Он был готов отправиться отрабатывать плохую сообразительность, чтобы сохранить очки, но Миккель толкнул его локтем в бок и предложил откупиться. Решение принималось по итогу партии в «Андроид, бластер, психотроп», которую они переделали в «Андроид, Зеро, психотроп». На счёт три, мальчики выбрали своих «бойцов», и возникшие в воздухе голограммы любезно визуализировали бой. Маршалл взял Зеро, Миккельпсихотроп. Наркотик растворился в воздухе и ослепил киллера-самурая. Зеро совершил харакири. Его голубая голограмма, дрожа, опустилась на колени, вспорола себе живот и растаяла дымом на ветру.
Сжав и без того тонкие губы в ниточку, Маршалл без каких-либо слов оплатил откупные сто очков и плюхнулся на диван. Всё честно. Миккель с довольным лицом сел рядом и позвал Ривер. Та появилась под звуки аплодисментов и изящно склонилась в реверансе.
Новая попытка? улыбнулась Ривер и поднесла чудные очки к глазам. Что ж, посмотрим.
В ультрафиолетовом свете она походила на призрак давно ушедших дней.
Зачем тебе эти вытянутые очки? вдруг спросил Миккель.
Как сказать. Это не очки, а театральный бинокль.
Мальчишки недоумённо приоткрыли рты и уставились на Ответственную, ожидая продолжения объяснения.
Бинокльустаревшая технология, помогающая смотреть представления, соревнования и проводить разведку издалека.
Кей, кивнул Миккель. А «театральный» это как?
В прошлом люди для развлечения ходили в театры, где живые актёры разыгрывали постановки прямо перед ними. Театры предшествовали кино.
Её подробное пояснение лишь всё запутало, хоть и подтвердило их теорию. Ещё пару минут Миккель старательно заваливал её вопросами, но запал любопытства быстро иссяк, и он потерял всякий интерес к старинным увеселительным ритуалам.
Ну старое оно, и что? недоумевал Миккель. Как платье тайный ход откроет? Они же всегда запаролены.
От безысходности мальчишки решили пренебречь собственным правилом «Не трогать странные коробочки» и открывать те наугад. Маршалл загрузил в себя: «История оружейного дела», «Мифы и религии древних государств» и «Атлас анатомии человека». Миккелю повезло чуть больше. Ему попались: «Основы химии», «Исследование генома человека» и «Полная история монархии». На одной из иллюстраций в последнем труде он увидел идентичный воссозданному Ривер образ. Образ Марии-Антуанетты.
По-моему, я нашёл, неуверенно проговорил Миккель и, по сложившейся традиции, кинул коробку во всё растущую кучку у дивана. Но что это даёт? Ответ: Мария-Антуанетта. Засчитано?
Ривер покачала головой.
Ребят, мне не нужны ответы. Вы просто должны открыть дверь.
Шлак! громко выругался Миккель. Только он собрался разочарованно плюхнуться на диван, как его лицо озарилось. Открытьповторил он, двигая кистью на манер двери. Значит тут есть скрытая дверь. Что мы и так знали, но да. Дверь должна находиться в стене, логично? А стены за шкафами. Ты понял, Марш?
Так звал меня отец. По телу пробежали мурашки от нахлынувших воспоминаний, и он невольно сжал руки в кулаки.
Не называй меня так!
Кей, кей, забыли. Нам нужен шкаф с коробочкой про монархов. Откуда я её взял?
Ривер прокашлялась.
Вообще-то, это не коробочки. Это книги.
Ага, whatever. Миккель сел на пол и стал перебирать книги. Вот. Осталось найти, откуда она.
Мы достали шесть этих штук. Семь, но первая не в счёт. Я бросил её там. Маршалл указал на книгу, лежавшую справа от входа. Не предлагай загрузить ещё, чтобы определить шкаф. Вето!
Вето?!
Лицо Маршалла скривилось, приняв недетские черты. Когда он загружал в разум все те книги, то еле улавливал смысл. Информация скоростным поездом пронеслась сквозь его разум, не дав заглянуть ни в одно окошко, но сейчас всё уложилось в голове ровными стопочками. Новые знания были каталогизированы и находились в постоянной доступности. Маршалл мог с лёгкостью назвать все кости в человеческом скелете, классифицировать любое стрелковое оружие, охарактеризовать контрактуализм и перечислить пантеон богов Древнего Египта, обозначая каждого иероглифами. Расплатиться за такую обширную библиотеку пришлось монотонной болью в висках.
Веточто-то типа запрещения, чуть с опозданием объяснил Маршалл, но Миккель его всё равно не услышал.
Явно не веря, что другого способа вычислить нужный шкаф нет, он обдумывал новую стратегию. Перечислив все книги, что они загрузили, Миккель попытался найти причину, почему они вообще есть в наличие, то и дело размышляя вслух. В мыслях же его постоянно всплывал сюжет о том, как Зеро Смиту заказали убить главу Александрийской библиотеки, чем он недоумённо поделился с Маршаллом:
Помнишь двадцать второй номер Зеро? Там про древнее хранилище книг. Всё мне путает. Заставь старика молчать, Зеро. Он последний, кто знает, где что-то то там.
Маршалл кивнул, немного поразмыслил над словами друга и затараторил:
Ривер, ты можешь перечислить, эм разделы, на которые все штуки поделены?
Твой вопрос очень неточный. Но мне нравится, как ты называешь книгиштуками. Есть в этом что-то
Ответственная тихо усмехнулась и вывесила в воздухе голограммный список всех категорий литературы в алфавитном порядке. Большинство позиций в нём представляли собой ту или иную отрасль науки, но присутствовали и некоторые исключения. Например, категория «Полезные знания» или категория «Чертежи». Список состоял из двадцати трёх строчек, а шкафов в зале, как позже объяснила Ривер, находилось ровно в три раза больше.
Встав с дивана, Маршалл принялся отсчитывать по три шкафа на одну позицию списка, медленно обходя комнату от входа по кругу. Пройдя мимо четвёртой и пятой секций, он насторожился, ведь пустое место нашлось лишь в одной из них, в пятой. Не понимаю. У десятой тройки, где, по подсчётам, находилась история, он озадаченно нахмурился. Белые корешки стояли идеально ровными рядами. Ни одной книги не взято. А если наоборот? Не собираясь просто так сдаваться, Маршалл вернулся назад ко входу и пошёл в противоположную сторону. Сошлось!
Остановившись напротив шкафа с недостающей книгой, Маршалл внимательно осмотрел его. Никаких рычагов. Никаких намёков на дисплей. Ощупал всё сверху донизу. Скинул с полок книги. Ничего. Он не сомневался, что дверь находится именно там, но всё, казалось, пыталось убедить его в обратном.
Миккель, до этого наблюдавший, подошёл к другу и облокотился на пустую полку.
Всё кей, ещё разберёмся. Если что, можем сломать. Нам уже повезло с Марией-Антуанеттой, по
Договорить он не успел. За шкафом что-то звонко щёлкнуло, и тот превратился в полупрозрачную голограмму. Сквозь тонкую пелену оной виднелся короткий мрачный коридор. Миккель чуть не провалился в проход, но Маршалл вовремя подхватил его за плечо. В следующий миг над каждым шкафом нависла голубая табличка с названием категории и аннотацией о представленных в нём книгах.
Поздравляю с успешным завершением второго задания. Ваши спальни уже обустроены и ждут вас. У тебя будет собственная комната, Маршалл. Надеюсь, тебе понравится. Вы с Миккелем получаете по сто очков за открытие тайного хода к спальням, а так же по двадцать очков за каждую загруженную книгу.
В конце коридора расположилась маленькая гостиная со скруглёнными бардовыми стенами, резко контрастирующими с лазурным полом, где за толщей стекла в океанической синеве мирно плавали пёстрые рыбки, воздушные медузы и миниатюрные акулы, а по далёкому песчаному дну скользили скаты. Обстановка в точности повторяла кабинет Зеро из подводной штаб-квартиры О.В.О.Д. Дутые кожаные кресла на длинных металлических ножках, стол из неровной каменной плиты, стеллажи с различными диковинками, будь то черепа вымерших животных или древние манускрипты в герметичных кубах, всё скопировано до мелочей. Единственным различием был отчего-то пустой автомат для напитков.
Фанатские сердца мальчишек бешено колотились от счастья, а сами они, сражённые и восхищённые, застыли на месте, будто боялись разрушить такой сладкий обман и обнаружить, что комната из их грёзмираж.
Не уверена, что во мне заложены такие чувства, но я рада, что вам нравится. Я старалась.
Ривер уже в обычном образе появилась между ними и обняла за плечи, от чего Маршалл непроизвольно вздрогнул и тут же засмущался.
Подумала, вы такую работу проделали, хотя могли просто взять мой бинокль. Но не важно. Горжусь вами, ребятки. Надеюсь, вам понравятся спальни. И кстати, она указала на автомат для напитков, так для справки, там продаются энергетики за очки. Потратитесь и сможете не выключаться чуть дольше. Если, конечно, вам удастся с ним разобраться.
Благодарности мальчики вслух не высказали, ведь никакие известные им слова не описали бы весь восторг. Ривер подарила им мечту, о коей они, наверно, никогда бы не дерзнули помыслить.
Рассмотрев каждую мелочь, обсудив всё, вплоть до глубины кресел, они с предвкушением разошлись по комнатам.
Ривер предвосхитила все желания Маршалла. Спальня оказалась именно такой, какую он всегда хотел: маленький островок личного пространства. Синие стены покрывали неоновые джипостеры к любимым фильмам-кроссоверам. В дальнем углу парила огромная заваленная подушками кровать, а рядом высился узкий шкаф, где Ответственная заботливо расставила коллекцию джикомиксов.
Плюхнувшись с разбегу на кровать, Маршалл с довольной улыбкой закрыл глаза. Удобно. Вот бы мама это увидела.
Глава 2
День 5
Заявление Кейна о том, что всем, пришедшим сегодня на праздник на Главной улице, будут вручены упаковки энергетиков и метаморфозных коктейлей, заинтересовало многих. Пускай никто не понимал, каким свойством обладают метаморфозные коктейли, дети принялись спешно покидать дома и временные прибежища на улицах. Всем хотелось получить призы.
Ещё двести и смогу купить кроссоверов на год. С этой мыслью Маршалл спрыгнул с кровати и поспешил к лифту. Поход на праздник сулил дополнительные очки, когда как из видимых возможностей заработка осталась загрузка скучных книг. Они с Миккелем уже разблокировали автомат для напитков, решив заковыристое задание и наладив его механизм, а, со слов Ривер, ничего другого Кейн пока в домах не подготовил.
Выскочив на улицу, он за первым же поворотом заметил Миккеля и Ривер, что-то обсуждающих с грустной луноликой девочкой с волосами цвета чёрного кофе. Переминаясь с ноги на ногу, она напряжённо мяла пальцами складки плиссированной юбки. На ней была зелёная школьная форма с белой рубашкой и ажурным бантиком. Ни в реальности, ни в виртуальности Маршалл ещё не встречал учеников частных школ, лишь знал от мамы, что туда ходят некоторые дети. Она из богатых? Зачем тогда здесь? Спросить он не решился. Может, это просто косплей?
сектор закрыт? Мы заперты? удивился Миккель, взволнованно тряся руками, словно показывая, какого размера он хочет купить пиццу.
Праздникэто уловка? уточнила девочка. Мило.
Ривер приветственно помахала, заметив Маршалла, и дождалась, когда он подойдёт поближе.
Ещё раз. Силовое поле спадёт, когда вы найдёте деактиватор. И да, Людовика, праздник лишь повод, чтобы вы вышли из своих домов. Кейн ещё не раз так сделает. Но награда реальна, не переживайте.
Сразу после этих слов Ривер исчезла, оставив трёх детей одних на перекрёстке улицы и тупика.
Так тебя зовут Людовика? Как королей и императоров Людовиков? И в честь кого из тридцати девяти тебя назвали? завалил её вопросами Миккель и, протянув кулак, представил себя и Маршалла. Живёшь где-то рядом, да? Не хочешь, не говори. Скрытничать нормально.
Угу, но просто Людо. Родители назвали меня в честь компании их друга. Девочка, помедлив, легонько отбила его кулак и улыбнулась Маршаллу в знак знакомства, он ответил тем же. Пойдёте на поиски деактиватора?
Мальчики почти одновременно пожали плечами. Затем переглянулись и закивали.
Вы как синхронизированные, засмеялась Людо.
Они вновь пожали плечами.
Троица решила отправиться на север, на край сектора, сочтя, что там самое место деактиватору, ведь Главная улица расположилась в диаметрально противоположной стороне. Но в своём умозаключении они оказались не одиноки. Большая часть жителей Шестого сектора двинулись в том же направлении. Над их головами с задорным криком пронеслись девочки на укороченных скайбордах. Единогласно согласившись, что такой способ передвижения будет эффективнее ходьбы, троица направила мысленные запросы Кейну. Прошла минута. Две. Три. Ничего. Попытались ещё раз.
Простите, ваши запросы отклоняются. Скайборды, доставшиеся другим в первый день, были подарками. Ты получил джикомиксы о Зеро Смите, Маршалл. Сейчас же скайборд можно купить за триста очков. Подобные рыночные отношения помогут вам лучше понять суть жизни в капиталистическом обществе. У тебя четыреста очков, Маршалл, желаешь потратить триста из них на скайборд?
Ненавижу Кейна, буркнул Маршалл, сжав кулаки, и двинулся дальше.
Людо кивнула и последовала за ним.
Поддерживаю.
На сто двадцать процентов, не отставая, подтвердил её слова Миккель. Он просто дон мудон.
Пройдя пару кварталов, дети остановились в нерешительности. По улице стелился странный лиловый туман. Будто живой организм он полз по дороге, перебирая чудовищными эфемерными щупальцами, поглощая небоскрёбы и оставляя от них лишь тёмные силуэты. Густой, как суп, туман медленно, даже хищно приближался к ним.
Подсознательно ощущая угрозу, Маршалл не решался двинуться дальше. Не хочу туда идти. То, с какой изящностью туман растекался, завораживало, но Маршалл не повёлся на его чары. Страх заструился по венам, заставляя отступить перед неизвестностью. Он ядовитый Ему вспомнилась страшилка, которую, в очередной раз издеваясь над ним, придумал отец.
В тот вечер гудели сирены. На всех окнах и дверях их маленькой квартиры висели голограммы с настоятельной рекомендацией не открывать и не выходить из дома без респираторов. Торонто вновь окутал токсичный смог.
Маршалл Крукс старший подозвал к себе сына, дал ему смачный подзатыльник и отправил за новой бутылкой морбира. Когда Маршалл вернулся, отец посадил его к себе на колени и спросил, знает ли он, что сейчас происходит и почему им нельзя выходить. Маршалл покачал головой. Ему лишь исполнилось три года и его мало интересовали условности климатического положения в городе, как и всё, что не касалось виртуальных игр. Отца ответ развеселил. Маршалл старший хлопнул сына огромной рукой по спине и начал рассказ.
Его язык заплетался от алкоголя, но он старательно излагал свою лживую историю. Отец поведал Маршаллу о ядовитом тумане, опустившимся на город. О том, что все, кто его вдыхал, умирали мучительной смертью. Их внутренности плавились, а кожа слезала, словно у рептилий. А поутру на улицах находили сброшенную оболочку, напоминающую человеческие костюмы, лежащие в зловонной луже бордового месива.
С каждой новой жуткой деталью сердце Маршалла всё глубже проваливалось в желудок. Волосы на затылке встали дыбом. Он то и дело опасливо посматривал на пульсирующую красным светом голограмму на окне. Слёзы нехотя навернулись на глаза и горошинами покатились по щекам. Добродушно-шутливый настрой Маршалла старшего тут же улетучился. Он с остервенением схватил сына за футболку и плюнул ему в заплаканное лицо.
Почти как твои слёзы, сопля! гневно гаркнул отец. Хватит скулить! Может, стоит выкинуть тебя, Марш, в туман, чтобы твою слезливую фабрику разъело в хлам?!
Прибавив, что тот весь пошёл в свою непутёвую мамашу, Маршалл старший швырнул ребёнка на пол и приказал сходить ещё за одной бутылкой морбира.
Маршалла ещё долго потом мучали ночные кошмары. Бесформенные кожаные чудовища гнались за ним по безлюдным улицам, тянули к нему лапы, пытались сорвать защитный респиратор. Их немые рты искривляли жуткие гримасы. Им не нужно было говорить. Маршалл знал, что у них на уме. Они хотели сделать его одним из них. По их телам стекали кровянистые выделения, перемешанные с мочой и желчью. Они всегда загоняли его в тупик, где в темноте поджидал Шутник Ред. Но напарник любимого героя приходил не спасать Маршалла. В миг лишая последней надежды, Ред приобретал облик отца. Маршалл старший хватал сына и срывал с него респиратор. Тем временем кожаные чудища сливались в одного огромного склизкого монстра и проглатывали его целиком.
От ужаса воспоминаний у Маршалла пересохло во рту. Тяжёлое, учащённое сердцебиение эхом отдавалось в ушах. Разум он понимал, что тумана не стоит опасаться, ведь игра, с прописанным в правилах запретом на насилие, не может причинить ему вред. Но логика утопала в вязком болоте паники. Неосознанно Маршалл попятился. Его собственное тело, казалось, хотело взять полный контроль и сбежать подальше. Повернув побледневшее лицо к Миккелю, Маршалл сглотнул и выдавил из себя хриплым голосом одну единственную фразу: