Я вскочила с кровати, в отчаянии заламывая руки, потом, вспомнив, что руки заламывают только герои дешевых сериалов и персонажи классических книг, приказала себе успокоиться. Напомнив себе, что всегда была здравомыслящим человеком, способным трезво оценить ситуацию, я постепенно успокоилась. Незачем впадать в панику, толку от этого все равно не будет.
Я окинула беглым взглядом комнатку: туалетный столик, шкаф, зеркало в полный рост, пушистый ковер на полувсе новое, но старомодное. Этакий старинный шик в бледно-голубых тонах, будто я по ошибке оказалась в одной из книг про средние века. В небольшом камине, украшенном позолотой, уютно потрескивал огонь, разгонявший утреннюю сырость. Рядом со шкафом нашлась еще одна дверь, за которой обнаружилась золотистая ванна на декоративных драконьих лапах, камин, несколько ведер с водой и стопка полотенец.
Захлопнув дверь, я подошла к окну и выглянула, чтобы увидеть, как до самого горизонта простирается лес. Под ложечкой засосало от страха. Замок стоял высоко в горах, и я видела только верхушки многочисленных деревьев да кружившего над ними все того же зеленого ящера. Приказав себе не падать в очередной обморок, я резким движением задернула тяжелые голубые портьеры и постаралась унять бешеное сердцебиение.
Совершенно очевидно, что мне все это не снится. Я посмотрела на себя в зеркало туалетного столикасветлые волосы растрепаны, на щеке грязное пятно, в серых глазах страх. А кто бы не испугался? Но ведь такого не бывает! Просто не бывает!
Я сошла с ума? Умерла? Или действительно оказалась в параллельном мире? Я снова посмотрела на свои ладони. Казалось, символы на них горят еще ярче, чем прежде. Поскорее бы голос вернулся ко мне! Тогда я смогу рассказать обо всем: и о девице, передавшей мне знаки, и об ужасной ошибке, из-за которой оказалась здесь.
Мои размышления прервало появление девушки в одежде служанки. Через руку у нее было перекинуто платье лилового цвета с длинными широкими рукавами.
Доброе утро, тэйя, меня зовут Айза. Госпожа Рут прислала меня помочь вам с подготовкой.Увидев мой непонимающий взгляд, девушка поспешила объяснить:Перед тем как вы предстанете перед владыкой, вам нужно вымыться, переодеться и причесаться.
Я кивнула, слишком обескураженная происходящим, чтобы выказывать неповиновение. Разложив платье на кровати, девушка скрылась в ванной комнате. Через какое-то время она позвала меня.
От наполненной водой ванны поднимался ароматный пар с запахом трав и цветов.
Я добавила в воду розовое масло,пояснила служанка. Увидев, что я не собираюсь при ней раздеваться, добавила:Снимайте вашу одежду, тэйя.
Я отрицательно помотала головой. Видя, что девушка не собирается уходить, я знаками показала, чтобы она вышла. Та с сомнением посмотрела на меня, будто сомневаясь, справлюсь ли я с такой сложной задачей как мытье, но все-таки вышла.
Быстро скинув одежду, я залезла в горячую воду, с блаженством растянувшись в большой ванне. Однако затягивать купание не следовало. Я слышала, как с той стороны двери топчется неугомонная Айза.
Приняв ванну и обмотавшись одним из больших пушистых полотенец, я вышла в комнату. Айза с платьем на вытянутых руках тут же бросилась ко мне.
Это всего лишь одно из множества платьев, которые у вас будут. Владыка щедр и заботлив, тэйя,приговаривала она, ловко завязывая шнуровку.А теперь садитесь к зеркалу и позвольте мне причесать вас.
Через полчаса из зеркала на меня смотрела незнакомкасветлые волосы, собранные в высокую прическу соблазнительно открывали беззащитную шею, а лиловое платье подчеркивало цвет глаз.
И завершающий штрих, тэйя,с улыбкой произнесла Айза, закрепляя в прическе маленький розовый бутон.А сейчас пойдемте, я провожу вас до зала приемов.
Я хотела поблагодарить девушку, но голос еще не вернулся. Оставалось лишь беспомощно кивнуть и последовать за ней. Выяснилось, что комната, в которой меня разместили, была одной из восьми, двери которых выходили в уютную общую гостиную.
Спотыкаясь в непривычно длинном платье, я шла следом за служанкой, с трудом сдерживая так и норовившую упасть от удивления челюсть. Это же настоящий средневековый замок! С потрескивающими факелами на стенах, гулкими мраморными ступеньками, просторными галереями, витражными окнами и вышитыми гобеленами на стенах. Такое я видела только в исторической передаче, которую включала фоном, когда по вечерам писала планы уроков. Того и гляди откуда-нибудь выскочит паж или хихикающая фрейлина.
Я вытерла о платье моментально взмокшие ладони. И вот я иду по такому замку, совершенно не представляя, что будет дальше. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне все снится. Даже стало интересно, какой еще выверт устроит мне моя фантазия.
Прошу, тэйя.Служанка внезапно замерла около двойных, слегка приоткрытых дверей. Лакеи распахнули их передо мной, и я со странным замиранием сердца, сглотнув, вошла.
В большом, наполненном светом зале, неподалеку от пустого трона на возвышении, уже собрались остальные девушки. Услышав мои шаги, они словно по команде обернулись и замолчали. Я узнала Элизу и Лилиан.
Под взглядами семи девушекпочему-то оценивающимия чувствовала себя странно. На них были платья точно такого же кроя, что и мое. Отличался лишь цвет.
Взяв себя в руки, я решительно подошла к стайке девушек.
А вот и наша чувствительная дева,ехидно улыбнулась дочь наместника, ощупывая меня взглядом карих глаз. Лишенная возможности говорить, я могла лишь пожать плечами. Однако на девицу это не произвело никакого впечатления.Что же ты, каждый раз будешь падать при виде владыки?не унималась она.
Ты и сама тряслась от страха, Лилиан,с улыбкой произнесла Элиза, та самая девушка, которая разговаривала со мной в повозке.
Я?не очень искренне изумилась Лилиан, возмущенно тряхнув головой.Какая глупость. Это было от восторга. Мне вовсе ни к чему бояться моего будущего супруга.
А щипала ты себя тоже от восторга? Я-то думала, чтобы не лишиться чувств,невозмутимо заметила Элиза.
Лилиан быстрым движением спрятала руки в длинных рукавах платья, а некоторые из девушек захихикали.
Тебе известно, кто я такая?прошипела она, прищурившись.
Здесь ты одна из восьми,невозмутимо заметила Элиза.Кем ты была за стенами замка, не имеет значения.
Это мы еще посмотрим,пообещала Лилиан и демонстративно отвернулась от нас.
Надо же, какая злюка,весело заметила Элиза, подмигнув мне. Я была благодарна ей за поддержку и признательно улыбнулась в ответ.
Внезапно слуга, стоявший около трона и не замеченный мною ранее, громко стукнул об пол узорчатой палкой, напоминающей посох Деда Мороза, и громко, на одном дыхании, выпалил:
Великий завоеватель земель Трэйанорра, повелитель объединенных под его покровительством территорий с севера до юга и с запада до востока, непобедимый, неопалимый и огненноликий владыка Дэйваррион дор Эррадар.Подумав, слуга добавил:И милорд Шаддар, советник его величества.
Двери, ведущие в зал, снова отворились, впуская двух мужчин. Первому из них на вид можно было дать лет тридцать. Высокий, статный, широкоплечий, с кофейного цвета густыми волосами, прикрывающими уши. Одетый в старинную одежду, вышитую золотой нитью, он имел вид серьезный и даже грозный.
Но не его одежда и даже не корона с изумрудамиа это вряд ли были стекляшкипривлекла мое внимание. По коже незнакомца изредка пробегали мерцающие волны, отчего становились видны зеленые сверкающие чешуйки. Я даже поморгала, думая, что мне это мерещится, но когда чешуя вновь проступила, я в замешательстве посмотрела на Элизу, призывая ее оценить увиденное, но она склонилась в глубоком реверансе, как и остальные девушки. Видимо, так беззастенчиво пялиться на королевскую особу, как это делала я, не полагалось.
Следом за темноволосым красавцем шел еще один, не менее красивый мужчина. Если владыка был темноволос, то советник, словно в противовес ему, был худощав, имел светлые волосы до плеч и черные глаза, которые он остановил на мне, и не подумавшей склониться в реверансе.
Безукоризненный черный камзол и штаны советника были идеально подогнаны по фигуре. Образ завершала трость с набалдашником в виде раскинувшего крылья дракона с мерцающими глазами-рубинами. Черный плащ на плечах советника почему-то напомнил мне крылья летучей мыши.
Советник встал рядом с устроившимся на троне владыкой, после чего тот заговорил.
Я рад приветствовать избранных Извечным Пламенем невест в своем родовом замке Грейнрокк. Надеюсь, ваша дорога была легкой. Можете обращаться ко мне владыка Дэйварр.
Девушки склонили головы, я же во все глаза рассматривала владыку, чья кожа то и дело принимала вид драконьей чешуи.
Вы все знаете, почему оказались здесь. Знаки истинной тэйи появляются лишь у избранных. Но супруга и истинная у владыки Трэйанорра может быть лишь одна. И чтобы выявить ее, я и мой советник Шаддар в соответствии с летописями Трэйанорра отобрали для вас ряд испытаний. Отбор и выявит мою настоящую супругу, которая разделит со мной бремя власти и подарит наследника.
Голова у меня пошла кругом. О чем он? Какая еще тэйя? Что за невесты? Какие испытания? Какой, к чертям, отбор?!
Я попробовала откашляться, но голос все еще не вернулся.
А сейчас я бы хотел познакомиться с каждой из вас.
Владыка кивнул первой девушке в платье цвета спелого персика. Она медленно подошла ближе к трону.
Меня зовут Мэйли Льюн, владыка,прозвучал ее звонкий голос.
Откуда ты прибыла, Мэйли, и чем занималась раньше?
Я живу на окраине Серебряного Леса. Я дочь травницы Мариссы.
Я приветствую тебя, Мэйли Льюн.
Благодарю, владыка.
Девушка поклонилась и вернулась на свое место.
«В строю»,мысленно хмыкнула я, потому что все происходящее напоминало мне парад, где все движения были точно выверены, и каждый знал отведенное ему место. Кроме меня.
Из чувства противоречия я выше вскинула голову и тут же поймала на себе взгляд черных глаз советника. Он не мигая смотрел на меня, будто удивленный тем, что я не испытываю почтительного страха перед ним и его владыкой. У меня же на все эти переглядывания выработался крепкий иммунитет. Два года работы в школе, да еще с детьми в самом отвратительном переходном возрасте, научили меня делать каменное выражение лица и не пасовать даже перед страшными взглядами начальства. Посмотрела бы я на этого советника на открытом городском уроке!
Бланш Силлэй, владыка,в реверансе присела вторая девушка в зеленом платье.Дочь ювелира из Сапфировой Долины. Мой отец прислал вам дары, которыми славится наш крайчистейшие сапфиры. Он надеется, что вы по достоинству оцените их.
Я благодарен вашему отцу, тэйя, но не могу принять их. Советник, распорядитесь отослать подарки обратно,велел Дэйварр.Отбор должен быть честным.
Советник нехотя отвел от меня взгляд, повернул голову к своему владыке и чуть склонил ее.
Конечно. Распоряжусь,голос советника был тихим и вкрадчивым.
Владыка, ни я, ни мой отец я вовсе не хотели обидеть вас,быстро и испуганно заговорила девушка.Это всего лишь ни к чему не обязывающий дар.
Я знаю, тэйя. Но таковы правила.
Расстроенная девушка отошла, ее место заняла следующая.
Элиза Грейлис, владыка, я дочь аптекаря Альера и прибыла из Зеленых Холмов.
Глаза владыки с удовольствием остановились на девушке. Она и правда была чудо как хороша в своем платье цвета полночного неба, отчего ее темные волосы казались иссиня-черными.
Рад приветствовать вас, Элиза,с улыбкой, озарившей его суровое лицо, сказал Дэйварр.Надеюсь, ваш путь был легок?
Вполне, владыка, хотяЭлиза на миг замолчала, а я подумала, что она брякнет про драконье брюхо, вспомнив, как было душно в повозке.
Да?поторопил ее владыка.
Мы очень надеемся, что испытания начнутся чуть позже, и у нас будет время на отдых,мягко закончила она.
Я слышала, как возмущенно фыркнула Лилиан. Судя по всему, она-то была готова начать соревнования еще в повозке.
У вас будет возможность отдохнуть, Элиза, не сомневайтесь,улыбнулся владыка.Испытания начнутся лишь завтра.
Благодарю, владыка. Вы очень любезны.
Дэйварр кивнул, и Элиза отошла, а на ее место заспешила девушка в голубом платье свободного покроя. Из-за этого она казалась чуть полнее остальных девушек. Пшеничного цвета волосы были собраны в толстую длинную косу, змеившуюся по спине.
Меня зовут Матильда Коррейн, владыка,прошелестела она.Я сирота, живу около Сумеречного Тракта. Меня взяла на воспитание трактирщица Мария, с ней я и жила до сих пор.
Мне очень приятно, Матильда.
Девушка кивнула и, устремив глаза в пол, встала рядом со мной.
Лилиан Амидас, владыка,не то сказала, не то выдохнула следующая претендентка.Дочь наместника Кортейна фон Амидас из Речной Долины. Я счастлива быть здесь. И жду не дождусь начала отбора.
Очень рад. Как дела у вашего батюшки?поинтересовался Дэйварр.
Он здоров, полон сил и надежд, владыка,недвусмысленно заявила Лилиан.
Владыка кивнул ей, сделав знак следующей девушке. Недовольно поджав губы, Лилиан отошла. Ее место заняла худенькая, будто ивовый прут, девушка.
Агнес Флэй, дочь торговца тканями из Озерного Края,выпалила она на одном дыхании, нервно теребя в руках кружевной платочек.
Не бойтесь, Агнес, я превращаюсь в дракона лишь в редких случаях,попытался пошутить владыка, но тощие плечи девушки сгорбились еще сильнее.
Дэйварр вздохнул и кивнул девушке, показывая, что она может отойти.
Грета Даурил, дочь судьи Лирдэя тин Даурил из Приграничных Земель. Папенька шлет вам свой нижайший поклон и просит передать, что ждет вас в гости в любое время дня и ночи.Поняв, что ее слова прозвучали несколько странно и вряд ли владыка снизойдет до простого судьи, девушка поспешила добавить:Конечно, если вам захочется.
Советник улыбнулся краешком губ и покачал головой, а владыка приложил ладонь к груди и кивнул Грете.
Благодарю за приглашение. Если я буду в Приграничных Землях, учту это, тэйя.
Правда? Папенька будет так рад! Я обязательно напишу ему об этом!в восторге выпалила Грета, а до меня дошло, что она не самый умный человек на этих землях.
В зале повисла тишина, подсказавшая, что непредставленной осталась только я.
Драконьи ловчие сообщили, что с одной из претенденток были проблемы,услышала я вкрадчивый голос советника.Им пришлось использовать заклятие немоты.
Взгляды владыки и советника остановились на мне.
Вот как,задумчиво проговорил Дэйварр, вставая.
Он медленно спустился с возвышения, на котором стоял трон, и подошел ближе. Я с удивлением обнаружила, что глаза у него цветом напоминают весеннюю зелень и имеют вертикальный зрачок. Я не мигая рассматривала мужественное лицо, которое казалось мне печальным, с затаенной грустью, будто Дэйварр что-то искал и никак не мог вспомнить, что именно.
Тогда с вами мы познакомимся чуть позже, когда способность разговаривать вернется к вам, тэйя,сказал он наконец, скользя по моему лицу взглядом.Мне жаль, что драконьим ловчим пришлось так поступить, хотя уверен, что этому найдется объяснение,добавил Дэйварр тихо, потом, скользнув взглядом по остальным девушкам, громче продолжил:Если у вас остались какие-то вопросы, задавайте их сейчас. Первое испытание отбора начнется уже завтра.
Отбор? Это как в шоу «Холостяк»? Только вместо миллионера победительница получит в мужья огромную ящерицу?
Едва замерло последнее слово, как я поняла две простые истины: во-первых, слова вылетели из моего рта, и я озвучила собственные мысли, а во-вторых, способность говорить вернулась в ну очень неподходящий момент.
Сверкнувшие недовольством глаза владыки подсказали, что мне стоило помолчать еще немного.
Глава 4
Значит, голос все-таки к вам вернулся,нахмурившись, заметил Дэйварр.
Вы мне снитесь?спросила я, вглядываясь в правильные черты его красивого лица. И тут же сама себе ответила:Нет, ведь
«Тот мужчина из моего сна выглядел иначе»,чуть было не добавила я, но вовремя прикусила язык.
Если вы хотите считать все происходящее сном, дело ваше. Расскажите же мне, откуда вы прибыли и как вас зовут. Судя по всему, вы родом из восьмой провинции Трэйанорра, из Кривого Лога. Я прав?
Меня зовут Ева, и я оказалась здесь по нелепой ошибке. Я из другого мира, а ваши драконьи гончие, или как их там называют, перепутали меня с другой девицей, которая перед этим передала мне вот эти знаки. Видите?