Пока я размышлял о всякой ерунде, Лион закончила с исследованием торшера и начала создавать заклинание, повернувшись к дальней стене.
Как любопытно-квепробормотал со своего насеста Эрмит.
С посохом процесс у чародейки шёл куда бодрее, чем в первый раз, и уже через несколько секунд вокруг неё мерцал сонм сверкающих звёзд. После чего все они ударили тонкими лучами в шершавый камень стены. И я понял, что посох, найденный в подземелье асани, чертовски силён. Всего через несколько секунд помещение заполнил ощутимый жар. Сведённые в точку не больше монеты лучи стремительно нагревали толщу складской стены и буквально секунд через десять я начал замечать, как камень вокруг точки начинает едва заметно багроветь. Да она таким макаром действительно её проплавит!
Дожидаться этого момента я не стал. Лишняя дырка в стене нам пока ни к чему.
Лион, достаточно,окликнул я чародейку.Лион!
Я не сразу достучался до её захваченного процессом сознания, но в итоге эльфийка развеяла заклинание. Когда она повернулась ко мне, на её лице читался чистый, незамутнённый восторг.
Получилось. Чувствую, что получилось!сообщила она.Даже не представляла, что магия света может быть так сильна!
Действительно получилось,довольно кивнул я и кинул взгляд на рдеющую раскалённую точку посреди стены, от которой даже сюда веяло ощутимым жаром.
На первый взгляд могло показаться, что усиление принесло заклинанию не так уж много пользы, ведь за те пятнадцать или двадцать секунд эксперимента стена так и не поддалась. Однако мы вели речь о толстенной несущей стене из укреплённого магическим способом камня. А наши враги-люды куда менее устойчивы к экстремальным температурам. Даже Ходунам и прочей технике, я уверен, не поздоровится, если по ней чиркнет такой вот лучик. Металл сходу, быть может, и не прорежет, но попав в сочленения или щели между листами брони, без проблем натворит внутри весёлых дел.
Так,хлопнул я по колену и поднялся с ящика.А теперь отдыхать и никаких отговорок!
Но, Владыка!..попыталась возразить эльфийка, но я быстро пресёк бунт.
Никаких «но», тебе нужно отдохнуть. Иначе отберу посох.
Тяжело вздохнув, чародейка смирилась и побрела в сторону лестницы, продолжая по пути поглядывать на могучий торшер.
Что это вообще было-кве?!опомнился, наконец, Эрмит.
Так как торопиться мне было некуда, я начал потихоньку пересказывать пропущенные пингвином события и отправился на кухню за чаем.
Орнито в очередной раз поразился моим «безграничным» знаниям и засыпал вопросами, за обсуждением которых мы и коротали время. Первая половина дня прошла довольно спокойно и мирно, если не считать ещё пары малозаметных подземных толчков. Видимо, в горах продолжало трясти. Но в остальном была тишь, да гладь. И, когда до пересменки уставших караульных оставалось где-то полчаса, ко мне неожиданно подошёл барон Кульд, вид которого был далёк от умиротворённого.
Что-то случилось?сразу напрягся я.
Владыка К замку направляется фиарниец. И у него белый флаг.
Глава 8. То, что скрывает маска
Парламентёр?удивился я и сразу же уточнил.Мужчина или женщина?
Верилось слабо, но вдруг мои угрозы таки возымели эффект и Райда решила сдаться? Судя по тому, что я слышал, это было не в её характере, но мало ли? Вдруг её покорили мои неотразимые глаза, когда мы встретились в палатке?
Мужчина, Владыка,немедленно разочаровал меня Кульд.Судя по мундиру, кто-то из младших офицеров.
Вот как? Очень интереснозадумался я и побарабанил пальцами по столешнице.Ну что же, давайте подождём и послушаем, что нам хотят сообщить фиарнийцы.
В то, что они сели в кружочек, хорошенько подумали и решили сдать мне Райду, раз уж она сама не проявляла инициативы, я сомневался. Если бы дело обстояло именно так, вместо флага знаком мира и дружбы выступала бы сама госпожа генерал, к тому же, я даже не знал точно, выжила ли она вообще. Может, о том и хотел сообщить парламентёр? Мол, нету больше генерала, пожалейте нас, сирых и убогих Тоже, как-то, верится с трудом. Что-ж, не буду гадать, скоро всё будет известно.
Владыка, уместно ли принимать вонючего люда в вашем замке?замялся барон.
А ведь и правда,призадумался я и мельком глянул по сторонам.Я как-то не подумал о зале для приёма, чтобы с троном и всеми делами.
Да, Кульд подразумевал несколько иное, но, в любом случае, встречать парламентёра, сидя на стуле в столовой, так себе идея. Не очень полезно для престижа.
В замок не пускать. Остановить шагов за сто, спросить чего припёрся и доложить мне.
Слушаюсь, Владыка,приложил кулак к груди барон.
И разбуди Горта с Вриду,добавил я,мало ли что.
Уже отправил за ними,коротко кивнул Кульд.Это обычное предписание для караульных в случае необычного происшествия.
Я ожидал, что после этого барон отправится готовить торжественную встречу, но тот неожиданно задержался и, кинув взгляд в сторону входа, добавил:
Не нравится мне это, Владыка. Люды никогда не начинали переговоры сами. По крайней мере, мне неизвестно, чтобы такое случалось хоть раз за последние лет двести.
Да, я наслышан, что они не жалуют переговоры с демонами,хмыкнул я, вспомнив как сам ходил к людам с белым флагом,и быстро превращают их в фарс. От того становится ещё любопытнее, что же они задумали.
Оставив меня размышлять над загадочным поведением имперцев, Кульд удалился, а я откинулся на стуле и задумчиво уставился на потолок, под которым лениво летала парочка мух, гоняясь друг за другом туда-сюда. Раздался шелест страниц и Эрмит, стоявший неподалёку и слышавший каждое слово, спросил:
У тебя уже есть какие-нибудь догадки-кве?
Ни одной,честно признался я, наблюдая за мушиными салками.Но, уверен, это будут не угрозы и не призывы сдаться. Если бы люды были уверены в своих силах, то уже вовсю штурмовали бы наши стены. Дипломатияэто тот инструмент войны, которым пользуются, когда знают, что не смогут раздавить противника одним лихим кавалерийским наскоком.
Горт с Вриду спустились довольно быстро и, к моему удивлению, за ними шла и Лион, сонно щурясь и прикрывая рукой зевок. Я не планировал будить чародейку без серьёзного повода, но у барона, видимо, были иные соображения на счёт того, кого стоит будить при нештатных ситуациях. Так как все трое уже знали о происходящем в общих чертах, мне ничего не пришлось объяснять и, кратко обсудив ситуацию, мы принялись ждать развития событий.
Как и было условлено, парламентёра не стали подпускать близко к замку. Навстречу ему выдвинулся лично барон. А Вриду, подойдя к окну возле входа, принялся наблюдать за ним, выудив из кармана похожую на монокль штуковину, которую «Взор мудреца» окрестил «Дальнозором». Конструктивно он выглядел несколько сложнее монокля, так как состоял из трёх линз, наслоёных друг на друга и закреплённых золотистой проволокой. Сами линзы не походили на обычное стекло и слегка отливали оранжевым. Так как нам всем тоже было интересно, что там происходит, мы отправились к наблюдательной позиции, что занял граф.
Нервничает,довольно хмыкнул Вриду, глядя на стоящие в отдалении фигуры.
Люд?уточнил я на всякий случай.
Ну не барон же, право слово,резонно ответил гоблин.Сопляка к нам отправили, видимо, кого не жалко. А он, небось, думает, что его сейчас утащат и сожрут.
Беседа барона с фиарнийцем долго не продлилась. Буквально минуту спустя после встречи, Кульд направился обратно в замок, а имперец остался стоять на месте. По всей видимости, посланнику требовался какой-то ответ, который барон дать не мог.
Вернувшись в замок, Кульд подтвердил мою догадку:
Владыка, парламентёр сообщает, что генерал Райда желает встретиться с вами завтра утром на нейтральной территории между нашими лагерями и обсудить дальнейшие, кхм, взаимоотношения.
Серьёзно?мои брови удивлённо взлетели вверх.«Взаимоотношения»? Он так и сказал?
Так точно, Владыка,подтвердил барон.
Пха!фыркнул Вриду.Владыка, мне сдаётся, что люды желают разойтись миром. Да это же лучший анекдот, что я слышал за свою жизнь!
Вы уверены, граф?с сомнением возразил Горт.Люды слишком горды и самоуверенны, чтобы показать такую вопиющую слабость.
Они впервые сталкиваются с настолько непоколебимой и всесокрушающей силой,развёл руками граф.Как бы горды они ни были, только истинный безумец продолжил бы сражение против врага, что способен остановить их армию одним заклинанием. В конце концов, им ведь неизвестна цена, которую Владыка заплатил за это заклинание. Уверен, они перепуганы вусмерть, особенно после того, как Владыка выставил требование их генералу.
Тем не менее, она что-то не спешит к нам в замок,криво усмехнулся я.
Это значит лишь то, мой Владыка, что ей есть, что предложить вам взамен своей персоны,задумчиво прищурилась Лион.Нечто, по её мнению, перевешивающее для вас её собственную ценность.
Либо это крайне хитроумная ловушка,мрачно проворчал шаман.
В комнате повисло молчание.
Может, имеет смысл самим обратить ситуацию в ловушку?спросила Лион, кивнув головой в сторону ожидающего фиарнийца.Вы ведь хотели схватить эту людскую девку, Владыка? Почему бы не сделать это, когда она явится на переговоры?
И наплевать на парламентёрский флаг?недовольно нахмурился Вриду.
А что такого?легко пожала плечами тёмная эльфийка.Люды его и так ни во что не ставят.
Но это не значит, что нам стоит уподобляться им,поддержал графа Кульд.
Спокойно, друзья мои,я успокаивающе поднял руку, останавливая зарождающийся спор.В словах магистра Лион есть резон и я учту подобный вариант. Но одно дело если бы она сдалась добровольно или была бы пленена под покровом тьмы, пока находилась среди мёртвых и раненых И совсем другоенасильственный захват средь бела дня на глазах её солдат. Последнее однозначно вызовет излишне бурную реакцию. Уверен, мы сможем удержать оборону, но это всё ещё предполагает излишний риск и трату лишних сил и ресурсов.
Скорее всего, к завтрашнему утру я уже буду в состоянии неплохо колдовать, да и Флюг сидит в карманевполне достаточно, чтобы показать людам кузькину мать. Отбиться можно, но каковы будут репутационные потери? Не в глазах людов, нет, на них мне было, по большому счёту плевать, а в глазах собственных союзников.
Когда пауза несколько подзатянулась, граф осторожно кашлянул и сообщил:
Владыка, если мы затянем с ответом, люды могут счесть это признаком неуверенности.
Я кивнул и, поразмыслив ещё пару секунд, повернулся к Кульду:
Сообщите парламентёру вот что, барон. Если генерал считает, что это защитит её армию лучше, чем посещение моего замка, то я не в силах запретить ей надеяться на что угодно и пытаться дождаться меня где-либо, надеясь, что у меня будет хорошее настроение и я выйду на прогулку.
Хмыкнув, барон стукнул кулаком по груди и вышел из замка. Чародейка же глянула на меня и вопросительно подняла брови:
Вы не собираетесь идти на переговоры, Владыка? Надеетесь, что она придёт сюда сама?
Что ты, Лион, не имею ни малейшей надежды,весёлым голосом ответил я.Если бы моя угроза имела такой эффект, Райда уже стояла бы на пороге голая, перевязав себя подарочной ленточкой. Нет, она точно попытается устроить встречу там, на открытой местности. Вопрос в том, насколько она в этом заинтересована и готова ли подождать, если я немного опоздаю?
Хотите немного потрепать ей нервы, Владыка?лукаво сверкнула глазами Лион из под белых приопущенных ресниц.
Конечно, почему бы и нет?широко ухмыльнулся я.
Это была лишь моя теория, но если Райда действительно хочет со мной о чём-то договориться и её предложение не высосано из пальца, а не придумано лишь для того, чтобы потянуть время, она будет ждать и надеяться на моё хорошее настроение.
* * *
Хоть я и являлся, по факту, липовым магом, так как чародейство ко мне примотали изолентой и сказали: «Ну, работать будет», внутреннее самоощущение с магией и без всё равно разительно отличалось.
Магическое истощение приносило с собой не только невозможность колдовать и физическую немощь, но и чувство психической опустошённости, надломленности. К счастью, не настолько серьёзной, чтобы впасть в хандру, взойти на борт круизного лайнера депрессии, поймать парусами ветра апатии и отправиться бороздить бескрайний тёмный океан самокопания и рефлексии. Нет, ты просто ощущал, что тебя лишили чего-то ценного вроде веры в Деда Мороза. Ты, вроде бы, уже и сам понимал, что доброго дедушки не существует, но ещё цеплялся за эту светлую иллюзию, пока её не развеяли окончательно. Ощущения были примерно такими.
Магия, в свою очередь, наполняла какой-то уверенностью и «чувством плеча». Ощущением третьей руки, которая могла в нужный момент подержать молоток или подать ключ на девятнадцать. Да, это были весьма странные ассоциации, но невероятно точные, ибо магия, как ни странно, не давала того, что принято ей приписыватьощущения всемогущества или возвышенности. Лишь немного уверенности и спокойствия. И только после нескольких случаев полного магического истощения я начал ощущать свою примотанную изолентой магию более ярко и отчётливо.
Так что к утру следующего дня, когда, перевалив за некий рубеж, восстановление магии пошло ощутимо бодрее и приблизилось к своей обычной скорости, в моём подсознании прибавилось уверенности и я начал воспринимать сложившуюся ситуацию несколько спокойнее, чем вчера. Предложение Лион засунуть девчонку в мешок и утащить в подвал уже виделось не таким неоднозначным. С другой стороны, господа аристократы тоже были по своему правы касательно неприкосновенности белого флага и более высоких понятий о чести, нежели у людов. Я всё ещё не принял какого-то однозначного решения, но большей частью склонялся к мысли не пороть горячку. В конце концов, все эти правила чести и ведения войны были придуманы для того, чтобы не деградировать обратно до жестоких зверей. То, что люды всем этим пренебрегают, не повод поступать так же.
После того, как фиарнийскому офицеру передали мой ответ и тот отбыл восвояси, больше нас никто не беспокоил, если не считать нечастых, но с каждым разом всё более усиливающихся толчков. Шарли из-за этого постоянно была на взводе и ближе к ночи даже начала злобно шипеть при каждой встряске. Меня и самого, честно говоря, вся эта сейсмоактивность начала напрягать. Если уж у нас так потряхивает, то что происходит в горах? Я не озвучивал свои опасения вслух, так как пока у отряда и без того проблем хватало, однако сама по себе ситуация беспокоила.
Впрочем, имелись и радостные вести. Вскоре после того, как мы разобрались с гонцом людов, тельварские вояки вышли на связь с графом и сообщили об утверждении военной операции. Так что большую часть дня Вриду провёл в сеансах связи, уточняя детали.
Лионеллиан после отдыха и обеда скрылась на складе, продолжив исследовать возможности нового посоха и заклинания, с условием не прожигать стены насквозь и не тратить на эксперименты много сил. Не знаю, насколько точно эльфийка следовала моим указаниям, но к ужину она явилась довольной и не особо уставшей. Настолько не уставшей, что ближе к ночи она проникла в мою комнату, дабы выразить глубокую признательность.
Но если практически у каждого в замке нашлось своё дело, то Астиль явно ощущала себя не в своей тарелке и не знала, куда приткнуться. В караулы её не ставили, на кухне тоже было кому похлопотать, а безделье, как известно, лучший друг тревоги и неопределённости. Так что, заметив это, я позвал эльфиечку составить мне компанию и большую часть дня проговорил с ней о магии воздуха.
Боевой маг из неё был так себе, о чём она честно признавалась, и бытовой магией она владела куда лучше, но кое что о своём элементе она знала и с радостью отвечала на мои вопросы. По крайней мере, на которые могла. А вопросов у меня хватало.
Как-то, при одной из бесед с Лион, чародейка обмолвилась, что магистры воздуха и некоторые ветряки калибром чуть поменьше умеют летать с помощью своей магии. Так как до сих пор у меня под боком не было ни одного специалиста-воздушника, которого можно было расспросить об этом, а Горт вопросом владел крайне слабо, я постепенно позабыл об этом. Но недавний сон с полуголыми ведьмами напомнил мне о нём и я решил начать свои изыскания с Астиль и основательно помучил её вопросами касательно возможностей этого раздела магии.
Увы, о самом умении летать поведала она немногое. Полёт был заветной мечтой любого мага воздуха, но для него требовалось мастерское владение стихией, кроме того, он быстро расходовал силы и не позволял осуществлять дальние перелёты. Как правило, всё ограничивалось разведкой ближайших окрестностей с высоты. Нынешний магистр стихии обучал всех желающих мастеров искусству полёта, но успехов достигали немногие. Насколько слышала Астиль, в данный момент, помимо магистра, подниматься в воздух умело всего трое магов.