Забудь, Варенька, к делу это не относится.
Я не упрямая, Ваше Величество. Я просто домой хочу, покачала головой.
Это кто из нас двоих еще упрямый наг вон, ведет себя так, словно не змея вовсе, а какой-нибудь осел.
И что, тебя совсем не привлекает статус, деньги и золото? недоверчиво переспросил султан, пристально вглядываясь в мое лицо, так что я даже сама моргать перестала.
А он и прежде этого особо не делал, только сверлил своими змеиными зрачками.
Совсем, кивнула, все же моргнув.
Некомфортно, когда тебе вот так в лицо незнакомец дышит. Ему рассказывали про личное пространство там, социальную дистанцию? А то мало ли чем змеи болеют, а он без маски.
Султан глубоко втянул воздух, и отстранился, сложив руки за спиной.
Тогда другое предложение, выдохнул он. Ты, с моей помощью, разумеется, проходишь отбор, а потом отказываешься на мне жениться. И я тут же отправляю тебя обратно. Без всякого ожидания, сроков и условий. Это, конечно, будет ударом по моей репутации, но как ты сказала, я же все-таки султан справлюсь уж как-нибудь.
А как вы меня обратно раньше времени отправите, если проход между мирами закрыт? прищурилась с некоторым подозрением.
Я знаком с ЯГО, онастраж, в любое время может туда-сюда ходить, нехотя признался султан.
С Ягой? В смысле, Бабой Ягой? существование настоящей бабы яги удивляло куда больше, чем существование волшебного мира в общем, и хвостатых полузмей в частности.
Только при ней такое не говори. Она еще молодая, нервная, а муж у неедракон, так что спалить тебя на раз-два сможет, хмыкнул султан. Но суть ты уловила верно. Так что, согласна?
Я поджала губы. Это казалось несколько страннымто он вовсю пытался меня замуж заманить, а теперь вдруг говорит, что и без свадьбы можно, и вообще у него связи все двери открывают, даже те, которые между мирами.
Какой-то слишком переменчивый этот хвостатый султан.
Так почему вы все же новую невесту себе не найдете, если у вас в знакомых такие люди? озвучила свои сомнения вслух.
ОТ-БОР ЗАВ-ТРА! по слогам произнес султан, закатив глаза. А завтра наступит уже совсем скоро. Куда я тебе, где, и кого искать буду? Мы о таком заранее договариваемся, год целый кандидатуру ищем, переговоры ведем, обязанности прописываем. Обычно все гладко проходит, первый раз накладка вышла, и как назло в самый неподходящий момент. Так согласна?
Он нетерпеливо бил кончиком хвоста, ожидая моего ответа.
Ну, если брака не потребуется, и победив я смогу отказаться от почетной роли вашей супруги, то согласна, проговорила осторожно, чувствуя, что после об этом пожалею.
Впрочем, какой у меня выбор? Год тут куковать, или в гарем к кому-нибудь попасть?
Верно этот хвостатый Кай-как-его-там с ледяным сердцем заметилзащиты у меня тут никакой, кроме Саххшшана, но на одного-единственного мужчину полагаться не стоит.
Как говорила моя мама, женщина должна быть независимой.
Договор с султаном независимостью назвать сложно, но он хотя бы дает шанс вернуться в родной мир.
Не потребуется, султан отвел взгляд, скрестив руки. Завтра будет первое испытание отбора. Утром найдешь записку с инструкциями, а после к тебе придут помочь одеться и подготовиться. Надеюсь, ты относишься к обещаниям более ответственно, чем
Мариночка, подсказала, не удержавшись от смешка. Не переживайте, я сделаю все возможное, чтобы скорее оказаться дома.
Хорошо, поморщился султан, двинувшись было к выходу, но остановился и добавил: Всем невестам полагаются подарки. Чего бы ты хотела?
Бенедикта, только не думаю, что это возможно, ответила не задумываясь.
Бенедикта? наг нахмурился. Ты же в курсе, что невестам нельзя держать любовников? Или кто этот твой Бенедикт?
Это мойзамялась, вспомнив, что не всем нравятся такие специфические животные, как хорьки. Домашний зверек. Маленький, пушистый, на любовника не похож ни в профиль, ни в анфас. Я оставила его с соседкой, теперь очень переживаю. Или, если не Бенедикта, то хотя бы телефон, чтоб попросить придержать его подольше. Сколько длится отбор?
Два месяца. Я попробую что-нибудь придумать, кивнул султан. До завтра, Варвара Вениаминовна.
До завтра, Ваше Величество, улыбнулась, стараясь не радоваться заранее.
«Попробую» это еще не «сделаю».
Даже лучше, что вместо той, попалась такая некрасивая. Никто и не подумает, что я стану ей помогать, пробормотали султан уже на пороге.
Я сделала вид, будто не услышала, поднялась и закрыла за ним дверь.
Из коридора донеслись проклятия. Опустила взглядв проеме торчал кончик длинного хвоста.
Я случайно, Ваше Величество, крикнула, отпуская зажатое достоинство нага.
Султан ничего не ответил. По крайней мере, вслух.
Оставшись в одиночестве, снова присела на кровать, задумавшись.
Что у нас получается?
Во-первых, змеиный мир не слишком отличается от нашегоздесь так же процветает кумовство, взяточничество и пристрастность. По крайней мере, на отборах невест. Что ж, мне это на руку. Уж не знаю, какие там испытания будут, но чувствую, что в одиночку с ними вряд ли справлюсь.
Во-вторых, у меня появился хоть какой-то шанс свалить домой. Только и тут загвоздочкасултан мне доверия не внушал от слова «совсем». Говорил он может и гладко, да глаза у него при этом были холодные, ничего не выражающие. Нет, я конечно, понимаю, отчего правитель на своих жениться не желал, да искал чужестранку. И даже понимаю, почему меня сначала так настойчиво уговорить пыталсямногие бы на моем месте согласились жить во дворце, есть с золотых тарелок и ни в чем себе не отказывать, да при этом еще иметь и статус жены, а не содержанки.
Но с этим отказом от роли супруги пока еще как-то все мутно. Если тут женщины такие бесправные, то как им позволено говорить «нет» у алтаря? Темнит султан. Правда, пока в чем именно не знаю. Куда больше, чем коронованному гаду, я Саххшшану доверяла, да вот он как раз вернуть меня домой не обещал.
Ну и в-третьих, надо бы мне пока смирить свою гордость, норов и сидеть тихо. А то если по дурости я реальную возможность выпутаться из клубка змеиного упущуникогда себя не прощу.
Значит, сейчас до поры, до времени слушаемся султана, проходим его дурацкие испытания и сидим молча, что мышка. Выжидаем. А там по обстановке стану смотретьглядишь, будущее и прояснится.
Вариантов у меня все равно не особо много.
Глава 5. Про взаимные пакости
Наметив примерный план действий (которого, по сути, особо и не было), я стала думать, чем заняться. По-хорошему, стоило лечь спать, чтобы быть на отборе ко всему готовой. Но выспавшись в карете, теперь этого совершенно не хотелось.
Я еще раз оглядела комнату. Раз уж мне тут не одну ночь куковать, надо бы привести ее в божеский вид. Только вот с тем, что есть, сделать этого не выйдет.
Если ни с телефоном, ни с Бенедиктом не выгоритпопрошу у султана хоть обои бежевые. Или ткани. Много ткани.
Тем не менее, как могла, постаралась навести порядок, спрятав подальше самые пестрые вещи.
Теперь гардероб.
Выложив все тряпки на кровать, отобрала более-менее приличные, коих оказалось совсем немного. Ладно, работаем с тем, что дали. Если вот это розовое поверх того синего надеть, то будет хотя бы не так прозрачно.
Интересно, здесь есть зажигалки? А то я бы с удовольствием сожгла все остальное, что они тут называют одеждой, хотя в людском мире такое даже в секс-шопах не продают.
С чувством выполненного долга, убрала приглянувшиеся тряпки обратно в шкаф, а из непонравившихся скрутила лебедей, каких в турецких отелях видела. Птицы вышли кривыми, но я с гордостью разложила их по кровати. На озеро она от этого походить не стала, скорее на пернатый бордель. Да и лебеди, если честно, попугаев куда больше напоминали, ну да ладно. Утром придут змейкипопрошу их с собой это счастье эксгибициониста забрать.
Сон по-прежнему не пришел, и вздохнув я взялась за гитару. А что еще делать? Книжек тут нет, телевизора с интернетом тоже. Так бы хоть в мемы позалипала, пока спать бы не захотелось.
Конечно, уже поздновато концерты устраивать, но сон змейэто совершенно не мои проблемы.
Присев на кровать, затянула:
Шансы султанихой стать усилились стократно
Все говорит об одномчто нет пути обратно,
Что привела меня к нагам долбанная змейка,
Что у прохода к людям села БАТАРЕЙКА
У-о-о-и-я-и-е-е БАТАРЕЙКА
Незваного гостя в этот раз заметила сразу, а потому перестала петь, отложив инструмент.
Что, опять обзываться пришел? спросила, нахмурившись.
На пороге, облокотившись о косяк стоял Йен.
Да нет, спать вот собирался, а тут кто-то запел
А-а-а, кивнула с пониманием. Ну, вон там на кровати тряпки, что вы платьями зовете. Возьми, сколько хочешь, сделай себе парочку берушей.
Извиняться за представление не собиралась, особенно перед Йеном. Перед султаном еще бы, может, подумаланам с ним все же теперь сотрудничать. А этот гад мало того, что меня своим видом обманул, так еще и воспользоваться мною хотел.
Так зачем затыкать, пожал плечами Йен, с интересом оглядев кошмар орнитолога. Ты чудесно поешь.
Чудесно? Ну да ладно, спорить не буду.
Я сама свой голос всегда не слишком привлекательным считала, да и слух у меня ближе к тупому, чем к острому. Хотя, змеи, кажется и вовсе глухие
Спасибо. Тогда можешь выписать мне гонорар в виде «поскорее свалить из комнаты», кивнула.
Йен поджал губу, развернулся и уже направился к выходу, но на пороге остановился.
С такой внешностью, ты должна радоваться мужскому вниманию, потому что много его тебе здесь не светит, вскинув подбородок, процедил он. А ты нос воротишь, когда тебе комплименты делают, вместо того, чтоб глазки опустить и тихо поблагодарить. Ну ничего, попадешь в гарем, проторчишь там пару лет без мужской ласки, сама ко мне прибежишь
О-о-о, тоже мне, Казанова нашелся.
Хотелось возразить, что свалю из этого гадюшника куда раньше, да и наложницей точно не стану, но я все же обещала султану хранить тайну.
Йен, скажи, сколько тебе лет? спросила, прищурившись.
Выглядели они с султаном почти наравне, да только лицо у гаденыша было уж слишком мальчуковое. А у Кая, кстати напротив, слишком мужественное.
Сто двадцать три, задрал нос Йен.
Ого впрочем, впечатляться особо не стоит. Может, у змей, как у собак, только наоборот.
А по людским меркам, это сколько? Пятнадцать?
Нет, восемнадцать.
Йен несколько расстроился. Кажется, из людей я была первой, кто не впечатлилась.
А-а-а, ну да, уже можно смотреть порно, но в депутаты еще рано, покивала с пониманием. Только вот я бы на тебя не глянула, даже будь ты самым последним мужчиной на свете.
Это почему? несколько озадачился Йен.
Да потому что а знаешь, не скажу, фыркнула. Попробуй сам догадаться, и тогда приходи.
Надеюсь, больше я его не увижу. С таким раздутым самомнением он ни за что не догадается, что в мужчине главное не внешность, и даже не длина хм хвоста, а кое-что другое. Поступки, там, отношение к женщине в этом плане Йен очень далеко позади. Даже чуть подальше моего бывшего.
Ладно, невеста, играй, пока можешь, скривился наг. Как там у вас говорят? Хорошо смеется тот, кто смеется последний!
И развернувшись, он вышел, хлопнув дверью.
Хорошо смеется тот, у кого виниры, крикнула вслед.
Ох, Варенька, зря ты так. Тебе сейчас наживать врага совсем не следуетдрузей пока слишком мало. Да только, как иначе, когда этот змей двуногий по-человечески не слишком понимает? Или позволять ему об себя хвост вытирать?
Ладно, султан в любом случае главнее, едва ли племянничек рискнет против его воли идти.
Зато после разговора с Йеном, мне наконец захотелось спать.
Позевывая, ушла в ванную, на свою импровизированную лежанку. А то здесь не дворец, а проходной двор какой-товломиться может каждый, кто пожелает. Да и дверь наружу открывается, даже стулом не подопрешь.
Перед сном подумала, стоит ли переодеться, но решила на первый раз остаться в дорожном платье-мешке. Так, на всякий случай.
К удивлению, уснула я довольно быстро, а вот проснулась от какого-то шороха. Встала, пытаясь понять, сколько сейчас времени, но в ванной не было окон, а у менячасов.
Подошла к дверисвет в щели не пробивался, значит, еще ночь на дворе. Приложила ухоточно, кто-то ходит.
Проклятье, это что за хрень? расслышала тихий шепот.
Ага, на лебедя моего напоролся.
Только вот, кто решил явиться ко мне в столь поздний час?
Голос был грубым, мужским и совершенно мне незнакомым.
Узнавать, кто это там пожаловал, я не спешила. Зря что ли в ванной запиралась? Как раз для того, чтоб меня никто не смог достать!
Поэтому решила тихо переждать неожиданный визит ночного гостя в надежном укрытии. В конце концов, брать снаружи все равно нечего, а если он лебедей украдет, то я ему только спасибо скажу.
Присела, спиной облокотившись о запертую дверь, и принялась слушать.
Шуршание хвоста явно означало, что пришел ко мне наг (собственно, ожидаемо, в змеином-то царстве). Ну а кроме первой ругани, других звуков незнакомец пока не издавал.
Может, просто уйдет?
Ага, держи карман шире, Варенька.
Шорохи приблизились к двери, раздалось деликатное покашливание.
Ну что вы прячетесь там, невеста? голос гостя прозвучал так близко, что я аж вздрогнула от неожиданности. Выходите, не обижу.
Тогда чего вы ко мне в комнату посреди ночи вломились? По кровати шарили, лебедей моих пугали? возмутилась в ответ.
Скрываться дальше смысла не имело.
А-а-а, так это лебеди былизадумчиво протянул незнакомец. А я думал вы так мой интерес подогреть решили, разбросав по кровати элементы своей одежды.
О, еще один самоуверенный нашелся, будто мало мне султановского племянника.
А вот если бы вы свет включили, то сразу бы увидали, что это декоративно-художественные изделия в виде птиц, а никак не элементы одежды, фыркнула. С чего это мне подогревать ваш интерес, когда я вас даже не знаю!
Ну так, Йехханшшан сказал, что вы м-м-м любите такоекажется, незнакомец действительно растерялся. Чтоб в темноте, не видеть партнера, а главное, хвост
Это Йехханшшан так сказал?! я резко распахнула дверь.
Йен! Маленький гаденыш! За порог выйти не успел, а уже решил мне напакостить.
Ай, невеста, бить меня за что? незнакомец, не успевший отскочить вовремя, получил косяком по носу. Йехханшшан говорил, что вы любите пожестче, но я думал, чтоб когда вас
А-а-апротянула задумчиво, не зная, то ли посмеяться, то ли показать мелкому змею, что значит «пожестче». А что еще он говорил?
Что в темноте любите, повторил наг. И что можете немного посопротивляться, но чисто для антуража.
О как А что там про хвост?
Не смущайтесь, вкусы у всех разные, здесь нет ничего такого, торопливо проговорил незнакомец. Хотя, конечно, не встречал прежде, чтоб девушка находила нашему хвосту такое своеобразное применение. Но я совершенно точно не против
Так, стоп! Хватит! я прервала поток путанных и совершенно нежеланных объяснений. Боюсь, Йен вас обманул.
В темноте не было видно лица нага, но надеялась, что он удовлетвориться этим и тихо свалит, а я отправлюсь обратно спать.
Обманул? кажется незнакомец разочаровался. То есть, вы даже хвост мой не
Не! Ни хвост, ни что-то еще!
Жаль.
А что, по вашему мнению невеста султана должна играть с хвостом первого встречного? возмутилась я.
Йен, конечно, козел, раз решил так мне подгадить, но и этот хорош. Кто я, по его мнению, что в первую ночь жду гостей, являясь фактически обещанной Его Величеству Каю? Тем более, что султан говорил о запрете на любовников.
Невесты разными бывают, философски заметил наг. И в основном не отказываются от горячего.
Так, где же это интересно Его Величество себе невест выбирает? На автостраде что ли?
Я не такая и не собираюсь ничего делать ни с вами, ни с вашим хвостом, ответила, стараясь сохранять спокойствие, и не ударить незваного гостя.
Лупить надо Йена, а не этого.
А жаль, незнакомец глубоко втянул воздух. Вы вкусно пахните. Но если передумаете
Ага, это тут просто еще темно, и он моего лица пока не видел. А то бы, небось, сам быстро передумал.