К счастью, он понимал так же хорошо, как и довольно бегло говорил Аэнн. . . . ssfwach nez pamaressess leu ciezess мы sдолжны позволить ему умереть,настаивал более низкий из двух голосов. "Соглашение. Ничего не выиграешь, если оставишь его в живых,слишком охотно ответил другой.Думаешь, он знает о передатчике? Колебание, затем второй голос ответил: «Я не понимаю, как это могло быть. Но тогда я все равно не могу представить, что это существо здесь делает. Вопрос будет устранен его прохождением.Это так. Звук удаляющихся шагов затих в ушах Флинкса. Он пытался пробудить свое ослабленное, изголодавшееся по влаге тело. Энн или нет, они представляли его единственный, возможно, последний шанс на выживание. Правда, он мог только откладывать смерть от жажды до более мучительной, затяжной кончины под допросом в неизвестном будущем. Но, как всегда учила его Мать Мастиф, выживание даже при неблагоприятных обстоятельствах давало гораздо больше возможностей, чем смерть при самых благоприятных обстоятельствах. Ему удалось частично приподняться на локте, он слабо махнул рукой и открыл глаза. Они сосредоточились на спинных боках двух АЭнн, которые уходили от того места, где он лежал. Каждый был одет в легкий комбинезон светло-желтого цвета, украшенный гирляндами карманов, некоторые из которых были оттопырены неизвестным содержимым, в то время как другие лежали плашмя на изящных, мускулистых лар тела. Темно-коричневые хвосты с желтыми прожилками и золотыми бликами торчали из отверстий на спине комбинезона. Обе фигуры путешествовали, обремененные разноцветными снаряжениями, различающимися по размеру, форме и составу. Привыкшие и эволюционировавшие к жизни на пустынных мирах, они не носили ни головных уборов, чтобы укрыться от палящего солнца Пирассиса, ни искусственных линз, уменьшающих блики. Хотя у них не было внешних ушей, слух у них был превосходный, о чем свидетельствовала острота, с которой они оборачивались на звук его голоса. Свернувшись калачиком на спине Флинкс, ослабевшая Пип тем не менее пошевелилась, готовясь защищать свою спутницу, пока она могла плевать. Он прошептал ей, пытаясь успокоить, надеясь, что его команды имеют смысл. Он не заметил явного злого умысла в AAnn. Только обычная приглушенная враждебность и общее равнодушие к тому, жив он или умер. «Я . . . нужна вода. Ты . . . ты не можешь позволить мне умереть». Шепотные фразы Энн всплывали с трудом. Кто-то намазал ему горло липким лаком, к которому, казалось, прилипло полкило пыли.
По их слегка сутулой осанке и приглушенному цвету чешуи он решил, что и самец, и самка Аэнн, смотрящие на него сверху вниз, были взрослыми особями. Довольно зрелый. На самом деле, решил он сквозь сухие, пульсирующие глаза, они совершенно пожилые. Что они делали здесь, в глуши, среди непостижимого черного лабиринта? Хотя оба носили хорошо заметное личное оружие, у них не было ни внешнего вида, ни позы солдат Империи. Его неустойчивый талант выбрал этот неподходящий момент, чтобы бросить его. Так же внезапно, как если бы кто-то выключил выключатель, он обнаружил, что больше не чувствует их чувств. Однако он все еще достаточно хорошо слышал их голоса. Прищурившись на мужчину, Флинкс заметил, что служебный пояс с его спасенными инструментами и эндурал-пистолетом свободно висит на одном сильно израненном чужом плече. Без своего пистолета у него не было шансов выкачать воду из двух пришельцев. Вместо этого ему придется полагаться на противоречие в терминахмилосердие. Его тон скорее академический, чем любопытный, самец бесстрастно ответил на сухую, хриплую мольбу Флинкса. «А почему бы и нет? Почему мы должны тратить драгоценную жидкость на умирающего человека? Острые зубы сверкнули в широкой змеиной пасти, а глаза, похожие на ятаганы из халцедона, бесстрастно смотрели на распростертое двуногое.Даже на образованного, понимающего язык Империи. Флинкс знал, что его наспех состряпанное обоснование лучше принять. В основном потому, что у него не было сил подготовить еще один. Он попытался сесть, ему удалось сделать это наполовину. Демонстрируя тревожную степень своей рассеянности, Пип не поднялась в воздух. Вместо этого она соскользнула с него и легла рядом, слабо свернувшись на песке рядом с ним, но все еще готовая к удару. «Потому что, если военным станет известно, что вы позволили вторгшемуся человеку умереть до того, как у них появилась возможность его допросить, вам будет тяжело». Женщина проявила любопытство третьей степени.Откуда ты знаешь, что в этом мире есть военные? Это пустое место».Очень пусто,согласился он. Тяжело вести беседу и участвовать в обсуждении разногласий, размышлял он, едва задерживаясь на границах сознания. Он должен был продолжать идти. Он знал, что если он снова впадет в бесчувственность, они снова повернутся и уйдут от него навсегда.Но Пирасисэто мир Аэнн, а ни один мир, на котором претендует Аэнн, никогда не остается без гарнизона. Мужчина неохотно прошипел в знак согласия. «Это не означает, что какие-либо гипотетические военные знают о нашем давлении больше, чем о вашем».Готовы ли вы пойти на такой риск? Флинкс молился, чтобы спор не продлился долго, потому что он не мог. В наступившей тишине он боялся их внезапного отъезда. Хотя он изо всех сил старался держать глаза открытыми, даже ослабленный свет в лабиринте был почти слишком болезненным для его ослабленной системы. Он был уверен, что закрыл их всего на несколько секунд, когда что-то ударило его прямо в лицо с шокирующей силой. Что-то прохладное, неожиданное и великолепно влажное. Вода.
Он ударил по его потрескавшимся губам с силой жидкого камня, одновременно возмутив и успокоив пересохшее горло. Тонкие, мускулистые кольца корчились вокруг его лица и шеи, когда Пип бросился отведать неохотно предложенную награду. "Более!"выдохнул он, пытаясь держать рот прямо под носиком водяного пакета AAnn. «Отвратительно». Мужчина показал отвращение второй степени, продолжая лить воду в открытый рот человека. «Смотрите, сколько нужно». Пожилая женщина щелкнула зубами. «Млекопитающие. Удивительно, как они вообще могут выжить в приличном климате. И они гордятся своей приспособляемостью». В итоге поток прекратился. Очевидно, вода не была проблемой для двух Аэнн. Если бы это было так, несмотря на их меньшие личные потребности, они не были бы столь щедры в раздаче драгоценной жидкости традиционному врагу. У них должно быть достаточно припасов, решил быстро оправившийся Флинкс. Еще лучше, если у них есть дистиллятор. Когда Пип снова надежно обвился вокруг его плеча, он поднялся и вытер рот и лицо. Снова обретя способность ясно видеть, он снова был поражен сравнительно преклонным возрастом своих неохотных спасителей. Что они делали здесь, посреди пустоты, на затерянном мире Пирасис, так далеко от центров культуры и цивилизации Анн? Не то чтобы любящим пустыню эндотермам было бы некомфортно в такой обстановке. Жара и отсутствие влажности были бы им вполне по душе. Самец продолжал держать водный пакет. Его компаньон держал что-то меньшее и более смертоносное, его дуло было направлено на теперь прямостоящего Флинкса.Как вы узнали о передатчике? Это археологическое открытие чрезвычайной важности».Так мудро, это для нас. Сопровождающие жесты мужчины свидетельствовали о важности первой степени с оттенком волнения.В Департаменте есть те, кто поверит в обратное. Хвост самки двигался, как метроном, когда она говорила, устойчивое движение из стороны в сторону тихо завораживало. «Интересно, если не особенно лестно, получить подтверждение наших убеждений, хотя бы от назойливого человека». Флинкс не стал комментировать, позволив им болтать. Пока они болтали, две АЭнн отлично справлялись с поддержанием беседы, не нуждаясь в каком-либо неосведомленном вмешательстве с его стороны. Каждый раз, когда они открывали свои покрытые чешуей и полные зубов челюсти, они невольно давали ему основу для поддержания будущей беседы. Кроме того, их постоянная физическая близость в сочетании с некоторыми тонкими жестами рук предполагала отношения, которые выходили за рамки чисто профессиональных. Он почувствовал, что его первоначальное предположение подтвердилось: они не были военными оперативниками. Если бы это было так, они бы сказали как можно меньше. Их явное отсутствие боевой подготовки позволяло ему поверить, что у него даже может быть шанс, пусть даже незначительный, ускользнуть, чтобы продолжить свои поиски. Любая такая возможность лежала в будущем, потому что женщина продолжала держать свое маленькое, но современное оружие направленным на его живот. То, что они не подозревали о смертоносных возможностях минидрага, было видно по тому, как мало внимания они уделяли свернувшемуся, ожившему компаньону Флинкса. Это был потенциал, который он решил держать в резерве до тех пор, пока ему не дадут другого выбора, кроме как раскрыть его. «Естественно,сказал он, когда они наконец закончили,я тоже верю в его важность».
Он обратился к ним как ни в чем не бывало на своем беглом AAnn, задаваясь вопросом, о чем, черт возьми, он должен говорить. Они намекали на существование какого-то передатчика. Правда, его наблюдательность была ослаблена недавним испытанием, но до вчерашнего дня он все еще чувствовал себя способным распознавать устройства любого типа, которые хотя бы отдаленно напоминали передатчик. Пожилые рептилоиды перешептывались, шипя. «Мы полагали, что недавнее подтверждение существования поля было известно только нам самим и нескольким другим сотрудникам Департамента. Как Содружество узнало о его существовании?О, ты знаешь,доверительно пробормотал он. «Информация путешествует таинственными путями . В наши дни современной дальней связи трудно хранить секреты».Верно,признала женщина. Дуло пистолета не качалось из его живота.Значит, вы пришли провести полевые исследования для себя. "Действительно." Шагнув в более глубокую тень, Флинкс сел на застывшую веревку из черного материала, похожего на керамику. Все еще слабый, он попытался вспомнить, какие продукты AAnn подходят для употребления человеком.Разве ты не этим занимаешься? Мужчина рассеянно жестикулировал, в лучшем случае жестикуляции пятой степени. Казалось, ему не хотелось верить, что их секрет раскрыт. Он был бы крайне опечален, если бы узнал, что именно он и его пара раскрыли его существование, и совсем недавно. «Конечно. Как вы понимаете, наши ресурсы ограничены скептицизмом, с которым были встречены наши отчеты». На этот раз его жест был намного шире, охватив большую площадь в нескольких направлениях. «Нашему начальству в Департаменте трудно принять существование передатчика неизвестной конструкции, протяженностью более ста кадитов». Сохраняя тщательно нейтральное выражение лица на случай, если кто-то из А-Энн умел интерпретировать искажения человеческого лица, Флинкс сделал несколько поспешных расчетов. Сотня аанн кадитов была . . . Речь шла о «передатчике» площадью почти две тысячи квадратных километров. Его сердце бешено колотилось. Неудивительно, что он не видел ни одного передатчика. Он ходил по ней. Сплошная высокая стена, по которой он взобрался, покидая солончаки, была краем устройства. Черные монолиты, искривленные и скрюченные формы, ребристая поверхность, которая со временем была покрыта принесенным ветром песком: все это было частью передатчика, обнаруженного AAnn. Или, во всяком случае, часть его верхних областей. Что еще лежало под его ногами, под песком и в скальной породе планеты, он мог только догадываться. Может быть, эти две Энн тоже это знали. Ксенологи, подумал он, или студенты более загадочной специальности? Словно рыбак, вынужденный забрасывать виртуальную наживку, он случайно продолжил разговор. Если повезет, они не поймут, что его крючок пуст. «У меня была такая же проблема с моим начальством»,признался он, не питая иллюзий, что, выражая сочувствие их профессиональной позиции, он устанавливал какое-то эмоциональное взаимопонимание. «Это просто слишком много, чтобы в это поверить. И возраст вещи!»заключил он с надеждой. Болтливая, простодушная пара не разочаровала. Флинкс перевел предоставленную ими гипотетическую временную шкалу. Если они были правы, это означало, что огромному механизму, на вершине которого они стояли и разговаривали, было от 485 000 до 500 000 лет.
Чтобы тратить столько времени и сил на такой инструмент, мрачно заключил он, кто-то должен был нуждаться в серьезном длительном разговоре с кем-то еще. Или с чем-то другим. «Тем не менее,пробормотал он, надеясь получить немного больше информации до того, как у AAnn возникнут подозрения,его происхождение и цель остаются загадкой».С-с-с-с,прошептала женщина,тогда ты не ближе к ответу, чем мы. Жаль, подумал Флинкс. Жаль, что их работа до сих пор не открыла им это знание. Что до него самого, то теперь он знал гораздо больше, чем знал, когда они только начинали, а это было меньше, чем ничего.Ты один,заявил мужчина. Когда Флинкс предпочел не отвечать, АЭнн добавила: «Где ваш десантный корабль, ваши припасы?»Ты же знаешь, что я не могу тебе ничего сказать. Пусть думают о возможном присутствии других людей, решил он, и об их неизвестных способностях. «Это не имеет значения». Женщина сделала жест своим оружием.Солдаты займутся им и узнают. Нас это не должно волновать. Глаза ее были холодны, выражение безразлично. «Это пустая трата нашего времени». «Я думал, что мы установили какие-то точки соприкосновения». Флинкс ободряюще улыбнулся.В конце концов, мы троеколлеги по науке, до чего военным нет дела.Мы не коллеги,возразил мужчина. «Мы конкуренты. И все Анны вместесолдаты на службе Империи. Это был именно тот послушный, разочаровывающий ответ, которого он ожидал, но попытка не помешала. Два исследователя могли быть пожилыми, но они не были дряхлыми. Все они по-прежнему были Энн.Что мы будем с ним делать, пока кто-нибудь с базы Кил не придет и не заберет его? Самка продемонстрировала тревогу третьей степени в сочетании с искривленными губами и удлиненными челюстями, что свидетельствовало о том, что она не прочь отведать кусочек мягкой плоти млекопитающего. Флинкс напрягся. На его плече скрутились кольца Пипа, и он поспешил успокоить минидрагу, думая только самоуверенные мысли. Еще нет, сказал он себе, а также ей, благодаря чуткому кровному родству.Ошейник,бодро объявил самец. Исчезнув вокруг массивной сплошной черной плиты, он вернулся через несколько мгновений, неся серебристый шнур диаметром пару сантиметров. Избегая колец Пипа, он надел их на шею Флинкса. Отступив назад, он нащупал пару контактов на поясе с приборами. Три крошечных огонька ожили глубоко внутри шнура, когда два конгруэнтных конца плавно соединились. «Это невозможно удалить без предварительного ввода соответствующего кода»,объявил он под аккомпанемент второго уровня удовлетворения.Попробуй что-нибудь не так, отойди от меня более чем на десятую кадита, и взрывчатка, которой пропитана петля, взорвется с такой силой, что твоя голова оторвется от плеч. Мы используем материал для изготовления точных раскопок. Думаю, этого будет достаточно, чтобы удержать одинокого человека от странствий. Флинкс показал свое понимание. «Я знаю, что вы обязаны передать меня местным властям. Я просто не думал, что они есть».
«Солдатам потребуется время, чтобы добраться сюда с базы Кил». Женщина казалась недовольной.Тем временем мы должны, как вы утверждали, терпеть ваше неприятное давление. Не думай воспользоваться этим». «Я не понимаю, как я мог. Не тогда, когда я ношу это. Подняв руку, он осторожно нащупал гибкий ошейник, пропитанный порошкообразной взрывчаткой. В лучшем случае ему не хотелось бы носить что-либо на шее, кроме одной летающей змеи. «Просто убедитесь, что вы не заснете на блоке управления». AAnn ответил жестами на его попытку пошутить. Среди них всегда ценились ирония и сарказм. «Делай, как тебе говорят, и твоя жизнь будет сохранена. По крайней мере, до тех пор, пока военные кадры считают это целесообразным. Обернувшись, мужчина указал, что заключенный должен идти впереди них. В лохмотьях и помятых ботинках Флинкс подчинился. Ему дали воды. Если они хотят сохранить ему жизнь до тех пор, пока местное командование не заберет его у них из рук, тогда еда, скорее всего, будет получена. Смертоносный ошейник, с которым он мог бы житьпока. Несмотря на пустые карманы и отсутствие пояса для снаряжения или сумки с инструментами, у него все еще были средства для снятия устройства. Он знал, что с этим тоже придется подождать, пока не придет время. Все обычно делал. Пока они шли, он увидел черный материал вокруг себя и под ногами в совершенно новом свете. Передатчик гигантских размеров и невероятного возраста, настаивал AAnn. Кто его построил? Почему он находился в пустом, похожем на печь, нигде не существующем мире, подобном Пирасису? Было ли это то, что экипаж и экипаж «Кротаза» проделали весь этот далекий и опасный путь, надеясь найти? Если да, то какую связь могло иметь доисторическое инопланетное передающее устройство с Обществом Мелиораре или с подсистемой личной информации, которую он отследил на полпути через галактическую ветвь? Скрытностью и быстрым мышлением он получил некоторые ответы, но они никоим образом не успевали за растущим потоком вопросов. Как он ни старался, ему не удалось связать свое пребывание на далеком Пирассисе с целью экипажа «Кротаза», не говоря уже о наличии огромного допотопного передатчика инопланетной конструкции. Он понял, что вполне возможно, что никакой связи не было и что посетители с корабля Содружества прибыли в этот пустынный мир по совершенно другим причинам. Открытие существования передатчика было столь же маловероятным, сколь и неожиданным. Хотя это занимало его интерес и воображение, он знал, что не должен позволять этому отвлекать его от цели путешествия в это место. Он был здесь, чтобы узнать о себе и узнать о себе, а не заниматься ксеноархеологией. Пожилая женщина Энн взмахнула пистолетом, переводя его мысли из беспорядочного созерцания обратно в непостижимую реальность. Вес взрывного ошейника надавил на его горло, и он удлинил шаг. Их аккуратно обустроенный лагерь представлял собой мешанину из припасов, снаряжения и с трудом добытых учебных материалов. В типичном стиле AAnn 90 процентов жилых и рабочих помещений располагались прямо под выжженной солнцем поверхностью. Сплющенный купол с прорезями на уровне земли для обзора и вентиляции обозначал расположение отдельных отсеков, предназначенных для сна, приема пищи и исследований. Его дыхание сбилось при виде легкого двухместного скиммера. Хотя компоновка и органы управления были спроектированы и пропорциональны AAnn, он был уверен, что, если бы у него был шанс, он смог бы угадать достаточно его функций, чтобы он мог управлять транспортным средством. Когда они проходили мимо, он изо всех сил старался не смотреть на заманчивый способ побега. Будет ли ему дан этот шанс, еще неизвестно. Конечно, он ничего не мог сделать, находясь под бдительным взглядом двух ксенологов. Что они будут делать с ним, когда им пора будет уходить на пенсию? Энн требовалось примерно столько же сна, сколько и людям. Взрывной ошейник может удержать его от побега, но это не помешает ему бродить по лагерю, пока они спят. Что-то столь же низкотехнологичное, как замок и цепь, позаботится о любых представлениях о свободном перемещении, которые могут возникнуть у их пленника. Наверняка они имели в виду что-то подобное для него. Под землей было лишь немного прохладнее. AAnn процветали в жарком и сухом климате. Флинкс знал, что сможет это выдержать, пока они продолжают снабжать его водой. Взяв пистолет у своего партнера, самец продолжал наблюдать за молодым человеком, пока его спутник исчез в другой комнате. «Военные не поверят, что вы коллега-исследователь, знаете ли. Они сочтут вас шпионом Содружества и будут обращаться с вами соответственно. Присев напротив пустого участка стены, Флинкс изо всех сил старался казаться равнодушным к своему положению.Тогда они столь же глупы, сколь и неудачливы, раз их отправили в мир столь же неважный и далекий от дороги, как Пирасис. Он колебался.Если, конечно, здесь нет чего-то, за чем стоит шпионить.Вы пытаетесь заставить меня предоставить военную информацию. Мускулистый хвост качался из стороны в сторону, показывая легкое веселье в сочетании с любопытством третьей степени. «Мне нечего дать. Мы с приятелем интересуемся прошлым, а не политической прессой. Пирассис заинтриговал нас именно потому, что больше никого не интересовал». В сопровождении высокого писка зубы несколько раз щелкнули друг о друга, обозначая веселье. «Я был бы так же sудивлен, как и вы, если бы в этом мире существовало что-либо, имеющее военную ценность. Минералы в изобилии, условие геологии, которое нельзя не заметить, но ничего, что нельзя было бы получить более жизнеспособным в другом месте. Если есть большие запасы чего-то особенного или уникального, мы об этом не знаем. Мой друг и я наслаждаемся нашей изоляцией. Даже местонахождение этого мира не имеет значения. Хотя такие знания не входят в сферу нашей компетенции, я был бы удивлен, узнав, что Имперский Совет Великой Стратегии считает, что Пирасис имеет тактическое значение. Он устроился в гостиной AAnn, поддерживающей головоломке из мягких проводов и столбов, которые давали его хвосту неограниченный диапазон движений. «Каково ваше личное обозначение?» «Флинкс». Расслабившийся Пип поерзал у него на плече. «Только одно имя? Это необычно среди людей. Учитывая то, как вы размножаетесь, потребность в более чем одном s кажется вопросом необходимости, а не выбора. Когда Флинкс не ответил, ксенолог добавил: «Они все равно будут относиться к тебе как к шпиону. Это процедура».Вы и ваш приятель могли бы поручиться за мои научные интересы,услужливо предложил Флинкс. «Как коллеги-исследователи, у нас много общего».Мы не товарищи,бесстрастно ответила АЭнн. «Что касается того, есть ли у нас что-то общее, это еще предстоит выяснить. Хотя это не имеет значения. Хотя лицо AAnn было не таким гибким, как человеческое, оно было способно к значительно большему выражению, чем, скажем, насекомоподобный транкс. «Ваше присутствие здесьнежелательное вторжение и неприятный сюрприз. Я нахожу в тебе все, от твоего внешнего вида до запаха твоего тела и звука твоего голоса, неприятным. Чем скорее военные избавят вас от наших рук, тем счастливее будем мы с напарником. Флинкс положил руки на колени.Это не очень гостеприимно с твоей стороны.