человека, как две капли воды похожего на меня.
Артефакт, еле слышно выдохнул я, но мой спаситель меня услышал и утвердительно кивнул головой. А после открыл висящий на поясе контейнер и осторожно достал из него белый пористый камень.
Я вернул то, что принадлежало нам.
Как тебе это удалось?
Фокус! Мне удалось добыть форму и добраться до тюремных камер. Не знаю, может вербовка в «Монолит» происходит не так часто, или после того, как отключили Выжигатель, к ЧАЭС устремились все местные неудачники, но заключенных было много. После того, как я освободил их, начался настоящий бунт! Дальше было самое сложноедобраться до хранилища артов. Я чуть было не лишился руки, когда дотронулся до этого чертова камня.
Система охраны там грубая, но от этого не менее опасная. Ну и в заключении, я отыскал тебя, мотающего сопли в одной из камер. И вот мы здесь. Но на этом побег не закончен! загадочная улыбка на лице моего спасителя мне совсем не понравилась. Они будут искать тебя. Нас. Всех заключенных, кому удастся бежать в эту ночь. Артефакт может быть у любого.
Ты как всегда чертовски прав. Но в мои планы не входит встреча с разгневанным
«Монолитом».
В моей голове словно щелкнул незримый тумблер, и все стало на свои места. Последняя частичка это странного пазла заняла свое законное место, показывая мне всю цельную картину моего будущего, в котором мне не было места.
Ты убьешь меня. Убьешь и тем самым заметешь все следы. Они не будут искать мертвеца. А в это время ты попытаешься покинуть Зону. Единственное, что тебя сдерживает, это то, что ты не знаешь, как использовать артефакт? Но почему?
Я помню абсолютно всю нашу жизнь, вплоть до того самого момента, как ты заперся в лаборатории! Но потом мужчина дернул головой и вдруг покачнулся. Больножжет опять.
Ты не помнишь не помнишь самого главного. А значит тыэто не я.
Нет!
Да, и ты понимаешь это! Ты клон, неудачная копия, которой не дано знать все.
Заткнись! Мы одно и тоже! Яэто ты!
Ты даже сам не веришь в это. Кто знает, насколько далеко зашли изменения? Может быть, ты даже не сможешь долго существовать? Через некоторое время обратишься в горстку праха!
Заткнись!
Я не скажу тебе ничего. Стреляй, клон, убей меня убей себя самого, ведь тыэто я, так, кажется, ты сказал? Поставь окончательную жирную точку в жизни Александра Нестеренко. Ну же!
Мой собеседник взвыл от боли, вновь покачнулся и вдруг упал на колени, обхватив голову руками. Он закричал закричал так, как никогда бы не смог я. Из его глаз побежали слезы, а руки начали рвать на голове волосы. Он пытался заглушить в себе ту боль, что навсегда поселилась у него внутри, ту, что стала частью его самого.
А я все также продолжал стоять и смотреть на свое жалкое подобие. Было ли мне его жалко? Нисколько. Зона в очередной раз доказала, что не может достичь того успеха, что удалось многовековой эволюции. В ее силах лишь паразитировать на том мире, что был создан до нее.
Уходи, прохрипел затихший на земле боец. Он вдруг протянул руку и кинул мне артефакт.
Я отправил сообщение с ПДА «монолитовца». Его товарищи будут тут совсем скоро. Уходи.
Я осторожно поднял с земли артефакт и, не оборачиваясь, направился к лестнице. На поверхности шел дождь. Небо Зоны то и дел озарялось яркими вспышками молний.
Холодные капли дождя падали на лицо, смывая грязь, кровь и все то, что навсегда
поселилось в моей душе. Возможно, когданибудь я снова смогу посмотреть в зеркало.
Из люка донесся приглушенный одиночный выстрел, который тут же заглушил рев стихии.
Кажется, все было кончено.
Свободен, выдохнул я, глядя в ночное небо.
Кого я пытаюсь заставить поверить в это? Небо? Зону? Или себя самого?
Свободен! что есть сил, прокричал я, глядя на белые росчерки молний.
Свободен, отозвалось эхо. Свободен
Свободен?
Принявший Зону
В помещении было на удивление тихо и мрачно. Одинокая тусклая лампочка, висевшая над барной стойкой, покачивалась из стороны в сторону, выхватывая из темноты силуэты сидящих за столиками людей. Никто не шевелился и не произносил ни звука, словно боясь нарушить царящую тишину. В очередной раз с улицы донесся грохот, и вновь тряхнулопослышалось звяканье посуды и тихие ругательства. И опять томительное затишье.
Все? Закончилось вроде? донесся из глубины зала неуверенный голос.
Ему никто не ответил. Вместо этого раздался сухой щелчок, и в помещении загорелся яркий свет. Все одобрительно зашумелиодни начали делиться с окружающими полученными впечатлениями, другие попытались растолкать своих не то заснувших от принятого на грудь, не то просто потерявших сознание товарищей, а ктото, как ни в чем не бывало, принялся уплетать за обе щеки все, что еще осталось на столе. Выброс действовал на каждого поразному, и ни у кого не было права осуждать своего товарища, даже за самое странное поведение.
И лишь один сталкер, до этого сидевший за столом в гордом одиночестве, поднялся и направился к барной стойке. Махнув рукой хозяину заведения, он, ехидно усмехнувшись, произнес:
Карп, сделаешь одолжение? Ради всего того, что между нами было.
Чего?! взревел немолодой бармен, поперхнувшись. Его лицо пошло красными пятнами.
У меня завтра праздник, как ни в чем небывало продолжил мужчина. Поздравишь? Кинь сообщение на ПДА, а то я могу совсем забыть.
Да пошел ты! Слабо проставиться, как все нормальные парни?
Боюсь, завтра меня уже здесь не будет.
Ну и вали! Скатертью дорожка! Никто не расстроится! Падла!
Я всегда знал, что наши чувства взаимны, сталкер усмехнулся, бросив на прощанье на стол несколько мятых купюр, и направился к выходу.
Около закрытой железной двери дежурило несколько бойцов, вяло, с явной неохотой
обмениваясь короткими фразами.
Эй, тебе чего? один из дежурных окинул подошедшего подозрительным взглядом. Рано еще! Кто знает, какие твари там на свет божий повылазили!
Я тороплюсь. Помощь мне ваша не нужна, так что как только выйду, можете вновь
запереться в своем «бункере».
Ага, и на крики помощи не выходить! Сумасшедший!
Не надейтесь. Я ухожу, нравится вам это или нет.
Подожди, поспешно произнес один из парней, во взгляде которого, в отличие от его товарищей, не было ни усмешки, ни неприязни. Вечером мы идем на Свалку. Можем прогуляться вместе.
Нафиг тебе этот клоун нужен? осадил говорившего его друг, но тот пропустил замечание мимо ушей.
Исключено. Я не играю больше в ваши детские игры. Подыхайте сами, собирая свои заветные камешки.
О как! Смотрите, Падла у нас совсем большой мальчик!
А куда ты пойдешь? не унимался несостоявшийся напарник. Может, помощь какая нужна?
Ну уж нет, своим хабаром я ни с кем делиться не намерен! осадил его сталкер, с
насмешкой смотря на благодетеля. Тем более толку тебе с этого нет. Ты не понял. Я ухожу. Совсем.
Но ты же здесь не так давно!
Завтра будет ровно год, как я попал в этот ваш дурдом. С меня хватит.
Так нельзя! Ты не успел пройти крещения Зоной! Она берегла тебя не для того, чтобы вот так вот просто дать уйти!
Мужчина не стал слушать. Сокрушенно покачав головой, он толкнул тяжелую дверь плечом, предварительно сдвинув два массивных железных засова.
Оставшиеся в баре бойцы с усмешкой смотрели вслед сталкеру, уже предвкушая, как через несколько часов прочтут опубликованное в сети сообщение о его смерти. И лишь один из них искренне сожалел о происходящем. Ведь всего пару лет назад он был точно таким же изгоем, затравленным, покинутым всеми одиночкой, который мечтал поскорее бежать отсюда. Но сейчас парень прекрасно понимал, что уже ничем не может помочь.
А ведь этот странный сталкер был ни в чем не виноват. Почти. Они сами сделали его
бессердечным циничным Падлой. В памяти все еще была свежа история, которая тогда всколыхнула всю Зону
Годом ранее
Оперевшись рукой о покореженный ствол неизвестного дерева, мужчине удалось устоять.
«Сейчас чутьчуть отдохнуть, перевести дыхание и снова в путь. Дальше, как можно дальше от этого проклятого места Пить, господи, как же ужасно хочется пить. Но это еще не всееще не конец еще повоюем. Обязательно повоюем. И поживем в свое удовольствие. Еще никогда прежде не было такого сильного желания жить. А ведь пару дней назад я был готов умереть. Но только не сейчас. Только не так»
Человек с силой оттолкнулся от дерева и медленно побрел вперед к виднеющемуся впереди просветугранице леса. Тащившийся по земле автомат, поднять который совсем не было сил, изодранная одежда, множественные царапины и порезы, корка грязи, покрывавшая лицо вперемешку с кровью, и безумный взглядвсе это мало отличало путника от обычного зомби. Сил идти совсем не было, но мужчина все равно гнал себя вперед в не менее опасную неизвестность. Потому что он все еще отчетливо помнил зловонное дыхание, от которого по коже пробегали мурашки, продолжал ощущать на шее прикосновение желтых острых клыков и видеть перед собой уродливую морду пса, повалившего его на землю.
Человек сделал последние усилие, вырываясь из густой, обволакивающей его темноты, покидая казавшийся бесконечным лес. Он ушел. Он сделал это. Мужчина упал на колени, осторожно касаясь ладонями лица, осторожно ощупывая его, будто боясь обнаружить новые порезы и шрамы.
Заходящее солнце еще ощутимо грело, но путнику этого было мало, он поежился словно под порывом холодного ветра. В аду всегда холодно.
Шло время, а этот странный человек ничего и никого не замечал, замерев, словно каменное изваяние. И вновь открыл глаза, лишь когда почувствовал ощутимый толчок в спину.
Прав был Авторитет, жмурто еще не до конца окочурился!
А это мы сейчас поправим!
Мужчину окружили трое бойцов. Хищно улыбаясь, они внимательно разглядывали жертву, не забывая при этом отпускать едкие шутки в его адрес. Двое самых болтливых держали в руках обрезы, оставшийся был вооружен стареньким Калашом, ствол которого заметно подрагивал.
Парень, ты авторучкуто свою выбрось! один из «обрезов» кивнул на Калаш, который человек уже плотно сжимал в руках.
Да я сейчас сам! вошел в кураж второй и, подойдя, рванул автомат из рук жертвы. Но, на всеобщее удивление, мужчина оружие не отпустил. Едко усмехнувшись, бандит ударил упрямца ногой в лицо и только после того, как тот упал на землю, подобрал Калаш. Ажур, мужики. Все в поряде!
Ты че, дал ему наркозу?! С ним Авторитет потолковать хотел!
Да не, он в сознанке.
Хватит! раздался за спиной бандитов низкий, прокуренный голос, и те заметно
напряглись, перестав улыбаться. Возникший словно изпод земли Авторитет медленно подошел и склонился над жертвой, внимательно разглядывая его лицо. Ты вставай, не бойся. Ребята погорячились. Тебя как зовутто?