Более чем обеспокоенный, он обдумывал свой выбор, если им удастся прогрызть жесткий материал. К сожалению, беспомощно рухнуть на землю было первой альтернативой, которая пришла ему в голову, и она была менее чем многообещающей. У него все еще был эндуральный пистолет, который он вытащил из спасательного скафандра, но он понятия не имел, насколько эффективен он будет против флимеров. Если бы ему пришлось его использовать, многое зависело бы от того, осторожно ли они приблизились к своей потенциальной добыче или набросились на него сразу. Если последнее. . . Пип мог бы помочь, но ядовитые мешочки на ее щеках были ограниченных размеров, и для их пополнения требовалось время. Крепкий древовидный рост, который был его убежищем, начал зловеще дрожать. Засунув руку в карман, пока его опасный окунь вызывающе дрожал в его заднице, он осторожно вытащил пистолет для выживания и навел дуло на самого большого из сплющенных хищников, грызущих основание нароста. Лучше использовать оружие, чтобы попытаться отогнать их или, по крайней мере, уменьшить численность стаи, прежде чем они полностью прорежут основание квази-дерева и рухнут на землю. Ствол снова вздрогнул, но остался в вертикальном положении. Глядя вниз, когда он прицелился из крошечного эндурала, он остановился, когда совершенно новый вид вибрации пронзил ствол. Под ним, у основания нароста, торчащие узелки, которые служили ненадежной опорой для его восхождения, тревожно раздувались, как множество зараженных пустул на коже гиганта с кожными проблемами. Прожорливые флаймеры не обратили внимания на разработку. По мере того как выпуклости продолжали набухать, их тускло-серые покровы становились почти прозрачными. Флинкс думал, что может обнаружить движение внутри, но не мог определить причину. С сотней приглушенных шлепков раздувшиеся бугорки наконец лопнули. Каскад прозрачной прохладной жидкости хлынул наружу, чтобы окатить атакующих плотоядных. Отреагировав как один, они сразу же прекратили нападение на крепкий, упрямый ствол, чтобы впитать как можно больше драгоценного потопа, прежде чем он исчезнет в выжженной земле. Флинкс рискнул бы подвергнуться нападению и бросился бы к ним, если бы не одно недавнее воспоминание, которое заставило его колебаться. У него уже была одна поучительная встреча с водой, которая оказалась чем-то другим. Ничто не прыгнуло на нетерпеливых флимеров из жидкости, которая уже начала образовывать быстро сокращающиеся лужи на сине-зеленой земле. Мягкие ткани измученных жаждой хищников не шипели и не пузырились от соприкосновения с искусно замаскированными кислотами. Они продолжали пить, прилежная стая роилась у основания нароста, меньшие особи боролись за свою долю неожиданного жидкого изобилия, пока последняя бесценная капля не была проглочена или потеряна в сухой земле под ними. Затем они снова обратили внимание на свою изолированную, заросшую деревьями добычу, которая, вопреки его желанию, не была забыта. То же самое прожорливое трио возобновило жевание у основания штамба, в то время как остальные ждали голодным кругом, подпрыгивая вверх и вниз с волнением и предвкушением на своих индивидуальных воздушных подушках. Если целью пирассийского нароста было отвлечь нападавших на его базу от продолжения наступления, уловка не удалась. Во всяком случае, жидкость, которую они только что проглотили, казалось, придала трудолюбивым грызунам новую энергию и решимость. Пытаясь сфокусироваться на самом крупном из тех, кто наносит урон его окуню, Флинкс снова прицелился из эндурала. Прежде чем он успел выстрелить, большой фламмер, который он прицелил, судорожно дернулся и отлетел от ствола. За ним быстро последовали два его компаньона. На самом деле вся стая внезапно начала проявлять явные симптомы бедствия. Пока Флинкс смотрел, они участвовали в коротком групповом пароксизме подергиваний и дрожи. Затем один за другим они содрогнулись, вздрогнули и опустились на землю.
Только когда последний из них перестал дрожать, Флинкс осмелился спуститься из своего неудобного убежища. Подойдя к ближайшему из неподвижных существ, он нерешительно пнул его распластанное тело. Он не двигался. Если он был парализован, то паралич был тотальным. Неуверенно встав на колени, он внимательно рассмотрел неподвижного хищника. Он не был парализован, заключил он: он был мертв. Именно тогда он заметил мелкую струйку прозрачных кристаллов, торчащую из широкого рта и неподвижных губ существа. Подняв камень, он осторожно отломил им несколько сантиметровых образований. За исключением нескольких зеленых жидких включений, которые могли быть кровью пришельцев, они были совершенно прозрачными. На этот раз, мрачно осознал он, поднимаясь и отбрасывая камень в сторону, одна из местных форм жизни использовала специальную жидкость, маскирующуюся под воду, чтобы защитить себя, а не поймать добычу. Жидкость, извергнутая из раздутых узелков квази-дерева, выглядела как вода, текла как вода и даже пахла водой с его неустойчивого положения на гребне. Но вместо этой живительной жидкости он состоял из сложных органических полимеров, которые на воздухе быстро застывали в твердую кристаллическую форму. Проглотив его, флимеры совершили особенно ужасную форму группового самоубийства. Жидкость кристаллизовалась и расширилась внутри их тел, проникая в жизненно важные органы и удушая их изнутри. Он подозревал, что если бы он препарировал одного из них, то обнаружил бы, что органы пищеварительной системы мертвого флимера заполнены до отказа очаровательными, подобными драгоценным камням и совершенно смертоносными кристаллическими образованиями. Отвернувшись от погибшего хищника, он посмотрел на четверых молчаливых коричневые наросты все еще стояли высоко и прямо позади него с новым уважением. Квази-дерево защитилось наиболее успешно. Сначала неуклюжий слюнявчик, теперь это. Он задавался вопросом, сможет ли он доверять настоящей воде, когда найдет ее. На мгновение ошеломленный эффектом хитрой защиты квази-дерева, он понял, что лукавит. Когда он, наконец, нашел что-то похожее на воду, он знал, что бросится к нему, не задумываясь о последствиях. У него не осталось вариантов. Если он решит выпить его до того, как он выпьет, ну, по крайней мере, он умрет от обезвоживания. Стоя над инертными телами, он задумал надрезать нескольких мертвых флимеров и взять у них кровь. Посчитав, что их зеленая, наполненная медью жизненная жидкость скорее отравит, чем оживит его организм, он неохотно решил упустить такую возможность. Он не был в таком отчаянии, решил он. Еще нет. Может быть, он уже был далеко в пути к этому незавидному месту назначения, но ему еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он туда доберется. Взвалив на плечи свой уменьшающийся мешок с припасами, он возобновил марш на восток. Перед ним вырисовывалась темная линия хребта, сильно утонченный, но тем не менее многообещающий Грааль. Если под его сумрачным лбом не скрывается вода, то вопрос о том, что он будет делать, когда доберется до лагеря Кротаз, станет спорным. Если это так. . . Он старался не думать о том, что будет делать после того, как насладится долго-долгой выпивкой и бодрящим отдыхом. Он старался вообще не думать о выпивке. По мере продвижения он с подозрением рассматривал каждый камень, осторожно избегал самых неприглядных растений и старался избегать всего, что двигалось. Это был безопасный способ путешествовать, но не очень питательный. На один дразнящий краткий миг облака, казалось, собрались только для того, чтобы рассеяться под жестоким жаром беспощадного солнца. Он поймал себя на мысли, что во время внезапного наводнения в этом эффектно окрашенном мире русла рек будут полны растворенного азурита и других ярко окрашенных медных минералов. Образы, вызванные таким образом, занимали его разум, но ничего не делали для его горла или живота.
Если бы ему предложили выбор, он предпочел бы бродить по густым джунглям. Мало того, что он был более знаком с такой средой из своих путешествий, по крайней мере, там, несмотря на неизбежные эндемические опасности, он мог легко найти воду. Он старался не слишком много думать о том, чего у него не было: о прохладном, успокаивающем потоке жидкости в горле, о маслянистом ощущении вздутия живота, вызванном слишком большим количеством выпитого, слишком быстро скапливающимся внизу живота, о . . Не в силах остановить себя, он размышлял о том, насколько все могло бы быть иначе, если бы потрепанный и порванный спасательный костюм все еще был цел. И пока он желает, с иронией решил он, он может также желать, чтобы неповрежденный шаттл ждал его с приоткрытой дверью на другой стороне хребта. Он наткнулся на блестящие сине-зеленые медные соли с их прерывистыми извержениями невероятно редких кристаллизованных минералов, уже не ценя поразительных красок и оттенков, видя в них лишь исключительно живые предвестники гибели. Несмотря на свои небольшие размеры, ослабевшая Пип быстро становилась изнурительной тяжестью на его плече. Она все реже и реже поднималась в воздух, поднимаясь только тогда, когда ее неудержимо побуждало какое-то исключительно интригующее зрелище или движение. Остальное время она предпочитала отдыхать в прыгающей, очень ограниченной тени, которую давали его голова и шея. Хотя он с нетерпением ждал ее случайных полетов из-за мгновенного охлаждения ее быстро бьющихся крыльев, поднесенных к его лицу, он не собирался поднимать ее в воздух только для того, чтобы обеспечить себе несколько секунд повышенного комфорта. Он соорудил импровизированную заплату для проткнутого червями резервуара для воды. Если бы только у него было что положить туда и пустую бутылку, которую он вытащил из разбитого шаттла. Больший контейнер начал натирать его спину, угрожая вызвать болезненный рубец. По крайней мере, у него было что-то, чтобы отвлечься от неистовой жажды, которая в противном случае занимала его каждую минуту бодрствования. У них тоже почти не осталось еды. В этом отношении Пипу было немного лучше. По крайней мере, она могла охотиться, хотя в своем ослабленном состоянии делала это все реже и реже. Ее повышенный уровень метаболизма требовал, чтобы она часто ела. Несмотря на растущее отчаяние своего положения, он все еще отказывался пожертвовать ею, чтобы спасти себя. Сверху, из-под трещин и отверстий в разноцветных солях, из-под покрова странной флоры, смотрели и ждали голодные глаза. Флинкс сомневался, что его внеземное происхождение помешает их владельцам сблизиться, когда они сочтут момент подходящим. Мясо есть мясо, белок есть белок, и на поистине бесплодных просторах любого мира падальщики всегда будут сначала есть, а потом страдать от любых последствий боли в животе. Он должен был быть начеку и двигаться. Когда его периодически активный талант работал, он иногда мог ощущать их примитивное присутствие поблизости, вне поля зрения, но не вне восприятия. Какими бы незнакомыми ни были их эмоциональные проекции, у него не было проблем с их интерпретацией. Они были угрожающими и ожидающими. Солнце Пирассиса было таким же беспощадным, как и его собратья в других мирах. Неоднократно облака собирались только для того, чтобы разойтись. Нерешительные и пушистые, их единственная цель, казалось, заключалась в том, чтобы соблазнить, а затем расстроить его. Они перетасовывались и перестраивались в ясном индиговом небе, словно не зная, чего от них ожидать, только для того, чтобы в конце концов рассеяться так же основательно, как и его надежды. Здесь не место умирать, решил он. Не здесь, так далеко от Мотылька, от Аласпина, от уютных пределов самого Содружества. Его решимость, однако, не утоляла ни жажду, которая преобладала в его мыслях, ни урчание в животе.
Острый язык ласкал его шею. Медленно и размеренно дыша, он остановился в полутени скалистого выступа, под его ногами растрескалась зеленая поверхность. Пошарив в кармане, он достал половину пищевого батончика. Отломив кусок и осторожно положив его себе на плечо, он подождал, пока Пип с благодарностью съест питательный кусочек. Он хотел было собрать немного конденсата, но воздержался. Сегодня вечером они выпьют, твердо сказал он себе. После того, как сияющий шар скрылся за горизонтом, и обе луны были высоко в небе. Прищурившись, он посмотрел вверх. Несмотря на ухудшение их состояния, Учителя не было видно. Должно быть, он все еще парит за ближайшей из двух лун, его функции приостановлены, терпеливо ожидая следующего сообщения от своего владельца. Каким бы сложным ни был его ИИ, средства для включения теоретических предположений в его кибернетическую кору оставались среди дизайнеров скорее искусством, чем наукой. Кроме того, он по глупости, возможно, самоуверенно, не указал срок своего возвращения. В отсутствие такового корабль вряд ли предположил, что что-то пошло не так, и действовать или не действовать соответственно. В его дюралевых недрах было достаточно продуктов, как синтезированных, так и натуральных, прекрасно поддерживаемая атмосфера, разнообразные развлечения и прохладная, свежеприготовленная вода. Достаточно воды, чтобы в ней плавать. Достаточно воды, чтобы . . . Пип закончил есть. На мгновение ее прищуренные глаза вспыхнули ярче, чем раньше, прежде чем она снова опустила свою треугольную переливчатую зеленую голову обратно ему на плечо. Болезненно потягиваясь, он возобновил свой марш на восток. К настоящему времени он был бы благодарен за любой признак цивилизации, Анн или человека. По крайней мере, прежде чем его допросят, рептилоиды дадут ему еды и воды. Он начал опасаться, что достиг точки, когда это было все, на что он мог надеяться. Затем перед ним замаячила темная линия хребта, превратившаяся из далекой цели в надвигающееся препятствие. При виде этого мускулы на его ногах запротестовали. Остановившись у его подножия, он осмотрел барьер, который сделал своей непосредственной целью. Он был круче, чем казался издалека, но по нему можно было взобраться, и, к счастью, не слишком высоко. Интересно, что гребень был одинаковой высоты. Проведя окончательную оценку своего окружения перед началом восхождения, он увидел, что оно убегало на север и юг, насколько он мог видеть. Конечно, обойти его было невозможно. Двигаясь медленно, но обдуманно, его восприятие опасно затуманилось, а рефлексы замедлились, он приблизился к базе и начал подниматься. Форма с гладкой поверхностью была ребристая с выступами и выступами, которые обеспечивали отличные опоры для ног и рук. Он был на полпути к вершине, когда поскользнулся, попытался встать на ноги и при этом что-то заметил. это сильно возбудило бы его интерес, если бы он был способен чувствовать что-то настолько второстепенное для своего дальнейшего выживания, как научное любопытство. С того момента, как он начал свой долгий путь, он считал, что хребет представляет собой естественное образование из темного камня. Из-за того, что он был покрыт песком, песком и гравием, не было причин подозревать что-то другое. Теперь он увидел, что там, где его шаркающие ноги отбрасывали прилипшие гранулы и скопившиеся силикаты меди, лежало что-то черное и блестящее. Упираясь в наклонную внутрь стену, он одной рукой держался, а другой чистил грубые зерна. Под его пальцами появилось еще больше странной эбеновой гладкости. Проведя грязными ногтями по теперь открытой поверхности, он обнаружил, что не может ее поцарапать. Его нож для выживания оказался не лучше. Имея в своем распоряжении только такие грубые устройства, он не мог сказать, был ли склон металлическим, керамическим, пластиковым, каким-то сваренным волокном или чем-то еще более экзотическим. В одном он был уверен: это было бесспорно искусственно.
Чуть выпрямившись, отклонившись от стены, он посмотрел на ее бесконечную длину то на север, то на юг. Если бы все это было составлено из одного и того же темного отражающего материала, это предполагало бы единое целое значительной величины. С воздуха он, несомненно, напоминал естественный живописный хребет, каким он его себе представлял. Кто или что подняло его в этом пустынном месте и с какой целью, он не мог себе представить. Он слишком устал, чтобы тратить время и силы на возвышенные рассуждения. Был ли этот мир когда-то домом для людей, нуждающихся в таких сооружениях, как длинные высокие стены? Были ли когда-то в его истории древние войны бушевали на поверхности более зеленого, но не более доброго Пирассиса? Пока он карабкался вверх, поскальзываясь и цепляясь, у него было время взвесить только самые незначительные догадки. Даже с более высокой точки обзора, обеспечиваемой вершиной стены, которую он, наконец, получил пятнадцатью минутами позже, крепостной вал не подавал признаков ослабления или сужения. В чистом, незагрязненном воздухе он мог видеть на довольно большое расстояние. Прикрывая глаза одной рукой, он думал, что может обнаружить небольшой изгиб строения на юго-западе, но не был уверен. Впереди уже знакомые зеленые дюны, сухие заливы и голубоватые холмы сменились неожиданным, небывалым нагромождением обломков скал и причудливых выступов. С воздуха местность могла показаться непроходимой. Но из своего гораздо более близкого расположения он мог видеть извилистые тропы, пронизывающие формации. С благодарностью он понял, что там будет тень. Это было бы хорошей альтернативой ходьбе под прямыми солнечными лучами, и он мог бы гораздо лучше продвигаться в течение дняпри условии, что он мог бы найти воду. Собравшись, он начал спускаться по внутреннему склону искусственного гребня. Стена уже давно скрылась из виду за его спиной, когда он случайно наткнулся на одно из эксцентричных строений, среди которых прогуливался. К своему удивлению, он обнаружил, что он состоит не из природного камня, а из того же уникального темного материала, что и барьер, который он только что пересек. Так же как и совершенно другая фигура рядом с ним и та, что позади. Остановившись в удобной тени, обеспечиваемой любопытными очертаниями, которые он рассматривал, он опустился на колени, чтобы зачерпнуть песок с его основания. Вскоре он увидел, что конструкция возвышается не из земли, а из слегка ребристой, слегка деформированной поверхности похожего, но совершенно другого материала. Когда случайный луч солнечного света падал на блестящий шов, который он открыл, он, казалось, поглощал свет и в ответ отбрасывал половину радуги, составленную из художественно приглушенных оттенков. Впервые с тех пор, как он покинул разрушенный шаттл, он обнаружил, что идет по полностью искусственной среде. Какова его цель, он не знал. Если это был древний инопланетный город, затерянный во времени и погребенный под песком и липким песком, то где были дома, мастерские, места собраний и храмы? Погребены под ним? Каковы были функции тысяч поразительно бесформенных сооружений, среди которых он блуждал? Их червеобразные формы и замысловатые очертания не передавали их функции. Он мог только продолжать шататься вперед и удивляться. Глава 10 Другая стена. Это была небольшая стена, не более пары метров в высоту, но этого было достаточно, чтобы остановить его. Он стоял, слегка покачиваясь, по его лицу струился пот, он выглядел старше своих лет и смотрел на новое препятствие, как если бы это была гора Такелейс на Мотыльке. Он был на исходе сил.
У него еще хватило здравого смысла задуматься над иронией всего происходящего. Принимая во внимание то, через что он прошел, принимая во внимание все, что он испытал в своей короткой, но насыщенной жизни, то, что он погиб в конце концов от жажды, от простой нехватки воды, можно было рассматривать как почти благословение. В смерти он, наконец, обретет невзрачную человечность, к которой так долго стремился. Ему было жаль только Пипа, чья преданность ему привела к ее нежданной и почти одновременной кончине. В целом, однако, он предпочел бы не умирать. Пытаясь вызвать скрытые источники силы, он неуверенно подбежал к стене. Его руки рылись в гребне, но не нашли опоры и соскользнули. Когда его ослабленное тело откинулось назад, он потерял равновесие и обнаружил, что сидит, а не стоит на песчаной поверхности. Там, где он ударил, зерна были отодвинуты в сторону, чтобы открыть больше таинственного ребристого черного материала под ним. Не в первый раз с тех пор, как он спустился в беспорядочный лабиринт, он почувствовал что-то почти знакомое, даже почти узнаваемое в его окружении. К сожалению, в тот момент его мозг функционировал не более эффективно, чем все остальное. Попытка встать не удалась. Он остался сидеть, Пип с опаской порхал перед ним, пока он пытался вспомнить вкус и осязание простой воды. Память никак не успокаивала его иссохший организм. Помимо того факта, что вершина стены теперь казалась недосягаемой, если он не найдет жидкости к концу дня, он знал, что вряд ли увидит новый рассвет. Он чувствовал, что это должно быть где-то здесь. Собраны в ложбинке под одним из серо-черных контуров или бегут прямо под поверхностью пористого песка. Осталось только найти. Это, однако, означало вставать, ходить и искатьвсе действия, которые внезапно показались ему неподъемными. Ему даже не пришлось открывать рот, и Пип мог ощутить и оценить его страдания. Но он не мог сказать ей найти воду. Не то чтобы он должен был. Она так же нуждалась в живительной жидкости, как и он, и сразу же отправилась бы к ней, если бы нашелся источник. Подняв глаза, он тяжело вздохнул. Если он не сможет преодолеть это последнее препятствие, ему придется обойти его. Проклиная гравитацию, он с трудом поднялся на ноги. Ему потребовалось мгновение, чтобы убедиться, что он стоит прямо, и сохранить равновесие. Затем он продолжил идти, на этот раз направо. Слегка изъеденная эбеновая стена изгибалась от него, и он шел по ленте неизвестного материала, словно это была тропа под его ногами. Вокруг него другие формы и очертания искажались на фоне безоблачного голубого неба, в то время как инопланетные падальщики пикировали низко, проверяя надвигающуюся двуногую еду, жадно следя за ее все более медлительным продвижением. Его зрение начало расплываться. На гребне нерушимого вала появился провал. Неглубоко дыша, он напрягся и прыгнул, раскинув руки. Зацепившись пальцами за гладкий край, он каким-то образом подтянулся вверх и вниз. Дальняя сторона стены оказалась такой же гладкой и гладкой, как и та, которую он только что преодолел. Не в силах замедлить движение, он потерял равновесие и почувствовал, что падает, падает. Песок, закрученный ветром, поднялся ему навстречу. Кошмарные образы преследовали его по бесконечному лабиринту черных монолитов и колоннад, загадочных обелисков и волн жидкой сажи, застывших во времени. Они угрожающе дернулись, выпуская эбеновые ложноножки, чтобы попытаться сбить его с ног, когда он убегал от чего-то чудовищного, темнее темноты. Как черный пудинг, лабиринт грозил застыть вокруг него, задушив его ослабленное тело от пор до ноздрей. Она сгустилась вокруг его ног, удерживая его, всасывая в него пустое зло, подобного которому он никогда раньше не встречал. Если бы он обладал силой, он бы заскулил в своем оцепенении. Он не знал, проснулся ли он от глубокого сна или потерял сознание при падении. Как бы то ни было, звук голосов вывел его из бесчувствия. Они были сибилированы, любознательны и осуждены. Они тоже не были людьми. Он сохранил достаточно присутствия духа, чтобы лежать неподвижно с закрытыми глазами, не двигаясь, и слушать сварливую беседу, которая происходила над его распростертым телом и рядом с ним. Спирали Пипа напряглись у него на позвоночнике, между плечами. Нечеловеческие эмоции завладели его слабо восприимчивым сознанием.