Они ещё немного постояли, потом тот, что с корзиной, понял, что посуду Лара выплёвывать не собирается, развернулся и вышел. За ним камеру покинули все остальные. Затихающие шлепки щупальцев, последовательно удаляющийся лязг закрываемых дверейи тишина. Лара вытащила из-за пазухи провиант и снова поставила на аппарат. Подумав, решила начать с жидкости. Макнула пальцем, попробовала на язык. Слегка солоновато, но пить можно. Сделала перерыв в ожидании последствий. Через час отломила кусочек от того, что она решила назвать пиццей. Похоже на подсушенный пресный хлеб. Ещё через час съела остальное. Плохо не было, было даже хорошо.
Вечером пищу принесли ещё раз. Поступила Лара с ней подобным же образом. Ещё услышала, как в коридоре, пока запирали дверь камеры, один из осьминогов сказал:
Ты заметил, что колдун совсем сухой? Не сегодня-завтра помрёт!
Лара взяла это себе на заметку. Здешние осьминогиводные обитатели. Помнится, У-у перед сном намачивала постельное бельё. То-то осьминоги косились на сено, на котором Лара сидела! А обычный здешний узник спал бы на мокрой траве, заткнув дырку под трубой и дав возможность воде подкапывать на пол и не давать траве высохнуть.
На третий день после утренней кормёжки тюремщик-осьминог вновь открыл камеру и запустил всего одного посетителя, который нёс в передних щупальцах метлу. Этот уборщик поднял такую пыль, что тюремщик завопил на него и убежал в коридор. И тогда уборщик ткнул в руку Лары своим щупальцем. В ладонь её переместилось что-то завёрнутое в лоскуток. Когда Лару закрыли, она развернула лоскуток и увидела мастерски выполненный рисунок дракона. У-у подала весточку! Лара подняла с пола упавший из лоскутка кусочек грифеля, и как смогла нарисовала рядом осьминога и человечка, сцепившихся щупальцем и рукой.
В дальнейшем уборщика стали запускать в камеру ежедневно. Из реплик стражников, сопровождавших того, кто приносил кормёжку, Лара поняла, что уборщик этотполубезумный старик, который не боится колдунов, и что до него все уборщики под страхом смерти отказывались заходить сюда. А этот не отказывается, и даже без сопровождения!
И вот настал день, когда уборщик приволок с собой квадратное ведро с водой, пару швабр, какие-то не то скребки, не то лопаты. Надо полагать, генеральная уборка. Тюремщик из коридора ныл: «Сколько мне тебя ждать?», а уборщик в ответ буркнул: «Да чего ждать, закрой и приходи через обычное время!» Обрадованный тюремщик даже не дослушал, радостно загремев запором.
Услышав грохот дальних дверей, уборщик опустил свою утварь на пол и спросил:
А ты точно по-нашему не понимаешь?
Понимаю, ответила Лара не задумываясь.
Я чувствовал! воскликнул старик.
Ты эмпат, как и моя подруга?
Ты и это знаешь?
Я заметила, что ты чаще чем окружающие меняешь цвет. Я вас особенно не различаю, даже если бы У-у сейчас появилась, едва ли бы её признала. Но она очень часто меняла цвет, и он был чистый. А остальные они какие-то грязно-серо-голубые, иногда слегка зеленеют, коричневого как-то видела.
Понимаешь, эмоциональный интеллектне дар, а проклятье. Я ощущаю боль соседа как свою собственную, мне тяжело, когда я чувствую неприязнь ближнего. В какой-то мере это свойство присуще всем, но в некоторых семьях это проявляется чаще и сильнее. За нами охотятся правители и богатеи. Это ведь очень удобноиметь рядом с собой охранника, который предугадывает злой умысел, чувствует, когда на переговорах тебя стараются обмануть. Когда ребёнок мал, он не умеет закрываться и не понимает, что такие способности надо скрывать. И его выкупают, отбирают, крадут. Меня в своё время родители, хоть и со слезами, но продали во дворец. К счастью, я уже к тому времени подрос достаточно для того, чтобы сообразить, как себя вести. И я умышленно путал эмоции окружающих и чудил. Меня признали ненормальным и перевели в обслуживающий персонал. Я доволен! Но когда среди детей моей сестры появилась девочка ещё чувствительнее, чем я, то я настоял, чтобы её спрятали в дальней деревне. Потом её всё же нашли, но она смогла убежать в последний момент. Явившись ко мне на следующий день, она рассказала, что целый год была в плену у оборотней и среди странных существ работала на прессе. Я решил, что она со страха слегка свихнулась. Но выглядела она так, как будто существенно повзрослела. Мы отправили её в другой конец страны, там она вышла замуж, родила детей. И вдруг появляешься ты! Значит, У-у ничего не выдумывала, и иные миры существуют! Она просит тебе помочь. Единственное, что я могу тебе датьэто универсальный ключ. Но он открывает только наружные двери. Вот, смотри!
Старый осьминог открыл дверь, ведущую на балкон. Лара вышла наружу:
Господи, как хорошо!
Не подходи к краю, чтобы тебя не увидели снизу. А вдоль стены можешь ходить вокруг совершенно свободно, на верхнем ярусе все камеры пустые, кроме твоей. Под нами ещё один тюремный ярус. А ещё ниже располагается дворцовая канцелярия.
А можно попытаться убежать через канцелярию?
Нет, ниже неё находится казарма и оружейка. Там муха не проскочит, по балкону безостановочно ходят часовые. А вот У-у собирается к тебе завтра ночью подняться. Сегодня я принёс тебе верёвку. Она прочная, по ней ты можешь спуститься на следующий ярус. Спускайся по твоей стороне, камера под тобой пуста. Завтра принесу ещё кусок верёвки, её ты спустишь на канцелярский ярус и вытянешь У-у и твоего друга. Они днём проберутся туда и спрячутся в шкафу.
Что за друг?
Не могу описать. Очень странный друг. У него тысяча лиц, и он умеет исчезать, не уходя.
Оборотень? Как он попал сюда? Когда?
Когда моя племянница узнала, что ты здесь, она отправилась к твоим друзьям-драконам. Но вернулась в тот же день, встретив по дороге твоего странного друга.
У меня есть очень надёжная сеть, по которой я хоть сейчас могу спуститься на нижний ярус и как по лестнице подняться по ней назад. А твоей верёвкой подниму своих друзей. Может быть, они смогут проникнуть в канцелярию уже сегодня?
Тогда поспешим, я сейчас быстренько приберусь и пойду за племянницей.
Ночью Лара не стала натягивать свой гамак, а вытащила сено на балкон и легла под звёздами. Когда начало всходить ночное светило, Лара закрепила сеть на парапете и легко спустилась на следующий ярус. Перегнувшись через перила, увидела две тени и, закрепив верёвку, бросила её вниз. Первым поднялся слизняк, У-у прикрепила к верёвке мешок, в котором Лара не без усилий его подняла. С осьминожкой было легче, она перебирала щупальцами по верёвке и по стене. А по сетке все поднимались друг за другом самостоятельно. Усевшись на балконе, Лара и У-у сцепились руками и щупальцами и надолго замолчали, взволнованные. Потом Лара спросила:
Кто ты, оборотень? Ты из тех, кто провожал меня сюда?
Да.
Ты переместился сюда по собственной воле?
Позволь объяснить. Когда ты не появилась ни через полсуток, ни через сутки, мы поняли, что с тобой случилась беда
Так вы не улетели?
Мы сразу переставили ракету, чтобы ты возвращалась без опаски, но улетать не стали. Мы увидели, почему ракета переместилась в тот мир: её опоры были измазаны в болотной жиже с одной стороны выше, то есть там почва была рыхлее, и ракета наклонилась, оттого и щуп отклонился. Вдруг тот мир отнёсся к тебе враждебно, а ты ведь отправилась туда, спасая нас. Когда ты не появилась, драконы решили послать кого-то из своих. А я предположил, что из меня разведчик лучше получится, всё-таки я умею маскироваться. Сразу отвечу на вопрос, который у тебя на языке вертится: я тот, кого объявили преступником.
Что же заставило тебя рисковать?
Благодарность и любопытство.
Исчерпывающе! А ты, У-у?
Я бросилась к валуну, чтобы обратиться за помощью к жителям Харуды, а там сразу почувствовала присутствие оборотня
Как? спросил он.
Я тоже ведь вас издали почувствовала, кивнула Лара. Кто с вашим племенем дело имел, тот сразу понимает, что они рядом: гасятся эмоции, утекает энергия.
Ну, думайте, как нам отсюда вырваться, сказал оборотень.
А что тут думать, закручинилась Лара. По балконам мимо оружейки не спустишься, наружные двери охраняют, я не волшебник, чтобы по воздуху летать «Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолёте» блин! Нужно, чтобы нас отсюда забрал дракон!
Как у тебя мышление шустро работает, с уважением сказал оборотень. Сначала варианты отхода: наружные ступеничасовые, внутренние ступенизамки и охрана, полёткартинка с геликоптером и ушастым пассажиром, а потом вместо них дракон. Выход найден!
Это ты так в мозгах у меня видишь? Неприятно.
Ладно, потерпи, мы ненадолго вместе. Значит, так: У-у возвратится в канцелярию, дождётся утра и по вчерашнему пропуску выйдет из дворца. До границы дня и ночи сумеешь добраться?
Запросто!
Значит, через сутки возвращаетесь назад. На границе ночи и дня возвращаться не стоит, будет уже светло, и всё равно придётся ждать темноты. Есть там где спрятаться, У-у?
Неподалёку лес вековой. В нём до темноты отсидимся. Прилетим сюда ровно через двое суток в это же время, если всё пройдёт благополучно.
Ну, а я здесь с Ларой останусь. Питаться буду от тюремщиков, заодно у них в мозгах покопаюсь. Интересно же!
Тогда Лара сдвинула сено под трубу и заткнула дырку в полу:
Устраивайся поудобнее, постепенно сено намокнет, и тебе будет комфортно!
Приятно, когда к тебе внимательны, растянулся под трубой слизняк.
А Лара и У-у сели у парапета и заговорила о своём, о женском:
Жизнь? Да обычная жизнь: мужкозёл, давно расстались, сын лапочка, работа не радует, живу в родительском доме, мама холку грызёт, брат водку пьёт, невестка скандалит.
А мой, думаешь, лучше был? Только что умер рано, не успел мне совсем мозги выесть. Вкалывать пришлось не меньше, чем на том прессе в рабстве у оборотней. Спасибо дяде, единственный, кто жалел меня и помогал. А дети у меня хорошие, все самостоятельные уже. К счастью, толстокожие, муки сочувствия им неведомы.
Переглянулись и заключили:
Нормально живём!
Ещё У-у рассказала, что правитель низложен как лишившийся трона и скипетра, но вопрос со сменой династии до сих пор не решён, потому что трон покрашен, а скипетр подвешен. В народе брожение, в верхушке истерика.
Утром охрана выпучила глаза, увидев мокрую траву у стены. Перешёптывались:
Может, такое жестокое безводное испытание колдун сам себе назначил, а теперь оно закончено?
Нет, он решил таким путём самоубийство совершить, но не получилось.
После их ухода оборотень сказал:
Примитивная нация, мысли коротенькие, рассуждать не умеют.
Ты что, по тюремщикам о народе судить взялся? На такие должности не выпускники университетов идут. Я, зная У-у, ожидала от планеты осьминогов, что здесь должна быть земля всеобщего благоденствия. Признаю, ошиблась, но и ты неправ.
Последняя ночь в тюрьме. Ещё суткии прилетит дракон. Лара растянула сеть и улеглась на балконе. Под утро пошёл дождь, и пришлось перебираться под крышу. А утром вместо завтрака явилась стража и повела её на суд. Лара не видела оборотня, но, судя по тому, что стражники переругивались: «Не толкайся!», «Чего пихаешься?», он вышел вместе со всеми.
Что делать? шепнула Лара, когда её ввели в тронный зал.
Я могу, конечно, превратиться в дракона, но взлететьувы!
Суд был скорым. Ни опроса свидетелей, ни допроса обвиняемого, ни прений сторон. Судья просто зачитал приговор: за оскорбление короны назначить колдуну наказаниезакопать в землю на холме Негодяев. Когда её вытащили из дворца, голый холм без деревьев, заросший лишь травой, изменил цвет, став серым от толпящихся на нём осьминогов. Ничего себе суд! То есть всё было известно заранее?
Лара надеялась, что будет отсрочка на время рытья ямы, но и этого ей было не дано: вот она, цилиндрическая как под колодец. Значит, ещё вчера всё было решено. А У-у вместе с кем-то из драконов укрывается в лесу и ждёт наступления темноты. И некому предупредить их кроме уборщика. Но он старый, он не успеет. Да нет, и предупредить некого! Они даже ещё не перешли в этот мир!
Небольшая отсрочка: к яме подошёл глава экспедиции, которая была послана за ракетой, а доставила Лару. С обычным своим многословием он сначала сказал о справедливом суде, потом о себе любимом, какой он выдающийся учёный, которого сразу при поимке колдуна посетило озарение, и он понял, что жизнь этого колдуна находится в коробке, которую колдун всюду таскает с собой. Народ начал роптать, мол, хватит болтать, пора колдуна закапывать. А главный, пытаясь всех перекричать, требовал, чтобы ему дали возможность произвести эксперимент и закопать сначала коробку, в которой содержится жизнь колдуна.
Да закопать их вместе, и вся недолга, выкрикивали из толпы.
Но интересы науки, возражал главный.
Да плевать на науку!
Всё-таки начальник стражи, руководивший казнью, решил уважить науку. С Лары стащили аппарат-переводчик и бросили на дно ямы. Землекопы заработали лопатами. Если бы Лара не знала, что доживает последние минуты, то удивлялась бы тому, как ловко осьминоги управляются каждый двумя лопатами, обхватив каждую двумя щупальцами.
Как ты думаешь, стоит изобразить смерть или это бесполезно? Я ведь теперь не знаю, что они говорят, переводчика не слышу. Спасибо хоть ты в голову без него проникаешь!
Во-от, а ты говорила, что неприятно, когда в мозги лазают!
Ну извини!
Лара подумала и плюхнулась на землю. Оборотень сказал:
Эх, рано ты свалилась, они говорят, что нужно тебя запихнуть в яму, пока она окончательно не зарыта
Лара лежала, решив, что пока её не трогают, будет изображать мёртвую, а когда за неё возьмутся, тогда и выдаст какое-нибудь колдовство. И тут зазвучала такая музыка, что у неё чуть не лопнули барабанные перепонки. Лара села и закрыла уши руками. Публика голосила от страха, потому что над холмом парил дракон!
Эй, внуши ты им как-нибудь, что надо посадочную площадку освободить!
Вдруг рядом с ней возник Родоначальник Ка, которого она узнала по отремонтированному крылу. Он хлопнул крыльями, и толпа понеслась вниз. Миги рядом с Ларой уже гигантский слизень. Парящий дракон сделал круг над холмом и приземлился на очистившейся от осьминогов вершине. Это был Хао. С его шеи спустилась У-у и подала Ларе сетку:
Давай оборотня сюда!
Эх, тяжеловато будет, закряхтел дракон, когда Лара уселась за У-у, закрепив сетку на плечах, чтобы оборотень оказался у неё за спиной точно так же, как прежде она носила аппарат-переводчик.
Давай я останусь, предложила У-у.
Сиди, ты у нас штурман!
Если бы они находились на равнине, Хао бы не взлетел. А тут он всё-таки оттолкнулся своими мощными задними лапами и пронёсся над толпой, постепенно снижаясь, но всё же благодаря тому, что летел над склоном, набрал высоту над поверхностью земли. Начальная высота позволила ему пролететь над болотом, и врезался он в болотную жижу всего в сотне метров от валуна. У-у соскочила с дракона:
Прощай, Лара! Прощай, малыш Хао, с которым я когда-то в замке играла в догонялки!
За спиной Лары зашевелился оборотень:
Выпусти меня из этой сетки! Я остаюсь здесь! Ну, что ты удивляешься? Зачем мне возвращаться на планету, где я преступник? Здесь климат для меня самый подходящий. Буду жить в деревне рядом с У-у. Она говорит, там неплохо.
Нормально живём!
Лара спустила сетку в болото. Дракон побежал к валуну, с чавканьем выдёргивая задние лапы из трясины. Не с первого рывка смог запрыгнуть на валун. Поставил лапу на пятно. Взмахнул крыльями:
Прощайте!
И спрыгнул на твёрдый песок экваториальной пустыни Харуды.
Лара попала в объятия Болы. Выбравшись из них, она поглядела вокруг: Папашао, Мамашао, Папацаю, две смены стражниц-драконесс, Мамасаюне менее полутора десятков представителей драконьего племени. А ещё водяные, которым драконы никак не могли отказать в доставке: прокурор Рири, Туми, младшие сыновья Болы.
Все гомонили о том, какой молодец Хао, что настоял на том, чтобы отправиться на полсуток раньше, чем договорились. А он утешал свою расстроенную дочь, которой не дозволили лететь спасать Лару:
Видишь, я с трудом донёс трёх всадников. А у тебя бы точно сил не хватило!
Оказывается, Хао и У-у провели несколько часов в вековом лесу, пока за ними не прибежал старый уборщик. Он, с утра узнав о предстоящей казни, отправился к валуну, хотя понимал, что не успевает, а там увидел камыши, поломанные на большой площади. Поняв, что это место приземления дракона, старик поспешил в лес. И всё получилось!
Лара повернулась к оборотням, лежащим у ракеты: