На мне, к счастью, не оказалось ни царапины, Нико тоже не пострадал. Но среди лепесточников были раненые, а еще мы недосчитались одного малыша и нескольких самых старых жителей рощи.
Это было ужасно. Потому что вернуться за пропавшими мы не могли. Слава богу, буквально через пять минут одна бабушка с тем самым пропавшим малышом догнала нас самакак оказалось, она отстала совсем немного, просто пыталась отдышаться за ближайшим взгорком. Туда, кажется, тоже доставала моя сила «свечи».
Но двоих дедов мы все же потеряли. Ох а кроме этого, имелась пуля в бедре у Луи, пуля в плече у брюнетаЭтьен, его зовут Этьен, я вспомнила. Еще несколько сквозных ран, довольно много царапин, ссадин, и полно ушибов.
Лирэнтоже вспомнила, видимо, бег по пересеченной местности в условиях хреновой видимости, да еще и под обстрелом, стимулирует мозги лучше витаминовотделался парой ссадин и ожогом от пороха на левой рукекак я поняла, отстреливался и пытался перезарядить оружие на полном скаку. Даже думать не хочу, как он это делал, главноене пострадал.
Казалось бы, чего мне жалеть этого нахала. Но он все же пришел, чтобы предупредить нас, и защищал от загонщиков. Значит, как минимум сейчас мы с ним на одной стороне и его врагинаши враги.
Вообще, его присутствие беспокоило меня даже на фоне всеобщего трындеца. Становилось не по себе от взглядов, странно от прикосновенийон помог мне усадить Нико рядом с раненым лешим и придержал под локоть, когда споткнулась.
Брюнет Этьен все еще не пришел в себя, но он меня так не тревожил. Вежливый мужчина, и вообще какой-то прямой, прозрачный, что ли. А этот хитровану него даже зеленые глаза как у лиса, какие-то раскосо-насмешливые.
Плоховато дело,отвлекла меня от размышлений Магали, утирая пот со лба.
Что?!
У меня с собой есть лекарства и инструменты, чтобы достать пулю из плеча господина Этьена. Но вот с бедром старика все сложнее. Глубоко засела. Нужен большой хирургический набор и другие снадобья. Денек лохматый еще потерпит, а потом свинец в ране его убьет. Надо вынимать.
Я не успела вздохнутьеще одна ягодка-проблемка в большую корзину, как раздался удивленный детский голос:
Мамочка, что это?
Я тихонько заскулила, как Муму с кирпичом на шее. Что еще такое? Местная проклятая форма особо агрессивно-прожорливой жизни? Яма без дна?
Сделала несколько шагов в сторону голоска. И обругала себя вороной повышенной забывчивости. Правда, по-доброму.
Девчонка трех-четырех лет пялилась на маленькую грядочку, на то, чего в этом разнесчастном городе не видали и дети ее постарше,на растущие цветы. На мою тюльпанную плантацию. Да, ее обитатели пока еще подростки-недоростки. Однако за два дня, которые я их не посещала, они вытянулись в длину, а бутончики раскрылись. Скромно, несмело, но все равно даже в полутьме было видноэто цветы, а не какая-то форма лука-порея.
Я тихо рассмеялась так, что слезы заручьились по пыльным щекам. Хоть какая-то добрая новость за эти проклятые сутки!
Вокруг собирались лепесточники, даже Луи потребовал, чтобы его подвели. Глазели, шептались, кто-то встал на колени, чтобы поближе рассмотреть цветок. Протянул руку, но трогать не решилсявдруг тот исчезнет от такого панибратства.
Я опять усмехнулась, вспомнив добрый анекдот, как другой мужик нырнул, спас Муму, развязал.
Благодарствую,прогавкала откашлявшаяся собачонка.
Говорящая собака!изумился мужик.
Говорящий мужик!изумилась Муму.
Вот так же дивились и лепесточники, увидев растущие, а не срезанные цветы.
Похоже, Филь-Филь-вторая, убежав с песочка, не теряла времени даром,услышала я насмешливый голос.
Рядом стоял Лирэн. Смешки смешками, но я чувствовалаон удивлен не меньше других.
Будете обзываться чужими именамихотела закончить: «Превращу вас в крысу». Но я подумала, что у меня еще не столь солидная волшебная репутация, да и с этого нахала станет потребовать демонстрации могущества.сама буду называть вас Зеленоглазым Крысом.
Нахал присел на корточки. Я даже испугалась: вдруг тоже словил пулю и полчаса играл в героического мужчинку? Но он просто хохотал. При таком освещении сразу и не поймешьвсерьез или придуряется.
Назовите ваше настоящее имяи больше никаких обзывалок.
Ну, что тут будешь делать?
Можете называть меня Линой,сказала я.
Если это ваша работа, то вы вправе называться «Волшебница Лина»,заметил Лирэн, не торопившийся подниматься и глядевший на тюльпан.
Я хотела ответить, что мое чудополчаса нормальной садоводческой работы в день. А ещечто хватит пялиться на меня и цветы, надо помочь раненым.
Но тут та же девчонка, обнаружившая тайную плантацию, тихонько сказала:
Ой, как легко дышится! Даже танцевать хочется.
Я в очередной раз поразилась лепесточникам. Этот несчастный табор только что спасся от погони и должен был зализывать раны, заодно считать товарищей, кто не выжил, и плакать. А они, то ли как дети, то ли как ученые, стали исследовать находку. Просили меня отойти, подходили к моей любительской клумбе, вдыхали. И пару раз пускались в пляс.
К моему удивлению, Лирэн начал командовать. И, к еще большему удивлению, его слушались. Магали попросила вскипятить водуон распорядился выкопать яму и развести костер в ней. Запретил зажигать факелы и показал, как сделать потайной фонарь. Велел четырем юнцам надышаться цветамиу него в торбе оказался целый ворохи установил наблюдение. Потом приказал женщинам приготовить еду, но мы и без него сообразили. Война войной, а желудок сам командует.
Когда он подошел ко мне, я уже наломала два хлеба и нарезала окорок.
Как-то вы легко стали у них командиром,заметила я.
А это проще простого,усмехнулся Лирэн, подхватывая кусок. Несмотря на темноту, я поняла, что он безошибочно выбрал самый толстый.Знаете, как называют лепесточников? Королевство без короля, банда без атамана. Кто говорит умные вещи, а главноевовремя, тот и маршал лепесточников. И почему я в детстве не стал лепесточником? Впрочем, тогда кто бы им помог?
А если маршал станет говорить глупости?прервала я философствование с набитым ртом.
Будет говорить глупости или умности не ко временипросто перестанут слушать,невнятно ответил Лирэн, доедая второй кусок.Спасибо за угощение, сейчас проверю своего раненого друга.
Слово «друг» было сказано с такой презрительно-насмешливой интонацией, что я, уже решившая отчитать нахала за покусовничество, усмехнулась сама.
Скоро весь наш табор потянулся к застолью. Из ямы поблескивал огонь, на небе горели звезды. Не хватало только гитары«как здорово, что все мы здесь сегодня собрались»и нормальный туристский поход. Хотелось смеяться и плакать. Впрочем, сейчас больше всего хотелось есть.
Между прочим,шепнул Лирэн, подсаживаясь ко мне с куском хлеба, поджаренным в ямочном костре,вся история-то из-за него. А еще, я слышал, принцы звериный язык знают.
Нико почти ничего не ел. Он сидел между Крошкой и Паршивцем и действительно разговаривал с катланками. В отблесках подземного костра четвероногая подружка Этьена казалась настоящей пантерой.
А они будут выяснять, он погиб или нет?шепотом спросила я.
Они трусы,презрительно сказала Магали.Будут подходить, уткнувшись носом в букет, но едва запершит в горлеубегать. Впрочем, в приморских городах есть особые костюмы для тех, кто ищет клады на дне моря.
Будет так,уверенно, без шуток сказал Лирэн.К утру главному добродетельнику доложат, что облава прошла успешно и все лепесточники уничтоженыведь слово «принц» в официальном приказе не прозвучало. Подлец захочет увидеть тела. Ему скажут, что все сгорели. Он повторит приказему принесут кучу золы с обгоревшими помоечными костями. Но все этоне раньше чем завтра,закончил он и сладко зевнул.
Я доела бутерброд и поняла, что тоже не мешало бы ненадолго отдохнуть. Даже не засыпать. Закутаться, положить под бок Нико с Паши и поглядеть, лежа, на звездное небо, как и полагается в туристическом походе. Хоть и таком экстремальном, как наш.
* * * * *
Проснулась я от холодаНико рядом не было. Воздух посвежел, звезды поблекли, приближался рассвет. А еще под конец мне приснилось, что неподалеку кто-то яростно спорит. И это был не сон.
И еще раз говорю: ничего он тебе не даст!донесся злой шепот Магали.
Но я же вчераответил Лирэн.
ему помог,докончила Магали тем же свистящим шепотом.Он был в нервной прострации, тебя не запомнил и не выдаст тебе даже пузырька!
И еще раз говорю,чуть тише, но столь же напряженно-насмешливо заметил Лирэн,ты не пройдешь посты.
Стражатрус на ротозее,усмехнулась лекарка.Выпили вчера за победу над стариками и заснули.
Кроме стражи,уже не насмешливо ответил Лирэн,там мои люди. Они знают: если заснуть на шухере, проснешься в тюрьме и свои не вытащатза дело попал. Они и меня заметят, скорее всего. Но я сквозь них пройду, а тынет.
Зато если я проберусь, то возьму все, что надо,упрямилась Магали.
Я слышала спор все отчетливей и отчетливей, потому что приближалась почти ползком. На полпути наткнулась на подслушивающую парочкуНико и Паршивец. Маленький принц что-то шептал или мурлыкал, будто переводил коту.
Не проберешься,повторил Лирэн.У нас в Братстве двойные уши. Вот слышу, что к нам крадутся.
Доброе утро,сказала я, вставая.А я нашла выход!
Оказывается, я умею спорить быстро, резко, тихо. И самое главноеуспешно. За три минуты я убедила Магали и Лирэна, что идти должна я. Точнее, мы вдвоем.
А если они без тебя задохнутся?неуверенно возражала Магали.
Ты же человек науки. В смысле, знаний,напирала я.Уже могла эмпирически убедитьсябез меня они вполне дышат, когда вокруг грядки кучкуются. Я нарочно шагов на тридцать отходила от группыи ничего. А вот без тебя раненым будет плохо.
Хуже всего, если не вернешься,проворчала Магали тоном окончательной капитуляции.
После чего достала кожаную нашейную сумейку с блокнотиком и маленьким чернильным набором и стала набрасывать список.
Еще одна заморочка,без ехидства заметил Лирэн.Сейчас посты мы пройдем, но затемно вернуться не успеем. С рассвета у моих людей, или уже не моих,беспечно заметил он,закончится контракт, они уйдут и вместо них поставят много стражи. Тогда опять придется темноты ждать.
И пули в ранах будут ждать темноты, ага,проворчала Магали.Эй, пострел, тут взрослые дела.
Если узелок небольшой, фунт-полтора, его может принести Крошка,сказал Нико, не обративший внимания на замечание.Я с ней поговорил, еще и Паши подтвердил для убедительности, что так она спасет хозяина. Она согласилась.
Я была уверена, что лекарка съязвит в ответ, но Магали серьезно посмотрела на Нико.
Так лучше. У катланка не отнимут, а вам и вправду не надо по свету шастать. Она-то поймет?
Да,ответил Нико,только спросит разрешения у хозяина.
Я заметила, что он не называл Этьена по имени.
Дальше было небольшое чудо из тех, к которым пора бы уже привыкнуть в этом мире. Маленький принц встал, что-то муркнул большущей кошке и та пошла за ним как пес на поводке.
Мы отправились следом. Раненый брюнет лежал на ложе из сухих листьевумница Магали. Он уже пришел в себя.
Доброе утро, мадам.Этьен почти удачно изобразил улыбку.Простите, что не могу вас приветствовать стоя. У вас нет лучшего варианта, чем использовать мою кошку в качестве почтового голубя?
Нет,ответила лекарка.Медикаменты нужны до вечера.
Этьен не стал спорить. Он протянул руку, положил на загривок своей пантеро-рыси, потом поманил меня пальцем, взял мою правую ладонь другой рукой и тоже поставил на кошачью голову. Животное пристально и печально взглянуло на меня, будто спрашивало: «Ты правда ему поможешь?».
Да,синхронно сказала я и громко мяукнул Паши.
Я ожидала от Этьена какой-нибудь банальности вроде «не перегружайте кошку», но он лишь улыбнулся, потрепал кошку по уху и закрыл глаза.
Пошли, я еще список не дописала,шепнула Магали.
Мы прошли двадцать шагов от импровизированного лазарета до импровизированной столовой.
Вдвоем идти всегда лучше,улыбчивым шепотом заметил Лирэн.Между прочим, на свое первое серьезное дело я тоже пошел с девчонкой.
Какое?не удержалась от вопроса я.
Пустяк. Или не пустяк. Последний побег из приюта, для разнообразияс подружкой. Заодно обчистили директора. С вечера опоили, усыпили, это отдельная история, зато крепче, чем он, могли спать лишь мертвецы. Ошуровали жилище, как сумели, вынесли все, что смогли выдержать хилые плечики двух заморышей-недокормышей. Вообще-то, за то, что он творил с воспитанниками, полагалось зарезать, но я был тогда еще добрым.
А что сделал с подружкой?недовольно спросила Магали.Продал в публичный дом?
Зря она так с ним. Неожиданно я оказалась на стороне наглого блондина.
Нет, мадам,ответил он почти без паузы.Тогда я еще никого не мог продать, так что ее продали без меня. Зато через три года я ее оттуда вытащил, со всеми честно расплатился, нашел мужа, сам был сватом, знаете, какая морока? Муж оказался на удивление приличным, правда, чтобы на улице не болтали, пришлось отрезать языки двум соседям и трем соседкам. Кстати, в вашу лечебню не обращался скоп пациентов с одинаковой бедой?
Вроде бы нет,ответила слегка удивленная Магали.
Конечно, не обращался,рассмеялся Лирэн.Я пошутил. Отрезал только один язык, да и то не весь.
Магали растерянно замолчала, а я неожиданно обрадоваласьсрезал.
Ладно,наконец сказала она.Наболтайся сейчас, потом долго молчать придется. Да,обратилась лекарка уже ко мне,замри, я на тебя фонариком посвечу. Ты лепесточную одежку здесь оставь. Лепесточнице сейчас по городу гулятькак мышке пожаловать на кошачью свадьбу.
Умница! А я так и поперлась бы в одежде отверженного племени, которое со вчерашнего вечера стало преступным.
Проблему решили быстро. За несколько встреч с Магали у меня накопился небольшой гардероб, можно выбирать. Когда я переоделась, Лирэн признал меня вдовушкой чиновника средней руки.
Магали то ли прочитала краткую молитву, то ли выругалась, Франсю произнесла какое-то заклятие, Нико прижался ко мне напоследок и мы, наконец, двинулись в путь.
Через несколько шагов я остановилась, замерла: не услышу ли следом тихие мальчишеские шаги? Нет, маленький принц и его котенок остались в лагере.
Он дал слово и не пойдет,еле слышно шепнул Лирэн.Он приютский мальчишка!
* * * * *
Пока мы крались по гостеприимной пустоши в сторону проклятого города,Лирэн впереди, я на три шага сзади, кошка рядом,меня мучил один и тот же вопрос: почему я так хотела пойти? Зачем это лишнее приключение?
Ответ был ясен и прост: если не сделать чего-нибудь этим утром, до вечера не доживу. Вся моя терпелка, все силы ушли на вчерашний бросок, когда нас едва не поймали.
Останусь здесьменя переклинит и скрутит. День-деньской ждать чего? Когда явятся монстры, обвязанные букетами, проверять, живы мы или нет? Мужчины хотя бы смогут отдать жизнь в бою. А я?
Может, это эгоистично. Но бывает, когда так надо поступить: сразу после работы пойти не в семью, а на долгий шопинг. Или в бар с подружками, выпить винишка. Иначе сгоришь и никому уже не поможешь. А вот сейчас мне казалось, что если пойти прогуляться, отойти от этой пустоши, то выход найдется.
Стоп!донесся еле слышный шепоток.Тут стража. И не спит. Обходим, пока не выйдем на моих.
Я вздрогнула, видимо от рассветного ветерка. Все же мы идем не в бар, а в город, где каждого из нас хотят поймать. Разве что кроме Крошки, да и то, пока еще не видели рядом с нами.
Мы прошли не меньше двухсот шагов почти невидимой тропинкой, когда Лирэн остановился и сделал отмашку рукой. Внезапно раздалось резкое уханье какой-то птицы и я не сразу поняла, что это он.
Секунду спустя из кустов ответил такой же «сыч».
Кто сигналит?услышала я незнакомый хриплый шепот.
Маршал.
Бывший маршал,раздалось из-за куста,ты куда это направился?
М-да, начало разговора нерадостное. Недаром блондинчик взял паузу. Нет, все же ответил, в прежнем насмешливом тоне:
Объясните кто-нибудь дорогому брату Ухо, что маршал становится бывшим только после Совета Братства.
До меня донеслись разноголосые шепотки: «Он прав». Похоже, в кустах засела целая банда. Разобрался бы он с ней поскорее, а то, судя по небу, скоро настанет пора не сычей, а жаворонков.