А нам не всё равно?сказал им адмирал.Все по своим местам! Пока не собьём их баллисты, солдат в бой не вводить. Если противник не применит магию, наши маги сидят и ждут команды! Вперёд идут большие корабли. Они лучше защищены, и метатели на них мощнее. Разворачиваемся в линию и атакуем! Если кто смешает строй, сам повешу на рее, если уцелеет! Возле меня только вестовые и вы, Илем. Работаем!
Приказы адмирала тут же передавались по цепочке на корабли. Армада начала перестраиваться. Чётко, как на учениях, малые и средние корабли уступали место большим, оттягиваясь в тыл армады. Тридцать два самых больших корабля ровным строем с убранными парусами на вёслах двинулись вглубь бухты. На каждом из них стояли два десятка баллист, способных забросить камень размером с голову ребёнка на расстояние в триста шагов. Первыми в бой вступили корабли, расположенные по бокам строя, которые затеяли перестрелку с расчётами укреплений по правому и левому берегам бухты. Корабли даргонов применяли снаряды, которые от удара взрывались с большой силой, поражая всё вокруг осколками керамических корпусов, а рахо метали снаряды, начинённые горючей смесью, продолжавшей гореть даже в воде. Снаряды с кораблей косили прислугу баллист на укреплениях и выводили из строя сами баллисты, повреждая канаты торсионов. Рахо вводили в бой новых воинов и сбрасывали повреждённые метатели со стен укреплений. Их снаряды заливали палубы огнём, но вреда от этого было мало. Все части кораблей были пропитаны составом, который долго не давал воспламениться дереву даже от этой адской смеси. Заряжающие баллисты команды находились под палубой и делали свою работу через систему блоков. Это освобождало место на палубе и защищало эту часть экипажей от обстрела. Снаряды тоже подавались снизу через небольшие люки, которые после этого тут же закрывались. На палубе были только расчёты баллист и моряки, которые тушили пожары. Для тушения использовалась специальная жидкость из бочонков, закреплённых вдоль бортов. Попав в огонь, она начинала так сильно пениться, что быстро перекрывала пламени доступ к воздуху и гасила пожар. Ещё одним фактором, обеспечивающим превосходство имперских метателей, было то, что их установили на поворотных платформах, что позволяло при движении корабля быстро перевести прицел. Большим кораблям скоро удалось уничтожить метатели рахо по берегам бухты, и со следующих за ними малых кораблей начали высаживаться штурмовые группы. Солдаты быстро собирали составные лестницы и с их помощью шли на штурм укреплений. При этом они использовали ручные гранаты, представлявшие собой уменьшенную копию бомб для баллист. Вначале стену забрасывали такими гранатами, очищая её от рахо, а потом на неё забирались арбалетчики, которые своими болтами с взрывающимися наконечниками производили в рядах противника страшное опустошение. Им помогало ещё и то, что каждый воин даргонов имел прекрасные стальные доспехи, прикрывающие почти всё туловище на манер чешуи. Такие доспехи хорошо защищали от скользящих ударов и выпущенных издалека стрел. Большинство рахо не имело никаких доспехов, кроме шлема, лишь кое у кого были нагрудники.
Когда преодолели большую часть пути, по команде адмирала два участвовавших в сражении больших корабля оттянулись в тыл армады. Они сделали своё дело и при этом потеряли часть экипажа в основном от стрел рахо. Главное сражение развернулось перед крепостью порта. И здесь метателям рахо не удалось поджечь корабли, но люди, в отличие от дерева, не имели пропитки и сгорали десятками. Их сменяли другие бойцы, и бойня продолжалась. Все в едкой пене и ожогах от горючей смеси, задыхаясь от дыма, моряки даргонов победили в этой битве метателей. Половина корабельных баллист вышла из строя, но у рахо на стенах крепости их вообще не осталось. После этого к пирсам начали приставать остальные корабли армады, и с них к крепости хлынули закованные в сталь бойцы. К этому времени высаженные раньше отряды окончательно сломили сопротивление чернокожих и пополнили собой ряды штурмующих крепость. Здесь использовалась та же тактика, что и при штурме боковых укреплений, только лестницы были длиннее, а сопротивление рахоболее ожесточённое. Бойцы даргонов начали нести большие потери, но их было много, а силы рахо стали иссякать. Все рахо в крепости дрались до последнего человека. Никто не сдался и не попросил пощады. Последних защитников расстреляли болтами. После этого открыли вначале портовые ворота, а потом и ворота в безлюдный город. Пока воины рахо сдерживали атаки императорского флота, остальные чернокожие успели его покинуть, захватив с собой всё ценное.
Занимайте город и крепость,приказал адмирал командовавшему десантной группой офицеру.Потом организуйте очистку от тел и пошлите конную разведку выяснить, как далеко ушли рахо. И пусть приготовят для меня дом поприличнее.
Бросив взгляд на тело капитана Илема, лежавшего на палубе со стрелой в горле, он сошёл по сходням на портовую набережную, где уже ждала охрана. Повсюду лежали тела, и кое-где занялись пожары, но всё это было привычно и необходимо. Главное было сделано: он в очередной раз подтвердил превосходство имперского флота и захватил плацдарм, где можно накапливать силы. Флот рахо почему-то не участвовал в сражении, и это немного нарушало его планы. Видимо, дикари почувствовали ловушку. Теперь нужно их ловить и топить. Нельзя оставлять рахо боевые корабли. Моряки империи не вечно будут ходить армадой, а флот чернокожих опасен для небольших конвоев. Но этим он займётся завтра.
Земля почти высохла, великий хан!согнулся перед ним в подобострастном поклоне тысячник Радим.Войско готово к походу, нужно лишь ваше повеление.
Советник Тинур советует подождать с походом,задумчиво сказал Урнай.Не знаешь, что может быть причиной таких мыслей?
Я не могу ничего утверждать,пряча злорадную усмешку за очередным поклоном, сказал Радим,но не в том ли причина, что к нему в последнее время зачастили чернокожие?
А какой у них резон задерживать наш поход?прищурился хан.
Я вижу две возможные причины...
Говори!
Они могут опасаться нашего усиления или вынашивать планы самим пойти походом на запад.
Может быть. Слушай моё повеление! Возьми своих воинов и отведи советника Тинура к моему магу. Но пусть он не очень усердствует. Если советник не замешан в том, в чём ты его обвиняешь, он ещё пригодится. Ну а если замешан, делайте с ним что хотите. Те, кто пытается влить в мои уши яд чернокожих, не должны кормиться моей милостью.
А что делать с самими чернокожими?
Послов трогать запрещаю!строго сказал Урнай.Сегодня это послы их вождя, а завтра так же поступят с моими. Не будем нарушать законы из-за пустой обиды. Но им здесь нечего делать, тем более что мы идём в поход.
Намекнуть им, чтобы уезжали?
Почему намекнуть?удивился хан.Скажи, что они поступили неподобающе, и я не хочу их видеть. И отправляй гонцов в отдалённые кочевья. Через три дня выступаем. Тех, кто опоздает, ждать не будем, пусть догоняют!
Даже с заклинанием ничего не видно!ругался первый помощник капитана галеаса «Ветер моря» Грея Седноя.И как причаливать?
Не ворчи, Дож,ухмыльнулся капитан.Нам и так везёт. Без повреждений и потерь только тремя кораблями пересечь океан и пристать к берегу в незнакомых водахэто ли не везение? Я думаю, что если вы две декады выдержали без суши, то как-нибудь переждёте и эту ночь. Поэтому не будем приставать к берегу в темноте, а бросим якоря прямо здесь. Несмотря на темень, я прекрасно вижу, что за бухтой стеной стоит лес, значит, должны быть хищники. Да и из людей здесь могут водиться не одни красотки, так что якорь в воду, и всем, кроме вахтенных, отдыхать. И передай это на другие корабли.
Тогда, может, отойдём дальше от берега?
И напоремся в темноте на один из тех рифов, которые благополучно миновали, когда шли сюда. Делай лучше то, что говорит капитан, и не ворчи.
Дож послушно отправился выполнять приказ. Ругаться он не перестал, только делал это про себя, чтобы не раздражать капитана. Корабли поставили на якоря в сотне шагов от берега, команда наскоро поужинала остатками обеда и отошла ко сну. На каждом корабле остались бодрствовать по три человека, которым корабельный маг Грея подарил на эту ночь кошачье зрение. Подарок оказался хреновым, потому что и с ним вахтенные почти ничего не видели. Не увидели они и того, как из леса вышли несколько мужчин, которые подошли к берегу, быстро сбросили свою сшитую из звериных шкур одежду и без всплеска ушли в воду. Двигаясь на манер лягушек и не производя ни малейшего шума, лесовики доплыли до кораблей и так же бесшумно поднялись из воды к бортам кораблей по якорным канатам. С густо смазанных жиром тел не скатилось ни капли воды. Захрипев, схватился руками за перерезанное горло один из вахтенных, с сухим щелчком сломалась шея второго. Третий успел что-то почувствовать, но у него не получилось ни обернуться, ни даже крикнуть. Вскоре вахты на кораблях были уничтожены, и пришельцы принялись за команды. Не всех моряков удалось убить во сне, кое-кто проснулся и попытался оказать сопротивление. Поднявшийся шум разбудил корабельного мага. Он проснулся вовремя, чтобы увидеть, как кто-то снаружи приподнял задвижку кончиком кинжала. Приказав ему умереть, маг открыл дверь и переступил через голое тело. К нему метнулся ещё один лесовик, но и он мёртвым упал на палубу. Мага подвела самоуверенность, свойственная тем, кто считает себя выше других. Не прячась и даже не достав оружие, он шагнул к капитанской каюте и упал, не успев осознать смерти. Яд полосатого варана из здешних лесов, которым был смазан кончик торчащей из его шеи иглы, убивал мгновенно. Но и его убийца тоже отвлёкся, за что и поплатился. Щёлкнула тетива арбалета, и он выронил духовую трубку и упал навзничь с пробитым лбом. Капитан Грей опустил разряженный арбалет и осмотрелся. Повсюду лежали мёртвые тела, а на стоящей в полусотне шагов «Деве моря» слышались жуткие крики и мелькали чьи-то белые фигуры. Капитан зарядил арбалет, прицелился в одну из них и нажал на спуск. Слабый крик и звук падения тела показали, что он не промахнулся. Сначала с одного, а потом и с другого корабля в воду бросились несколько человек, и наступила тишина, нарушаемая лишь слабым плеском волн и криком какой-то птицы. До самого утра Грей просидел, сжимая заряжённый арбалет, но больше гостей не было. Утром он начал осматривать тела, освобождать их от всего, что посчитал ценным, и сбрасывать в воду. Очистив палубу, спустился в матросский кубрик, откуда вынес и бросил за борт три десятка тел своих матросов и тела двух лесовиков. Второй кубрик на его корабле пустовал. Император не поскупился, и магу Грея выдали достаточно духов воздуха, чтобы в оба конца идти под парусом и не брать полную гребную команду. Так же было и на других судах. Сделано это было в целях экономии провианта. Почему-то маги не могли ставить врата на корабли, хотя на суше это не вызывало у них никаких трудностей. Очистив свой корабль, он сел и задумался. О том, чтобы управлять кораблём в одиночку, не могло быть и речи, да и бутыли с духами воздуха были для него теперь бесполезными. Как и любой капитан империи, он обладал кое-какими магическими способностями, но пытаться управлять стихийным духом для него было равносильно самоубийству. Раздавшийся шум заставил вскочить и схватиться за оружие. Оказалось, что корабельный кок вчера вечером заснул на камбузе и счастливо избежал общей участи. Послав ошарашенного страшным известием парня обратно на камбуз приготовить им двоим завтрак, Грей вздохнул и пошёл в свою каюту к прибору связи. Прибор был магическим, но использовал накопитель, поэтому капитан мог им пользоваться. Впереди был нелёгкий разговор с министром флота или даже с самим императором, и нужно было очень хорошо подумать, что им сказать, чтобы не подписать себе смертный приговор.
Глава 6
Ты должен объяснить, почему мы потеряли Тибран!потребовал старейшина клана зебов Рох деш Таргой.И как могло случиться, что при этом погиб Дорос?
Должен?поднял брови Кард деш Кардек.
Да, должен! Ты вождь!
Как хорошо, что хоть кто-то из вас об этом вспомнил,усмехнулся Кард деш Кардек,а то у меня создалось впечатление, что вы об этом забыли!
Все старейшины рахо, кроме двух, сидели в зале Совета во дворце вождя, собранные им по случаю войны с империей.
Может быть, вы перестанете препираться и нам расскажут о том, что случилось в Тибране?предложил старейшина клана дорсов Зен деш Сантой.
Расскажи!обратился вождь к Первому воину.Карс был там и принимал участие в сражении.
И выжил, когда остальные погибли!опять вскинулся Рох деш Таргой.Почему?
Потому, что я велел ему уйти в самом конце сражения,объяснил вождь.Причин несколько, но для тебя достаточно и того, что в случае его смерти вам пришлось бы довольствоваться моим рассказом.
Мы получили сообщение о вражеском флоте незадолго до начала атаки на Тибран,начал свой рассказ Карс.Мы подозревали, что флот может прийти, но ждали его на западе, со стороны империи, а он пришёл с востока. Наверное, они при переходе сбились с курса. Но мы успели подготовиться к бою.
Тогда почему мы его проиграли?спросил Зен деш Сантой.
Главная причина в том, что наши снаряды не наносили императорским кораблям заметного ущерба. Ни один из них так и не загорелся. Дерево было чем-то пропитано, а горящую жидкость быстро тушили. Возле самой крепости обстрел был очень плотным, и противнику сожгли две или три сотни матросов, но это все успехи. А вот их снаряды убивали наших воинов сотнями.
Скверно!нахмурился Зен деш Сантой.Ты сказал, что это главная причина. Были и другие?
У них лучше метатели. Я не знаю, из чего сделаны их канаты, но дальность стрельбы при одинаковых размерах машин была выше. И команды заряжающих они спрятали под палубой, а наши были на виду и несли большие потери. И наконец, их воины были прикрыты прекрасной бронёй, а у нас у половины воинов не было ничего, кроме шлемов.
Лучшая защита воинаэто его доблесть!назидательно сказал старейшина клана орди Санш деш Гошнак.Мои воины презирают доспехи!
Воины орди не имели даже шлемов,ответил Первый воин на вопросительный взгляд вождя,поэтому они погибли, не причинив противнику большого вреда.
Неужели нельзя было удержать город?спросил Зен деш Сантой.
На кораблях армады было в пять раз больше воинов, чем в крепости,ответил Первый воин.Это не считая того, о чём я уже сказал.
А почему не подвели подкрепления с помощью жрецов?спросил Рох деш Таргой.Вождь должен был об этом позаботиться!
Для того чтобы перебросить заметное число воинов, должно быть много жрецов,ответил Кард.Перед нападением я обратился к верховному жрецу с просьбой увеличить число жрецов в портовых городах и получил отказ. Есть ещё вопросы?
У меня много вопросов!заверил его Рох деш Таргой.Например, почему не применили магию?
Было мало жрецов,повторил Карс.И население покинуло город в самый последний момент. Если бы мы ударили магией, получили бы тем же в ответ. Тогда из города мало кто ушёл бы.
А почему не вывели жителей заранее и ждали до последнего?
Из-за глупости и упрямства старейшины Дороса,объяснил вождь.Этот осёл использовал свою власть и воспрепятствовал эвакуации населения, заявив, что пока за спинами воинов находятся их женщины и дети, город будет стоять. Когда стало понятно, что город не удержать, он сделал единственный правильный поступок в своей жизнивзял меч и пошёл умирать.
А почему не атаковал наш флот?
Не было смысла,ответил Карс.Даже тех кораблей, которые оставили как заслон от нашего флота, было больше, чем у нас. А если учесть их превосходство в метателях... Мы не нанесли бы противнику существенного урона и даром потеряли бы флот.
Мы не сможем отбить город?спросил Зен деш Сантой.И что теперь делать? Опять бежать?
Бежать нам некуда,ответил вождь.Я послал разведчика из кайнов по следам его предков. Недавно он вышел на связь и сообщил то, что пока удалось узнать. Кайны образовали сильные королевства, с которыми не так легко справиться.
Побили их один раз, побьём и второй!
Империя не уйдёт с захваченных земель, и её воины пойдут вслед за нами,сказал Кард.Тогда мы умрём или станем рабами, потому что за землями кайнов высится непроходимый горный хребет. Да и сколько можно бегать?
А что предлагаешь ты?спросил старейшина клана гордов Сантей Мард.Раз ты даже послал лазутчика к кайнам, значит, должны быть какие-то планы?
Я думаю заключить с ними военный союз,ответил вождь.Не такие уж они плохие воины, как думают некоторые.Нашим предкам победа досталась нелегко. А тот, кого я послал в королевства, заткнёт за пояс многих воинов рахо. И у них есть своя магия.
Вести переговоры через полмира? Мы не успеем!сказал Зен деш Сантой.
Можем и успеть. Я дал своему посланнику «Ухо». Только сейчас кайнам будет не до нас. На днях хан Урнай двинет против них войско.
А ты откуда знаешь?с подозрением спросил Рох деш Таргой.
У меня свои люди в ставке хана, у которых тоже есть «Ухо».
Сообщать о том, что его людей уже выгнали, вождь не стал.
Мне это не нравится!заявил Санш деш Гошнак.И моим рахо не понравится тоже! Мы сохранили кайнам их жалкие жизни только потому, что сделали их рабами. Как можно заключать союз с их племенем? Это не воины!
Посмотрим после похода Урная,усмехнулся вождь.Если они не воины, то потерпят поражение, и заключать союз будет не с кем. А если разобьют степняков... Тогда это решу я, потому что по закону в случае войны вся власть отдаётся в мои руки.
Никто из орди никогда не примет союза с племенем рабов!возмутился Санш деш Гошнак.Мы...
Ты сам заткнёшься или тебя заткнуть?оборвал его вождь.Я имею полное право открутить тебе голову за неповиновение военному вождю. А твоих орди, если они окажутся не умнее тебя, выгоню под мечи императорских солдат, чтобы не сеяли раздор. Кайны проиграли из-за отсутствия единства, вы хотите того же для нас? От вас рахо одни беды! Вспомните, сколько раз я говорил вам о доспехах? И что? Мне столько же раз приходилось выслушивать от вас утверждения, что сила воина не в доспехах, а в оружии. Можете сказать эту глупость мёртвым воинам орди! А я больше не потерплю от вас ни одного слова против!
Капитан Грей рассказал министру флота о гибели экипажей, увеличив в два раза расстояние от кораблей до берега. Команды в его рассказе погибли, не вырезанные во сне, а в отчаянной схватке с врагом.
Мы не успеем прислать вам помощь,ответил ему министр.Вы должны это понимать. Но за новый материк будем бороться, так что наши корабли там ещё будут, и у вас появится возможность вернуться домой. Но чтобы дома вас не порубили на мелкие кусочки за потерю кораблей и экипажей, нужно заслужить прощение и поработать на благо империи. Поэтому возьмите из корабельных запасов всё необходимое и вместе с уцелевшим матросом постарайтесь уйти подальше от леса с его дикарями. Вам нужно как можно больше узнать о тех землях, куда вы попали, и узнанное передать нам. Постарайтесь не пользоваться прибором без необходимости. Вы ведь слабый маг? Поройтесь в вещах вашего мага. У него должны быть снадобья, которые могут оказаться полезными. Что думаете делать с кораблями?
Сжечь не смогу из-за пропитки,ответил Грей.Точнее, смогу, но на это может уйти несколько дней, а нам нужно быстрее уносить отсюда ноги, пока не появились дикари. Поэтому думаю оставить на столе бутылку с духом воздуха. Её наверняка откроют, а после этого, если от кораблей что-то и останется, то очень немного.
Сколько у вас осталось этих бутылок?
Штук пять или шесть, точно не помню.
Остальные возьмите с собой, потом закопаете в приметном месте. Они слишком дороги, чтобы оставлять. Вы уйдёте на лодке?
Да, господин министр, так будет лучше. И от леса подальше, и вещи на себе не тащить.
После этого разговора Грей вместе с коком, которого звали Хук, сносил в единственную лодку галеаса оружие, продукты и необходимые в дороге вещи. Потом пришлось бежать в каюту мага и забрать его сумку со снадобьями и книги по магии, которые могли пригодиться. Торопясь, пока не нагрянули дикари, они с помощью лебёдки быстро спустили лодку на воду и спрыгнули в неё сами. Освободили две скамьи от вещей и сели за вёсла. Два сильных и умелых гребца смогли отогнать лодку далеко от кораблей, когда кто-то из дикарей откупорил бутылку. Вся сила, которая должна была гнать тяжёлый корабль тысячу ла, освободилась разом. Рёв воздуха оглушал даже на таком расстоянии, а над закрывавшим для них корабли лесом взвился смерч и ушёл в сторону берега, с треском ломая и выворачивая с корнем огромные деревья. Грей не мог даже представить истиной мощи того, что покоилось в невзрачных бутылках, и сейчас с запоздалым страхом думал о том, что было бы с ними, если бы смерч двинулся в другую сторону.