Отбор по ошибке
Татьяна Май
Глава 1
Ева Николаевна, мне бы это школу закрыть,ворвался в мое сознание знакомый голос.
Мне снилось что-то совершенно невероятноечерноволосый мужчина, кожа которого превращалась в крепкую броню из крошечных чешуек, наподобие драконьих. На мысли о драконах наводили и глаза мужчины: цвета темной зелени, с вертикальным зрачком.
Незнакомец хищно улыбался, приближаясь ко мне. Высокий, широкоскулый, с угольно-черными волосами до плеч, ширина которых приятно будоражила воображение, он вдруг остановился в метре от меня и протянул руку.
Просыпаться и прерывать сон совершенно не хотелось, но знакомый голос настойчиво повторял: «Ева Николаевна! Ева Николаевна!», будто кто-то забивал гвозди прямо в мозг.
Я сонно поморгала и, подняв голову, посмотрела в лицо сторожа, на котором застыло извиняющееся выражение. Сторож на широкоплечего красавца из моего сна никак не походил, поэтому я моментально проснулась.
Макар Петрович, простите, я сейчас!
Я поспешно встала, недоумевая, как умудрилась заснуть над тетрадями с сочинениями, которые проверяла. Стул с громким хлопком завалился на пол.
Не торопитесь, Ева Николаевна, не торопитесь,кинулся сторож помогать мне.
А сколько времени, Макар Петрович?Я бросила взгляд на окно, за которым было темным-темно. Неловко собрав тетради в стопку, я пожалела о том, что нельзя остаться в школе на ночь. Особенно таким вот горе-учителям, которых дома никто и ничего не ждет, кроме тарелки прокисшего супа.
Да уж одиннадцать,откликнулся сторож.
Ого! Извините еще раз. Я проверяла сочинения, а потомЯ со вздохом махнула рукой, сбивая на пол ручки.
Сторож понимающе улыбался, пока я водворяла их на место. После он проводил меня до дверей школы.
Может, такси вам вызвать?предложил сторож.Темень-то какая!
Пустяки, мне тут недалеко,оптимистично заявила я, не без сомнения вглядываясь в октябрьский вечерний мрак и чувствуя, как сырость после недавно прошедшего дождя заползает под тонкое пальто.
Ева Николаевна, вам бы это,сторож почесал в затылке,отдохнуть от работы. Сегодня ж суббота. Сходили бы куда с подругами, отвлеклись. Школа из вас всю молодость выпьет, сами не заметите, как быстро это случится.
Я криво улыбнулась. Надо же, какой философ! Хотя отчасти я признавала правдивость его слов. После университета я сразу же пошла работать в школу, и с тех пор проводила там почти все время, отлучаясь домой, чтобы сменить одежду и выспаться.
Уже семь лет я работала в школе, и это напоминало день сурка: кофе с утра, уроки, проверка тетрадей, составление плана уроков на следующий день, планерки, совещания, родительские собрания и прочая учительская рутина.
И хотя директриса была такому рвению только рада, иногда я думала, что моя молодость проходит между страниц школьных тетрадей, тогда как мои сверстницы заняты куда более интересными вещами. Пройдет много лет, и я наверняка буду жалеть о том, что потратила юность на пыльные классы и шумных учеников. Воображение нарисовало поджавшую тонкие губы мадам в очках с толстой оправой, которая ненавидит детей и себя.
Обязательно воспользуюсь вашим советом,бодро ответила я, тряхнув головой, чтобы прогнать навязчивое видение.До понедельника.
Сторож осуждающе покачал головой и закрыл двери, гремя ключами.
Я зевнула и, решив, что надо будет забежать в круглосуточный магазин рядом с домом, двинулась вперед, в переплетение темных улиц. Конец октября я не любила именно по этой причинеснега еще нет, как и фонарей в особо темных переулках, которыми я обычно шла домой, чтобы сократить путь. Вот и сейчас, успокаивая себя тем, что все маньяки сидят по домам, а не ждут меня за поворотом, я почти бежала по темному проулку, ругая собственную жадность, которая помешала мне вызвать такси.
Я уже видела угол дома, в котором жила, как вдруг стена ближайшей недостроенной пятиэтажки подернулась сияющим мерцанием, и прямо из открывшегося порталатак я про себя назвала появившийся проемвыскочила девушка в плаще и старинном костюме, который мелькал при каждом ее движении, когда полы плаща расходились. Капюшон вдруг упал, открыв светлые волосы.
От неожиданности я замерла на месте, а незнакомка уже бежала ко мне, протягивая тонкие руки. На ее милом личике был написан настоящий ужас, и мне тоже стало не по себе. Не успела я и шагу ступить, как девушка схватила мои ладони, повторяя:
Прости! Прости меня!
Ее руки оказались ледяными, будто она долго держала их в снегу.
Вам нужна помопопыталась спросить я, не понимая, почему незнакомка просит прощения, но замолчала на полуслове, потому что мои кисти вдруг пронзила обжигающая боль.
Я громко вскрикнула от неожиданности, а незнакомка уже разжала руки и, еще раз шепнув: «Прости меня!», метнулась в открывшийся на другой стене портал. Я могла лишь изумленно посмотреть ей вслед.
Взглянув на свои ладони, на которых уже затихала обжигающая пульсация, я с ужасом увидела на них горящие ярким огненным светом знаки: круги, которые при ближайшем рассмотрении оказались свернувшимися в кольцо драконами.
Эй!крикнула я вдогонку девице, но той уже и след простыл.
Я продолжала непонимающе смотреть на свои ладони, сомневаясь, не снится ли мне все это, когда из первого портала, который и не думал исчезать, выскочили двое мужчин. Темные плащи с капюшонами надежно скрывали их лица, но вид высоких крепких фигур, от которых веяло опасностью за километр, заставил меня сделать шаг назад, а потом развернуться и побежать. Вряд ли эти двое хотят побеседовать о литературе, выходя поздним вечером из стены недостроенного дома.
Топот позади меня без слов говорил о том, что мужчины бегут следом. Я прибавила ходу, проклиная себя за то, что всегда пренебрегала физкультурой. Волосы растрепались, в беспорядке рассыпавшись по плечам, сердце подскочило, казалось, к горлу, кровь стучала в висках, сумка соскользнула с плеча и упала, но мне было плевать. Инстинкт самосохранения велел однобежать. И я бежала, но ровно до того момента, пока мои лодыжки не оказались спутанными, и я не повалилась носом в асфальт, чудом приземлившись на огнем горевшие ладони.
Меня подхватили под руки и поставили на ноги. Самым обидным было то, что мужчины даже не запыхались, тогда как я шумно, будто загнанная лошадь, дышала.
Словно по команде мужчины развернули мои ладони и молча уставились на символы.
Она?недоверчиво спросил первый.
Она,подтвердил второй.
Но одеждас сомнением проговорил первый.
Знаки есть, остальное неважно,отрезал второй.
После этого содержательного диалога меня потащили обратно к порталу. Именно потащили, потому что ноги были спутаны, и я могла лишь беспомощно двигать ими в воздухе, раскачиваясь на руках незнакомцев.
Да кто вы такие? Что происходит?возмутилась я, но ответа не получила.Помогите! Пожар! Горим!заорала я что есть силы, отчаянно сопротивляясь. Мой голос в ночной тишине звучал оглушающе звонко.
Забери у нее голос,проворчал второй.
Это заставило меня закричать еще громче. Я вырывалась изо всех сил, пока мужчины тащили меня к порталу, но моего рвения хватило ровно до того момента, пока первый незнакомец не достал что-то из складок своего необъятного плаща и, раскрыв ладонь, не сдул мне в лицо порошок ярко-розового цвета.
Глава 2
Я беззвучно чихнула и хотела было возмутиться, но поняла, что голос пропал. Теперь я лишь открывала рот, как рыба без воды, но из него не вылетало ни звука. Это показалось мне таким жутким, что я с громким хлопком закрыла рот.
Так-то лучше,одобрительно кивнул второй.
Мужчины подтащили меня к сияющему проходу и внесли внутрь. Я ожидала обжигающей боли, но меня наоборот сковал холод. Сковал и отпустил. А потом перед глазами появилась незнакомая горная местность. Надкушенная луна высвечивала острые пики гор, у подножия которых темнел лес. Извилистая тропинка петляла между деревьев и уводила куда-то во тьму.
Меня поднесли к крытой повозке, запряженной парой крепких лошадей, помогли подняться и довольно невежливо усадили на лавку. Качающийся на опоре тусклый фонарь давал достаточно света, но вот лиц мужчин я так и не увидела. Объемные плащи открывали только кисти рук, покрытых странными символами.
Нужен плащ,недовольно проговорил первый незнакомец.
Второй кивнул и извлек из ящика в углу повозки потрепанного вида накидку, которую мне набросили на плечи.
Первый незнакомец легко взмахнул рукой, и мои запястья оказались скованы сияющим обручем. Я во все глаза смотрела на сверкающий ободок и думала, что вижу престранный сон. Второй мужчина натянул мне на лицо капюшон, после чего оба перебрались на ко́злы. Повозка, качнувшись, покатилась по каменистой дороге.
Я сидела слишком потрясенная, чтобы что-то делать. Ноги и руки связаны, голоса меня лишили Что тут можно предпринять? Кто эти люди? Что им от меня нужно?
Я попробовала прикусить язык, чтобы понять, сплю или нет. Сомкнув зубы, закричала. Точнее, это мне казалось, что я кричу. На самом же деле я беззвучно открывала рот, наполнившийся кровью от прокушенного языка. Одновременно с этим пришло осознаниевсе происходящее не сон. Двое незнакомцев перепутали меня с той девицей, которая каким-то образом передала мне свои метки, из-за чего меня и приняли за нее.
Я привалилась к стене поскрипывавшей повозки, стараясь успокоиться. Главное, не терять присутствия духа и действовать по обстоятельствам. Я ведь всегда старалась смотреть на жизнь с оптимизмом.
«Вот и досмотрелась»,шепнул ехидный внутренний голос.
«Заткнись!велела я ему.Я сильная, и я справлюсь».
Внутренний голос скромно промолчал.
Чуть успокоив себя таким образом, я вдруг поняла, что повозка остановилась, а через какое-то время внутрь забралась девушка. Тоже в плаще, надежно скрывающем лицо.
Она забилась почти в угол, натянув края капюшона еще сильнее, так что рассмотреть ее я не смогла. В отличие от меня девушка не была скована, а на ее ладонях я заметила знакомые знакисвернувшихся в кольца драконов.
Повозка покатилась дальше. Еще несколько остановоки еще несколько девушек заняли места рядом со мной, однако разговаривать они не спешили.
Теперь все,сказал первый незнакомец, помогая очередной девушке забраться в повозку. Она устроилась напротив.
Мы ехали в полнейшем молчании. Всего нас было восемь. Наконец та, что присоединилась последней, откинула капюшон. Черные, будто крыло ворона, волосы были заплетены в толстую косу, яркие голубые глаза с любопытством обвели остальных.
Душно, будто в драконьем брюхе!обмахиваясь рукой, весело сказала она.Остальные словно по команде развернулись к говорившей, но продолжали молчать. Я закинула голову, чтобы капюшон упал с лица, и девушка с интересом посмотрела на меня.На тебе заклятие немоты и обездвиживающие браслеты,понимающе сказала она, потом обвела взглядом других и хмыкнула:А вот остальные, я уверена, вполне себе могут разговаривать. Меня зовут Элиза Грейлис и я дочь аптекаря из Зеленых Холмов. Познакомимся? Ой, да ладно вам,качнула она головой, когда ни от кого не получила ответа,все равно же мы все прекрасно знаем, что нас ждет и увидим лица друг друга самое позднее к рассвету.
Лишь одна из девушек, помедлив, все-таки скинула капюшон. Сочетание каштановых волос и миндалевидных карих глаз выглядело очень красиво.
Уф, и правда жара! И зачем только придумали эту глупость со скрыванием лиц? Я Лилиан Амидас, дочь наместника из Речной Долины,гордо сказала она.Намерена победить.
Как и любая из нас,весело откликнулась Элиза.
«Победить? В чем? Куда нас везут?»хотела спросить я, но губы лишь беспомощно зашевелились. Надеюсь, что это будут не бои без правил! Драться я не умею и не люблю.
А тебя за что лишили голоса? Чем разозлила драконьих ловчих?поинтересовалась Лилиан, приглаживая встрепанные волосы.Да и одета ты странно,протянула она, рассматривая мой строгий брючный костюм, который стал виден, когда полы плаща распахнулись.Ты не из Кривого Лога будешь? Я слышала, что девушки там одеваются на манер мужчин.
Я сделала неопределенное движение плечами, размышляя над словами «драконьи ловчие».
Не бойся, заклятие немоты действует несколько часов. Скоро заговоришь,успокоила меня Элиза.А вообще со своими невестами владыка Дэйваррион мог бы обращаться и чуть лучше.
Теперь уже все капюшоны замерли в такой показательной неподвижности, словно Элиза только что слопала живого таракана и попросила добавки.
«Невестами? Владыка? Куда же, черт возьми, я попала?»мелькнула паническая мысль.
Наш огненноликий владыка Дэйваррион поступает только так, как считает нужным,с благоговением в голосе произнесла Лилиан, укрывая волосы и лицо капюшоном и демонстративно отворачиваясь от Элизы, будто от прокаженной.
Элиза лишь фыркнула и, дернув плечом, тоже закуталась в плащ. Остаток пути проделали молча. Я не могла точно сказать, сколько времени прошло, но моя пятая точка основательно задеревенела.
«Проклятый владыка Дэйв и правда мог бы проявить больше уважения!»Я поерзала на неудобной лавке, мысленно соглашаясь со словами Элизы.
Неожиданно повозка, качнувшись в последний раз, замерла. Полог фургона раздвинул один из незнакомцев и помог девушкам выйти. Я оказалась последней, потому что не могла подняться без посторонней помощи. Незнакомец щелкнул пальцами, и оковы с моих рук и ног исчезли. Я осторожно пошевелила затекшими конечностями.
Выходи,велел недовольный голос.
Я приняла протянутую руку, вылезла из фургона и замерла с открытым ртом, рассматривая старинный замок с остроконечными шпилями башен. Занимавшийся рассвет лениво лизнул серебристую каменную кладку стен и цветные витражи узких окон. Я не успела полюбоваться замком, потому что в дверях одной из башен появилась женщина. Гордо держа голову с седыми, собранными в пучок волосами, она подошла к нам и, окинув недовольным взглядом, изрекла:
Великий завоеватель земель Трэйанорра, повелитель объединенных под его покровительством территорий с севера до юга и с запада до востока, непобедимый, неопалимый и огненноликий владыка Дэйваррион дор Эррадар приветствует всех вас в своем родовом замке Грейнрокк. Я экономка замка. Можете обращаться ко мне госпожа Рут. Владыка Дэйваррион поручил мне встретить своих невест и разместить их со всевозможными удобствами. Но сначала владыка лично поприветствует вас,улыбнулась мегера тонкими губами, а у меня по коже вдруг побежали мурашки.
Я смотрела на дверь, ожидая, что из нее сейчас и появится упомянутый владыка, но тут над головами у нас раздался грозный рык. Все словно по команде вскинули головы вверх.
Сначала я думала, что происходящее мне мерещится, и протерла глаза. Но огромный дракон, появившийся из-за одной из башен, и не думал исчезать. Взмахивая широкими кожистыми крыльями, он кружил над замком, словно предлагая им полюбоваться.
Я, не веря глазам, с ужасом смотрела на гигантского изумрудного ящера, чешуя которого в рассветных лучах казалась состоящей из драгоценных камней. Мощное тело, крупная голова, украшенная шипами-наростами, огромные лапы с когтями-кинжалами, мерно поднимающиеся и опадающие крылья,дракон словно сошел со страниц сказки или фантастического фильма.
В груди стало тесно, перед глазами все поплыло, сердце сделало несколько тревожных скачков.
«Мама»,подумала я, перед тем как сползти в глубокий обморок.
Глава 3
Такое случается. Вид огненноликого в его истинном обличье действует ошеломляюще на простых смертных,веско сказала госпожа Рут, когда я очнулась и придала телу вертикальное положение.
Оказалось, что, пока я была без сознания, меня доставили в довольно милую маленькую комнату и даже устроили на кровати.
Я хотела спросить, не сон ли все это, но из моего рта не вырвалось ни звука. Тогда я лишь вопросительно посмотрела на поджавшую губы экономку, надеясь, что она поймет меня.
Великодушнейший из владык дает вам время отдохнуть,недовольно пояснила госпожа Рут. Видимо, падать в обмороки при первой встрече с владыкой приравнивалось в ее глазах к несмываемому пятну на репутации.Через час состоится встреча в зале приемов. Будьте готовы. Подходящее платье принесут и проводят вас до места,отчеканила экономка, брезгливо рассматривая мою одежду.
Договорив, она развернулась и вышла из комнаты, оставив меня одну. Экономка напоминала мне робота, которому задали одну программу, и он ее послушно выполнял.