Никиту накрыл шум падающей воды, которая была повсюду, но, не смотря на это, на платформе было сухо. Силовой щит отражал водяные брызги, изолируя пассажира. Никита заозирался по сторонам в поисках Креста. Неужели, попав в какую-то новую аномалию, он упустил объекты из вида. И теперь ему уже их не догнать.
Кровь закипела в венах, ярость затуманила разум. Еще мгновение и он бы неконтролируемо перешел в режим х-молнии. Энергия требовала исхода. Он мог бы, обратившись, разрушить все вокруг, но вовремя заметил точно такую же как у него платформу, которая скользила вниз тремя уровнями ниже. На платформе сидел, скрестив ноги, Крест. Рядом с ним стоял его напарник, нервно перешагивая с ноги на ногу. Увидев их, Никита успокоился. Тем временем его пассажирская платформа прекратила скольжение вниз, но не прекратила движение. Она проехалась еще несколько метров вдоль линии горизонта, миновала первый порог и вновь устремилась в падение.
Скорохват развернул перед глазами карту Ориума и увидел, что они приближаются к пассажирскому терминалу, откуда уходят капсулы к Гардиуму, городу находящемуся у подножия горы. Похоже, бандиты сделали свое черное дело, и теперь пытались вырваться из Ориума. Если им удастся покинуть Город на горе, то у Подножия шансы затеряться заметно повышаются. Значит, можно не надеяться взять их в Логове. Надо не дать им ускользнуть в Гардиум.
Тем временем платформа миновала второй Порог и вновь пошла вниз в окружении больших потоков падающей воды.
Никита связался с Алексом Штормом, доложил об изменившейся обстановке и поделился своими опасениями. Алекс его поддержал, сказал, что сейчас же свяжется с полковником Верным и добьется того, чтобы пассажирские отправления в Гардиум были приостановлены до поимки опасных преступников. Скорохват сказал, что в экстренном случае начнет процесс задержания бандитов, не дожидаясь пока серебрянноголовые почешутся. Шторм одобрил его план.
Новый Порог сменился новым падением. Никита заглянул в маршрутизатор, чтобы узнать, как долго они еще будут скользить вниз в потоках воды. Окраина Ориума приближалась. Последний ярус, где находились производственные площадки и жилые кварталы, в которых обитали рабочие и операторы заводов. Жилье здесь стоило дешево, да и рабочие руки сами по себе недорогое удовольствие. Люди с Нижнего Яруса редко поднимались в центр города. Все их интересы находились здесь, но в отличии от моденской Наковальни этот район города нельзя было назвать неблагополучным. Полиция и серебрянноголовые жестко контролировали правопорядок, но именно здесь легче всего было бы окопаться Кресту с подельниками.
Пассажирская платформа закончила падение и плавно остановилась. Силовое поле отключилось, и Никита вышел на просторную улицу с множеством ярких вывесок, зазывающих горожан в пабы, магазины, парикмахерские ивирттеатры. Платформа, на которой Крест с напарником прибыли на Нижний Ярус, уже начала свое вознесение к Верхнему миру Ориума. Но самого Креста нигде не было видно. Между прибытием его платформы и платформы Скорохвата прошло какие-то несколько жалких минут. Как он успел исчезнуть из поля зрения? Никита связался с маршрутизатором, попытался определить местоположение объекта, но его нигде не было видно, словно он растворился на Нижнем Ярусе Ориума. Или, быть может, он обманул Никиту и не покинул свою платформу. Тогда теперь он возносится назад к Верхнему Ярусу города. Проверить эту версию Никита никак не мог, но и признавать свое поражение не собирался.
На улицах Нижнего Яруса было ничуть не меньше людей, чем наверху. Только внешне они отличались от обитателей Вершины. Там наверху люди одевались ярко и с вызовом. Одеждой они пытались подчеркнуть свою индивидуальность, отчего порой напоминали попугаев. Здесь же люди одевались неброско. Серые и черные тона, простая, но главное удобная одежда, которую не страшно испачкать или испортить. Одно словорабочий квартал. Другое отличие, люди здесь не улыбались. Погруженные в собственные проблемы, они двигались стремительно от решения одной проблемы к другой. Люди же наверху ни в чем не нуждались, поэтому любую проблему воспринимали как временную трудность и улыбались ей, предпочитая во время решения трудностей развлекаться.
Никита построил маршрут к пассажирскому терминалу, связывающему Гардиум и Ориум, и направился к нему. Другого варианта поиска у него не было. По пути он связался со Штормом, сообщил, что, похоже, упустил Креста с подельником. Есть вероятность, что они возвращаются наверх и надо попробовать их перехватить у начала Каскада. Вторую версию Скорохват решил отработать сам. Шторм сообщил, что пассажирский терминал остановлен и его взяли под контроль серебряные шапки. Никита сказал, что все же попробует исправить свою ошибку, и отсоединился.
Он был на полпути к пассажирскому терминалу, когда услышал позади себя шаги. Прозвучал выстрел, и он тут же скользнул в состояние молнии, уклоняясь от пули, что летела ему в голову. Молния так легко поддалась ему, словно только и ждала, когда он ухватит ее и использует по назначению. Никогда еще он не ловил молнию так легко и естественно.
Нападающих было пятеро. Незнакомые все лица, но можно было не сомневаться, что ими управлял Крест. Но не это удивило Никиту. Лица нападавших уродовали две красные полосы. Одна проходила через глаза и означала: «Помню кровь», вторая пересекала рот и означала: «Жажду мести». Вот уж кого Скорохват не ожидал встретить в Ориуме, так это Меченых, солдат Игнаца Пастораля, врага Содружества Двенадцати Миров. За голову его было объявлено щедрое вознаграждение, но подобраться к нему не представлялось возможным. Он спрятался на родной планете, окружив ее верной армией из партии «Крылья», которую возглавлял. И что же Меченые делают на Ориуме? А главное, почему они прикрывают Креста? У Никиты не оставалось никаких сомнений, что Меченые и Крест связаны. Судя по тому, что эта пятерка ждала его, Крест срисовал преследование, заманил Скорохвата на свою территорию в ловушку, где подставил под удар своих бойцов. Пять человекэто только начало. Ввяжешься в драку, тут же пять преобразится в десять. Он хоть и Молниеносный, но не всемогущий, они просто задавят его числом. Нужно было запросить помощь и потянуть время. Только Креста уже не догнать. Можно было не сомневаться, что он уже залег на дно и готовится к новому удару.
Никита отправил Шторму сигнал тревоги и принял бой.
На улице появилось еще трое Меченых. За их спинами Никита увидел старого знакомца, с которым ему уже приходилось сражаться. Верный пес Игнаца Пасторальнаемник, убийца по прозвищу Гюрза.
Глава 21. ПРОБУДИТЬ КЛЮЧ
Плетущие путь знают, как космические расстояния сократить до одного шага.
Плетущие путь хранят свои тайны в секрете и не позволяют прикоснуться к ним простым смертным.
Плетущие путь ушли во тьму много тысячелетий назад, но их секрет остался в миру, украденный Отступником. Тем самым Отступником, который рассказал жителям Трипланетья о Храме Универсума и Пирамиде Слияния. Он посвятил в свое учение сначала десятки, потом сотни, а затем тысячи адептов. С каждым новым днем все больше путей расплеталось перед ним и все больше Живых вступало на путь к Пирамиде Слияния. Отступник перестал быть Отступником, а стал первоосновой нового учения, которое впитало в себя крупицы знаний Плетущих путь. Отступник даровал миру новые знания, но раздавал их по крупицам, выстроив Иерархию Храма Универсума, в котором каждый Послушник занимал свою ступень и мог рассчитывать на свою часть знаний, чтобы не смущать не окрепшие умы. Разум должен быть готов к принятию знаний. И каждой ступеньке посвящения предстояло впитать свою порцию знаний, рассчитанных на их уровень.
Всю свою жизнь Отступник, которого теперь именовали почтенно Верховный Версус, положил на то, чтобы выстроить Иерархию Храма Универсума. И он добился того, что все обитатели Трипланетья стали Послушниками. А затем он распространил веру свою на все окрестные миры, превращая их в процветающие, логически выверенные механизмы в его Мироустройстве.
Отступник долго пребывал в чине Верховного Версуса. Несколько поколений людей сменилось. Кто-то постиг Пирамиду Слияния и отправился навстречу Универсуму. Кто-то вернулся на Круг Перерождения. Но бывший Отступник продолжал править Храмом Универсума, безжалостно расправляясь со всеми инакомыслящими. Нельзя иметь иные мысли, кроме созвучных Пирамиде Слияния. Он отправил в дальние концы Галактики первые экспедиционные корпуса, чтобы больше миров постигло учение Храма Универсума. В то же самое время он создал Институт Изыскателей. Адепты его находились в каждом экспедиционном корпусе. Официальная версия гласила, что они занимаются постижением замысла Универсума. Но только спустя несколько десятилетий стало известно, что Братья Изыскатели ищут следы Плетущих Путь, которые ушли в неизвестность, оставив после себя по обитаемым Галактикам многочисленные следы своего пребывания. Братья Изыскатели добывали эти артефакты, каталогизировали, а затем исследовали, пытаясь подчинить себе. Каждый постигнутый артефакт тут же становился на службу Храма Универсума.
До конца своей жизни бывший Отступник, а ныне Верховный Версус искал следы Плетущих Путь, но все безуспешно. Тысячи экспедиционных корпусов были отправлены в разные стороны бесконечного Мироздания, но прорыва в поисках не происходило.
Отступник умер. Его жизненная энергия закончилась. Он отправился навстречу Универсуму. Так считалось в первое время, но затем на собрании Электуриума Верховные Проксимы донесли до остальных членов совета радостную весть о перерождении Отступника в новом теле и возвращении его к чину Верховного Версуса.
Верховных Проскимов было четверо. Они находились на самой верхушке Иерархии. Избранные Верховным Версусом, они подчинялись только ему. У каждого Проксима в подчинении находилось двенадцать Колумнов. У каждого Колумнадвенадцать Вектов. У каждого Вектадвенадцать Нунтосов. И все вместе они входили в состав Электуриума, Верховного совета, что управлял Храмом Универсума. И каждый Послушник мечтал, что однажды ему будет оказана великая честь, и он будет посвящен в Нунтосы. О большем мечтать было греховным, поскольку это была гордыня в ее чистом, незамутненном проявлении.
Верховный Версус вернулся, но чтобы все Послушники помнили о его перерождении, он получил порядковый номер. С тех пор прошло множество витков поколений, и во главе Храма Универсума стоял Верховный Версус XCIX. Но к его приходу к власти мир Трипланетья стал разрушаться. И хотя они приблизились к пониманию, куда ушли Плетущие Путь, но все еще не постигли это знание.
Верховный Версус LV добавил в цели Экспедиционных корпусов поиск новых ресурсов и нового потенциального дома для Храма Универсума.
Курц Дон Горн знал все это из лекций, что прослушал в свое время в Инториуме. Затем эти лекции были повторены на борту Исподруна, на котором он отправился в долгое путешествие к другим мирам в составе экспедиционного корпуса.
Два правления Верховного Версуса назад Храм Универсума покинул мир Трипланетья и отправился к новому дому. Они пробовали обосноваться сперва в одном безымянно мире, но он показался им слишком неперспективным, и они вновь снялись с места. Так ранее бывший стационарным Храм Универсума превратился в кочевой. Они сменили десятки миров, выдаивая их ресурсы, которые использовали на свое дальнейшее расширение и кочевье. И все это время они по крупицам собирали информацию о Плетущих Путь, находили и систематизировали их артефакты, пытались их постичь и поставит на службу себе.
Все что имеет тенденцию к расширению, рано или поздно начнет процесс сворачивания. И экспансия, достигнув одного из пунктов своей цели, остановится, а затем начнет процесс концентрации. Кто бы мог подумать, что он будет свидетелем этого исторического момента. Курц Дон Горнрожденный на маленькой варварской планете. Ему была уготована судьба простого ремесленника, который жил бы и работал в грязи примитивного существования. Если бы не появление кораблей Универсума над их планетой и не приход в их город Братьев Предикаторов, которые занимались вербовкой новых послушников. Так шестилетнего Курца родители отдали за хорошую оплату Храмовникам.
Кроссеры их экспедиционного корпусабратья Хром, Кован и Еревийоповестили весь личный состав, что они нашли новый стационарный мир для Храма Универсума. Известие это было отправлено к месту временной дислокации Храма Универсума. Согласно протоколу после получения этой новости Электуриум отправит к месту предполагаемого Стазиса, постоянного дома, группу Контролеров, которые должны провести тщательное обследование нового предполагаемого места жительства и вынести вердикт. Только после их задокументированных выводов Храм Универсума покинет временное пристанище и начнется процесс переселения.
Известие кроссеров застало Курца Дон Горна и Рамида Аль Рауни сразу после мгновенного перемещения из временного их пристанища к корпусу Университета на Кривой Решетке, где Черный улей нашел следы Конструкторов, тех самых, кого они по старой традиции называли Плетущие Путь. Хотя вот уже несколько поколений был введен в обиход новый термин Конструкторы, что больше соответствовало тем знания, которые успели накопить Братья Изыскатели за множество столетий поиска.
Они как раз вышли из портала прямо перед стеклянными дверями главного входа в здание корпуса, шестиэтажную башню, укрытую грибообразной крышей, когда поступило срочное Послание от Верховного командования. Курц почувствовал прилив странных чувств, осознав полученную информацию, самое простое и понятное из которых было ликование. Теперь у них был собственный дом. Вряд ли Братья Кроссеры стали рисковать собственной репутацией, Нашивками Крови и своим положением в Иерархии и отправлять в Храм непроверенную информацию. Значит, не стоит бояться проверки Братьев Контролеров. Их выводы предрешены. Кроссеры не могли ошибаться, и, значит, они обретут свой Стазис.
Курц посмотрел на Рамида, пытаясь понять, какие чувства испытывает тот. Но его лицо было непроницаемым. Он взмахнул посохом, сворачивая портал, и неспешно направился к стеклянным дверям. Он шагал расслабленно, словно вышел на ежедневную прогулку, подышать свежим воздухом, но только это было обманчивое впечатление. Курц видел, что Рамид был готов к бою, неизбежному в сложившихся обстоятельствах. Ведь им предстояло проникнуть на самые нижние уровни университетского корпуса, откуда им нужно было пробить путь к пещерам, в которых спал Ключ. Можно было не надеяться, что это путешествие обойдется без крови. Курц думал, что они протянут портал сразу к нужной им локации, но как оказалось что-то экранировало движение, и Рамид открыл портал в самую близкую доступную точку к цели.
Курц отложил в сторону радостную новость. Пообещал обдумать и прочувствовать ее до предела, когда появится возможность. И перешел к действию, сосредоточившись на текущей задаче.
В здание они вошли беспрепятственно. На улице перед корпусом не было ни одной живой души. Согласно университетскому расписанию рабочий день был в самом разгаре. У части сотрудников шли обучающие лекции, другая часть персонала была занята на исследованиях. Некому было праздно разгуливать по улицам.
В вестибюле они также не встретили людей. За административной стойкой мерцала виртуальная табличка, сообщающая, что все запросы частного и служебного порядка принимаются через виртуальную приемную. Не смотря на то, что мир давно виртуализировался, все равно находились отдельные индивидуумы, любящие надоедать важным людям личными визитами. Курц ожидал, что их уже в вестибюле встретит вооруженная охрана, которая попросит проследовать на выход, но похоже местные чиновники настолько уверовали в собственную неуязвимость, что экономили на охране здания. Курц даже успел подумать, что, быть может, им удастся без крови пройти к цели, когда в первом же коридоре их встретили двое охранников в синей форме с энергонами в руках. Они вышагнули из стены, вернее так показалось Курцу, и обратились к храмовникам с требованиями предъявить удостоверения личности с секретными допусками, позволяющими им здесь разгуливать.
Рамид не обратил внимания на их требования. Он шел вперед, словно ничто не угрожало его передвижению. Охранник заступил ему дорогу, вскинул левую руку в предостерегающем жесте, правая рука целилась Рамиду в живот стволом энергона. Храмовник сделал неуловимое движение посохом. И охранник рухнул на пол, зажимая руками рассеченное горло. Второе охранник тут же кинулся на помощь коллеге и упал рядом с дырой в животе. Рамид перешагнул через умиравшего и пошел дальше, направляясь к лифтовой площадке.
Можно ли было обойтись без смертей. Ведь не обязательно убивать мешавших им людей. Можно было вывести из строя, покалечить, так чтобы через некоторое время они могли восстановиться и продолжить жить. Курц в очередной раз задался этим вопросом. И ведь можно было так поступить, но Рамиду мешал тот фактор, что он не воспринимал этих людей как разумных существ. Для него они были живой биомассой, чья жизненная ценность колебалась в районе нуля. Но ведь и Курц когда-то был такой же биомассой, пока Братья Предикаторы не забрали его в Инториум с родной планеты.
***
Рамид знал путь. Перед тем как отправиться по следу Черного Улья, он загрузил в себя поэтажный план здания, который удалось найти в памяти центрального компьютера Ориумского университета. Информация эта была строго засекречена, но Рамид прошел защитные барьеры, не заметив их. Теперь он знал путь. И, переступив через мертвые тела охранников, он направился к лифтам, мало заботясь о том, идет за ним Брат Послушник или нет. Его задача была добраться до пещеры, в которой Улей нашел Ключ. Следует ли его тропой другой Храмовник, его мало касалось, хотя он и чувствовал его присутствие и осуждение, которое сквозило в его ауре. Но Рамид не придавал этому значение. Он шел к цели, а все что вставало у него на пути, должно было быть уничтожено. Ведь учение Универсума гласило: «все, что мешает целям и задачам построения Храма, должно быть устранено любым доступным способом, не оскорбляющим саму идею построения Храма». Люди, находящиеся в этом здании, его не интересовали, но как только они вставали у него на пути, то становились препятствием, требующим устранения.