Без отдыха Михаил побежал по дороге, до подножия Пояса оставалось ещё далеко. Снег тихо присыпал его следы белым пухом, но это не стало помехой для тех, кто вышел по ним из лесной тишины
Анюта не хотела садиться в машинуброневик казался ей невиданным зверем, жадно открывшим раскосую пасть. Олег шепнул ей, что бояться нечего и слегка подтолкнул девушку к люку. Возможно это было действительно так: домовые даже не стали отбирать у скитальцев оружия. Дружинники встретили их хоть и настороженно, но убивать явно не собирались. В рядах ополченцев числились старые, бывалые воины, но были и ещё совсем молодые юнцы. Они с интересом разглядывали напряженно озиравшуюся в транспорте девушку. Мало кому из них доводилось видеть живого скитальца, хотя судьба сама забросила оседлых парней далеко от стен родимой общины.
В тесном чреве броневика Анюта с Олегом сели рядом друг с другом. Они держались вместе, будто только уже это могло стать защитой среди незнакомцев. Ярчук устроился возле хозяев, чутко следя за каждым движением солдат. Машину тряхнуло и броневик тронулся с места. Вслед за ним на тросах заскрипел расстрелянный транспорт дозора.
Сейчас приедем в лагерь, а там вас воевода захочет увидеть, перекричал звук работающего двигателя Славомир. Да, сразу поведём вас к Ладону, а он уж будет допытываться обо всём. Дальше дозорных никто с перевала не хаживал. О Сером воинстве мы знаем лишь со слов беженцев, что двинули по разным дорогам. Они идут в наши общины беспомощные, словно дети. Людям один чёрт остался: либо в пути замерзать, либо от орды в родном Тепле гибнуть. Но разве такой беженец много увидит? Большинство из них по домам ютились всю жизнь: на куче тряпья Зимой бьются, а летом им страшно от Тепла отойти. Скитальцыдело другое. Уж вы то много расскажете, глаз у вашего брата намётан. За хорошие новости Ладон в долгу не останется: патроны, едавсё смело просите. Этого добра у воеводы нынче хватает. Не на посиделки пришли, а на войну, так что запасы со всех общин в распоряженье имеются.
Славомир усмехнулся, но его улыбка тут же погасла. Привычным движением коснувшись усов, он добавил:
Чую, будет большая бойня на перевале. Мы же о Серых лишь со слов беженцев знаем, а те орду хуже зверей нам рисуют. А некоторые со страху такого расскажут, будто ордаэто звери и есть. Повелитель же ихсамый лютый зверюга: глаза огнём горят, о трёх головах, изо рта дым пышет. Верно люди подметили, что у страха глаза велики. Но
Славомир на секунду умолк и внимательно посмотрел на Олега. Он задал ещё один из вопросов, которые сейчас были у каждого в Небесной дружине.
Велика ли орда скиталец? Сколько их, ты не знаешь?
Внутри броневика застыло молчание. Дружинники смотрели на Олежку с затаёнными страхами. Анюта тем временем тихонько спрятала ладони в рукава своей куртки и отвечала острым взглядом на любое внимание.
Серую орду мне довелось видеть не близко. А если и в правду сказать, то вообще ни одного из них я не встретил. Но Повелитель привёл за собой огромное войско. Сотни знамен колыхались на ветру возле восточного берега Хмарь-реки. Тысячи дымов от кострищ поднимались столбами. А стук боевых барабанов слышится за многие мили. Блок палГолова не смог в нём удержаться. Всех людей его, скорее всего перебили. На пути орды есть болото, возможно они в нём завязнут, а может и нет. Кроме того, перед Повелителем лежат земли Дивов, хотя дикарям с такой силой не справиться.
Быстро идут, сволочи, выругался Славомир. Дружинники в броневике согласно с ним закивали. Про людоедов я знаюне раз дозоры на них натыкались. Ловили кого или просто стреляли подонков. Но от пленного Дива ничего не добьёшься: рычат только да гавкают, совсем рассудка лишились от человечины. Однако, за сказ твой спасибо, он Ладону будет интересен в подробностях. Наконец-то нашёлся человек, кто в здравом уме о врагах наших рассказывать может. Но на перевале есть ещё много разного люда. Тебе, как скитальцу шесть общин уже должны быть известны: Дом, Таврита, Чудь, Китеж, Крода и Аручвсех собрали под общим знаменем Небесной дружины. Такое войско перед Повелителем Серых стоять здесь и будет. И нелёгкое это дело, скажу я тебе. Сам уже видел, как «дружно» мы тут живём и братаемся.
Замолчав, Славомир вновь притронулся к длинным усам. Он долго крутил их указательным пальцем уйдя в размышленья.
Дальше ехали молча. Лишь глухие удары камней по подвеске да надрывный рёв двигателя сопровождали дорогу. Олег аккуратно достал из кармана вязанные рукавицы и передал их Анюте. Навь спрятала замёрзшие пальцы, заодно скрыв татуировки ярила от лишних глаз. Ей не нравились парни сидевшие рядом, словно домовые были просто обязаны причинить девушке вред. Олежка от этого ухмыльнулсяона напомнила ему настороженного волка, которого приманивают куском дармового мяса. Хорошее сравнениеулыбка Олежки исчезла с лица.
Четыре заставы пришлось проехать машинам, прежде чем они добрались до лагеря на перевале. Но на заставах их не задержали, лишь проводили хмурыми взглядами расстрелянный транспорт. Машина с жалостным скрипом тащилась позади броневика и каждый дружинник чувствовал, как растёт напряжение от братоубийственной стычки. Когда броневик наконец остановился, Славомир велел скитальцам следовать прямо за ним.
То, что на перевале стоит разношёрстное войско стало сразу понятно. Лагерь был разделён на шесть неравных частей и каждая из них отгородилась от остальных частоколом. Даже цвета знамён у общин были разные. Кроме уже знакомых синих лент, Олег встретил здесь красные, зелёные, жёлтые, чёрные и коричневые. Но и без лент на руках можно было узнать, кто из какого города явился на битву.
Домовые старались одеться в старую военную форму, хотя для них было не важно кокой стране или армии та принадлежала до Долгой Зимы. Возможно, это были запасы с армейских складов или вовсе экспонаты музеев, но суть была яснойкаждый домовой считал себя истинным воином.
По-другому выглядели жители Чудиони носили меха, украшения из клыков, когтей и мелких бубенчиков. Олежка слышал, что чудцы живут охотой. В лесах по соседству с общиной было много разного зверя. В зелёный цвет леса были выкрашено и знамя Чуди.
В одежде ариев единой масти не наблюдалосьвсе они имели длинные, широкие бороды и волосы с вплетением мелких косичек. Ленту носили коричневую под цвет земли, что вспахивали по весне. За лето пахари старались хоть что-то вырастить до наступления холодов. Говорили, что только жителям Аруча удавалось собрать урожай в столь краткий сезон. В Аруче выращивали даже хлеб, но тайны этой пахоты хранились в великом секрете.
Китежгород на берегу студёного озера и самая дальняя община из всех, что прислала людей на войну. В том озере водилось столько рыбы, что запасы её не оскудевали. С рыбной ловлей и духами воды в Китеже был связан целый культ Берегини. Считалось, что раз в год в озере Китежа можно было выловить рыбу с золотой чешуёй. Она исполняла любое желание названное человеком. Но поймавший её не рассказывал о случившемся никому, иначе навлёк бы на себя великие беды. Если в Китеже человеку несказанно везло, то говорили будто именно он сподобился выловить ту самую чудо-рыбь. Золотистого цвета были и повязки у китежцев. На тёплую одежду они нашивали много круглых металлических бляшек, служивших не только защитой в бою, но и оберегом в форме рыбьих чешуек. В Китеже Олег никогда не бывал, но слышал рассказы отца о заветном городе Поднебесья. В молодости тому однажды удалось добрался в далёкую общину на озере.
С чёрной лентой ходили мрачные кроды. Говорили, что они приносят в жертву людей, чтобы сделать Зиму теплее. Жрецы ставили себе в заслугу наступление весны и утверждали, будто общаются с мрачным богом под своим городом. Якобы, именно он наслал на людей великую стужу и лишь кроды могут говорить о спасении. Окудники брили голову наголо и носили одежду тёмного цвета. Под глазами каждого из них залегли недобрые тени. Они почти никогда не разговаривали с дружинниками из других городов; странным было даже то, что колдуны вообще пришли на войну по общему зову.
Цвет алой крови в лагере принадлежал только тавритам. Большая община скотоводов кормилась мясом сохранённых быков. Каждый знал, что в Таврите много запасов еды и оружия. На западе богаче их не было, да и войско на защиту западных земель тавриты прислали большое. Но несмотря на этот значительный вклад, они ни с кем не могли мирно ужитьсявсё из-за желания властвовать и подозрений, что каждый город желает объесть их запасы.
В западных общинах, как и везде, выжить было совсем нелегко. Там не хватало не только Тепла, но и пищи. До прихода Долгой Зимы городов было многостолько, сколько и не сосчитать. Люди в те времена холода не боялись, даже слово «Тепло» не значило столько. Но в дни, когда мир остыл всё начало решаться простыми понятиями: есть ли у тебя Тепло понадёжнее и хватает ли еды на ещё одну Зиму. Многие города превратились в кладбища из высоких зданий и опустевших улиц. Там не было порядков, а жители остервенело сражались друг с другом. Они жертвовали всем, лишь бы только выжить среди снега и стужи. Но были города, где это естественное желание выжить переросло в необходимость законов. Их было шесть, и каждый строил свою судьбу отдельно от прочих. Чем-то невероятным являлось то, что во всех городах укрепилось язычество. Голоса тех, кто вспоминал старую веру становились всё громче. Они взялись словно бы неоткуда, однако, теперь такие мысли овладевали умами выживших и Олег не мог понять почему. Но не смотря на общее многобожие, лишь большая угроза заставила города объединиться, забыть о распрях и вечной вражде. Оставалось надеется, что дружина выдержит удар Серого Повелителя и не пустит орду в свои земли.
Славомир уверенно провёл Анюту с Олегом через застроенный лагерь. Царящее здесь напряжение можно было почувствовать даже кожей. По всему лагерю рычала техника, собранная на войну: автомобили, броневики и даже несколько танков. Машины украшали знаками шести городов, а в баки заливали опасно дымящую жидкость.
Так я и знал, тихо заметил Олег. Он указал Анюте на синие канистры, расставленные под навесами. Новогептилэто топливо летающих кораблей. Они используют его в своих машинах, чтобы вывести те на войну. Чертовски ядовитая дрянь, но как топливо работает в любом механизме и расходуется крайне мало.
В ответ девушка с непониманием взглянула на молодого скитальца. Олег вздохнул.
Не трогай синие канистры. Не подходи к ним с огнём и не дыши испарениями. Они дымятся не потому что горячие, а потому что ядовитые. Хуже этой отравы на свете и нет ничего. Теперь понимаешь?
Анюта кивнула. Теперь она смотрела на канистры и бочки с должной опаской.
Холод снежного дня в лагере разгоняли большие костры. Возле них, готовя оружие к бою, сидели мрачные люди. Ожидая от чужаков лишь дурного, солдаты провожали скитальцев тяжёлыми взглядами. Никто из дружинников не знал насколько близко подобрался к ним враг, но каждый чувствовал, что решающая битва вспыхнет у гор совсем скоро.
На большой возвышенности расположился внутренний острог воеводы. Его окружил надёжный частокол, что мог выдержать даже самое жестокое нападение. С вершин брёвен стелились голубые знамёна под цвет старого небаэто был общий знак для всего объединённого воинства шести городов. На подходах к острогу стояли укрепления сложенные из мешков набитых землёй. Как раз возле них путь скитальцам и преградил отряд пулемётчиков.
Какая нелёгкая принесла? осведомился человек с жёлтой лентой на рукаве. При каждом его шаге одежда звенела от обилия нашитых железных кружков. Встречать домовых вышли дружинники Китежа.
Мы в дозоре на скитальцев натолкнулись. Они идут с востока и несут вести о Серой орде. Сейчас их к Ладону ведём, коротко ответил ему Славомир, после чего лицо домового стало более мрачным. Случилось ещё кое-что, но это уже мой личный разговор с воеводой.
Китежец прищурился и, кажется не поверил:
А точно ли они сказальцы? Может быть просто шпионы? Как ты их проверял?
Уж проверял, не твоего ума дело, рыбья душа, сплюнул Славомир под ноги охраннику, Ты лучше меня не задерживай. Как видишь, новости важные, а моё дело и вовсе отлагательств не терпит.
Занят воевода. С Иваном Красным разговаривает, твоя персона ему сейчас ни к чему.
Ах, Красный Иван! Вот с ним-то мы сейчас и потолкуем!
Домовой отодвинул ошалевшего китежца в сторону и широко зашагал ко входу в острог.
Стой ты! Леший тебя дери, куда прёшь?!
Охранники закричали и зазвенели железной чешуей одновременно. Один даже схватился за кобуру на поясе, но Славомир прошел мимо него вместе со всеми дозорными. В общей куче пришлось идти и скитальцам. Анюта подозвала Ярчука поближе к себе. Пёс опасливо потрусил за хозяйкой, хотя чуял рассерженный нрав окружавших людей. Он будто понял, что дружинники даже готовы драться друг с другом, и лишь малое удерживает солдат от открытой борьбы.
Домовые шумной толпой ворвались в острог воеводы. Охрана из китежцев преградила им путь, но Славомир уже увидел стоявшего возле голубого шатра человека. Черноволосый мужчина в хорошем тулупе и приглаженной бородой ответил на вторженье презрительным взглядом.
Иван, рожа ты хамская! Иди сюда, я тебе кишки из задницы вытрясу! пробасил Славомир в полный голос. Таврит продолжал сверкать на домового глазами полными ненависти. До беспорядков в остроге с Красным Иваном говорил сам воевода. Ладон был невысокого роста и уже далеко не молодым человеком. Нахмурив седые брови, он повернулся к без дозволения ворвавшимся воинам. Под его волчьей шубой блеснула кольчуга сделанная явно из железа рухнувших кораблей.
Ты что же, Славомир, совсем потерял уважение?! громогласно перекрыл воевода весь гомон.
Охрана пыталась удержать дружинников подальше от Ивана, но таврит не боялся. Он лишь усмехнулся угрозам и обратился к Ладону:
Мы с вами попозже договорим, сейчас мне пожалуй лучше уйтитого и глядишь вся эта свора с цепи сорвётся.
Ты кого это там «сворой» назвал?! возмущённо закричал Славомир. Он старался стряхнуть с рук сразу трёх крепких охранников. Иди сюда, я тебе глаз выковыряю!
Красный Иван не стал проверять надежность обещания домового. Он поспешил покинуть острог, держась подальше от разозленных дружинников. Только тогда Славомир успокоился и отбросил охранников прочь, словно мог сделать это когда только захочет.
Ладон тяжко вздохнул и посмотрел на него с усталой тоской.
Ну, и зачем ты всё это устроил? Мы же с тобой ещё вчера говорили, что без мира на перевале Серых не остановить. Что ты мне тогда на это сказал?
Что вчера сказал, то этим утром уже кровью умылось! Наш дозор, тавриты перестреляли в пяти километрах отсюда. На дороге подстерегли, в упор били сукины дети!
Откуда ты знаешь, что это были они?
Василийдесятник мой выжил, он и сказал о том, кто это сделал. Тварей тавритских надо учить, пока есть ещё время на место поставить! Я не мальчик такое терпеть, домовые такого не стерпят!
Позади него раздались одобрительные голоса:
Сегодня черту скотоводы переступили! Только кровью такое смывается!
Кровью, мрачно повторил воевода. Ладон заложил руки за спину и не спеша подошёл прямо к дозорным.
Крови здесь скоро будет много. Так много, что весь перевал до краёв ей наполнится. Сколько нас сейчас здесь стоит, Славомир?
Много. Серым не пройти
Я спросил тебясколько? жёстче повторил воевода.
Ну, одиннадцать тысяч
Одиннадцать тысяч А сколько тавриты сюда привели?
Ну, пять, поморщился Славомир от неприятного факта. Предвосхищая очевидные выводы, он закончил:
А домовых три тысячи. В открытой драке не выстоять.
Вот именно.
Воевода выдержал паузу и твёрдо добавил:
На Ивана Красного управу найдем, но только после сражения. Не могу я допустить, чтобы одна половина войска на другую полезла. Объясни это людям и успокой. Скажи, что расплата настанет, я лично тебе в этом слово даю.
Славомир зло сжал зубы, но выбора похоже у него не оставалось.
Твоему слову люди поверят. Так и быть, успокою.
Хорошо.
Ладон перевёл взгляд на Олега с Анютой.
А это что у тебя за гости такие?
Скитальцы-сказальцы. Прямо с востока идут, как подгадали. Я их на дороге перехватил у дикого леса. Явно хотели прямо в горы идти и через перевал не соваться.
Вот как. Значит, знали, что мы тут стоим? Видимо такие вести быстро расходятся и Серый Повелитель уже о нас точно знает, помрачнел воевода. Что видели в пути, сказальцы? Велика ли орда?
Домовые расступились, выпуская вперёд Олежку с Анютой. Ярчук присел на задние лапы и прислушался к людям. Но Навь не собиралась в этот раз говорить. Она спряталась за скитальцем, предоставив ему вести сказ.