Спасибо за то, что послали ко мне разведчика. Без него мы бы не справились!
Я так понимаю, наш соплеменник остался там? Следует ли нам его ожидать?
Нет, он остался там добровольно. Это ведь не будет нарушением приговора? Преступник изгнан из страны и лишен возможности Перерождения.
Да, формально приговор исполнен. Я сообщу Совету об обстоятельствах, сложившихся на вашей планете. Думаю, что мы должны как-то исправить свою ошибку.
***
Лара как ни придерживала дверь, всё-таки щелчок в ночной тиши показался оглушительным. Из тёмной кухни мама прошептала:
Ты куда это среди ночи ходила?
Да так, не спится. Решила подышать свежим воздухом.
Мать включила свет:
Дочка, не ври, я же вижу, что ты мытишься. Что у тебя на работе?
Да всё нормально, мама. Мне другое место предложили, вот я и раздумываю.
Что за место, рассказывай.
Всё потом. Ещё поспать бы.
С утра эта история с тендерами не казалась ей такой уж фатальной. Но всё-таки была она и не вполне спокойной, иначе не выскочила из лифта не на том этаже. На ходу расстёгивая куртку, свернула в свой коридор и затормозила: стены отделаны под ольху, а у них в управлении салатовый пластик. Вместо пятого этажа вышла на четвёртом и попала в управление печати. Тут её окликнула главный бухгалтер издательства:
Лара, ты что здесь?
Да не на том этаже вышла!
Ну, проводи меня до лифта. Я вообще-то сегодня собиралась к тебе зайти. Не пойдёшь ко мне заместителем?
Ой, вы ведь читали, наверное, про наши дела
Выслушав её, она сказала:
Ну, с тебя взятки гладки, не при той ты должности, чтобы за такие нарушения отвечать. Но уходить нужно, ты для коррупционных дел не годишься, больно совестлива. Давай вернёмся в управление по делам печати и массовых коммуникаций, я тебя начальнику представлю. Не сомневайся, эта история для тебя как дополнительная проверка. Буду теперь уверена, что на сомнительные предложения руководителей ты не польстишься.
Черновик жизни
***
Ничего экстраординарного в жизни не происходило. Лара жила как все. Ну, имеется в виду, все окружающие её люди, которые вышли из Советского Союза, но так никуда и не пришли. Их нельзя назвать дном современного общества, но ведь и чем-то повыше они не являются. Есть маломальское жильё, есть образование, но нет перспектив. Речь не о тех, кто относится к старшему поколению и к среднему, как Лара, а о их детях и внуках. Нет социальных лифтов, какие были прежде. Там можно было подняться благодаря собственным способностям и трудолюбию. Теперь нет.
Это Лара своей начальнице как-то в сердцах высказала. Та не согласилась: она, мол, из тех же, но ведь они с мужем сумели создать задел, благодаря которому сыновья закрепились повыше дна. Лара спорить не стала, но про себя подумала, что её муж на момент развала страны был секретарём райкома комсомола, поэтому сумел этот самый задел приватизировать. А Ларины родители работали на заводе, и им достались только акции, которые у них потом за копейки были директором выкуплены.
Но что она всё о грустном? Зато у Лары есть целый мир! Своя Швамбрания, о которой никому не расскажешь, а то за сумасшедшую примут. Как она понимает теперь бабу Тому, запретившую ей говорить о точке перехода!
Здесь она живёт с семьёй, в которой ворчливая мама, получившая наконец-то пенсию, но продолжающая работать на складе за гроши, потому что младший сын спивается и уже несколько раз терял работу; брат Витя с маленькой дочерью, которую бросила на него жена, подавшись за границу от пьяницы-мужа и сварливой свекрови; а ещё Ларин сынок Слава. А там она летает на драконах, дружит с народом, который драконами прозван водяными за пристрастие к воде, общается с оборотнями, побывала в мире, где местные обитатели похожи на осьминогов, а ещё знает точки перехода в другие миры: в одном разумные существа ходят на трёх ногах, в другом похожи на плюшевых мишек, помнится, ещё какие-то были. Не часто, но бывает, когда горечь подступает к горлу и хочется просто рухнуть на землю от бессилия, Лара пересекает двор, ныряет в щель между гаражами, спускается к ограде, отгибает сетку и идёт к знакомому столбику. Просто полежать на песке, подремать, подумать! Давненько не посещала она южные государства, а в северных и вовсе не была. Ну, разве что со стражами словом перемолвится. Это просто возможность передохнуть, сосредоточитьсяи снова в земную упряжку.
И вот впервые не земные неприятности повлекли её к точке перехода. Призыв прозвучал оттуда. Позвонила Клавдия Васильевна, сказала, что Туми просит о встрече и будет ждать на границе перехода с завтрашнего дня.
Клавдия Васильевна, он ничего не объяснил? Я, конечно, отправлюсь туда ночью, если не просплю, но хотелось бы знать, в чём дело, и подготовиться. Ничего? Ладно, разберусь на месте.
***
Когда Лара спрыгнула на остывший за ночь песок, она увидела на фоне светлеющего горизонта три высокие фигуры, застывшие в ожидании. Туми, Бола и ещё одна водяная, незнакомая. Туми представил её:
Моя жена Паса.
Бывшая, уточнила та.
В вашем миреда. Но мы не разводились.
В нашем мире тебя нет. Поэтому я вдова.
Даже свидетельства о браке не требуется для подтверждения, да, Лара? весело, но с некоторым раздражением сказала обнимавшая Лару Бола. Только супруги будут так упрямо цепляться к каждому слову. Если они сейчас начнут излагать тебе свою историю, то со всеми уточнениями это затянется на сутки. Поэтому я с ними, так сказать, толмачом.
А в чём твой интерес, Бола?
Да земляки мы! Из одного города! И даже из одного квартала. В юности в одной тусе мутили. Мы с Туми даже одно время парой были. Но потом появилась красотка Паса, и Туми меня бортанул
Бола, укоризненно перебил её Туми.
Да чего там, я бы с тобой столько не прожила, так что всё к лучшему. Их сын Тапи вырос в полной семье. А роди его я, так он с горшка считался бы прицепом при разводке. Ну вот, первой из города изгнали меня. Я ни о чём не жалею, в Южной области я вышла замуж за своего ворчуна, родила четверых детей, служу драконам. На тех, кто проголосовал за моё изгнание, не обижаюсь
Я не голосовал!
Да какая разница! Потом, спустя многие годы, изгнали и тебя. Скажешь, Паса не голосовала? Ну так вот, теперь изгнали Тапи, и Паса бросилась к несуществующему в её мире мужу, чтобы он помог спасти сына. Дело в том, что после изгнания Туми Паса с сыном переехали в северную провинцию, а изгнанных отправляют за ближайшую границу, и Тапи оказался в Северной полярной области, а путь туда закрыт вернее, туда-то открыт, а назад уже пути не будет. Тапи у оборотней.
Насколько я знаю, в Северной конфедерации полиция на каждом шагу проверяют сканером на предмет вживлённого чипа, больно у вас там оборотней боятся. Так что кроме Пасы никто из нас до северной границы не дойдёт.
А Паса хочет, чтобы спасать сына отправился её несуществующий муж, ехидно пояснила Бола. Сама опасается.
Между прочим, он отец, сухо ответила Паса.
Да ладно вам препираться, перебила их Лара. Я так поняла, у каждого из вас есть свой план. Давайте выкладывайте. Туми, если ты меня позвал, значит, мне в твоём какая-то роль отведена?
Туми принялся уверять, что вызвал её только для совета, ведь она с оборотнями лучше всех знакома: и распознаёт их без сканера, и закрываться от них умеет, и боролась с ними, и даже с одним подружиться смогла. А план у него был обратиться к правителю Шуши. Но тот в помощи ему категорически отказал.
Догадываюсь. Сказал, что с Северной конфедерацией у нас ни войны, ни мира, но доступ туда закрыт. Южная полярная область спасает изгнанников, но только тех, кто выходит в пустыню. И ради одного водяного затевать войну не будет.
Ты, Лара, на правителя бочку не кати, вмешалась Бола. Туми у него дракона просил, чтобы до Северной полярной области долететь. Это же верная смерть и дракону, и всаднику! Драконы над их государством никогда не летали, местность неизвестная, зато известно, что пушек на пути следования полным-полно! А даже если повезёт, то дальше что? Он собрался предложить оборотням обмен: его на сына.
Лара хихикнула:
А какой смысл им обмениваться, Туми? Легче оставить у себя и тебя, и сына. Не хлопай глазами! Это же оборотни! С чего им вести тебя честно? Значит, у тебя план в расчёте на благородство противника. А какой план у Пасы?
Я предполагала, что в Южном государстве Туми занял достаточно высокую должность в соответствии со своим учёным званием, и может выкупить сына.
А у тебя есть каналы, по которым можно связаться с оборотнями и договориться о выкупе?
Но я предполагала, что это может решить Туми!
Ага, понятно. План Пасы строится на том, что всё должен решить Туми.
Как всегда, Лара, вздохнула Бола. Когда-то посредственная студентка выбрала перспективного молодого учёного, и с тех пор двигалась по административной стезе, размахивая именем мужа. Достигла вершины, на которой Туми уже не мог служить опорой. Поэтому, когда решалась его судьба, и она, и сын проголосовали за его изгнание.
Чувствуется, в Южном государстве у него нашлась подруга, которой он может изливать душу, съехидничала Паса.
Ты не поверишь, но за годы, которые он живёт здесь, мы ни разу не поговорили, только здоровались. Предательство близкихэто не та история, которую хочется вспоминать. Просто я слишком хорошо знаю вас обоих, поэтому исход этот видела ещё тогда, в юности. Тапи знала только младенцем, но не сомневаюсь, что у такой матери вырос беспринципный эгоист.
Бола, тихо одёрнул её Туми.
Да ладно, независимо от того, каков твой сын, я в память нашей дружбы и просто потому что ты хороший человек и ценный гражданин нашего государства согласна тебе помочь. Сейчас я Ларе расскажу то, о чём Туми попросить не решается: ведь явно он хочет, чтобы ты кого-нибудь из драконов уговорила доставить его в Северную полярную область. И сразу отвечу ему: драконы ей друзья, и она их на верную смерть посылать не станет. А если что, я поперёк их пути встану. Потому что я за столько лет службы в замке стала считать себя драконихой, а не водяной. Эх, мне бы крылья! Ладно, к делу. Я думаю, что единственный способ вытащить парня из той страныдоговориться с оборотнями. Можно, конечно, попытаться его выкрасть, но мы совсем не знаем тамошней обстановки. Моё предложение такое: обратимся к правителю Шуши с просьбой выделить средства для выкупа пленника, как мы это делали до недавнего времени с дракончиками-инвалидами. Втроём просим, втроём и через Северную конфедерацию отправимся. От Пасы требуется раздобыть фальшивые чипы. И не говори, что это невозможно.
Ну, есть подпольные умельцы, которые чипы меняют беглым преступникам. Но я честный член городского сообщества, ответственный работник администрации!
Как честная и ответственная ты должна не просто примириться, но и приветствовать изгнание недостойного. Отчего же ты здесь? Ну, а коли решилась идти против сообщества, то должна в общее дело вложиться. Значит, с тебя чипы. Теперь дальше. На нашем заводе Ларе сделают костюм ребёнка-ати.
Это что за хрень?
Врождённое уродство, усугублённое кожным заболеванием. Мы с Туми будем изображать твоих несчастных родителей.
Зачем такой сложный путь?
В твоём истинном виде тебя схватят сразу. Загримировать тебя под местного жителя невозможно. А к уроду никто приглядываться не будет. Лара, ты меня знаешь, я авантюристка, и в шпионские дела включаюсь со страстью. Но Северную конфедерацию я знаю только по двум провинциям, граничащим с этой пустыней, а к Северной полярной области даже близко не приближалась. С оборотнями пообщалась только после изгнания. Они отвезли меня на дирижабле в полярный посёлок, допросили и определили на работу в карьер. После взрыва станции Перерождения я со своим мужем и единственным тогда ещё сыном пришла полюбоваться драконами, и мне сказочно повезло: ты предложила мне своё место при драконах. Я примерно представляю себе, как мы будем пробираться через Северную конфедерацию, что врать попутчикам и полиции. Но как разговаривать с оборотнями, я понятия не имею. А ты ведь как-то нашла с ними общий язык! Я же видела, что они волновались, когда ты не вернулась. И этот, который последовал за тобой, он же рисковал! Получается, с ними можно иметь дело. Может, мы что-то делали не так, когда они жили среди нас? Может быть, можно было поговорить и договориться? Судя по тем четверым, что прилетали в последний раз, они нормальные ребята.
Ладно, махнула рукой Лара. Летим к правителю.
Договорившись встретиться через десять дней, Паса отправилась к границе, а Лара и Бола улетели на отдежуривших драконах, оставив Туми в пустыне, его возвратить в Южную полярную область обещала следующая смена стражников.
Правитель Шуши радостно встретил Лару и без колебаний согласился выделить необходимые средства на выкуп сына учителя Туми, уважаемого гражданина Южной полярной области. Только выразил осторожное сомнение, стоит ли брать этого уважаемого гражданина в столь опасную экспедицию. Бола на это резонно возразила, что, пустись они с Ларой в путь вдвоём, доберутся они, может, и шустрее, чем с этим учёным недотёпой, но вот не только наладить связь, но и просто узнать Тапи среди прочих узников оборотней они едва ли смогут.
Лара предполагала, что в её маскарадном костюме она будет чем-то наподобие ростовой куклы, но нет: ей изготовили верхнюю часть в виде головы с прикреплённой к ней тканью, имитирующей коричневую кожу водяных, которая натягивалась на шею и плечи и закреплялась под мышками. А еще перчатки из такой же ткани.
Пока ей готовили костюм, они по крупицам изучали географию местности, по которой им предстояло пройти. Бола даже смоталась в Южное королевство и пообщалась с теми драконами, которые воевали за города конфедерации и умудрились вернуться с войны живыми. На основании их воспоминаний была составлена весьма приблизительная карта местности, которую им предстояло пройти и проехать. Лару очень удивляло такое странное несоответствие отраслей науки на Харуде: очень развитая химическая промышленность, станкостроение, даже электроникаи при этом отсутствие транспорта и беспроводной связи. Никаких планов на освоение космоса, дирижабли использовали лишь в военных целях. Как оказалось, транспорт в Южной конфедерации всё же есть. Поскольку их сельскому хозяйству требовалась болотистая почва, почти вся обжитая местность представляла из себя болото с редкими холмами среди него, на которых гнездились дома водяных. А города возникали среди болот как искусственные многокилометровые холмы, перерезанные многочисленными каналами, по которым двигался городской транспорт: лодки, катера. А вот между этими городами были проложены свайные дороги, по которым не очень шустро передвигаются монорельсовые поезда. И это не была сеть дорог, это были дороги, не связанные между собой. У них даже не было стрелок! Есть дорога между двумя городами, по которой курсирует поезд. Доходит до конца, выпускает пассажиров, набирает новых пассажиров и пускается в обратный путь. Если вам нужно ехать дальше, вы переходите на другую станцию, садитесь на другой поезд и доезжаете до следующего города. И точно так же этот поезд доходит до конца, высаживает пассажиров, набирает новых и пятится назад. Никаких промежуточных станций. В одних городах было несколько станций, следовательно, уехать оттуда можно было в несколько городов. А вот в ближайших к пустыне двух, в которых побывала Бола, Тутур, родной город её и Туми с супругой, и Скрага, в который она несколько раз ездила на ярмарку, было по одной станции, то есть они были соединены между собой и больше ни с каким другим городом прямой связи не имели. Следовательно, нужно было либо двигаться вдоль границы и искать город, дорога из которого вела в северном направлении, либо из ближайшего города двигаться в северном направлении пешком или на быках.
Встретившись с Пасой на десятый день, они узнали, что быков она купила. Они стреножены в болотных зарослях провинции Скрага вдалеке от жилья.
А почему не через Тутур? Это же ещё пару лишних дней добираться, возмутилась Бола.
В своё время там Туми каждая собака знала. Не так уж много лет прошло, чтобы его забыли, не преминула уесть её Паса. Да и тебя, памятуя твои юношеские закидоны, кое-кто из сверстников может узнать.
Да, правда, глупость я сказала, легко отступила Бола.
Уточнив маршрут, они договорились встретиться под Скрагой. До этого города Паса с Туми должны были двигаться на быках, а Бола с Ларой пешком. Пешие пошли короткой дорогой, а бывшие супруги должны были сделать крюк, чтобы забрать животных. А когда на второй день пути Лара впервые увидела стадо харудских быков, она возмутилась: