Зачем я тебе нужна? бордо выдала я «белогривой прелестнице со свиным пяточком» и снова повертела подбородком.
Владыка разжал пальцы и не ответил. Довольно кивнул, хитро прищурился и сделал несколько шагов в сторону.
А так?! воскликнул мужчина, и следующее его слово в одно мгновение превратилось в дикий звериный рык.
Я зажала уши от оглушающего грохота и пригнулась. Звуковой волной меня откинуло к стене. Я громко завизжала.
Мой «белокурый шедевр» потонул в беспросветном мрачном облаке. Тьма накрыла коридор плотной пеленой, и я зажмурилась. Звериный рев повторился. Из темноты сперва вылезла гигантская красная чешуйчатая лапа, а следом и шипящая рогатая драконья морда.
Я едва не задохнулась от ужаса. Из ноздрей ящера валом валил черный дым. Дракон потянул мощные когти в мою сторону. Того и гляди схватит!
Это вам не ярко-алый шеллак на ногтях, как у серого демона! Одно нечеткое движение, и дракон перережет меня когтями пополам!
Я прижалась к стене. Скукожилась, испуганно зажмурилась и мысленно представила в когтистой могучей лапе хилую, одинокую ромашку.
Услышала сдавленное грохотание, и осторожно открыла один глаз.
Драконище разрывался от хохота. Пылко бил красной чешуйчатой лапой по полу. Да так, что в воздух взлетала мелкая каменная крошка.
Постойте, он, что?! Видит образы, которые я мысленно создаю?!
Глава 8. У меня есть я, и мы справимся!
Но полноценно развить и додумать последнюю мысль я не успела. Дракон широко разинул пасть, угрожающе зарычал и наотмашь двинул тяжелый лапой по стене замка. Камни полетели ему прямиком на рогатую макушку, но по сравнению с необъятной чешуйчатой тушей они казались хлебными крошками.
Ящер размашисто взмахнул длинным хвостом и ударил им по потолку. Камни градом хлынули на тушу дракона, но и я живо пригнулась. Трещина на потолке борзо поползла в мою сторону, а вместе с ней ливанул и каменный дождик.
Владыка, вы ополоумели? завопила я. Я в шалаше с вами точно жить не собираюсь. Порушите наш брачный чертог, сами восстанавливать станете. Надеюсь, в ремонтной магии вы тоже сильны!
Закричала и резво нырнула в приоткрытую дверь, где должна была остаться служанка.
Одно дело мысленно добавить в облик сурового темного мага игривых ноток, совсем другое пострадать и покалечиться от падающих с потолка камней.
Зелфа! запричитала я, увидев женщину рядом с пустыми тарелками. Похоже, Владыка того! Сам крышей поехал! Как санитаров в ваше захолустье вызвать? Или кто тут у вас «по сюжету»? Драконоборцы? Инквизиторы?
Но женщина не ответила. Секунда, и она полностью растворилась в воздухе, как опытный призрак.
«Ну, ничего, буркнула про себя. У меня есть я, и мы справимся!»
Красная драконья морда зловеще клацнула зубами и нагло сунулась в дверной проем следом за мной. Сунулась, да не влезла. Застряла откормленными щеками. Наверняка, и драконлюбитель щедро откушать на досуге жаренного теста.
Ящер с обидой зашипел и дернулся назад. Камни с грохотом рухнули ему на морду. Дракон чихнул, обдав меня темным пеплом, и яростно зарычал. Я едва не оглохла.
Ну, хватит, достаточно! подбежала и стукнула ему по чешуйчатому носу. Ты все равно меня не убьешь, я тебе живой нужна.
Дракон фыркнул. Начал сердито раздувать ноздри, грозно открыл пасть. Вот сейчас, как шибанет пламенем, и мало не покажется.
Пора опередить его коварный маневр собственным коварством!
Я скромно вытянула вперед ладошку и ласково потерла ему переносицу.
Хороший дракон, нежно заголосила я.
Ящер потешно дернул носом и пробуравил меня пронзительным взглядом.
Думал, что испугаюсь, но нет. Когда ящер сидит смирно, он вовсе не страшный. Владыка в человеческом обличье вызывал у меня целую бурю нежелательных эмоций, но не сопящий дракон.
Следую за страхом, пробормотала я и сделала шажок по направлению к чешуйчатому.
Перехватила сначала одной рукой его горячий фыркающий носище, потом сжала второй.
Хороший дракон, кокетливо продолжила я, наглаживая драконью носопырку, и, заглянув в черные глаза, пробормотала: Мы договоримся, договоримся!
Тьма над драконом сгустилась, и у меня самой потемнело в глазах. Не стоило к нему приближаться! Я закашлялась. Казалось, что набежавший мракплотный и липкий, будто мелкая противная мошкара.
Крупицы тьмы забрались мне в нос и в рот, запутались в волосах, и я лихорадочно замахала перед собой руками. Скорей бы ухватиться за что-то более устойчивое, чем шипящий драконий нос!
Наконец, наткнулась на нечто твердое и прислонилась, лишь бы не упасть. Прислонилась и обнаружила, что мою ладонь крепко сжимает вполне человеческая рука.
А я стою, намертво вцепившись пальцами в пиджак и подтянутое тело Владыки.
Договоримся, мужчина повторил мои последние слова, перехватил ладонь и прорычал на ухо почти по-драконьи: Сегодня ночью.
О чем именно будем разговаривать я не поняла, но почему-то покраснела и, воспользовавшись случаем завела старую песню:
Ты что-то напутал, Артемий, я самая обычная девушка, просто книжки пишу! умилительно захлопала глазами, почти выдавила слезу. Тебе в жены нужна другая, столь же сильная ведьма, как и ты сам!
Побаловала драконище комплиментом, может, растает?! Нет?
Владыка не отвечал, и меня это люто бесило. Хуже прямой агрессии только неопределенность. Когда вообще не понимаешь, что тебе ожидать, что этого чудо-демона. Сожрет, принесет в жертву Тьме, убьет? Остается только беспокойно перебирать в мыслях догадки.
Моя душа зовет истинную пару, наконец, произнес мужчина, и я помрачнела.
Ну, приехали! Докатились!
Я же не в книгу или кино попала!
Сейчас на пальцах объясню дракону, что истинные парыэто полная ерунда.
Глава 9. Да не хочу я сейчас ни за кого замуж! Мне «проду» надо писать!
Истинные парыэто иллюзия, занудела я, как исправный психолог. Люди просто бояться совершить ошибку и выбрать не того человека, поэтому требуют гарантий, что существует кто-то единственный, который их всегда поймет, простит и примет. И никогда не бросит.
Я педантично скривила губы и аккуратно отцепила пальцы от каменного торса Владыки.
И как Артемию теперь жить, узнав, что его истиннаязаумный недоучившийся мозгоправ, любящий читать нотации и убивать людей в книгах?!
Наверное, твой мирне такой развитый, как мой, гордо припечатала я демона-дракона, скрестив руки на груди. И в нем по-прежнему верят в сказочку о «половинках», которые должны соединиться в одно целое и только тогда станут по-настоящему сильными, гармоничными и совершенными.
Артемий зловеще ухмыльнулся, и меня снова с ног до головы окатило ведром мурашек.
«Да он когда-нибудь начнет говорить то, что думает вслух?!» меня уже нервно трясет от его давящего на психику молчания и кровожадного выражения лица.
Только начала мысленно переодевать демона в ярко-малиновый пиджак со стразами и прозрачной серебристой мантией-пеньюаром, чтобы убавить свое напряжение, как вдруг что-то пошло не так.
Стразы упали на ногти выпуклыми тяжелыми кристаллами, а мои джинсы с футболкой и кофтой завертелись в прозрачной дымке и вмиг превратились в настоящий розовый прозрачный пеньюар из тонюсенького шелка.
Я ошарашенно прикоснулась к мягкой блестящей ткани. Потерла её между пальцами, поднесла к глазам.
Материал беспощадно просвечивал. Он перебросил мои мысленные образы обратно на меня и что, я теперь стою перед мужчиной почти голой?
Пиджак забыл сделать! гневно фыркнула демону и живо метнулась к постели. Схватила покрывало и замоталась им, точно мумия бинтами.
Артемий насмешливо вздёрнул бровь.
Когда ты создаешь мысленный образ, идет выброс энергии, и чувствую его и могу перехватить, усмехнувшись, пояснил Владыка и в два прыжка оказался возле меня. Если бы ты была магом, то образ не оставался бы внутри тебя, силы было бы достаточно, чтобы воплотить его в реальности.
Но я ни разу не маг! попятилась назад, прижалась спиной к стене и затараторила: У своего советника спроси! Ни капельки магии внутри не осталось. Да и не было никогда! У меня даже загаданные желания на Новый год не исполняются, никакого магического потенциала внутри!
Знаю, холодно процедил мужчина. Советник Давид и Зелфачасти меня. То, что ты говорила имты говорила мне. Я могу отделять от себя тени, создавая разумные трехмерные иллюзии, и давать им приказы.
И-и-и-и! перепугано пропищала я. Вот и жену себе идеальную создай, а менядомой! Я не могу людей подвести. У меня три «впроцессника», Артемий!
Упрашивала, упрашивала, а толкуноль. Владыка подобрался вплотную и прислонился ко мне лбом. Загудел, будто перекидывал мысли из моей головы в свою, и промычал:
Моя душа зовет тебя, Светлана. И я так слишком силен, и для меня нет нужды найти того, кто сделает меня еще сильнее. В моем мире истинная параэто не вторая половинка, это человек, который помогает душе пройти нужный ей опыт.
Я медленно сглотнула ком в горле.
Хотела было задать еще несколько уточняющих вопросов, что за бесценный опыт такой, но дракон мигом нахмурился и за секунду оказался уже у двери.
Зелфа! вскрикнул мужчина. Сейчас же готовь девушку к церемонии. Мы начинаем в полночь!
А после церемонии можно домой? несмело уточнила я и вздрогнула.
Почувствовала, что за спиной кто-то стоит и часто дышит.
Вряд ли, госпожа, услышала я голос Зелфы.
Я резко развернулась и взглянула на женщину иначе. Выходит, онатот же Владыка, только в урезанной версии?! Тогда и с ней не договоришься!
Получается, я совсем одна, и некому мне помочь.
Стало не по себе. Голова загудела от напряжения, я потерла виски и угрюмо присела на край кровати. Хмуро откинула кусок покрывала и взглянула на розовый пеньюар. Он казался абсолютно настоящим. Это не выдумка и не иллюзии.
Давайте выберем для вас самое красивое платье, госпожа, заботливо заговорила Зелфа, но я только беспомощно махнула рукой.
В улыбке и взгляде женщины мне уже мерещились мужественные черты Владыки.
Разве вам никогда не хотелось самой стать магом, госпожа? любезно заметила женщина, присела рядом и взмахнула пальцами в направлении шкафа. Из него тут же выплыло пышное белоснежное платье, обильно расшитое цветами из стекляруса.
Я состроила кислую мину и фыркнула.
Да не хочу я сейчас ни за кого замуж! Мне «проду»надо писать!
Глава 10. Перемены всегда страшны и неприятны
Артемий приложил ладонь к грохочущему сердцу и сдавил кожу на груди. Что-то внутри сурового Владыки отзывалось на девчонку. Но доподлинно знать, к чему приведет желание его души призвать истинную пару, не известно даже демону, раскрывшему в себе великую силу Тьмы.
Неделю назад, услышав зов своей души, Артемий дал приказ советнику Давиду просканировать пространство миров и отобрать ему несколько девушек, подходящих по трем параметрам.
Первыйпо своей сути одни должны быть хладнокровными убийцами, которые не дрогнут, когда на свадебной церемонии столкнуться с настоящей Тьмой.
Второе, они должны понимать логику магии. Даже если в своем мире девушка окажется простой травницей с незначительным колдовским потенциалом, не важно. Тьма распахнет её силу в тысячу раз.
И третийдевушки должны любить драконов. Во многих мирах люди боялись и ненавидели кровожадных ящеров. Артемий не хотел, чтобы невеста презирала одну из его ипостасей.
Лик Великого дракона он обрел в беспощадной схватке, победив предыдущего ВладыкуМолоха и заточив того за непомерную алчность в подземелье.
В его мире Тьмой во внешнем пространстве мог управлять не тот, кто был по натуре хитер, жесток и кровожаден, а тот, кто смог побороть страсти внутри себя. Признать свои темные стороны, научиться использовать их силу для своего блага и не иметь ни одной уязвимости.
Артемий снова прикоснулся рукой к грохотавшему сердцу и заметил впереди себя длинную и несуразную тень советника.
Давид! воскликнул Владыка. Готовь все необходимое к церемонии. Мы начинаем в полночь.
Советник поморщился, склонился в учтивом поклоне и недовольно пробурчал:
Позвольте сказать, Артемий: да зачем вас сдалась жена? Она только создаст лишних проблем. С ней вы станете куда уязвимее. Король Адам завидует вашей безграничной силе и непоколебимой мощи. Уверен, он день и ночь думает, как извести вас
Давид! Владыка поднял вверх указательный палец, призывая к молчанию, и советник рассыпался в извинениях.
Знаю, что не мое дело, но я вынужден продолжить, с напором заговорил мужчина. Его жена, королева Ева, каждую неделю отсылает в наш замок письма и молит о встрече с вами. Она безнадежно влюблена в вас и, видит Тьма, пойдет на все, лишь бы добиться вашей милости. И в это время вы решаете найти невесту и провести свадебный ритуал. Впустить в свою жизнь другого человека, открыто указать всем в королевстве на вашу слабостьжену.
Ритуал истинной пары никого не делает слабым. Он раскроет во мне нечто новое, и этот опыт сделает меня сильней.
Но Владыка! закричал советник. Король Адам и его жена Еваистинная пара. Они завершили ритуал, и чем это в итоге аукнулось для королевства?! Король ревностно наращивает армию, он подозрителен и мелочен. А Ева
Ева изменяет мужу, и каждый в королевстве об этом знает, продолжил Владыка и приблизился к советнику. Король и королева стоят друг друга. Ритуал только усилил пристрастия, которые были у них раньше. На то была воля Тьмы.
Разумеется, Владыка, советник фыркнул и преклонил голову. Ведь вы проводили ритуал.
Артемий замер и удивленно вздернул бровь.
Этого еще ни хватало! Дожили!
Его собственная тень смотрит на него с укоризной!
Еще будучи одним из обычных жрецов и магов короля, Артемий научился отделять от себя теней-слуг и давать им указания. Сначала тени не могли уходить далеко от хозяина, но его магическая сила крепла, и постепенно помощники становились все более похожими на настоящего человека. Пускай и странного, нескладного человека, с физическими дефектами.
Сперва Артемий просто давал теням указания и задания, но вскоре научился использовать их, как сосуды, для хранения своих страстей.
Владыка Тьмы должен быть тверд и несокрушим. Ни одна человеческая глупость и слабость не должна отнимать у него силу. В Давида Артемий заключил свой непомерный гнев, в Зелфуизлишнюю страсть к еде. Особенно, в демонической ипостаси.
Вы подвергаете опасности девушку! заголосил советник, будто из последних сил.
Артемий закатил глаза.
Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить свою жену? буркнул Владыка. Моя душа зовет её. Я должен выполнить волю души. Это единственно живое, что во мне осталось.
Но вы подвергаете опасности и себя, и нас! истошно воскликнул советник и топнул ногой, не зная, как иначе донести до Владыки свою мысль.
Ты боишься, Давид, Артемий по-дружески положил ладонь на плечо советника. Перемены всегда страшны и неприятны. Я понимаю тебя. Но моя душа зовет этот опыт, и я готов узнать, что он мне принесет.
Глава 11. Мне бы такую самооценку!
Взгляните, госпожа, какое искусное кружево на подоле у платья и как переливаются бусины, восторженно хлопотала Зелфа, пока я обидчиво надувала губы. Бусины из настоящего горного хрусталя. Но, может, вы желаете сами улучшить модель? Сделать более закрытую горловину или вырез сердечком?
Сердечком, глухо гугукнула я, точно эхо.
Легко устроить! Зелфа взмахнула пальцем, и платье на наших глазах трансформировалось.
Изысканный и аккуратный вырез лодочкой зашевелился, и край ткани улегся иначе: в ровные, округлые «ушки» сердца.
Нравится? Зелфа явно старалась меня приободрить. Может, что-то еще придумаете?
Шипы на лифе хочу, недовольно буркнула я.
Почему-то в голове завертелся анекдот про умственно отсталую девочку и золотую рыбку. Но Зелфа, похоже, не оценила сарказма. Послушно взмахнула рукой и «вырастила» на лифе у платья изящные кристаллы, похожие на маленькие грациозные сосульки.
Давай острее шипы, вошла я во вкус и снова взглянула на платье.
Выпирающие с лифа «сосульки» стали клиновидными. Их тонкий кончик напоминал иглу.
Прикоснешься и тотчас закричишь от боли!
Я победно ухмыльнулась.