Эм, что еще обычно пишут в Инстаграме в шапке профиля? Счастливая жена и мать?! Ну, это мимо.
Блогер с аудиторией в сто три подписчика, поважничала я и, помолчав, добавила: Дочь.
Что «дочь»?
Какой непонятливый! Как «жена и мать», только дочь!
И какой конкретно чести, позвольте узнать, удостоил меня Владыка? быстро продолжила я.
Замуж берет, брезгливо поморщился Давид.
Да на кой я ему сдалась?! ахнула и в панике закрутила головой по сторонам. Пускай себе нормальную ведьму найдет, если жениться приспичило. Или принцессу, на худой конец. С меня и взять-то нечего!
Нет, ну правда. Все знают, что мезальянсы ничем хорошим не заканчиваются. Зачем я титулованному жрецу и магу? Если только на опыты или темные ритуалы Но тогда, простите, и жениться не нужно.
Я поежилась. Это точно недоразумение. И Владыки ошибаются!
Уверен, Артемий лучше знает, как ему поступить, закатил глаза советник.
Отпустите, и я вас не трону! грозно выпалила.
Говорят же, что лучшая защитаэто нападение. А если я еще с и трижды запечатанной магией внутри, то пусть сами меня боятся. Когда она распечатается, каждый похититель огребет по самое не балуйся! Мои книжные хладнокровные убийства и пытки покажутся им детскими сказочками с рейтингом «12+».
А к чему тогда эти глупые расспросы про драконов? не поняла я.
Мотивация советника показалась мне непроработанной.
Владыка попросил убедиться, что при переносе из одного мира в другой ты не потеряла рассудок, пробурчал советник.
Я коварно ухмыльнулась.
«Спасибо, что подсказал мне выход», пробормотала про себя.
Но пока я продумывала концепцию собственного сумасшествия, «длинный» взмахнул рукой и прокричал пугающее заклинание:
Зелфа! Зелфа! вопил мужчина. Появись!
От запертой двери снова отделилась черная тень, и я перепугалась. Хорошенечко затряслась.
Здесь, что, никто нормально через дверь не заходит?
Тень неспешно обрела очертания, и я увидела перед собой маленькую тучную женщину.
Она напомнила мне гнома. Лицо землистого цвета, маленькие глазки, широкий нос, да еще и горб на спине в придачу. Простое темное платье сидело на женщине впритык. Казалось, стоит ей вдохнуть в полную силу или расправить спину, как ткань треснет по швам.
Зелфа, приготовь девушку к свадебной церемонии! сердито приказал советник.
Как? Уже?! взвизгнула я.
Глава 5. Ныть будем в следующий раз!
Цыц же! Не могу больше выносить этот визгливый голос, советник вскинул «волшебный» палец в мою сторону и, как вы догадались, губы послушно улеглись «уточкой». Не понимаю, зачем ты Владыке
Я отчаянно закивала головой и замахала руками. Дескать, и я тоже, товарищ! Согласна с вами на сто процентов! Давайте договоримся! Ну его, этого Владыку куда подальше Он лишний на нашем празднике жизни.
Вымаг высшей категории, я, вероятно, тоже маг с неплохим, но задавленным злыми людьми колдовским потенциалом. Если мы объединим усилия, то та-а-ких дел натворим, что любой высший демон обзавидуется!
Но ничего из этого произнести мне не удалось. Я бессодержательно мычала, как корова.
Без слов и сумасшествие толком не изобразишь. По крайней мере, моих актерских способностей точно не хватит.
Служанка подхватила меня за руки и шустро стянула с кресла, как легкий махровый плед. Несмотря на нескладную фигуру, женщина оказалась проворной, с крепкими руками и уверенной мужской хваткой.
Может, конечно, я уже не первая невеста для Владыки И служанка таких малахольных, как я, каждый день для церемонии наряжает.
Зелфа, осторожней с девчонкой! Она коварна! кинул Давид нам в спины, едва мы встали перед запертой дверью. Убила больше двух тысяч и не чувствует за собой вины.
Я грозно забурчала. Нет, ну не сволочь ли этот советник? Отнял голос и обвиняет! Знает, что ничего в оправдание не смогу ответить.
Дверь отворилась, и я сама не поняла как, но побежала прочь довольно резво. Словно к моей спине кто-то приделал пропеллер, как у Карлсона. Благо, Зелфа поддерживала за локоть. Иначе бы я пару раз проелозила носом по каменному полу из-за своей прыти.
Один мрачный коридор сменял другой, и я поняла, что по началу, действительно, попала в подземелье. Чем выше мы поднимались, тем светлее становилось в каменных проходах. Наконец, Зелфа дернула меня за кофту, и велела остановиться.
Женщина приложила ладонь к замочной скважине одной из комнат, и дверь отворилась. В глаза ударил яркий свет. Я часто заморгала и боковым зрением увидела, что служанка стала на несколько оттенков светлее. Будто из тени превратилась в бестелесного призрака.
Я беспомощно зажмурилась, чтобы унять дрожь в теле.
«Может, это не ад, а мое личное чистилище, пробормотала про себя. Все привидевшиеся кадрымертвые, и, как обычно бывает в триллерах, я сама в их числе. Тоже мертвая».
Осознание накрыло меня болью в груди и бешенным стуком сердца. Ноги стали ватными, я покачнулась и угрюмо повалилась на стену. Оставьте меня, я хочу в голос рыдать.
Дверь чуть правее, госпожа, голос Зелфы выдернул меня из небытия. Вы же не тень. Вам нужна дверь, чтобы попасть внутрь комнаты.
Я безвольно гугукнула.
Хотите, я принесу вам чай и перекусить? Зелфа вышла из света и снова обрела четкий контур. Сегодня радостный день вашей свадьбы. Говорят, бракэто счастье для любой девушки. Особенно, если с мужем повезет.
Я тоскливо вздохнула. Есть мне хотелось (еще траванут!), но отказываться я не стала.
Если принять в расчет ту небольшую вероятность, что я все-таки жива и мне не мерещится, то первым делом я должна найти в этом мире тех, кто сможет меня поддержать. На советника, увы, надежды нет. Так что будем налаживать контакт с Зелфой. Она хотя бы умеет дверь без ключа открывать. Какая-никакая, а все-таки польза!
Я кивнула женщине, чтобы та несла подносы и умоляющим жестом показала на свой рот. Кушать с губами «уточками» как-то не комильфо для невесты Владыки.
Зелфа сделала легкое движение ладонью, и мои губы тут же легли в хищную улыбку.
Спасибо, спасибо, спасибо! затараторила я, как попугай.
Тише, госпожа, Зелфа приложила палец к своим губам. Всюду уши и глаза советника Давида. Он держит под чарами каждый сантиметр замка. Ведите себя тише, и его магические ловушки не среагируют на вас.
Поняла, размашисто кивнула головой, и в тот же миг дверь передо мной захлопнулась.
Я осталась совсем одна. Но ныть будем в следующий раз!
Постаралась не терять ни минуты. Проверила окна (не выпрыгнуть!) и шкафы (тайников нет!).
Села на кровать и часто задышала. Выход только один: идти навстречу к своему страху, как нам говорили на лекциях по психологии.
Я должна встретиться с Владыкой и выяснить, что ему от меня нужно.
«Это задача первая, самая простая, пробурчала про себя. Задача втораявыяснить его болевое и уязвимое место, Ахиллесову пяту, чтобы знать, куда бить».
Глава 6. Держи своего демона подальше!
Коварства мне, действительно, было не занимать. Шутка ли устроить три государственных переворота? Пускай и на бумаге. Для этого нужна хитрость, смелость, быстрота мысли и реакции, а еще тонкое понимание людей. Их силы, но еще куда важнееих настоящей слабости.
Я хмуро потерла виски, желая отпустить напряжение. Не время раскисать!
Дверь отворилась, и Зелфа «вплыла» в комнату с подносом.
«Что ж, любопытно, заметила про себя. Значит, сама она, как тень, может пройти сквозь стену, но чтобы пронести еду, ей все-таки нужна открытая дверь».
Наблюдение интересное, и, возможно, скоро придется им воспользоваться!
Я с волнением взглянула на богатый ассортимент лакомств к чаю. Знать бы еще, зачем так откармливать невесту перед свадьбой?
Может, лакомства с каким-нибудь заклинанием покорности или подавления воли? Я беспокойно повела плечами.
Печенье с корицей и кардамоном, завитки с ягодным джемом, слоеные сахарные «ушки» и сырные пампушки выглядели аппетитно, а пахли еще лучше. От чашки с чаем в воздух поднимался грациозный белоснежный дымок.
Я рискнула. Сделала пару глотков горячего напитка, стянула с тарелки сырный колобок из упругого теста и рассыпалась в щедрой порции признательности Зелфе.
Наверное, все невесты Владыки осыпали тебя благодарностями, любезно произнесла я, намекая на тему для откровенного разговора, и принюхалась к пампушке.
Вроде, внутри сыр и ничего кроме сыра и воздушного теста!
Я откусила малюсенький кусочек и медленно прожевала.
Они не отравлены, госпожа, Зелфа так плотоядно глядела на принесенные лакомства, что мне стало не по себе. Если боитесь, я могу поесть вместе с вами.
Я напряглась в ответ на странное предложение, но из вежливости согласилась. Откусила еще один малюсенький кусочек, а дальше больше наблюдала, с каким беспощадным аппетитом и жадностью Зелфа уминает содержимое каждой тарелки.
Вам что-нибудь оставить, госпожа? поинтересовалась женщина, засасывая, как пылесос, шестую пампушку подряд.
Я опешила, мотнула головой.
Жизнь тенейсерая и унылая, пробормотала женщина в оправдание и перекинулась на тарелку с печеньем. Чтобы не погибнуть от тоски нам нужно хотя бы немного чего-то, что хранит человеческое тепло
Мой глаз беспокойно дернулся. Заикой бы тут не стать.
Пока кухарка месит руками тесто, она вкладывает в него энергию, продолжила женщина, будто бы извиняясь за немыслимое обжорство.
Внезапно Зелфа цепко ухватила меня за край вязаной кофты, и я испуганно завизжала.
Эта вещь нужна вам, госпожа? служанка потянула мой кардиган на себя. В ней ваше тепло Если вы позволите, я заберу её. Владыка купит вам любые другие вещи, какие попросите.
Я резво дернула край кофты на себя. Мое тепло мне самой пригодится!
И ваш Владыкатоже тень? испуганно вздрогнула я и отскочила от подносов с едой. Подошла к окну. Всмотрелась в хмурое небо и черные, будто обугленные верхушки сосен.
Суетливо обхватила себя за плечи, чтобы унять дрожь в теле.
По сутида, но Владыка гораздо сильнее, чем тень, медленно пояснила женщина. Артемиймаг, который сумел принять и обуздать тьму внутри себя. Онсоздатель и хозяин теней.
Внезапно её зрачки сделались черными, как у того «атлета», и я заголосила, как безумная. Рванула к двери, дернула ручку вниз, и, на удивление, легко выскочила из комнаты. Понеслась по коридору стремительно, но, увы, недолго.
Навстречу мне размеренной походкой вышагивал сам Владыкатот крепкий красавчик, с темно-серыми когтистыми лапами, как у демона. Мужчина ехидно улыбнулся, и этого было достаточно, чтобы меня полностью парализовал страх.
Да у него выражение лица, точь-в-точь, как на обложке какого-нибудь эротического бестселлера «Тиран. Безоговорочное подчинение»! Смотрю на красавца, а у самой колени дрожат, как руки у запойного алкоголика.
Я остановилась против желания, словно больше не управляла собственным телом. Замерла перед демоном, как муха, угодившая в паутину кровожадного паука.
Владыка Тьмы приблизился ко мне вплотную и глубоко задышал. Хищно и по-звериному. Будто обнюхивал меня в своей драконьей ипостаси.
От мужчины сейчас пахло чем-то природным и диким. То ли мускусом, то ли терпкой древесной корой.
Мой боевой настрой разом иссяк. Сердце неистово заколотилось, в горле пересохло. Мне показалось, что еще несколько секунд близкого присутствия этого «Темного властного пластилина», и меня навсегда погубит инфаркт.
А я, знаете ли, не могу сейчас просто взять и погибнуть в расцвете лет! У меня три романа в процессе Читатели меня сами с того света вернут! И в первых рядах будут те, кто купил подписку.
Иди навстречу своему страху, холодно прошептал мужчина и мягко сдавил мне одно запястье. Иди внутрь него!
Я едва не упала. Ноги сделались ватными, а рука, которую держал мужчина, будто стала пластичной и податливой, точно из влажной глины.
Демон внутри меня чувствует твой страх и рвется наружу, беспокойно пробормотал Артемий и коснулся губами моего уха. Нырни внутрь страха, чтобы побороть его.
Держи своего демона подальше! зашипела я и дернула головой, заехав Владыке по лбу.
Глава 7. Вот с этого и стоило первую главу начинать!
Однако Артемий оказался не из сопливых. Отреагировал на мой прием самообороны весьма замысловато. Не ругался и не орал, как мужчина-истеричка из романов про бандитов, не угрожал немедленной расправой. Владыка грозно захихикал и чересчур ласково накрыл мои плечи своими горячими ладонями.
Я мигом смутилась. И не поймешь, от чего на самом деле по телу бегают мурашки. От страха или от волнующего прикосновения.
А ты все больше мне нравишься, Света, ухмыльнулся демон-дракон, а я волей-неволей заглянула в его угольно-черные глаза.
Сейчас они походили на обычные человеческие, если бы не одно но. Его глаза словно гипнотизировали и подчиняли. Я возбужденно замотала головой, чтобы не попасть под чары наваждения. Отвернулась.
Арзамешкалась я.
Но мой скромный писательский вкус, «Артемий» звучало слишком пафосно. Нечего подращивать Владыке эго! И так ясно, что оно у него исполинских драконьих размеров.
«Тёмакак-то по-детски, я тихонько надула губы. Темычслишком по-гаражному. Будто демонюка с длинными красными когтямимой приятель по даче».
Артем, наконец, произнесла я и нахмурилась.
Все-таки не вязалось у меня простецкое мужское имя «Артем» с высокой и широкоплечей нечеловеческой фигурой красавца. Ему бы подошло что-что более яркое и мощное.
Эх, профессиональная писательская деформация на лицо!
Владыка, нашлась я, неуклюже положила на его грозную ладонь две своих маленьких ладошки и растерялась.
Произнесла заплетающимся языком:
Зачем я вам? Принесете в жертву?
Владыка бодро хихикнул.
Перед свадебной церемонией я должен убедиться лично, что твой рассудок уцелел при переносе сквозь миры, затейливо пояснил он.
Затем медленно провел широкими ладонями по моим плечам, рукам и спустился нижена талию.
Что-то мне подсказывает, что рассудок находится не здесь! дернула я носом. И проверяют его по-другому!
Владыка издал суровый смешок и перехватил пальцами мой подбородок.
Смотри мне в глаза, мягко, но настойчиво произнес он, будто нашептывал зачаровывающее заклинание.
Я попробовала выдернуть подбородок, то тщетно. Несколько раз гневно фыркнула, но это только раззадорило демона. Глаза Владыки снова полностью залились черной краской, и я нервно сглотнула.
Смотри на меня и следуй внутрь своего страха, загрохотал Артемий мощным эхом. Иначе ты не выживешь на свадебной церемонии.
Во, дает! Только вспомнил?!
Вот с этого и стоило первую главу начинать!
Я лихорадочно заглотнула побольше воздуха, словно собиралась нырнуть с головой под воду, и бестактно уставилась на Владыку. Прошлась липким взглядом по его острому подбородку, строго очерченным губам, прямому носу и, скривив лицо, остановилась его на пугающих глазах.
Ну, почему они именно черные? Что за шаблон такой? Что ни демон, так с залитыми темнотой глазами!
Почему не розово-белесые с переливающимися разноцветными пайетками и сверкающими мелкими звездочками?! Выглядело бы куда интереснее! И Владыке бы очень подошло.
«Стоп! щелкнуло в моей голове. Что там величало рассказывал советник: если ты можешь что-то детально представить, ты можешь это создать?»
Пора придумать для Артемия менее устрашающий образ!
Да и на психологии нас учили: если, например, страшно выступать перед аудиторией с докладом, представьте, что читаете его клоунам. С ними точно дело пойдет веселее!
Я загудела, как допотопный компьютер, и вообразила, как на черные очи Владыки сначала ложится мерцающая пудра, вроде глиттерных блесток для лица, затем слой нежно-розовых сердечек, а следом и сверкающие золотые искорки. Гулять, так гулять!
Мысленно нацепила на его величавый нос идеальной формы яркий свиной пятачок, под глаза заботливо положила черные патчи от морщин. Пускай, еще спасибо скажет, что не золотые, а черные, как он любит.
На голову в воображении накинула длинный белокурый парик. С тонкими нежно-голубыми и фиолетовыми прядями. Ну, модно сейчас так! Красота требует жертв даже от демона.
Тихонько усмехнулась стильному «преображению» Владыки. Глубоко вздохнула и почувствовала, что дыхание наконец-то стало более ровным. Даже сердце забилось медленно и монотонно. Будто ни одного демона возле меня и в помине не было.