Слушай, ты жрать хочешь?прошипела ему в лицо, начиная злиться.Лично я не желаю сдохнуть от голода в угоду твоим заскокам!
Ладно, не кипятись,остудил меня Штурмовик.Обещай только преследовать зверька без фанатизма. Если станет ясно, что он ушёл очень далеко, возвращайся! Обещаешь?
Ладно,немного подумав, сказала я.Обещаю.
Перекинувшись, побежала по следу.
Судя по отпечаткам лап, зверёк шёл с жировки[1] на лёжку. Я частенько бывала на охоте вместе с Лёшей и его друзьями, поэтому кое-какие тонкости распутывания звериных следов мне известны.
Метров через триста сбоку в тропу вклинилась дорожка других следов, тоже заячьих.
Ага, начал петлять, значит, лёжка где-то недалеко.
Только вот заяц не учёл, что преследователь умеет не только нюхать, но и много чего знает.
Я рванула вперёд и вскоре ожидаемо увидела выходной след.
Побежала по нему.
Миновала ещё одну петлю, потом третью.
На четвёртой зверёк решил окончательно запутать охотника, побежав по своему следу назад. Но я раскусила и этот манёвр.
Дальше пошли скидки[2]. Значит, лёжка уже близко.
Я остановилась и осмотрелась.
Гляди, какой пружинистыйметра на три в сторону отпрыгнул!
Друг за другом отыскала и остальные скидки. И вскоре увидела бурелом. Заячьи следы вели прямиком туда. Вот и пришли.
Неслышно передвигая лапами, я приближалась к бурелому. Запах зверька будоражил ноздри.
Главное, не дать ему уйти.
Чёрт!
Из бурелома в сторону стрелой метнулось что-то белое.
Услышал-таки!
Рванула за ним, выжимая из себя всё, на что способна.
«Если не возьму его, помрём с голоду»стучала в мозгу единственная мысль.
Зверёк тоже бежал на пределе сил, закладывая немыслимые виражи. Иногда делал отчаянные прыжки в стороны, давая мне возможность срезать дистанцию.
Минуты три продолжалась погоня.
И я его настигла. Заяц был сытый, а я голодная. Будь наоборот, не факт, что справилась бы.
Три мощных прыжка, и я поставила точку в охоте. Придавила косого лапами и сомкнула зубы на его шее.
Извини, приятель, но это дикая природа. Сам знаешь.
Крепко сжимая добычу в пасти, побежала по своим следам обратно.
Бедный Генри, он там, наверное, с ума сходит!
Я припустила быстрее.
Минут через десять (ничего себе, как далеко он меня увёл!) я выбежала на тропу, по которой начинала преследование.
А вскоре увидела и Штурмовика. У него был такой вид, словно рухнул мир.
Заметив меня, он облегчённо выдохнул и кинулся навстречу.
Я уже начал беспокоиться,сказал он, принимая у меня из пасти заветный трофей.
«Ты не беспокоиться начал, а был уже на грани паники»,подумала я про себя.
Собиралась было перекинуться и похвастаться, как выследила и поймала зверька, но вдруг носа коснулся какой-то странный запах.
Что за
Я повернула голову в ту сторону, откуда ветер принёс запах, и тщательно принюхалась.
Что там?!забеспокоился Генри.
Тамничего хорошего. Незнакомый запах навевал животный ужас. Это было что-то опасное. Дико опасное. Но что именно, я понять не могла. Запах не принадлежал ни человеку, ни представителю другой расы, ни какому-либо известному мне зверю. Но очевидно, что источало его живое существо. Голодное и очень злое.
Я перекинулась.
Генри, надо валить отсюда!прошептала срывающимся голосом.
Да что случилось-то?!зашипел он и встряхнул меня за плечи.Кого ты там унюхала? Шантару?
Нет,помотала я головой.Там какая-то хрень Я не знаю, кто это но от одного только запаха хочется бежать без оглядки.
Ледбеттер вытащил из кармана пистолет и накрыл нас защитой.
Бежать-то некуда,промолвил он, вглядываясь в ту сторону, куда я вытягивала морду, будучи ещё в звериной ипостаси.Да и не вижу я пока никого.
Я тоже. Но кажется, уже слышу.
Только сейчас до моего слуха донёсся топот множества лап. Какой-то странный топотсловно бы шуршащий.
Да твою ж мать, что там такое?!
Не прошло и минуты, показавшейся вечностью, как среди деревьев что-то замелькало.
Когда я различила, что там мелькает, волосы чуть не встали дыбом.
На нас надвигались несколько гигантских многоножек!
Чудовища были размером с крупного крокодила[3], только не зелёные, а тёмно-коричневые с бронзовым отливом. Мерзкое извивающееся тело состояло из двух десятков сегментовкаждый из них был снабжён парой быстрых ножек и защищён жёстким панцирем. Тупую во всех смыслах этого слова морду рассекал усеянный острыми зубами рот, над которым противно шевелились членистые усики. Завершали картину злобные глазкипо пучку из трёх штук с каждой стороны.[4]
От ужаса я на несколько мгновений потеряла дар речи.
Нечего было надеяться, что твари пробегут мимоони явно нас учуяли. И увидели. И услышали.
Защиту удержишь?спросила я, стараясь сохранять самообладание.Может, помочь?
Побереги силы,мотнул головой Генри.Надеюсь, не пробьют.
Тем временем первая из тварей попыталась на нас напасть, но со всего размаха налетела на защиту.
Сделали несколько бесплодных попыток и её собратья.
Я вздрагивала при каждом ударе. Казалось, что следующий непременно пробьёт защиту.
Ну почему Генри отказался от моей помощи!
Хотела было опять поднять этот вопрос, но тут твари сменили тактику.
Многоножка, напавшая первой (вожак, что ли?), вновь приблизилась к защите, но не стала её долбить, а лишь внимательно изучила невидимую стену своими усиками.
Поняв, что вожделенная пища им не по зубам, отвратительные существа прекратили ломиться сквозь преграду и окружили нас. Они скалились и сверлили потенциальную добычу злыми голодными взглядами.
Всего их было семь штук.
Кажется, они собираются взять нас измором,оценила обстановку я.Что будем делать?
Некоторое время Генри молчал. Но хуже, что он как-то нехорошо побледнел.
Помнишь,взволнованно заговорил он,Инри рассказывал про кхулфов, которые появляются в мире, где нарушен баланс, и зачищают его от всех разумных существ?
У меня подкосились ноги.
Ты думаешь, это они?севшим голосом прошептала я.
Всё, нам конец.
[1] Жировкаместо кормёжки зверей.
[2] Скидкабольшой прыжок в сторону от своего следа.
[3] Самые крупные крокодилы на Земле достигают 67 метров.
[4] Визуализацию гигантской многоножки можно посмотреть в моей группе в ВК в альбоме Визуализация к циклу «Новый год c драконами».
Глава 16
Очень на то похоже,процедил Ледбеттер и выругался.
То есть, даже если мы выберемся из окружения, шансов выжить у нас никаких!озвучила я страшную истину.
На минуту мы погрузились в траурное молчание.
Что ждёт нас в мире, оккупированном кхулфами? Ничего, кроме гибели. Эти смертоносные существа будут преследовать нас, покуда не иссякнут силы на поддержание защиты.
И даже если мы спасёмся от этих кхулфов, рано или поздно нас найдут другие.
Мы обречены!
Ещё три штуки бегут,сообщил Генри, указывая рукой куда-то вправо.
И это только начало!в отчаянии прорычала я.Сейчас здесь соберутся все твари со всего леса!
Я вот думаю, может, попробовать их пистолетом шугануть?задумался вслух Штурмовик.
Даже если они разбегутся от звука выстрела, то вскоре вернутся обратно, поняв, что реальной опасности здесь нет,опровергла я его вариант.
Я не об этом,помотал головой мужчина.Хочу пристрелить одну из них.
Ага, мечтай! Видел, какие у них панцири!
А я в глаз,невозмутимо заявил Генри.
Да кхулфам плевать, убили кого-то из них или нет!выкрикнула я.Они одержимые! Их задачауничтожить нас, поэтому гибель сородича не взволнует ни одного из них!
Но он меня словно бы и не слышал. Вскинул пистолет и прицелился в ту многоножку, что «лапала» усиками наш купол.
В этот момент к стае присоединились три твари, которых заметил Ледбеттер.
Секунда, и он открыл в защите «окошко».
Выстрелил.
Пуля попала многоножке в лоб, но срикошетила от жёстких чешуек.
Прогремел второй выстрел.
На месте правого глаза чудовища образовалось жидкое месиво.
Штурмовик молниеносно вернул защите герметичность.
А многоножка издала леденящий душу полусвист-полухрип и, рухнув на снег, начала извиваться, чуть ли не узлом завязывалась.
Мы тем временем внимательно наблюдали за остальными.
Многолапые гады из первой партии на ранение собрата никак не отреагировали. Они продолжали зырить на нас горящими от голода глазами. А вот вновь прибывшие уставились на корчившуюся в муках многоножку чуть ли не с любопытством.
И тут Мне показалось или в глазах этих трёх тварей я увидела проблески человеческого разума? Кстати и глаз у каждого из них было всего по два, а по паре пучков из трёх.
Что?!
Неужели оборотни? Они что, перекидываются в эту мерзоту?!
Оборотни?повторил Генри мой вопрос вслух.
Вот это поворотец!выдавила я, не зная пока, радоваться этому факту или нет. С одной стороны, мы встретили разумную расу. Однако с другой, неизвестно ещё, чего можно ждать от субъектов, оборачивающихся в такой ужас. Но одно всё же, безусловно, утешалоэто не кхулфы.
Вдруг одна из многоножек-оборотней издала какое-то жуткое шипение, перешедшее в истеричное верещание. Шестерых любителей полакомиться человечиной как ветром сдуло. А та гадость, что корчилась на снегу, забилась в предсмертных конвульсиях и спустя несколько секунд перестала двигаться, лишь лапки продолжали подёргиваться.
Её добили магией, чтоб не мучилась, догадалась я.
Оставшиеся многоножки одна за другой перекинулись в а вот чёрт их знает, в кого!
Не в людей уж точно. Конечно, у них тоже было по две руки и две ноги. Рослые, мускулистые. Но бледно-зеленоватого цвета кожа! И ушидлинные, острые, торчащие в стороныникак не человеческие. А ещё радужка у них была краснойпри том, что альбиносами они однозначно не являлись.
Жёсткие волосы у двоих были тёмно-каштанового цвета. Третья, хоть и оказалась блондинкой, альбинизмом тоже явно не страдала.
Кстати, перекинувшись, все трое тут же подняли защиты.
Генри тихо выдохнул.
Да, какое счастье, что он пальнул не в кого-то из них!
И очень-очень плохо, что мы засветили пистолет.
Но кто же они такие?
Может, это тролли?предположила я. Что не эльфы и не орки, была абсолютно уверена.
Вряд ли,возразил Ледбеттер.Как рассказывал Ворон, у тех кожа оливковая, а не бледно-зелёная.
Ну, мало ли, к ним на Альтеран пришли какие-нибудь южные, смуглые тролли, а тут у нас, например, северные.
Про красные глаза Влад тоже не упоминал. И уши, он говорил, у них лишь немного острее, чем у орков с эльфами. У этих же вообще в стороны торчат, а не вверх.
Но крючковатые носы вполне сходятся,продолжила я упорствовать в своей версии.
Может, и когти тоже?!усмехнулся Штурмовик.
Да, пальцы у данных товарищей действительно заканчивались довольно короткими, но всё же когтями. Вряд ли Ворон мог забыть рассказать о столь примечательной черте.
Так кто же это?вновь задалась я вопросом. Какие-нибудь гоблины или огры?
Для огров они, по-моему, мелковаты,опять усмехнулся он.
Знаешь ли, что орки похожи на индейцев, я тоже никак не предполагала,вернула я ему усмешку. Но ладно, буду пока считать неизвестных оборотнями-гоблинами.
Шатен, на груди которого висел навороченный амулет, что-то сказал на своём языке.
Кажется, требует убрать защиту,шепнул Штурмовик и громко произнёс на русском:Только после вас!
Оборотни начали что-то недовольно, я бы даже сказала раздражённо обсуждать между собой. Они то и дело бросали взгляды на Генри, а в их разговоре чаще всего звучало слово «э́рген».
Эрген!жёстко и, как мне показалось, презрительно, произнёс шатен, обращаясь к Ледбеттеру. И дальше продолжил угрожающим тоном выдавать непонятные слова.
Очевидно, «эрген», это «вампир» на местном языке,предположил Генри.И, насколько я понимаю, отношения вампиров и оборотней здесь далеко не дружелюбные.
Да, на меня они смотрят с меньшим недовольством,согласилась я.
Гри́зби,вдруг сказала девушка, глядя мне в глаза.
Что? На «гризли» похоже.
Блондинка перекинулась в мерзкую многоножку и сразу же вернулась в гоблинскую ипостась.
Гризби!повторила она.
Просит меня обернуться.
Ладно, покажу им пёсика. В конце концов, мы ничего не теряем. Да и налаживать отношения как-то надо.
Перекинулась в леонбергера, гавкнула пару раз.
Оборотни начали меня разглядывать, попутно о чём-то переговариваясь. Затем они перестали смотреть в мою сторону, и их разговор перерос в эмоциональный спор, причём говорили все трое одновременно.
Лишь минут через пять троица пришла-таки к какому-то решению.
Вот только озвучить его оборотни не успелис севера к нам спешила целая стая многоножек, штук пятнадцать.
По спине пробежал холодок.
Твою мать!процедил сквозь зубы Штурмовик.Вот когда пожалеешь, что у тебя нет крыльев!
Да, такую толпу нам уже не одолеть,убитым голосом проговорила я.Как же быть-то? А, Генри?
Хорошо бы выяснить, чего они от нас хотят,пробормотал тот.От этого и плясать.
Пока мы обсуждали наше бедственное положение, прибывающие многоножки оборачивались гоблинами и начинали громко высказываться, пялясь на нас во все глаза. В итоге поднялся такой гвалт, что обладателю амулета понадобилось минуты две, чтобы его пресечь. Похоже, среди сородичей он был наделён некой властью.
Когда все смолкли, властный шатен толкнул речь, встреченную одобрительным гулом.
Со стороны казалось, что они решили нашу судьбу. А учитывая диковатость этого народа, в голову лезли самые худшие предположения.
Вожак обратил взгляд на нас и принялся что-то говорить, активно жестикулируя.
Думаю, он хочет, чтобы мы проследовали с ними,сделал предположение Ледбеттер.
Не хочет, а приказывает,поправила я.
Только как гости,ответил оборотню Штурмовик. И пояснил жестами свои слова: указал пальцем на собеседника, потом на нас и левой кистью крепко пожал правую.
Обладатель амулета согласно закивал.
Надеюсь, он не потребует сдать оружие,пробормотала я.
Пусть только попробует,нахмурился Генри и кивнул вожаку в знак согласия.
Защиты на оборотнях исчезли. Следом за ними убрал купол и Ледбеттер.
Не знаю, почуяли гады, о чём мы говорили, или просто так совпало, но вожак подошёл к Штурмовику и, протянув руку, потребовал пистолет.
Хочешь узнать, как он стреляет?спросил оборотня Генри.Смотри. Нужно прицелиться и нажать на спусковой крючок.
Он демонстративно медленно направил оружие в ствол ближайшего дерева и выстрелил.
Я бы и тебе дал попробовать пальнуть, ноШтурмовик развёл руками.Патроны кончились.
Оборотень вырвал пистолет из его руки и, направив его в сторону дерева, несколько раз нажал на спуск.
Я же говорил,усмехнулся Генри.Теперь эта железка бесполезна.
Вожак повертел пистолет в руках, потом ещё пару раз нажал на спусковой крючок и, выругавшись, вернул его хозяину.
Ну и фокусник! Когда ж он успел обойму-то вытащить?
Я улыбнулась про себя ловкости, ну и конечно, сообразительности моего спутника.
Да, пришлось пожертвовать одной пулей, которая оставалась в патроннике, но оно того стоиломы сохранили пистолет.
По команде вожака оборотни стали перекидываться в гадостных многоножек. В итоге в гоблинской ипостаси остался лишь он один.
Подойдя к одному из монстров, похлопал его по панцирю и приглащающе кивнул нам.
Что?!в ужасе скривилась я.Он хочет, чтобы мы ехали на этой твари?
По всей вероятности,пробурчал Штурмовик.
Но она отвратительная!я в отчаянии зажмурилась.
У нас нет другого выхода,сказал Генри и, взяв меня за руку, повлёк к многоножке. В другой руке он держал тушку зайцану действительно, не бросать же его здесь.
Уже на подходе к мерзкой тварюге мне подурнело. Одни полуметровые мохнатые лапы чего стоили! Кстати, приглядевшись, я поняла, почему эти членистоногие не мёрзнут зимоймохнатостью были покрыты не только конечности, но и всё тело под панцирем.
Недолго думая Штурмовик уселся верхом на чудовище и, не успела я открыть рот, подхватил меня под мышки и усадил перед собой.
С моих губ сорвалась пара крепких русских словечек.