И вы боитесь, что корабли одной из империй найдут ваш материк?
Очень боюсь. Я удивляюсь, почему они давно этого не сделали. Понятно, что между нами большое расстояние, но если учесть количество кораблей и то, сколько сотен лет они уже заняты поиском...
Корабли, скорее всего, парусные,сказал Воронцов,или какая-то комбинация вёсел с парусом. Если от вас в их сторону идут постоянные океанские течения и неблагоприятные ветры, могут вообще не добраться, пока не изобретут паровой двигатель.
Я буду рассчитывать на худшее,вздохнула Ира.Ведь приплыли же откуда-то эти рахо. Судя по хроникам, они от кого-то бежали и кораблей было множество. Приплыли одни, почему не приплыть другим? Ладно, я удовлетворила ваше любопытство, теперь скажите, что у вас за дело.
В вашу честь хотят устроить приём в Георгиевском зале Большого Кремлевского дворца. Придёте?
А чего это вдруг решили после всего?
То-то и оно, что после всего. Заметили, что с вами не общался никто из руководства, кроме Подгорного и Громыко?
А Андропов?
Я имею в виду официальное общение. Вы, Ирина, не вписываетесь ни в нашу науку, ни в идеологию, вообще ни во что. Одна ваша магия чего стоит. Многие не поверили даже сообщению ТАСС. Да и за границей тоже крутили пальцем у виска, пока не увидели, как вас воспринимают американцы. Устроить такой приём не рискнули, потому что не знали, как на вас отреагируют люди.
Если решились, значит, реакция для меня благоприятная?
Это вы ещё мягко сказали. Вашу пресс-конференцию было решено показать в записи по телевидению, ничего не урезая, что уже само по себе необычно.
Ну и как?заинтересовалась Ира.
Буря восторга и огромный интерес ко всему, что с вами связано. Со вчерашнего дня в прокат выпустили снимавшийся у вас фильм. Я вообще не помню таких очередей в кинотеатры. Решено показать фильм по телевидению, не дожидаясь, пока его прокрутят в кинотеатрах. Всё равно не убавится число желающих посмотреть на большом экране.
И какая реакция на фильм?
По предварительным данным основными являются гнев из-за уничтожения мирного населения чудовищами, горячее одобрение проводимой военной поддержки правительства Тессона и восхищение вами. Скоро в Союзе не останется ни одного мальчишки, у которого на столе, а то и на груди, не будет вашей фотографии.
Неужели уже продают?
Пока нет, но скоро будут.
И когда же этот приём?
Желательно провести его послезавтра. Я потому так поздно пришёл, что фактически вытолкали, чтобы я с вами договорился.
А почему такая спешка?
Кое-кто из руководства должен лететь за границу, а не посетить такое мероприятие нельзя, поэтому и торопят. Так что передать?
Приду. Передайте мне завтра часы, выставленные по Москве и фотографию зала, куда нужно прийти. Надеюсь, это ненадолго?
И не надейтесь. Пригласят человек пятьсот, сидеть придётся часов пять, а потом, может быть, устроят концерт. Я тоже там буду.
Ладно, надозначит, надо. Завтра я передам, чтобы Март в десять часов утра отправил ваших магов. Если готовы «курсанты» последней партии, пусть они к этому времени будут в ангаре и идут вратами сами. Хватит водить их за руку. Март встретит и отведёт в замок, а работать с ними буду, когда освобожусь. Как у вас, кстати, успехи в изучении предметов? Или это секрет?
Какие от вас секреты! Успехов почти нет. Я ведь не учёный и не инженер. Я раньше думал, что стоит натащить изделий инопланетной цивилизации, и мы быстренько в них разберёмся и станем делать такие же. Пока разобраться не получается. Так, зацепили кое-что по мелочи, да и то непонятно, как такое сделать нам. Конечно, со временем много чего найдут, но быстрого прорыва уже никто не ждёт. Мне объяснили, что это из-за слишком большой разницы в уровне развития. Дайте Ньютону транзисторный передатчик, да ещё в единственном числе и без источника питания. Много он в нём поймёт?
А автомобили?
Вскрыли один. Удалось понять, что эта машина как-то взаимодействовала с гравитационным полем планеты. Как именнопока неясно, хотя физики полны энтузиазма. Там питание не от накопителя, а от генератора, но принципов его работы пока тоже не поняли.
Жаль,сказала Ира.Я думала, удастся узнать больше. Не собираются подключать к этой работе американцев?
И мыслей таких нет. И у них не было бы, попадись им в руки такая машина. Мы как были конкурентами, так и остались. Хорошо хоть, что благодаря вам удалось стронуть наше сотрудничество с мёртвой точки. На днях в Женеву выезжают наши эксперты для работы в двухсторонней комиссии по разработке проекта договора по ограничению стратегических ядерных вооружений, а два дня назад Никсон выступил в Торговой палате с призывом к предпринимателям налаживать торговые связи с Советским Союзом. Ладно, я задержался, а вам пора отдыхать. Уже зеваете. Вы сможете отсюда открыть врата в мой кабинет, чтобы не идти через замок и ангар? Спасибо, Ирина, завтра вам передадут всё, что нужно. И не забудьте, что на этом мероприятии форма одежды парадная, не вздумайте опять явиться в штанах.
«Зубы дракона» был средним Искателем в группе, поэтому он встал между «Любимцем моря» и «Гневом дракона». Между кораблями было расстояние в сто ла*.
(*лаединая в обеих империях единица измерения расстояния, равная тысяче шагов).
Я выпускаю дракона, Гелес,сказал маг старшему помощнику капитана.Проследи, чтобы на палубе не осталось ни одного придурка.
Океанэто не закрытая бухта. Корабль развернули носом к волне, но его мягко качали мерно накатывающиеся зеленоватые волны. Помощники мага сняли замок и с натугой распахнули две створки ворот, закрывавшие доступ в ту часть трюма, где держали дракона. После этого они опрометью бросились в кормовую надстройку. Разбуженный магом зверь одним прыжком выскочил на палубу и потянулся, расправляя тело, которое от носа до кончика хвоста было длинной в три десятка шагов. Почувствовав, что здесь недавно была пища, дракон облизнулся и сделал шаг к корме, но тут же замер и испустил жуткий рёв. Маг, которого его помощники надёжно привязали к прибитому к полу стулу, открыл глаза, но увидел не полутёмную каюту, а залитую солнечным светом палубу. Он подтолкнул дракона к краю взлётной дорожки, установленной наискось по отношению к продольной оси судна. Сделано это было для уменьшения длины корпуса Искателя. Забравшись на край нависавшей над водой дорожки, дракон развернулся и огромными прыжками бросился по ней, быстро набирая скорость. В конце он распахнул крылья и мощным прыжком отправил тело в полёт. Скорость была мала, поэтому, прежде чем мощные крылья сделали первый взмах, ящер потерял высоту, почти коснувшись задними лапами верхушек волн. Мерно взмахивая крыльями, он начал набирать высоту, разворачиваясь в южном направлении. Подъём длился до тех пор, пока корабль не уменьшился до размеров человеческой ладони. Паря и лишь изредка взмахивая крыльями, чтобы удержать высоту, ящер полетел в южном направлении. Маг решил первым делом осмотреть его и угадал. Когда он уже хотел поворачивать своего крылатого помощника, на горизонте показались корабли ушедшей армады. Подлетать ближе было нельзя из-за того, что дракона могли обнаружить, поэтому маг его вернул.
К прилёту дракона на палубе в специальных корытах уже было выложено мясо только что забитых овец и налита вода. Совершив посадку на ту же дорожку, откуда взлетал, зверь пробежался, гася скорость развёрнутыми крыльями. Остановившись, он довольно рыкнул и вперевалку побежал к мясу. Когда насытившегося дракона загнали в трюм, матросы развернули паруса, а маг провёл ритуал освобождения духа воздуха и связал его с кораблём. Теперь попутный ветер будет постоянно дуть в огромный квадратный парус Искателя. Покончив с этим, маг направился в свою каюту докладывать министру флота о выполнении задания. Прямая связь с другими Искателями отсутствовала, и для них отбой поискам должны были передать из столицы. Вечером того же дня из столичного порта вышли три галеаса, которые повернули в направлении на юг и с впечатляющей скоростью устремились вперёд, не обращая внимания на встречный ветер.
Позади был утомительный приём, на котором пришлось высидеть пять часов в парадном платье. Когда Ира возникла в огромном Георгиевском зале, все уже были в сборе и ждали только её. Великолепие зала поразило. По такому паркету нельзя было ходить, надо было сесть у одной из стен и им любоваться. А вот нависавшие над головой огромные люстры, помимо восхищения, вызвали чувство тревоги. Как такое можно вешать над головой? Её заметили сразу, и многоголосый шум начал стихать. От группы стоявших особняком людей отделился Брежнев, который с улыбкой подошёл к Ире, поздоровался, а потом нагнулся и поцеловал её в щёку. Всё это снималось фото- и кинооператорами. Телевизионщиков Ира не видела, значит, прямой трансляции приёма не вели.
Не обиделась?улыбнулся Леонид Ильич, имея в виду поцелуй.Коронованная особа, а я так по-простому...
Ну что вы!улыбнулась она в ответ.Мне было приятно.
Ну если приятно, то позже поцелую ещё раз, а сейчас пошли за стол, а то мы уже заждались. Претензии не к тебе, ты пришла вовремя. Это остальные собрались раньше положенного. Наверное, рассчитывали, что ты тоже придёшь раньше.
Взяв Иру под руку, он повёл её по красной ковровой дорожке к столу, за которым сидели трое смутно знакомых мужчин и одна женщина, оказавшаяся женой Брежнева. Застолье запомнила плохо. И сами блюда, и сервировка столов были выше всяческих похвал, но столько сидеть за столом и выслушивать славословия в свой адрес было донельзя утомительно. Чествовали не только Иру, свою долю славы получили и некоторые из присутствующих, особенно Брежнев. Даже Воронцова не забыли, отметив его профессионализм и мужество. Пришлось перезнакомиться со множеством людей, выслушать массу комплиментов и даже кое с кем вместе сфотографироваться. К сожалению, концерта не было, и по окончании мероприятия Ира поблагодарила за приём и, сославшись на занятость, вернулась к себе.
Мар,выглянула она в прихожую.Пришли ко мне служанку, я хочу переодеться. Есть что-нибудь срочное?
Сейчас сделаю, моя королева!ответил секретарь.Срочного ничего нет. К вам доставили из представительства Сенгала какую-то женщину. Сказали, что вы должны о ней знать.
Да, я знаю. Пусть её через час приведут в мой кабинет.
Прибежавшая служанка распустила шнуровку на платье и была отпущена, а Ира с облегчением надела один из рабочих костюмов, после чего связалась с капитаном своей дружины:
Сантор, направьте кого-нибудь в подвал к магу. Остальных узников забрали? Вот и хорошо, этого я тоже забираю. Только сначала снимите у него с рук оковы, хорошенько вымойте и переоденьте во что-нибудь приличное. Когда закончите, сообщите мне.
Мала Селен оказалась очаровательной миниатюрной женщиной лет двадцати пяти. Ира ожидала увидеть красивую женщину, поскольку в дурнушек так не влюбляются, чтобы из-за них разругаться со всей семьёй, но Мала была не просто красива, что-то неуловимое в ней притягивало взгляд и вызывало желания смотреть на её лицо снова и снова.
«А я ведь не мужчина,подумала Ирина.Если она так действует на меня, каково же тогда приходится им? Пожалуй, я ни у кого не видела таких красивых и выразительных глаз. Только круги под ними явно лишние. И как это у Гора хватило сил столько времени сопротивляться, зная, что жена может подвергнуться опасности?»
Садитесь, Мала,девушка указала гостье на стул.Вам известно, кто я?
Да, ваше величество,ответила жена Гора.Мне сказал ваш секретарь, а раньшепосланник нашего короля.
Наверное, посланник сказал и то, что твой муж у меня. Я выкрала его из вашего дома, но этобыл вынужденный поступок. Это сейчас у нас с королём Сандером установились почти нормальные отношения, а тогда его маги выпускали на нас своих тварей. Из-за друга вашего мужа погибли две тысячи крестьян, и, если бы не вовремя принятые меры, погибших было бы намного больше.
Ваше величество!прижала руки к груди Мала.Гор не такой, он не стал бы убивать крестьян!
Нельзя быть такой наивной!сказала Ира.Маг на службе у короля делает то, что прикажет король! Друг Гора погиб, и следующим должен был идти он. Я не могу просто так отпустить вашего мужа и не хочу держать его в заключении или убивать. Единственным выходом для него является служба мне. Но чтобы я могла ему доверять, он должен принести мне клятву верности, нарушение которой строго карается. До недавнего времени он не хотел этого делать и согласился только тогда, когда узнал, что его родственники выгнали вас из дома.
Они не выгоняли меня, ваше величество, они обвинили меня в пропаже мужа и отдали дознавателям короля.
Ладно, сейчас должны привести Гора. Он принесёт мне клятву и обязуется отслужить десять лет. После этого вас поселят в гостевые покои моего дворца, а потом ваш муж получит в казначействе золото и сможет купить подходящий дом и нанять слуг. А вот и он. Мала!
Ира успела раньше Гора подбежать к оседавшей женщине и не дать ей упасть на ковёр. Вдвоём с Гором, который сам едва держался на ногах, они поднесли и уложили женщину на составленные вместе стулья.
Вот до чего довело ваше упрямство!сказала она магу.Сами похожи на тень, и жене досталось. Ваши родственники отдали её дознавателям, и, если бы мы с вами промешкали ещё хоть день, её уже не было бы. Сейчас принесёте клятву, и оба отправитесь в мой дворец отдыхать и отъедаться. Арус к вам больше не придёт, так что набирайтесь сил. На втором этаже найдёте секретаря министерства магии Сардиса и возьмёте у него всё, что он даст, в том числе и чек в Казначейство. Не вздумайте идти в него пешком, возьмите у моего капитана карету. Когда получите золото, можете покупать свой дом, а можете с этим не торопиться и жить у меня. Мне с вами всё равно заниматься. От вас мало толку, пока не знаете ничего, кроме своих зверей, так что готовьтесь к работе. Магов у меня много, но сильных среди них единицы, поэтому я с вами столько вожусь. Слава богу, ваша Мала пришла в себя! Не трогайте, сейчас я сделаю врата в гостевые покои, тогда и перенесём.
Вождь народа рахо Кард деш Кардек смотрел на своего Первого воина и думал, что делать с вестью, которую тот ему сообщил. Четыре сотни лет назад рахо были вынуждены покинуть свой архипелаг, бросив почти всё имущество и перебив лишних детей. Тогда им удалось в очередной раз отбиться от имперского флота и уйти, причём так, что ищейки императора даргонов не смогли проследить за сбежавшими. Они нашли новую родину здесь. Прошли сотни лет, но рахо не забыли, что где-то на севере скрывается враг, который рано или поздно может появиться и у этих берегов. Поэтому они продолжали держать сильный морской флот, охранявший подступы к трём портовым городам и проводивший постоянное патрулирование побережье от леса дикарей на западе до великой пустыни на востоке. Вот один из таких кораблей и принёс весть, пересказанную ему Первым воином. На их побережье побывали чужие. Они убили или увезли с собой семью рыбаков, живших недалеко от границ с лесом. Дом был разграблен, животные исчезли. Если пришельцы хотели приписать это нападение лесовикам, они просчитались. Как раз в это время между лесом и землями рахо находились их военные отряды, и лесовики не могли пройти незамеченными. Да и не так они грабили прибрежные поселения. Значит, это был кто-то другой, пришедший морем. Неужели старые враги разнюхали дорогу в эти земли? Война была нужна. Она была нужна ему, потому что только во время войны вождь рахо приобретал всю полноту власти, которая в иное время не сильно отличалась от власти старейшин кланов. И она была нужна его народу. Они слишком быстро размножались, и с этим ничего нельзя было поделать. На архипелаге лишних девочек продавали в империю, меняя никому не нужные рты на имперское зерно. Продавать их здесь было некому. У степных племён было много своих женщин, и если бы они даже захотели купить девочек рахо, платить за них было нечем. Тощий степной скот был не нужен, а золото не имело цены. У кого и что на него покупать? Когда сюда пришли рахо, людей было мало, а землисколько хочешь. Тогда они ещё не знали, что с ней делать. На архипелаге рахо кормили океан и фруктовые рощи островов. Они не знали земледелия, да и не было на островах хорошей земли. Здесь посчастливилось захватить много кайнов, которые не успели убежать с остальными. Часть пленных принесли в жертву богу моря, остальные стали рабами. Именно они научили рахо возделывать землю и выращивать зерно. А теперь людей стало так много, что на их прокорм уже не хватало ни даров моря, ни собираемого зерна. Нужно было воевать, вот только с кем? Народ степи тоже численно вырос, и недавно мелкие племена слились в одно большое. Учитывая силу и проворство степных воинов, из них получился бы неплохой противник, вот только дохода от такой войны не будет. Всех кочевников не перережешь, а потом нужно охранять свои границы от набегов мстительных дикарей. От них узнали, что разбитые кайны прошли степи и осели на ничейных землях, создав почему-то несколько королевств вместо одного. Вот эти противники и притягивали к себе мысли вождя. Узнав, что хан Урнай собирается летом в набег на кайнов, вождь встревожился. Если хан не разобьёт их, а только сильно ослабит, этим можно воспользоваться, а если захватит и ограбит? Лишние землиэто хорошо, но он хотел сам ограбить набравших жир кайнов, а не отдавать всё жадному Урнаю. Неведомые враги с моря путали планы и рождали тревогу.