Несём своё слово из дали, расскажем о том, что в пути видали. На восточном берегу реки Хмари собралось великое войско. Знамён серых было три сотни, дымов от костров неисчислимые тысячи. Идёт Серый Повелитель с голодными городами, за собой всё сжигая, разоряя и убивая. Катится с востока, словно чума, лишая людей родного Тепла. Город вечного огня на севере пал, Повелитель две тысячи жизней забрал. Блок, где жил Голова сожжён и разрушен, Великий Жар навеки потушен. Орда через лес прошла и болото уже миновала, осталось им только земли Дивов пройти и добраться до перевала.
Сколько людей у Повелителя можешь сказать? Какое оружие, много ли техники? С чем он идёт к нам с востока? допытывался у Олега китежский воевода.
Это мне неизвестно, но барабаны орды бьют уже совсем близко. Сойдетесь вы с Серыми завтра или через день, но не больше.
Ясно, облизнул в раз пересохшие губы Ладон. Значит уже срок настал. Долго мы ждали его, да только в междоусобных драках Небесную дружину измучили. Теперь такого разлада мы себе не позволим. Спасибо, скиталец за сказ твой Большое спасибо. Дорогого он стоит по нынешним временам. Мы наконец-то узнали, когда враг подойдёт и когда грянет битва. Награда окажется щедрой, это уж обещаю.
Оглядев своих охранников и затихших дозорных, Ладон приказал:
Оставьте нас со скитальцами наедине.
Тихо переговариваясь, домовые покинули пределы острога. Жестом Ладон пригласил скитальцев войти внутрь шатра. Там уже давно простаивал его обедза делами глава дружины даже не успел прикоснуться к еде. Увидев пищу, Анюта шумно сглотнула. Воевода не стал возражать и пригласил Олега сесть напротив себя.
Ешьте, в пути никто не подаст.
Голодная Навь с жадностью впилась в телятину, забрасывая в рот прожаренные куски ароматного мяса. Олег тоже был голоден, но еда воеводы не лезла ему сейчас в горло. Он ждал, что ему скажут за этим столом. Ладон вздохнул и наконец нашёл с кем поделиться своими невесёлыми думами.
Шесть городов никогда не были в мире. Мы постоянно ссорились и даже воевали. То колдуны с их жертвоприношениями из Аруча девиц украдут, то домовые с тавритами быков и полей не поделят. Всех собрал под Небесным знаменем совсем другой человек, а не я. Святополкне имя его, а прозвище, но был это лидер от рожденья. Это он должен был сейчас сидеть перед вами и дружину к бою готовить. Но этого человека забрала Зима. Вот так вотв ночь Мора он оказался не в Тепле, а снаружи. Длинные языки говорят, будто это было подстроено. Мол враги, возможно даже тавриты его погубили. Очень на их почерк похожечеловека из дома для смерти выманивать.
Воевода прощупывал парня пристальным взглядом. Олег слушал внимательно, не отрываясь, как и положено было скитальцу. Ладону это, кажется приглянулось. Он продолжил свой откровенный рассказ.
Но прошлого уже не воротишь. Теперь я отвечаю за всех в Небесной дружине. Если Серый Повелитель ринется через перевал, то гораздо больше народу погибнет, чем в Блоке. Мы знаемна востоке правит жестокость и беззаконие. В наших общинах такого никогда не хотели, потому мы против орды сейчас боремся. Если же мы погибнем, то кто тогда останется в победителях? Каким будет мир?
Анюта будто поперхнулась и незаметно бросила мясистую косточку Ярчуку под столом.
Смотрю я на вас молодых без своего Тепла по жизни шагающих, и думаю: быть может такие одиночки как вы в итоге и выживут? Будете скитаться по лесам подальше от дикости Серых. Жить тем, что найдете или сумеете выменять. Но нелегко вам придётся: людей готовых пищей платить за слова уже и так мало. А с приходом Серых не будет совсем. Умираем мы, уже сегодня умираем. Не будет больше в людях добра, останется одна только чёрная злоба. Лишь об одном месте я слышал, где ещё молятся и пытаются говорить о спасении. Но мало тех людей и их общину Повелитель просто раздавит. Слабые они, даже брать с них совсем нечего. С их смертью мир погрузится в темноту дикого варварства. И зачем только такие, как Повелитель рождаются?
Ладон сложил руки под бородой и замолчал.
Да, люди стали жестоки, но это лишь из-за Зим, сказал Олег, вертя в руках кусок грубого хлеба. Как можно открыть своё сердце другому, если мир будто решил избавиться от тебя? В холоде мы не видим надежды и не можем понять никакого горя, кроме собственных бед. Всё, что нужно теперьлишь родная яма в земле, тепло до весны, да еды, чтоб хватило себе и для близких. Люди так жить не должны. Мы поставлены перед выборомтяжёлым и важным: сохранить ли нам человечность или променять её на звериный инстинкт выживания. В союзе со зверем всегда легче выжить, но платить здесь придётся нетленной душой.
Анюта вздрогнула и с удивлением посмотрела на парня, как будто видела скитальца впервые. Она не ожидала услышать от него такие слова.
Очень мудро, особенно для такого молодого юноши, без тени иронии сказал воевода. Но скажи, если бы ты встал перед выбором: спасать себя, или спасти незнакомца ценой собственной жизни, остался бы ты на своей стороне?
Олежка задумался. Молчание нарушал лишь треск поленьев горевших в железной печи, да хлопки тяжелой ткани шатра, терзаемой ветром снаружи.
Если бы я знал, что умирая сделаю благо для многихя бы не выбрал спасение, наконец ответил скиталец. Мой отец всю жизнь учил меня совершенно обратному. Он говорил, что я должен думать лишь о себе, о том, как прожить ещё одну Зиму. Но сейчас я всё больше задумываюсь обо всём, что встречал. Скитальцы живут в одиночкумы сами избегаем других. Мы думаем, что каждый человекэто угроза. Вести мен можно только с проверенными, а со всеми встречными быть настороже. Это правильно и много раз подтверждалось, но порой мы сами отказываемся видеть в людях добро. Все ли они плохие? Я в это не верю. В каждом есть то, за что стоит спасать
Слушая Олега, Анюта внимательно смотрела парню в глаза. Казалось, она только что узнала о нём что-то важное, чего раньше не видела.
Такие слова действительно не услышишь сейчас, улыбнулся Ладон. Может показаться, что мы сражаемся за других, что дружина хочет защитить всё Поднебесье. Но это не так. Правда в том, что мы идём сражаться из страха и лишь за себяза то что у нас сейчас есть, за тех, кто нам дорог. Это тоже благородный поступок, но уверяю тебя, если бы Серые города повернули и начали грабить другие общины, наши люди с облегчением бы разошлись по домам. Им нет дела до тех, кто погибнет на пути Серой орды. Возможно через месяц, неделю или даже день, общины вновь вцепятся в глотку друг другу. Мне повезло, что на старости лет я повстречал человека, который мыслит иначе. Скитальцыстранный народ, и я тебя непременно запомню.
Воевода придвинул к Олегу стакан и налил туда мутную жидкость. От алкоголя пахнуло крепким запахом спирта. Но сын скитальца не решился пить самогон, а вот Ладон опрокинул две рюмки. Занюхав выпивку чёрной горбушкой, воевода кивнул на Анюту.
А девушка твоя, что отмалчивается? Немая или юродивая? Очень странная она у тебя, за весь разговор даже слова не вставила. На скитальца совсем не похожа: сажей лицо измазала, даже не улыбнётся. Жена?
Невеста, поправил Олег и крепко сжал под столешницей руку Анюты. Девушка не поддалась на приглашение воеводы и участия в разговоре не приняла. Она помнила советы старого скитальца о том, что нельзя выдавать Навьих признаков. О саже на лице не многие зналиэто был секрет подземного племени.
Вот что я скажу, вздохнул старик, опираясь локтями на стол. Вы мне нужны сейчас и пригодитесь, когда битва будет закончена. Это будет знатной победой и сказальцы нам не помешают. Вы увидите своими глазами силу западных городов, передадите сей сказ вначале по Поднебесью, а затем ещё дальше. И при этом рассказывать будете так, как вам будет велено.
Вы предлагаете нам солгать? насторожился Олег.
Эта война так просто не кончится даже с хорошей победой, ответил Ладон. Мы вернёмся в свои земли, и будет новая войнана этот раз против тавритов. Пять городов заключат новый союз, чтобы разграбить богатства шестого. Но если тавриты отличатся храбростью на перевале и внесут решительный вклад в победу над Повелителем, союз против них будет не крепок. Чтобы одолеть сильного, слабым нужна уверенность в том, что враг не так уж силен. Вы составите свой сказ так, будто тавриты не сделали ничего, а битву выиграли пять других городов. А лучшенайдите чем их опорочить. Это сплотит остальных в борьбе против Ивана.
Но много ли может значить сказ простого скитальца? собравшись с духом, возразил воеводе Олег. Глаза старика заблестели, он был уверен в собственном плане.
От скитальца, что сам побывал на войне и видел победуочень много. Людям узнать больше неоткуда, а простым участникам они не поверят. Как бы не было крепко уваженье ко мне, но я воевода из Китежа. Как бы не был богат Красный Иван, но он из Тавриты. Как бы не был отважен Славомир, но он родом из Дома. Каждый встанет за своего, и лишь вы ни к кому в Поднебесье не принадлежите. Вам поверят.
Я не хочу оставаться и видеть сражение, наконец признался Олег. Здесь будет бойня и такое не годится для сказов. Я видел достаточно смерти в пути и
Ты не понял, сынок, неожиданно холодно оборвал воевода. Это не просто просьба, от этого ваши жизни зависят. Если хочешь спастись и невесту целой оставить, лучше последуй советуостанься. Иначе случится худое
Вы ещё не победили, улыбнулся скиталец. Угрозы воеводы были реальны, но он не показывал страха.
Если мы не победим, то нам с тобой больше не разговаривать. Серые вырежут всехникого не оставят. Беженцам можно не верить, но жестокость орды они не преувеличивают. Это огромное воинство, которое идёт от одного Тепла до другого. Они жгут все общины, чтобы только насытиться и снова идти. Многие из страха вливаются в этот поход и начинают творить те же зверства, что сделали с ними. Как ты сказал? Человек сейчас существует только ради себя и сделает всё, чтобы выжить? Так вот: сюда идёт много таких. И если мы не остановим орду
Ладон вновь помрачнел, на лице старика проступили острые скулы.
Если мы проиграем, то будет действительно страшно. Серые не дают пощады, к ним живьём лучше не попадаться. У тебя есть нож, скиталец?
Олежка кивнул, нащупав на бедре свои ножны.
Прибереги его для невесты, мечтатель. Лучше будет ей тогда умереть, не страдая
Ножны были пусты.
Глава 8Чужая война
Здесь ждали десятки тысяч голодных дикарей, а пришёл лишь один человек. Под покровом ночной темноты Михаил смог подобраться к лагерю Небесной дружины. Ему удалось пройти незамеченным и благополучно миновать все заставы. Осторожностьпервое правило для скитальца. Вначале узнай о людях всё и лишь потом предлагай им свой сказ.
Но здесь старик никому ничего предлагать не собирался. Скорее наоборот, это дружинники отняли у него самое дорогое. Быть может сейчас сын томится в плену и из него калёным железом вытягивают новости с востока. Олега могли и вовсе убить, но об этом отец даже старался не думать. Так же, как и не думал о том, что солдаты будут делать с Анютой. Судьба девушки его абсолютно не беспокоила. По крайней мере, он сам себе так говорил
Михаил боялся Нави, злился на неё и всё же не мог избавиться от одного странного чувства. Когда он вспоминал, как долго подземница была рядом с семьёй, в сердце рождалась печаль. Каждое утро открывая глаза и не видя девушку рядом, он понимал, что Анюты начинает недоставать. Это было как морок, как какое-то наваждение
Тряхнув головой, скиталец выбросил прочь эти странные мысли. Нужно было думать совсем о другомкак спасти своего пленённого сына, где его могли запереть? Лагерь Небесной дружины был очень большим, укрепления заняли весь перевал от края до края. Можно долго искать наугад, но в итоге так ничего и не обнаружить. Для начала было бы неплохо проникнуть в сам лагерь
Услышав многоголосый шум двигателей, Михаил решил проскользнуть через стоянку машин. Танки и броневики изменились настолько, что в них с трудом узнавалась старая армейская техника. Броню усилили железом с рухнувших кораблей, а поверх него закрепили мешки с землёй и толстые брёвна. Но кроме практичных улучшений на машинах были заметны и бесполезные вещи: со стволов орудий свисали охранные обереги, а башни оказались сплошь исписаны древними рунами. Такая техника виделась в ночной темноте, как стадо рычащих чудовищ. Для многих дикарей, что увидят танки впервые, так оно по сути и будет
Густые тени от боевых машин послужили хорошим укрытием для скитальца. Стараясь не попадаться на глаза экипажей, он медленно продвигался вперёд. Извилистый путь от одного укрытия до другого наконец вывел к запасам горючего. На складах было тесно от бочек и синих канистр, маркировку которых старик сразу узнал.
Новогептилтопливо слитое из баков рухнувших кораблей, что легко горит и даёт много тепла. Но любой, кто попытается плеснуть отраву в костёр окажется на том свете быстрее, чем мог бы подумать. Дым от пламени новогептила смертельно опасен, а огонь был так жарок, что в трёх шагах на тебе загоралась одежда. Эта агрессивная смесь могла работать только в двигателях и механизмах.
Но несмотря на недостатки топливо ценилось у выживших на вес золота. Ради него начинались настоящие войны между общинами. Соседи всю жизнь могли мирно сосуществовать, но если рядом падал Летающий корабль, чужая кровь становилась не высокой ценой за каплю новогептила.
Михаилу удалось проскользнуть глубже в лагерь, но первое место для поисков пришлось выбирать наугад. По символам на знамёнах он определил, что ближнюю часть перевала заняли домовые.
В общине, которую все называли не иначе как Дом, скиталец бывал всего трижды. Один раз с отцом и два раза со Светланой и маленьким сыном. В Доме жили лихие, но простодушные люди. Каждый домовой обладал обострённым чувством справедливости, правда только по отношенью к себе. Вести с ними мен порой было не просто, и всё же домовые никогда не оставались в должниках за хорошие сказы. Особенно, если истории были о волколаках, змеях и других мистических тварях. Такой бестиарий приходилось смешивать с тем, что ты действительно видел в дороге. От этого выходили не сказы, а настоящие сказки. И лучше всего их сочиняла Светлана. Особенно жене скитальца удавались истории о Зимних богах и наступлении лета. Лучше неё никто не мог подарить людям надежду
Светлану хорошо знали в Доме и всякий раз ждали появления знакомой семьи. Но после того страшного года, когда Навь отняла её у Михаила, отец с сыном больше в Дом не возвращались, да и вообще старались не соваться к западным городам. Дорога до Поднебесья была слишком опасна, а у Михаила на руках остался малозимний ребёнок.
Так что нарешали с Иваном Тавритским? услышал он вдруг густой, низкий бас. Подкравшись чуть ближе, удалось заглянуть в проём частокола. Михаил увидел группу дружинников плотным кольцом обступивших усатого война. Он встречался с ним раньше, ведь каждый в Доме знал Славомира. За эти годы тот постарел, но и сейчас выглядел таким же лихим, как и в молодости. Видимо Славомир теперь возглавил общину и привёл своих людей на войну.
Серые близко! Об этом Ладону сказали скитальцы, всем ясно? Завтра здесь будет настоящая битва и дикарей идёт многогораздо больше, чем мы думали раньше
Сколько много? раздался голос одного из дружинников.
Многозначит: чуть больше, чем до хрена! рассердился на него домовой. В ночи тут же грянул громкий смех остальных. Кровавой работушки тут для каждого хватит. Ладон меня лично просил ничего с тавритами до тех пор не делать
Да как же так, Славомир?! растерянно забормотал кто-то из воинов. Они же наших ребят перебили! Ведь помнишь, когда Иван приходил, то угрозами сыпал в открытую! Говорил, ежели мы ему наших земель не подарим, то мяса из тавриты больше в жисть не видать!
Славомир ткнул широченной ладонью по шапке роптавшего домового.
Пойми же ты, дурья башка, если тавриты против нас оружие повернут, то ни у них скота, ни у нас земли не останется! Всё заберет себе Повелитель. Или забыли, зачем мы воевать собрались?!
Глава обвёл острым взглядом дружинников и повторил свой вопрос более грозно:
За кого мы тут стоим, я вас спрашиваю?! За себя стоим! За тех, кто в Доме остался: за свои семьи, за дочерей, за родителей старых! Вот ты Ярослав, говоришь: «как же так», а как будет, если до твоих дочек орда доберётся? Что они с ними сделают? А?!
В ответ тишина. Такое дружинникам было даже страшно представить.
Блок пал, Город вечного огня с лица земли стёрли, а вы собираетесь перед общим врагом междоусобную сечу устроить?! Такого я не позволю!