Но, в общем и целом, после нашей беседы я позволил себе предположить, что тельварцы идут наиболее примитивным путём, поднимая себя на высоту узконаправленным восходящим потоком воздуха, словно в вертикальной аэротрубе. Не нужно быть экспертом в магии, чтобы понимать, какой колоссальный расход энергии для этого требуется. Да и маневренности такому подходу наверняка недоставало.
У меня имелась идея, как решить эту проблему, но я сильно сомневался, что она окажется более экономной по затратам маны, так как опиралась на принцип реактивной струи. Полёт при помощи несколько небольших источников реактивной тяги на основе сжатого воздуха мог дать магу скорость и маневренность, и, в принципе, подобный метод позволил бы летать дальше и быстрее при сравнимом расходе магической силы, но действительно ли можно будет назвать это экономией я не знал. Как и то, смогут ли вообще маги освоить такой принцип. В конце концов, создать и поддерживать один массивный источник воздушного потока намного проще, чем несколько маленьких и высокоэффективных. Я прекрасно знал это по своим шаровым молниям и тому как возрастает сложность поддержания каждой последующей сферы. И, в качестве альтернативы, рассматривал вариант создания «реактивных артефактов», которые черпали бы энергию из банальных кристаллов и выступали бы, в зависимости от мощности, маршевыми и маневровыми двигателями. Такие можно было бы и на волшебный халат налепить, и на метлу, и даже на ступу. Но Всё это требовало обсуждения с более сведущими в вопросе магами. К тому же, я помнил, что создание артефактов весьма недешёвое удовольствие.
Подводя итоги, вторая половина прошедшего дня прошла вполне плодотворно для всех, и я надеялся, что утро новых суток окажется не хуже. Особенно в свете предстоящих переговоров.
Как обстановка?спросил я, с кружкой чая подойдя к Лион и Горту, с раннего утра занявших наблюдательный пост.
Недавно пришла, Владыка,сообщил шаман.Смотрит в сторону замка. Вокруг ничего подозрительного.
Я довольно кивнул.
Отлично. Ну, пусть немного подождёт, негоже оставлять чай недопитым. Лион, как думаешь, когда мне стоит показаться?
Думаю, через четверть часа, Владыка, или немного раньше,вынесла свой женский вердикт чародейка.Достаточно, чтобы она начала немного нервничать и терять терпение.
В плане женской психологии я предпочитал полагаться на мнение эльфийки. Изначально я собирался, злорадства ради, помариновать фиарнийку с полчасика и лишь потом высунуть нос из замка. Потому что бесить людейну или, в данном случае, людовэто весело. Но Лионеллиан меня переубедила, пояснив, что в такие игры с терпением надо играть тоньше и аккуратнее.
Прихлёбывая чай из кружки, я поглядывал через окно на стоящую вдалеке фигурку и настраивал себя на предстоящую встречу. У меня даже начало разгораться любопытство, что же такого хотела предложить девчонка? Стояла ли она там исключительно из надежды на мою милость или всё таки была достаточно умна, чтобы понять заложенное в ответ послание?
Ну, ни пуха,хмыкнул я, сделав последний глоток и поставил кружку на ближайшую тумбу.
Натянув на лицо свою ставшую традиционной для парадных выходов в свет маску, я взял за древко стоявшего неподалёку Эрмита и, успокаивающе потрепав встревоженную Шарли, вышел из замка.
Вышел неспешно, остановившись на пороге и демонстративно не обращая внимания на стоящую вдалеке персону, огляделся по сторонам. Солнечная погода делала своё дело и в округе начинало попахивать. Возможно, придётся отправить Флюга на утилизацию, иначе имелись неиллюзорные шансы на то, что завтра тут дышать будет нечем.
От меня что-нибудь понадобится-кве?уточнил Эрмит, пока я пялился по сторонам.
Не думаю,слегка помотал я головой.Лучше бы тебе вообще прикинуться неодушевлённым на время встречи.
Понял-кве!отозвался фолиант и захлопнул обложку.
Постояв ещё несколько секунд, я без особой спешки отправился навстречу Райде. Пейзажи вокруг были те ещё, но в моей душе, к добру или худу, они ничего не задевали, так что я вышагивал среди тел без моральных терзаний. Постепенно фигура генерала и шест с белым полотном, что она воткнула возле себя, становились всё ближе. На этот раз девушка была одета в обычный офицерский мундир без нагрудника и сапоги до колен с металлическими пластинами на голенище. Маловероятно, что это были генеральские одежды, но те, совершенно очевидно, исчезли вместе с палаткой под артиллерийским огнём.
Подходить к тому месту, где находилась Райда, я не стал, остановившись метров за двадцать. Так как запас магии уже позволял шалить, я воспользовался этой привилегией и, раздвинув магией земли тела в разные стороны, создал посреди этого круга удобное каменное кресло и небольшой столик перед ним, а с другой стороны расположил обыкновенного вида стул со спинкой. После чего, поправив плащ, вальяжно уселся в кресло и, поставив Эрмита неподалёку, расслабленно закинул ногу на ногу и глянул на Райду.
Генерал намёк прекрасно поняла и, оставив свой флаг торчать на прежнем месте, зашагала в сторону импровизированного круглого стола. Невооружённым взглядом было видно, как её коробит от нарастающего давления дайсов, но девчонка держалась молодцом и старалась не терять лицо. Вскоре она подошла достаточно близко, чтобы я мог ясно разглядеть детали её внешности и в очередной раз поразиться её юному облику. Я долго гадал, действительно ли видел тогда перед собой генерала, пока случайно не вспомнил об одном биологическом феномене, который вполне мог объяснить столь сильное различие между внешним видом и занимаемой должностью.
Добравшись до стула, Райда без каких либо сомнений села на него и взглянула на меня. Она смотрела ясным, чуть ли не наивным взглядом, который никак не вязался ни с её званием, ни с окружающей её славой. Но присмотревшись немного, я смог заметить за ним цепкий, острый и, вероятно, жестокий ум, который в данный момент вовсю меня изучал.
Начинать разговор первым я не спешил и просто продолжал разглядывать мою визави, постепенно подмечая, практически интуитивно, всё больше мелких деталей в поведении и жестах, которые говорили о том, что за внешностью юной простушки скрывался совсем другой человек.
Рада познакомиться с вами лично, господин Нотан,тепло улыбнулась Райда, разбивая изрядно затянувшееся молчание.
Святая невинность во плоти! Но чем больше я смотрел на эти невинные глаза, чистую улыбку и безмятежное лицо, тем больше ощущал подсознательную тревогу от нарастающего впечатления «зловещей долины», что исходило от девушки.
Взаимно, мастер генерал,степенно кивнул я, отвечая ей на тельварский манер, но продолжать беседу не стал, наблюдая за тем, как она поведёт себя дальше.
Хотя это было не так, я открыто демонстрировал, что мне глубоко по барабану, зачем Райда сюда явилась и о чём хотела поговорить. И мой факт появления тутлишь спонтанный каприз, рождённый скукой и благодушным настроением.
Должна признаться, тем вечером вы меня едва не убили,продолжила улыбаться Райда.
Вы ожидаете раскаяния?насмешливо хмыкнул я.
Что вы! Это был комплимент от всего сердца,приложила ладошку к груди девчонка.Вы первый, кому удалось зайти так далеко в попытке убить меня, господин Нотан.
В попытке убить?я позволил себе мельком показать кривую ухмылку.Я пока даже не пытался, мастер генерал. Просто небольшое дружеское приветствие.
Весьма признательна за такой тёплый приём,в её тоне едва заметно и мимолётно проскользнули ядовитые нотки.Прежде чем перейти к делу, я бы хотела задать вам один пустяковый вопрос.
Валяйте,благодушно махнул я рукой.
После нашего столь бурного знакомства, мне начало казаться, что вы, господин Нотан, заинтересованы в том, чтобы я оставалась жива,пронзила меня внимательным взглядом генерал.Не поведаете ли любопытствующей девушке о причинах такого внимания?
Я внутренне усмехнулся. Итак, Райда действительно начала прощупывать, почему я не стал добивать её войска и озвучил приглашение. И, не зная истинных мотивов той речи, сделала совершенно неправильные выводы, решив, что причина именно в ней. Весьма удобное для меня заблуждение, ведь, разрушив его, я имел неплохие шансы сломать задуманную ею тактику переговоров. Додумался до этого я не сам, а с лёгкой руки Лион, которая после ночной благодарности поделилась со мной некоторыми размышлениями. И оказалась права. Всё таки хорошо иметь на своей стороне мудрую женщину.
Но, прежде чем разрушать стройные и логичные, но в корне ошибочные иллюзии Райды, я решил сначала ударить с другой стороны и проверить свою теорию.
Девушке?фыркнул я.И сколько же лет этой «девушке»? Тридцать? Тридцать пять? Знаете, Райда, я слышал, что люди с генетическим отклонением вроде вашего обычно не доживают до подобного возраста и имеют серьёзные проблемы с развитием. Приятно видеть перед собой исключение из правил.
Я стрелял наугад и, более того, даже не сомневался, что она сочтёт странные слова, что я на неё вывалил, полной ахинеей. Но вспыхнувшая в наивных глазах настороженность намекнула мне, что я попал куда ближе в цель, чем собирался.
Господин Нотанмедленно начала она после нескольких секунд молчания.Вы, конечно, не ответите, но я обязана спроситьоткуда вам известна засекреченная имперская наука?
Пару секунд я молчал, переваривая услышанное, дабы убедиться, что понял всё верно.
Засекреченная наука? Вы про генетику, мастер генерал?
Райда не произнесла ни слова, лишь продолжая внимательно смотреть мне в глаза.
Пха!я не мог не рассмеяться.Вынужден признать, мастер генерал, вы смогли меня удивить. Я не ожидал, что ваша нация, топчущаяся в прогрессе уже несколько сотен лет, смогла заглянуть на следующую страницу учебника по биологии. Да ещё сделать её тайной наукой. Ха! И как? Когда нам ожидать первых сверхлюдов? Несокрушимых усиленных пехотинцев?
Хотя Райда всеми силами старалась сохранить невозмутимость, я отчётливо видел проскользнувшие на её лице растерянность и замешательство. Её спокойствие дало трещину.
Какявно машинально спросила она.Кто посмел нас предать?
Я даже не знал, плакать ли мне или смеяться от того, как, стреляя в небо, случайно сбил звезду. В итоге выбрал второе.
Ахахахаха! Расслабьтесь, леди Райда!ободряюще захлопал я в ладоши.Тайны вашей империи по прежнему под надёжным замком. Я исходил лишь из собственных знаний и догадок.
Это невозможно,девушка впервые одарила меня обжигающим взглядом.Вы, демоны, слишком отсталы для таких знаний и чересчур полагаетесь на магию!
Возможно,легко согласился я и подарил ей широкую улыбку.Хотя эльфы и гоблины, да будет вам известно, ещё до вашего появления в Тельваре баловались видовой селекцией. Но это сейчас совершенно не важно. Скажите мне, леди Райда, с чего вы решили, что ятоже демон?
Я определённо поступал крайне опрометчиво, решив вскрыть эту карту. Но желание увидеть, как декоративная ширма, за которой Райда прятала истинные мысли и эмоции, разлетается вдребезги, манила чересчур сильно. Она уже сейчас смотрела на меня как хищница, готовая в любой момент впиться в горло и рвать его на куски, что лишь разжигало стремление узнать её истинную натуру. Почему-то мне казалось это очень важным и необходимым.
Ну и, в конце концов, разве я вообще что-то теряю? Наоборот, это может мне сыграть на руку. Пусть гадают! Строят теории! Опутывают себя домыслами и подозрениями, подтачивая собственную уверенность изнутри!
Позвольте представиться ещё раз, мастер генерал,медленно стягивая маску с лица, я чувствовал, как её место занимает кривой и злобный оскал, ничуть не хуже взгляда моей оппонентки.Владыка демонов Нотан, апостол Великой Матери Тельвара, Богини Аллегри. И ячеловек.
Глава 9. Это любовь!
С лёгким стуком положив костяную полумаску на стол, я расслабленно откинулся на спинку кресла и взглянул Райде в глаза, продолжая ухмыляться. Удивление, неверие, растерянность, сомнения, подозрительность. За один миг в её взгляде промелькнул целый калейдоскоп эмоций и я, честно сказать, в какой-то мере даже наслаждался им. Вне всяких сомнений, мой ход вызвал в разуме противницы настоящую смуту, что чертовски радовало.
Видимо, собравшись с мыслями, генерал медленно встала, не сводя с меня опасно прищуренного взгляда и, оперевшись на стол руками, подалась вперёд, тихо сказав:
Не делай из меня дуру, демон,практически выплюнула она.Всем известно, что наш род не способен колдовать. И твоя попытка нацепить личину нашего народа не только бессмысленна, но и нелепа! Ты всерьёз надеялся запудрить мне мозги этим?
Как и я, генерал сняла свою маску и отбросила прочь роль невинной простушки. Она была собрана и холодна, сверля меня откровенно неприязненным взглядом.
Упаси Богиня,насмешливо ответил я, слегка взмахнув рукой.Мама учила меня говорить только правду. Мне, на самом деле, глубоко плевать, верите вы или нет, леди Райда. Если вы добровольно отказываетесь от мысли, что человек способен на несколько большее, чем вы привыкли считатьне смею разубеждать в этом.
Да, само собой, я лукавил, но лишь отчасти. Если боги и иные миры существовали на самом деле, то где-то должны быть и те, что населены людьми, владеющими магией. Так что было бы глупо делать далеко идущие выводы по выходцам с одной или двух планет.
Сие лишь в очередной раз говорит о том, что вы не имеете ни малейшего понятия о безграничности мира,снисходительно добавил я, продолжая усмехаться.Но при этом вам хватает дерзости говорить за весь род человеческий? Вот это действительно нелепо!
Не знаю, возымела ли эффект моя речь, или же Райда сама пришла к какому-то выводу, но её взгляд неуловимо изменился и стал не таким колючим. Не произнеся и слова в ответ, она медленно вернулась на стул и, казалось, ушла глубоко в свои мысли.
А знаетенеожиданно пробормотала она, скрестив руки на груди, и неожиданно расцвела, криво ухмыльнувшись.Так даже лучше. Интереснее. И мне начинает казаться, что Его Величество предвидел такое развитие событий, отдавая приказ встретиться с вами.
Предвидел? Предвидел что? Что я человек? Но каким образом? Неужели у правителя империи есть собственные осведомители на территории тельварцев, информация от которых не поступает даже к кому-то калибра Райды? Или есть иные причины? Но, по крайней мере, становилось понятно, что генерал устроила переговоры по приказу Большого Начальства. И от того ситуация становилось ещё любопытнее. Я получил несколько кусочков мозаики, но она пока что зияла слишком огромными прорехами, чтобы иметь возможность представить картину хотя бы в общих чертах.
Моей скромной персоной заинтересовался сам император?улыбнулся я.Весьма польщён. Ну что же, тогда действительно предлагаю перейти к делам.
«Девчушка» легонько фыркнула и откинулась на спинку стула.
Господин Нотан,вкрадчиво начала она,Его императорское Величество
Не успела Райда начать, как земля под ногами ощутимо завибрировала и по местности прокатился глухой, утробный рокот. Трясло куда сильнее, чем вчера, и теперь это походило не на эхо далёкой подземной бури, а на происходящее прямо здесь и сейчас землетрясение, что вызывало откровенную тревогу. Такие частые и, главное, усиливающиеся сейсмические толчки точно не к добру. Всё ли в порядке на востоке?
Тряска продолжалась секунд десять и полумаска, лежавшая на столе, вторила ей едва слышным за судорогами планеты дребезжанием и норовила сползти со стола.
Уже пятый толчок,на землетрясение Райда отреагировала довольно флегматично, обратив на него лишь толику внимания.
Шестой,лениво поправил я её, так как самый первый, на который вскинулась Шарли, наверняка остался незамеченным.
Да без разницы,пожала плечами Райда и улыбнулась.Вернёмся к делу. Господин Нотан, Его императорское Величество уважает силу и считает, что с кем-то вроде вас выгоднее сотрудничать, чем воевать, и желает обсудить с вами наши общие интересы. А учитывая, что вы называете себя человеком, мне кажется, это предложение должно заинтересовать вас куда больше, чем я предполагала поначалу.
Я ничего не ответил и лишь слегка вскинул брови. Союз, значит? С имперцами? Да ещё по их инициативе? Вот это да. Тельварцам расскажув жизни не поверят!
Райда поняла моё выражение лица по своему и подалась вперёд:
Переходите под знамёна Империи, господин Нотан. Император гарантирует вам княжеский титул и солидный кусок земли. Хоть тот же, который вы сами, по слухам, собрались захватывать. К чему вам вся эта возня со сказочками про богиню, если вы можете быстро достичь желаемого с собратьями по крови? К тому же, намного быстрее.