Сделаем так,медленно сказал вождь.Усилим патрулирование той части суши, где побывали чужаки, и выдвинем в океан корабли. Ставь их в линию один за другим в пределах видимости. В случае опасности крайний корабль подаст дымовой сигнал, а остальные передадут его на сушу. Патрулирование берега тоже усилим и подтянем к портам дополнительные силы. Я больше ничего не могу сделать своей властью, а старейшины тебе не поверят. Скажут, что я сам организовал убийство рыбаков, чтобы захватить власть.
А если они вернутся? И что если это империя?
Значит, будем драться. Сейчас нас намного больше, чем когда-то было предков, а морякам империи плыть сюда от своих портов во много раз дальше, чем до архипелага. Они не смогут быстро получать помощь, а летом в этой части океана часто штормит. Предки доплыли только потому, что шли в сезон дождей. Мокли, постоянно вычерпывали воду, но дошли. Войска мы подтянем, так что сходу они города не возьмут, а когда завязнут в сражении, ударим по ним флотом. При опасности нападения его нужно убрать в сторону лесов, где меньше рифов. Иди, распоряжайся. И скажи, чтобы прислали моего жреца.
У народа рахо никогда не было магов, и вся магия, которой они владели, была сосредоточена в руках жрецов бога моря. Раньше этот бог был главным богом рахо, на этой земле он стал единственным.
Ты звал?спросил Тал Улас, заходя в покои вождя не по возрасту стремительной походкой.Случилось что-нибудь, или просто скучаешь?
Кард и Тал были родом из одного клана, с детских лет жили рядом и дружили, несмотря на то, что Тал подался в жрецы, которых рахо не любили и старались избегать.
Случилось, но я позвал не по этому вопросу. Как наш кайн?
Я думаю, что он уже готов. Мечом владеет на удивление, да и остальным тоже. Если бы его предки были хоть наполовину так хороши, нас здесь не было бы.
В его общине многие помнят язык предков?
Помнят многие. А зачем тебе их язык?
Возможно, с кайнами будем не драться, а договариваться, тогда понадобятся переводчики. Я предпочёл бы видеть их рабами, а не союзниками, но никто не знает, куда может повернуться колесо судьбы.
Ты это серьёзно? И что же случилось?
Кто-то чужой скрытно подошёл с моря, похитил семью рыбаков, разорил их хозяйство и исчез. Я склонен полагать, что это был разведывательный корабль империи.
Даргонов или ланшонов?
А я знаю? Даргоны ближе, хотя для нас нет разницы, чья армада закроет горизонт.
Может, тогда отложить отправку этого Колина?
Наоборот, отправку нужно ускорить. Выдели ему в сопровождение сильный отряд, чтобы не сгинул в степи. Мне сейчас очень нужен свой человек в королевствах кайнов. Неважно, будут они нам врагами или союзниками, о них в любом случае нужно больше узнать. И вот ещё что...вождь заколебался, но потом всё же принял решение.Выдели ему «Ухо моря». Знаю, что ты можешь сказать, но лучше помолчи. Какая мне польза от разведчика, если я узнаю нужное с опозданием в полгода? И надо кого-нибудь послать к Урнаю. Важно оттянуть начало их похода. Самим говорить об этом с ханом бесполезно, только вызовем подозрение и добьёмся того, что он, наоборот, ускорит выход войска. Поэтому задобрим подарками одного из тех лизоблюдов, которых у них называют советниками. И пусть эти тоже возьмут «Ухо». Я должен своевременно знать о планах Урная.
Может, поговорить со жрецами в Гузле? Там есть умные рахо. Если всё рассказать, можно добиться того, что они отправят в порты запасы негасимого огня. Если будем ждать прихода врагов, потом собирать старейшин, а после вести припасы в города, можем не успеть. Нас победят точно так же, как мы когда-то победили кайнов, которые тоже не могли договориться и собрать силы в кулак.
Поговори, но основное для тебяэто своевременно доставить в королевства нашего кайна. Я не исключаю того, что нам придётся всё бросать и уходить, и хочу знать, куда идти и что нас там ждёт.
Жрец ушёл, а к вождю приблизилась его пятая жена, ритуальным жестом приподняла юбку и вопросительно посмотрела на мужа. Сейчас была не её очередь, но предприимчивая женщина воспользовалась тем, что третья жена отлучилась в гости, и наверняка ещё что-нибудь дала охране. Она проделывала это уже не в первый раз, но остальные жёны ни о чём не догадывались. Раздевшись, Кард обнял довольную женщину, и на время тревожные мысли были забыты.
Глава 5
Почему мы так спешим?спросил Колин у жреца Сади.
Этот жрец был единственным рахо в отряде, который общался с Колином, как с человеком, для остальных он остался рабом, причём рабом, из-за которого их гнали в непогоду на другой конец света, да ещё обещали с живых снять шкуры, если с ним хоть что-нибудь случится. Ну и как вы будете с таким общаться? То, что он так же, как и остальные, мок под дождём и мог немного отдохнуть лишь на коротких ночёвках, никто в расчёт не брал. На то и раб, чтобы молча терпеть.
Приказ вождя,равнодушно ответил жрец.Ты должен быть в королевствах до окончания дождей. Да и не такое у нас приятное путешествие, чтобы его растягивать.
Они выехали пять дней назад и благодаря спешке и тому, что двигались без дорог, напрямую, уже приближались к границе со степью. Лошади в отряде тоже были степные, низкие и неприхотливые, но на удивление быстрые и выносливые. Непонятно, как это у них получалось, но при скачке по заросшей травой степи ни одна не оступилась на неровностях почвы и не угодила копытом в нору грызуна, которых здесь было немало. Каждому взяли двух заводных лошадей. Весь день ехали рысью, иногда переводя лошадей на шаг и пересаживаясь с уставших на свежих. Обедали, не слезая с лошадей, чёрствыми лепёшками и разваренным вяленым мясом, оставшимся от завтрака. На это время лошадей пускали шагом, и они тоже подкреплялись, хватая пучки пожухлой после зимних морозов травы. На ночь ставили два шатра из парусины. Всё необходимое для них везли на трёх заводных лошадях. В одном шатре ночевали сами воины, а в другомКолин с жрецом. Рахо дежурили в три смены, и как они определяли время дежурства при затянутом тучами небе, осталось для Колина секретом. Маг не ответил на этот вопрос, только пожал плечами. Иногда они вспугивали зайцев, которых рахо били без промаха из своих чудовищно сильных луков. Стрелять из такого Колин так и не научился, просто не хватило сил. Через степь скакали двенадцать дней. За всё это время с кочевниками встретились только один раз. Хозяева, которых было раз в пять больше рахо, решили разобраться с непрошеными гостями и поживиться их имуществом. Они приготовили луки и со свистом и воинственными криками поскакали наперерез отряду, охватывая сгрудившихся чернокожих широкой дугой. Их спас жрец. За его спиной взлетел небольшой дракон, который с шипением бросился навстречу нападавшим. Азартные крики сменились воплями ужаса, и кочевники, вздыбив лошадей, развернули их и погнали прочь, нещадно подгоняя плетьми. Они не оборачивались, поэтому не увидели, как тварь растаяла в воздухе.
Иллюзия,как всегда, коротко объяснил Сади.
Как ни пытались ехать напрямую, всё же пришлось сместиться к северу, чтобы обогнуть реку, возле которой когда-то зимовали бегущие из родной земли кайны. Она брала начало в ледниках Зарского хребта и протекала по территории Сенгала, где в неё впадали несколько притоков.Когда отряд приблизился к границам земель, где уже обитали кайны, дожди полностью прекратились и воздух с каждым днём становилось всё теплее.
Дальше поедешь сам,сказал Колину Сади.Мы возвращаемся. Заводных лошадей оставлять не будем. Тебе они больше не нужны, и без них меньше привлечёшь внимания. Связь через «Ухо», но старайся использовать его только для важных сообщений. Если растратишь силу, сам зарядить не сможешь. Маг из тебя...
Я помню,прервал жреца Колин.Мне дадут золото, или обходиться одним дорожным кошелём? Так с ним я далеко не уеду.
Держи,Сади протянул кайну два увесистых мешочка.Это деньги степняков. Такими купцы расплачиваются за ваши товары, и у тебя их тоже возьмут. В одном серебро, в другом золото. За эти деньги можно купить трёх рабов, так что будь бережливей. И не забудь о своей семье. Если предашь, твои жена и дети будут долго умирать.
Не сказав больше ни слова, жрец повернул коня и поскакал прочь. Следом за ним двинулись воины, а оставшийся один Колин со злостью плюнул в сторону уехавших и ударил коня каблуками. К концу дня в степи начали попадаться островки леса, а заночевал уже в большой роще. Следы людей пока не попались, и он рискнул разжечь костёр и сварить зерно, бросив в варево последнее вяленое мясо. Поев и приготовив оружие, кайн заснул на нарезанных и подсушенных возле костра ветках. Можно было спать, ничего не опасаясь. Чуткий конь почует зверя или человека и разбудит ржанием. На второй день рощи слились в сплошной лес. Постепенно деревья становились выше и стали преобладать хвойные породы. Лес густел, но по нему пока можно было ехать верхом, лишь изредка уклоняясь от низко растущих ветвей. Дичь не попалась, так что вечером пришлось довольствоваться одной кашей. На третий день Колин в первый раз встретил человека. Он проехал бы мимо, если бы не услышал полный ярости и боли крик. Соскочив с коня и наскоро привязав его к ближайшему дереву, кайн схватил лук и тул со стрелами и бросился в том направлении, где кричали, стараясь производить как можно меньше шума. Подбежав к большой поляне, он увидел лежавшего на земле мужчину и огромного кабана, который шагах в двадцати от него в бешенстве терзал чьё-то тело. Колин вскинул лук и вогнал стрелу в шею кабану по самое оперение. За первой стрелой последовала вторая, а третьей не потребовалось. Кабан зашатался и, жалобно хрюкнув, упал на бок. Хоть степной лук и уступал в силе лукам рахо, на небольшом расстоянии это было страшное оружие. Колин вышел на поляну и направился к мужчине. Подойдя ближе, понял, что здесь произошло. Пострадавший не был охотником или сейчас не охотился, потому что у него не было оружия, кроме большого кинжала на поясе. Кабан напал на него сам, сбил с ног и сильно попортил правый бок. Мужчину спасла бывшая рядом собака. Непонятно, почему она не почуяла кабана, но, когда упал хозяин, бросилась на страшного противника и отвлекла его на себя. Сейчас её истерзанное тело лежало рядом с телом кабана. Мужчина был жив, поэтому Колин достал хранившийся у него для перевязки лоскут ткани и забинтовал ему бок, а потом применил свои невеликие силы для ускорения заживления. Оставив раненого, он привёл на поляну коня и занялся разделкой кабана. К тому времени как пострадавший пришёл в себя, Колин успел развести костёр и поджарить мясо. Он впервые за несколько дней нормально поел, да ещё приготовил мясо впрок. Подойдя к раненому, понял, что мужчина уже в сознании.
Хватит притворяться!сказал Колин.Я тебя не съем, достаточно свинины. Лучше скажи, что с тобой делать. Мне не с руки здесь задерживаться.
Я живу неподалёку,с усилием ответил раненый.Живу один, так что можешь не бояться. Довезёшьотблагодарю. Что с моим псом?
Кончился твой пёс, но перед этим тебя спас. Если бы не он, ты не отделался бы разорванным боком. Довезу я тебя до дома, скажи только, куда ехать. Меня звать Колином, а как обращаться к тебе?
Зови Сарком,ответил раненый.А ехать к дому так...
Не сразу, но он нашёл жилище Сарка. Дом оказался немаленьким: в нём могли жить и не тереться спинами две семьи.
Что смотришь?спросил Сарк, которого Колин на руках перенёс на одну из шести кроватей.Удивляешься, откуда здесь такие хоромы?
Угадал,отозвался Колин.Непохоже, чтобы поблизости жил кто-то ещё.
А никого больше и нет,вздохнул Сарк.И приятелей моих, с которыми это когда-то строилось, тоже уже нет. Если бы не ты, этот дом вообще остался бы без хозяина. Я вижу, что ты меня боишься. Если так, то зря. Мне, парень, нет ходу в Сенгал. Почему я оттуда сбежалэто моё дело, но стоит вернуться, и сразу же отгребу кучу неприятностей, как и ты, кстати.
А почему, как и я?
Потому, что Сенгалособенное королевство, и чужаков там не любят, а в тебе не распознает чужого только слепой и глухой. Одет не по-нашему, да и говоришь так, что не всегда поймёшь.
Колин и сам уже заметил, что здешний язык отличается от языка кайнов побережья.
Одежду можешь сменить,продолжил Сарк.Вон в тех сундуках осталась от ребят. Они были разного роста, так что найдёшь подходящую. А вот свой говор никуда не денешь, да и о нашей жизни ты мало что знаешь, есть у меня такое подозрение. Ты ведь бежал из степи? Одежда похожая на их, хоть и не халат, да и лошадь у тебя степная.
Ты прав,ответил Колин.Купцы продали кочевникам ещё маленьким. Удалось убежать, но я ничего не знаю о том, что творится на родной земле.
Урнай точно придёт летом?спросил Сарк и объяснил в ответ на удивлённый взгляд Колина:Об этом как-то пронюхала королева Рина. А спрашиваю я к тому, что если это правда, то мне нельзя здесь оставаться. Если Урнай поведёт своих в Зартак, можно отсидеться, а если зацепят и Сенгал, запросто могут наткнуться и на меня. А зацепить могут. Степняков много, а Урнай, по слухам, чем-то обижен на нашего Сандера. А тебе нужно идти в Зартак. Королева Рина подгребла его под себя, как и остальные королевства, так там теперь кого только нет, и ты не сильно обратишь на себя внимание. Если хочешь, могу даже поделиться деньгами. Я остался один, а свою жизнь ценю дороже золота.
А для чего тебе здесь сидеть и ждать степняков?спросил Колин.Я хоть и слабый, но маг. Давай быстро подлечу, и вместе поедем в Зартак. Если эта королева объединила земли, значит, сможет отбиться от кочевников. Да и не знают тебя там. Или знают?
Может, и знают,пожал плечами Сарк и болезненно скривился,но опасности для меня там нет, в этом ты прав. Пожалуй, так и сделаем. Только нужно забрать с собой всё ценное, а его немало, и я не уверен, что доеду до Зартака живой. Чувствую я, что ты, парень, темнишь. Если хочешь ехать со мной и всё делить пополам, как это принято у ватажников, говори, кто ты такой и откуда. Меня можешь не бояться. За мной много всякого, но долг жизни свят. А у тебя одного и в Зартаке вряд ли что выйдет. Впрочем, как хочешь, я не настаиваю.
Ну и где же ваша земля?спросил адмирал Лей у капитана Илема Радоя.Мы в пути уже двадцатый день, и пока нет никакого намёка на сушу. И это при том, что маги потратили больше половины духов воздуха. Если мы ничего не найдём и придётся поворачивать армаду, среди тех, кого они принесут в жертву, будете и вы, капитан!
Она должна вот-вот появиться!сглотнув, ответил Илем.Мы в прошлый раз шли примерно столько же и направление держали по магнитной стрелке.
Господин адмирал, с передовых кораблей доложили, что заметили рифы,доложил офицер, отвечающий за связь флагмана.Мы уже изменили курс, чтобы их обойти.
Ваше жертвоприношение отменяется,сказал адмирал просиявшему Илему.Первые признаки суши уже есть, теперь осталось найти её саму.
Время шло, количество рифов возросло, заставив замедлить скорость хода, но давно ожидаемая суша появилась только незадолго до захода солнца.
Это не то место, где мы пристали в прошлый раз,сказал Илем, рассматривая в магический прибор приближённое изображение пологого песчаного берега, который переходил в бескрайнюю пустыню.По словам пленных, большая пустыня расположена на востоке.
Наверное, это она и есть,сказал подошедший маг флагмана.Во время перехода несколько дней дул сильный западный ветер. Мы, конечно, скорректировали курс, но очень приблизительно. Всё-таки переход длительный, и нас могло снести к востоку. Тогда понятно, почему земля появилась с опозданием: путь к восточной оконечности нового материка заметно длиннее.
Значит, нужно разворачивать армаду курсом на запад?спросил адмирал.Вы ничего не перепутали, капитан?
Я пересказываю показания пленных,ответил Илем.По уверениям корабельного мага, они не врали. Если пойдём на запад вдоль побережья, скоро должны наткнуться на один из трёх портов рахо. Но лучше немного отойти от берега, там меньше рифов.
Так и сделаем!решил адмирал.Только сегодня уже никуда не пойдём. Темнеет, и мы можем напороться на рифы. Поэтому мой приказ: всем прекратить движение и становиться на якоря в том же порядке, в каком шли. Промеры глубины показали, что это смогут сделать даже небольшие корабли.
Утром по сигналу с флагмана сыграли побудку. Завтрак для экипажей был приготовлен заранее, поэтому вскоре все корабли, начиная с головных, стали сниматься с якоря и возобновлять движение. Без происшествий шли до полудня. Двигались далеко от берега, но в магический прибор было видно, как постепенно пустыня начинала переходить в степь, а потом в этой степи начали появляться отдельные деревья и небольшие рощи.
На передовых кораблях играть боевую тревогу,приказал адмирал.Остальная армада пусть пока следует за ними в прежнем порядке. Если на горизонте покажется порт, сразу же атакуем. Только часть кораблей нужно использовать в качестве заслона от возможной атаки флота рахо. Это морской народ, и кораблей у них должно быть много.
Вижу деревню на берегу!сообщил Илем, который не отходил от увеличительного прибора, установленного на стойке у левого борта флагмана.Много лодок, а дальше от берега сушатся сети. Наверное, это деревня рыбаков. Появились жители. Цвет кожи у них чёрный, так что, без сомнения, это рахо.
После первой деревни вскоре появилась вторая, а потом они вообще пошли одна за другой.
Берег плотно заселён,сказал Илем.Наверняка скоро увидим город.
Примите мои поздравления, капитан!,сказал ему адмирал.Можно сказать, что мы пришли. Всем кораблям армады боевая тревога! Вода стала чище, поэтому подойдём ближе к берегу. Нас уже давно заметили, и внезапного нападения не получится. При подходе к порту убрать паруса, перейти на вёсла и приготовить к бою баллисты.
Господин адмирал!подбежал кто-то из офицеров.С головных кораблей передают, что видно порт. Смотрите, они начали разворот!
Давайте ближе к берегу!приказал адмирал.И тоже приготовьтесь к повороту.
Внезапно берег отошёл вглубь суши, и глазам собравшихся возле адмирала офицеров открылась большая бухта, в которой были возведены мощные защитные укрепления, выполненные из массивных каменных блоков. Уже без всяких приборов было видно, что в верхней части укреплений установлены баллисты, возле которых суетились расчёты, готовя метательные машины к бою. От набережной отходили пять длинных пирсов, возле которых сиротливо стояли два небольших корабля. Высокие защитные сооружения закрывали город, лишь кое-где над стенами крепости возвышались шпили башен и веранда одного из дворцов.
Придётся повозиться!высказался капитан флагмана, который был и первым офицером армады.Кто бы мог подумать, что дикие островитяне смогут так укрепить берег!
Здесь уже жил какой-то народ. Может, это осталось от них?предположил Илем.