Я туда не пойду.
Кейн просто тянет время, да, Людо? Дождавшись, когда девочка кивнёт, Миккель толкнул друга в плечо. Я тоже не горю идти. Он же лиловый.
Маршалл, на секунду позабыв про тревогу, опешил.
Из-за этого?
НуМиккель почесал затылок. Я не хочу, чтобы всё стало лиловым. Мне не понравится. Но я туда пойду. И ты пойдёшь. С ловкостью присущей карманникам Миккель застегнул одно кольцо появившихся магнитных наручников на запястье Маршалла, а второена своём. Только что купил за тридцать очков.
Твой мозг меня пугает, тихо сказала Людо.
Потянув друга за собой, Миккель направился прямиком в надвигающееся облако, декларируя монолог Зеро Смита из двенадцатого выпуска, чем лишь нагнетал атмосферу. Громко заявлял, что им нечего бояться, кроме страха и последствий необдуманных решений, с трудом таща Маршалла. Людо шла следом, с интересом слушая речь Миккеля. Когда их с Маршаллом взгляды пересекались, она поджимала губы тупилась, явно не собираясь вмешиваться.
Туман оказался не таким густым, каким представлялся снаружи. Всё вокруг погрузилось в вязкую монохромную дымку, что мешала ориентироваться, но никак не лишала обзора.
Поначалу Маршалл упрямился, порываясь высвободиться из браслета любым способом, но вскоре осознал, что лишь зря сдирает кожу и смирился. Их продвижение заметно ускорилось, когда он перестал упираться через каждый шаг. Найдём деактиватор, и всё закончится. Чем быстрее, тем лучше, рассудил Маршалл и ускорился. На сей раз уже он увлекал за собой Миккеля, поменявшись с ним ролями.
Преодолев несколько кварталов, троица упёрлась в силовое поле. Никаких огромных рычагов или табло с красной кнопкой, каким, по их догадкам, мог являться деактиватор, там не нашлось. Лишь пульсирующая тёплым белым светом стена, сквозь которую, словно сквозь мутное стекло, виднелись призрачные очертания высоток соседнего сектора. Ничего не оставалось, как развернуться и пойти назад другим путём, понадеявшись на удачу.
«Отдай мне борд, ты всё равно фрейдишь лететь! Пусти, психованная, чего так вцепилась!» раздался писклявый голос, и в тумане пока что слабыми, но поступенно набирающими силу мазками прорисовывалась странная картина. Пухлый мальчик в светящемся шлеме и огромных перчатках пытался отнять у девочки скайборд. Извернувшись, та укусила обидчика и, воспользовавшись замешательством, хорошенько пнула в колено. Мальчишке пришлось отступить и поковылять прочь, сыпля неразборчивыми ругательствами.
Тем временем девочка поправила съехавшие с плеч серебристые рукава с металлическими цепями и откинула красные волосы с лица. Воссозданный до мелочей костюм принцессы Лю Ци из первого выпуска сидел на детском теле мешком, но всё равно поражал. Маршалл обожал эту серию джикомиксов о жизни принцессы Лунной колонии, сбежавшей в параллельную вселенную с людьми-телепатами и ставшей там опасной преступницей. По его мнению серия Лю Ци во многом уступала Зеро Смиту, но прочно закрепилась на втором месте в восьмёрке лучших.
Шлак! Почему я тогда отвлёкся? Ну, в первый день. Получил только бандану, как у Шутника Реда. Миккель расстроенно снял с запястья кольцо наручников, достал из кармана штанов чёрный платок, свернул и повязал на лоб. Та-да!
Вы всё время там стояли? удивилась девочка. Могли бы помочь!
Она взяла скайборд подмышку и демонстративно зашагала прочь в своих белых матовых ботинках принцессы Лю Ци.
А мы могли? недоумённо осведомился Маршалл.
Не уверена, что так, ответила Людо.
Проводив девочку взглядом, троица свернула в проулок. В дымке впереди проступило нечто чудовищное. Встревоженное сознание Маршалла сразу же раскрасило смазанный напоминающий чернильную кляксу силуэт в сросшиеся кожаные оболочки, отравленные туманом. Сердце забарабанило в груди. Замерев на миг, Маршалл хотел рвануть со всех ног назад, но до него долетели обрывки разговора. Монстров здесь нет? Он с недоверием сжал браслет наручников в кулаке и поспешил нагнать Людо с Миккелем. Их нет, повторил про себя, проходя мимо кучки мальчишек, громко торгующихся с Кейном за карту города, отображающую передвижения каждого жителя. Надо запомнить.
Когда голоса компании стихли, им на смену пришли другие. Куда бы троица ни двинулась, везде кто-то ругался или спорил. Маршалл решил, что если туман и не является ядовитым, то он, несомненно, вызывает агрессию. Делиться этим с друзьями он не собирался, но про себя отмечал всё новые подтверждения теории. Может, то было лишь фантазийное продолжение страха, а может, Кейн действительно не такой безобидный, каким хотел казаться. Магнитные наручники позвякивали на запястье, словно поддакивая его соображениям, и с характерным «дзынь» отправляли те на хранение. Маршалл любил представлять, что всё его мысли собираются в разноцветные пузыри, запечатываются во времени и улетают в именную ячейку Банка людских рассуждений. Как в фильме-кроссовере «Преступные идеи», где Шерлок Холмс вместе с Линкольном и греческой богиней Афиной проникли в хранилище, чтобы найти убийцу.
Эй! окликнул их кто-то позади. У вас есть лишние очки?
Но, отчеканил Маршалл, не поворачиваясь.
Врёшь!
Шустрый мальчишка в жёлтых ботинках-суперсониках выскочил прямо перед ними. Он широко развёл руки, явно пытаясь их задержать, будто осовремененный разбойник из тёмных веков. Его живые глаза бегло изучали их, пока он переводил дух.
У девчули в школьной форме должна быть куча очков, уверенно заявил мальчик. Это же для общего блага. Ну, давайте, не жадничайте. Командная работа. Пожалуйста?
Последнее слово огорошило Маршалла. Он уж думал, что сейчас завяжется драка. Подобное стечение обстоятельств идеально вписывалось в теорию агрессивного лилового тумана, но ситуация сложилась иначе, безжалостно разрушив его сотканную из страхов и подозрений догадку, точно выстрелночную тишину. Вот так твист.
Сколько? спросил Маршалл, не дожидаясь реакции остальных.
Нам не хватает пятидесяти четырёх.
Миккель мягко коснулся кулаком плеча Маршалла.
Я скину половину.
Если ты внесёшь часть суммы за карту города, то тебе стоит узнать, что она будет находиться в постоянном доступе лишь у владельца. Ты же, Маршалл, не сможешь ей пользоваться. Подтверждаешь ли ты платёж?
Маршалл кивнул.
Покупка совершенна. У тебя на счёту осталось триста семьдесят три очка. Я рад, что вы учитесь сотрудничать между собой.
Получилось, Рамон? поинтересовался один из подоспевших к ним друзей мальчишки. Получив утвердительный ответ, он потупился. Лады, тогда твоя сатистика не ерунда.
Собрав всех в круг, Рамон открыл карту, полную петляющих улиц, тупиков, движущихся точек и пунктирных линий, напоминающую больше змеиный узел, нежели план города. Пересказывая слова Кейна, он объяснил, что точками отображались горожане, дневные перемещения которых отображались пунктиром, образуя всеобщую паутину передвижений.
Тогда каждый ищет себя и вычёркивает, где ходил? уточнил мальчик в кепке с пропеллером, чьё имя Маршалл не запомнил.
Мы вряд ли много обошли, робко заметила Людо, убирая волосы за уши.
Давайте лучше следить за другими, предложил Рамон. Хороший план?
Кто-то согласился, кто-то промолчал. Маршалл же тем временем разглядывал карту. Он уже нашёл их с Миккелем точки и заметил одну странность. Путь их начинался не из Зеркального тупика, как друзья тот прозвали. Карта отчего-то скрывала местонахождение дома, отмечая первые штрихи пройденного маршрута за квартал от оного. Зачем? Здесь даже драки запрещены.
Смотрите! Людо указала на маленький закуток рядом с линией силового поля. Там взад-вперёд медленно передвигались одиннадцать красных точек-людей. Они что-то нашли. Я уверена.
Место представлялось идеальным тайником: закрытое и неприметное. С этим согласились все и, наметив приблизительный маршрут, двинулись в путь. Из болтовни по дороге открылось происхождение странного тумана. Рамон утверждал, что лиловое облако незаметно появилось вокруг него и стало распространяться и набирать плотность, только он попросил у Кейна карту. Свидетелей того не нашлось, но отрицать его слова никто не спешил. ИИ не нравился никому, ведь имел мерзкую привычку умалчивать необходимую информацию, чтобы позже использовать незнание всех нюансов против детей.
Туман сработал превосходно и заставил их изрядно поплутать. Ориентироваться в зеркальных коридорах без указателей, искать необходимые повороты среди зданий-клонов было сравнимо с игрой в старинную викторину, где дети все решения принимали наугад.
Маленький закуток, где Кейн спрятал деактиватор, находился между двумя высотками, стоящими почти вплотную. Узкий проём, казалось, создан лишь с одной цельюбыть максимально незаметным. Идеальный тайник. По мере продвижения к скоплению уже двенадцати точек проход стремительно расширялся и резко обрывался тупиком.
Новенькие, объявил для всех мальчик с коричневой полоской ожога на щеке. Заметив всё ещё отображающуюся карту над ладонью Рамона, он нахмурился. Это у него что? Линии, точки Карта?
Рамон спешно свернул голограмму и с видом, словно не понимает, о чём речь, спрятал руки в карманы. На противоположной стороне уже зазвучали неодобрительные возгласы: «Нечестно» и «Так любой может». Миккель повернулся к Маршаллу и состроил натуженное лицо, тем самым говоря, что они влипли. Затем он в своей добродушной манере попытался разрядить обстановку.
Всё же кей, активно и как-то нервно жестикулируя, сказал Миккель и направился к чёрному коробу, вероятно, предположив, что тот являлся деактиватором. Не успел он сделать и пары шагов, как ему преградили путь.
Смерив его заносчивым взглядом, вперёд вышел крупный рыжий мальчик.
Мы пришли сюда сами, а вы купили карту сокровищ?!
Если бы. Мы купили карту. Это да. Но на ней просто передвижения всехпопытался объяснить Миккель, но его перебили.
Так вы отследили нас? возмутилась девочка с хвостиками. Читеры!
Сжав кулаки, Маршалл насупился. С чего они решают, какой способ правильный?
Атмосфера накалялась быстрее, чем робот-пылесос проглотивший комок жвачек.
Вы ничего не выиграли, старалась обличить глупость Людо, но лишь подлила масла в огонь. Это просто новое задание. И оно для всех.
В ответ ей раздались нечленораздельные крики, но те резко перебил насмешливый голос из-за спины Маршалла:
Они просто фрейдят, что мы разберёмся с деактиватором. Они тут сколько? Пол энергии? И им мозгов не хватило отключить барьер!
Ситуация выходила из-под контроля. Злость и раздражение заменили кислород. Одни хотели разобраться с деактиватором, другие не желали давать им и попытки из-за их «бесчестной» игры. Взрыва было не избежать.
Глава 3
Драка началась внезапно. Первым удар нанёс кто-то из двенадцати, «честно» отыскавших деактиватор. Маршалл успел заметить, что Миккель согнулся пополам, перед тем как на него самого налетела какая-то девчонка и сбила с ног. Он столкнул её с себя, но подняться на ноги не успел. В не единожды ломаный нос прилетела книга. Что?! Во рту стоял знакомый вкус металла, казавшийся плодом самовнушения. Но это же игра. Это как «Вторая жизнь». Новый удар в лицо вынудил отказаться от сравнения с опробованной на Земле виртуальностью. Устройство оной не могло передать ни боли, ни вкусов, ни запахов. Сейчас же он ощущал всё. Тяжесть тела девчонки на нём. Её острые тазовые кости, впивающиеся в грудь. Проступившие капельки пота на спине. Холод и шершавость асфальта. Струящуюся по лицу кровь. Никакого отличия от жизни. Пускай предметы появлялись из воздуха, а в мысли иногда вторгался чужой голос, но условности нового мира не могли опровергнуть реальность того.
Ударив наотмашь, Маршалл попал обидчице по горлу и, воспользовавшись тем, что она зашлась кашлем, столкнул её на землю. Приняв вертикальное положение, Маршалл ринулся на помощь Людо. Её схватил за волосы какой-то мальчишка. Маршалл сжал расстёгнутое кольцо наручников на манер кастета и приготовился врезать тому
ХВАТИТ!
Кейн с огромной силой обрушился на сознания детей, принуждая их замереть. Одним словом ИИ ввинтил шурупы им в виски и затянул потуже. В ушах загудело. Голова превратилась в тарахтящий насос по сбору крови. Маршалл зажмурился.
Вы нарушили первое правило игры! Вместо того чтобы сотрудничать для достижения общей цели, вы устроили драку. Будто дикари накинулись друг на друга. Непростительное нарушение правил! За сегодняшнее задание каждый из вас получает минус сто очков. Вы все сейчас же отправляетесь за город для выполнения наказания.
С ослепляющей вспышкой в дальней стене закоулка открылся телепортационный проход, обрамлённый металлической аркой с треугольными узорами. Он излучал таинственное оранжевое сияние и напоминал больше древний магический портал, нежели прорывную технологию.
Я никуда не пойду, прохрипела девочка, потирая горло, и демонстративно бросила на землю перепачканную книгу. Это не справедливо!
Через мгновение она переменилась в лице. Злость обратилась в страх и, как по щелчку эмоционального выключателя, настало смирение. Никто не знал, что именно сказал ей Кейн. Под взорами десятков любопытных глаз девочка подобрала книгу и отрешённо поплелась к «порталу». На её примере Кейн пригрозил всем недовольным. Девочка сохранила в тайне слова ИИ, что лишь породило в разумах детей страшные догадки.
Встав в длинную очередь, они покорно прошли через телепортационный проход и переместились в лесную чащу.
Лес, знакомый Маршаллу только опосредованно, ошеломлял своей величественностью. Щурясь от солнца, он с искренним и благоговейным восхищением проследил взглядом от массивных корней до верхушки ближайшего дерева и одними губами произнёс: «Ого!» Землю давно уже и на десятую часть не покрывала зелень. Маршалл никогда ещё не видел таких исполинских деревьев. Казалось, верхушками они касались облаков, заставляя те подвинуться. В воздухе витал запах прошедшего дождя. Мягкая трава приятно щекотала щиколотки. Солнце стояло в зените, сияя на голубом небе среди медлительных китов-облаков. Листья ловили каждый его лучик, и будто светились изнутри теплом. В кронах гулял ветер. От их шелеста у Маршалла по телу пошли мурашки.
Подойдя к увлечённо ощупывающему кору Миккелю, он толкнул того в бок.
Здесь так
Знаю! восторженно перебил его Миккель и вытянул вперёд руку, по которой бегали тёмные полосочки. Смотри, я приманил муравьишек! Никогда их не видел.
Муравьи ползали по бледной коже с белёсыми волосками, изучая новое место. Маршалл ставил им преграды из пальцев, и, чуть помешкав, насекомые быстро их преодолевали.
Ого, твоё лицо А я губу прикусил. Миккель улыбнулся, обнажив окровавленные зубы. Какой-то мудон врезался мне в челюсть затылком.
Маршалл шмыгнул носом и размазал багровые дорожки рукавом, пытаясь стереть.
Попробуй слюнями, весело предложил Миккель, на что Маршалл покачал головой, решив оставить всё, как есть.
На ветку над ними приземлилась красноголовая птица и застучала клювом по коре. Что она делает? Позабыв и о муравьях, они стали наблюдать, как птица, перескакивая с места на место, напористо долбит по дереву. Но стоило появиться строгому седовласому мужчине в оранжевом костюме и хлопнуть в ладони, та упорхнула.
Добро пожаловать на отработку, маленькие нарушители. Он щёлкнул пальцами, и все «игрушки» исчезли, а дети переоделись в комбинезоны с именными нашивками на спинах и огромным номером сектора под ними. Можете звать меня Главным, но лучше не стоит. Мы с вами не друзья. А теперь, он демонстративно развернулся на каблуках, следуйте за мной. И ш-ш, никакой болтовни. Каждое словоминус пять очков.
Сурово.
Дети послушно двинулись за Главным. Шли они медленно. Многие получили в драке ушибы и царапины, и, видимо, в качестве наказания их побои не вылечились.
Нос Маршалла всё ещё слабо кровоточил. Приходилось постоянно промокать его рукавом комбинезона. Найдя глазами Людо, Маршалл подошёл к ней и одним кивком спросил, как она. Та, робко поджав губы, пожала плечами и пригладила растрепавшиеся волосы.
Наказание сегодня проходит в шахте, объявил Главный, когда они подошли к большой лифтовой конструкции, ограждённой стеклянным колпаком. Там вашей помощи уже заждались нарушители из других секторов. Много вас сегодня, но ничего, шахты научат слаженной командной работе. Он ухмыльнулся, и глубокие морщины на его щеках сложились маленькими гармошками. Вставайте на платформу.